——Một điệu kiếm vũ kinh hoàng đang diễn ra trên sân khấu là tầng năm của tòa tháp.
"——"
Người đàn ông bịt một mắt với mái tóc đỏ dài tung bay, điều khiển cơ thể cường tráng một cách tự do tự tại, thiên y vô phùng, đang dùng một khúc gậy ngắn cũn và mỏng manh trong tay để tạo nên một quang cảnh không thể tin nổi.
"——!!"
Lao đến gã tóc đỏ là Kentauros, một ma thú nhân mã hợp nhất, cất lên tiếng khóc như trẻ sơ sinh.
Con ma thú có nửa thân trên của một người không đầu, hai cánh tay nó vung vẩy thanh kiếm lửa, chỉ cần sượt qua cũng đủ sức biến cơ thể người thành than, tạo ra một hỏa lực khủng khiếp.
Thế nhưng, người đàn ông đó lại dùng một khúc cây không có gì đặc biệt để dễ dàng gạt đi, thân hình uyển chuyển như đang khiêu vũ giữa biển lửa.
Khúc cây làm được điều đó lại không hề bén lửa. Không hề bốc cháy. Tại sao?
——Có lẽ, đơn giản là vì gã vung gậy nhanh hơn cả tốc độ bén lửa. Khúc cây không bị cháy là vì gã vung nó nhanh hơn tốc độ nó bị đốt cháy.
Gã có thể gạt được những nhát kiếm lửa là vì gã chỉ dùng một lực tối thiểu từ kiếm phong để làm chệch hướng đường kiếm.
Gã có vẻ vui thích trong không gian bị bao bọc bởi sát ý nóng rực là vì đầu óc gã có vấn đề.
Reid vừa tận hưởng tình huống điên rồ này như thể đang ở giữa mùa xuân đẹp nhất của cuộc đời, vừa bắt đầu lại "bài thi".
"Nào nào nào nào nào nào nào nào! Sao thế hả, mày! Tính chơi à, mày! Tình hình khác lần trước rồi đấy, là thời cơ để nhắm vào tao đó, mày! Tận dụng mấy đứa bạn xung quanh mà báo đáp tao chút đi chứ! Lên nào lên nào lên nào lên nào!"
Vừa gầm lên giận dữ, Reid vừa vung vẩy hai khúc gậy trên tay, nước bọt bay tung tóe giữa biển lửa. Đôi mắt xanh của gã đang lườm Julius, người cũng đang bị bao vây trong cảnh tượng rực lửa tương tự.
Tay cầm kiếm kỵ sĩ để đối phó với đám ma thú xung quanh, vẻ mặt Julius vừa căng thẳng vừa hoang mang, dường như không thể chấp nhận được những lời nói và hành động quá lố của Reid.
Với vẻ mặt đó, Julius hét lên.
"Rốt cuộc, ngài đang nghĩ cái gì vậy!? Nhiều ma thú như thế này đã trồi lên từ dưới lòng đất! Bây giờ là tình thế khẩn cấp của cả tòa tháp, chúng ta phải hợp lực chống lại chúng!"
"Hừ! Thằng có đường kiếm lịch sự thì suy nghĩ cũng lịch sự gớm nhỉ. Mày sống như thế có thấy vui không hả? Theo kinh nghiệm của tao, mấy thằng làm điều mình muốn luôn mạnh hơn và vui vẻ hơn mấy thằng phải kìm nén đấy, mày ạ."
"Ngài nói gì..."
"Mà nói chung, chỉ là mấy con ngựa cháy dở dị hợm chạy vòng quanh thì có vấn đề gì? Chẳng khác gì trời mưa cả. Mà trời mưa còn phiền phức hơn ấy chứ. Vì tao có mái tóc xoăn."
Reid dùng những lời lẽ điên rồ từ góc nhìn của một kẻ điên để cười nhạo Julius, người vừa đưa ra một lập luận chính đáng từ góc nhìn của lẽ thường.
Việc so sánh bầy ma thú lửa đang tấn công với sát ý rõ ràng với những hạt mưa là bằng chứng cho thấy cảm quan của Reid đã chết. Đó là một lý lẽ hoàn toàn vô lý, không có ý nghĩa gì khác ngoài việc gieo rắc sự khó hiểu và hỗn loạn vào tâm trí người nghe.
"——!"
Quả thực, khi nghe điều đó, tâm trí Julius đã bị xáo trộn bởi một logic mà cậu chưa từng nghĩ tới, kết quả là đường kiếm của cậu do dự, khiến việc đối phó với đòn tấn công của Kentauros bị chậm lại.
"Kh!"
Trước đường kiếm lửa hình vòng cung, Julius không dùng kiếm đỡ mà lập tức lộn người về phía sau để né. Ngay sau đó, một con khác dùng móng guốc định giẫm nát đầu cậu, cậu liền tận dụng phản lực khi tiếp đất để bay về phía trước, đâm một nhát vào thân con ma thú vừa vung kiếm lửa lúc nãy, khiến nó hét lên một tiếng chói tai, rồi quay lại đối phó với con ma thú phía sau——
"——!!" Ngay khoảnh khắc định quay lại, một cú đá từ móng guốc đã trúng vào vai trái của Julius.
Một tiếng động trầm đục vang lên, khuôn mặt thanh tú của Julius nhăn lại vì đau đớn. Nhưng cậu đã lợi dụng lực của móng guốc để xoay người, dùng kiếm kỵ sĩ chém đứt đôi chân đã duỗi hết cỡ của con ma thú, tiện đà chém ngang thân thể đang nghiêng ngả của nó, rồi dùng chuôi kiếm của mình đập mạnh vào vai trái đang chảy máu.
Một âm thanh ghê rợn của xương thịt vang lên. Một liệu pháp còn thô bạo hơn cả những gì Reid đã làm với Subaru, xương đã khớp lại.
"Kha! Chính nó, chính nó. Cái mặt đó của mày không tệ đâu."
Giữa lúc những thân hình rực lửa và những móng guốc hung hãn biến tầng năm thành địa ngục trần gian, chỉ có một mình Julius, một con người đang chống lại sự tuyệt vọng. Nhìn thấy cảnh đó, Reid nở một nụ cười tàn độc như thể đã đạt được ý nguyện.
Lũ ma thú không có khả năng phán đoán nên coi Julius và Reid là kẻ địch như nhau. Nhưng nếu có trí tuệ, chúng sẽ thấy rõ như ban ngày ai mới là kẻ phiền phức hơn.
Máu chảy, vẻ tao nhã thường ngày đã mất, nhưng thanh kiếm của Julius vẫn chống đỡ được những đợt tấn công dữ dội của ma thú, từng con một, từng con một, cậu đang dần dần tiêu diệt kẻ thù. Trong khi đó, Reid vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh, dùng những kỹ năng thể thuật ngang ngửa hoặc thậm chí hơn cả Julius để gặt hái sinh mạng của lũ ma thú như một tử thần.
Và, giữa những lúc đó——
"——Ự."
"Nhưng dưới chân mày sơ hở quá. Mà, trong mắt tao thì chỗ nào của mày cũng đầy sơ hở cả."
Cái chân dài của Reid, kẻ đang chán chường ngoáy tai, đá thẳng vào sườn của Julius khi cậu vừa quay lưng lại. Cú đá đó mạnh đến mức nào, cơ thể Julius bay đi nhẹ bẫng như một tấm vải bọc đá, đập mạnh vào tường tháp.
Chấn động lan khắp tòa tháp, tiếng gầm rít chói tai của lũ ma thú như đang chào đón cảnh con mồi rơi vào thế bí.
Bầy ma thú tranh nhau lao về phía Julius, người đang ngã gục trên sàn, nôn ra máu.
"Kh, a!"
Trước đợt tấn công tử thần đó, Julius trượt ngược thân trên trên mặt đất, vung đôi chân dài để đá văng những chiếc móng guốc rồi bật dậy. Tận dụng đà đó, cậu dùng thân và vai của những con ma thú đang lao tới làm điểm tựa để thoát khỏi vòng vây, rồi hướng bàn tay trái về phía đám ma thú đang lộ ra sơ hở.
"——"
Không có gì xảy ra. Nắm chặt bàn tay trái đã giơ ra, Julius lộ vẻ mặt đau đớn. Lũ ma thú quay lại, định tấn công Julius vì đã bỏ lỡ cơ hội——
"——Đến nước này rồi mà mày vẫn chưa chịu nghiêm túc à, mày."
Reid chen vào giữa Julius và lũ ma thú, vung khúc gậy với vẻ thở dài.
Hai khúc gậy trong hai tay gã vung lên tạo ra một luồng kiếm phong, nhấc bổng cơ thể khổng lồ của hơn mười con Kentauros lên không trung, khiến chúng mất phương hướng khi móng guốc đạp vào khoảng không.
"Chết đi, lũ ngựa vô dụng." Reid nhẹ nhàng đạp đất bay vào, cẩn thận xử lý từng con ma thú đang lơ lửng trên không, chém ngang thân, đâm xuyên tim, bẻ gãy nửa thân trên, đá nát toàn bộ cơ thể, dùng những cách giết chóc khác nhau để kết liễu và tàn sát tất cả.
Từ lúc chúng bay lên không trung cho đến khi rơi xuống đất thành những cái xác, tất cả chỉ diễn ra trong vòng hai, ba giây.
Lũ ma thú với độ nguy hiểm đáng kinh ngạc đã bị giết sạch mà không thể làm gì. Cứ tưởng rằng sau khi quét sạch đám Kentauros ở tầng năm, tình hình hỗn loạn sẽ có một chút thời gian tạm lắng——
"Chậc, không có hồi kết. Cứ hết lớp này đến lớp khác chui ra từ tổ."
Reid tặc lưỡi, và như để khẳng định lời nói của gã, tiếng khóc của trẻ sơ sinh và tiếng móng guốc lại vang lên từ cầu thang dẫn xuống tầng sáu, đang tiến gần đến tầng năm.
Cứ đà này, chẳng mấy chốc số lượng ma thú tràn lên sẽ gấp đôi số xác chết đã chất đống. Nếu như nơi ở của chúng là sa mạc rộng lớn bên ngoài, thì không thể tưởng tượng được nguồn cung của chúng sẽ cạn kiệt.
Reid dường như cũng có suy nghĩ tương tự, gã đột nhiên khoanh tay lại.
"Người ta đang có hứng đi dạo xuống dưới, định dọn dẹp mấy đĩa thức ăn thừa mà cứ làm phiền mãi. Lũ khốn phiền phức, phải không, này."
"Chờ đã, đi dạo? Trong tình huống này, ngài định rời khỏi tòa tháp này sao!?"
"Đừng có hỏi lại cái kết luận đã rõ rành rành. Tao đã nói rồi còn gì. Có thằng nào vì trời mưa mà không đi chơi không? Dù sao thì, trong tháp toàn mấy đứa nhàm chán. Bạn chơi của tao chỉ có một em gái cực phẩm... còn bọn mày, bây giờ không đủ trình làm bạn chơi của tao đâu."
"——!"
Julius nghiến răng, lòng dấy lên cơn thịnh nộ trước thái độ của Reid, nhưng lại do dự không dám bộc phát.
Cậu ta có lẽ đã nghĩ rằng nếu nổi giận ở đây, cuộc đàm phán với Reid sẽ đổ bể. Khi đó, tình hình sẽ lại rơi vào thế phải đối phó với cả ma thú và Reid.
Nhìn thấy sự do dự trong chốc lát của Julius, một nỗi khổ tâm có thể đọc được như lòng bàn tay,
"Cái tính đó của mày đúng là hết thuốc chữa."
Lời thì thầm của Reid, nghe như thể hoàn toàn thất vọng, khiến gò má Julius cứng lại.
Nỗi đau trong lòng cậu lúc đó lớn đến mức nào, xoáy cảm xúc phức tạp lướt qua đôi mắt và khuôn mặt Julius, giống như một đứa trẻ nhìn thấy đỉnh núi mình muốn chinh phục bị mây che khuất.
Nỗi đau mà nội tâm cậu phải chịu đựng, không một ai khác có thể thấu hiểu được.
——Thế nhưng, ngay sau đó, ngọn lửa nghiệp hỏa phun lên từ tầng dưới, nhắm thẳng vào Julius đang đứng sững sờ, lại được một "phàm nhân" quan sát từ trên cao nhìn thấy rất rõ.
"——A." Đến lúc này, Natsuki Subaru, người đang nhìn xuống trận chiến ở tầng năm từ ngay phía trên, mới nhận ra mình đã bị cuốn vào cảnh tượng bên dưới đến mức quên cả thở.
"——"
Bên dưới, cuộc hỗn chiến giữa Reid, Julius và lũ ma thú đã ở một đẳng cấp mà một kẻ tầm thường như Subaru không dám nghĩ đến việc xen vào.
Sự kinh ngạc và kính sợ trước một Reid vượt ngoài mọi quy chuẩn thì không cần phải bàn cãi nữa. Cảm xúc đó xin được bỏ qua.
Nhưng Julius, người mà cậu lần đầu tiên chứng kiến chiến đấu, kiếm thuật và thân pháp của cậu ta đã ở một đẳng cấp mà Subaru không có một chút cơ hội nào để chen vào.
Nếu cậu dám thách đấu với Julius, có lẽ Subaru sẽ bị chặt hết chân tay trong nháy mắt và chuốc lấy một thất bại thảm hại. Dù cho có dùng kiếm gỗ thay vì kiếm thật, chắc chắn cậu cũng không thể làm cho khuôn mặt điềm tĩnh kia biến sắc, mà chỉ nhận lấy một trận thua tan tác.
Emilia cũng vậy, Julius cũng vậy, ngay cả Ram cũng thế.
Hay là Beatrice, Echidna, Shaula thì khỏi phải nói, tất cả mọi người trong tòa tháp này đều sở hữu một sức mạnh mà một Natsuki Subaru nhỏ bé không thể nào địch lại được.
Cậu đã xem thường những cư dân của thế giới fantasy, những con người đến từ thế giới khác.
Cậu chỉ có thành tích giết chết một Meili nhỏ bé và yếu ớt. Mà ngay cả điều đó cũng là hành động của "Natsuki Subaru", sự can dự của Subaru gần như không có.
Không thể giết những thứ không thể giết được. Natsuki Subaru nhận ra rằng mình không có sức mạnh để thực hiện kế hoạch "Sách của Người Chết".
"——"
Sự tự nhận thức đó đã gieo vào lòng Natsuki Subaru một sự do dự.
Julius đang đứng sững sờ, mặt không cảm xúc, nhận ra ma thú sau lưng quá muộn. Reid dù biết có ma thú nhưng không hề có ý định cảnh báo cậu ta.
Cứ thế này, Julius sẽ bị ngọn lửa của ma thú thiêu rụi và chịu một vết thương chí mạng. ——Khả năng đã lướt qua tâm trí cậu lúc nãy, giờ đây sắp thành hiện thực. Trong thư viện, sẽ có thêm "Sách của Người Chết" của Julius.
Bàn tay của Subaru không thể tạo ra tình huống đó.
Chỉ có thể lợi dụng tình huống ngẫu nhiên và biến động này để đẩy cậu ta vào "cái chết"——
"——Đằng sau kìa, Julius!!"
"——!"
Nghe thấy tiếng hét, cơ thể Julius theo phản xạ thoát khỏi sự cứng đờ. Không chút do dự, cậu lộn người sang phải, và ngọn lửa nghiệp hỏa bắn ra từ phía sau sượt qua thân hình mảnh khảnh của cậu, thiêu rụi sàn tầng năm với một hỏa lực cực lớn.
Sức nóng bùng nổ nhuộm đỏ không gian, là do con ma thú tung ra đòn tấn công này lớn hơn những con mà họ đã đối phó trước đó hơn một vòng.
Sự chênh lệch về tầm vóc như giữa người lớn và trẻ con, giữa cá thể trưởng thành và cá thể non nớt——Subaru không biết ma thú có sự phân biệt như vậy không, nhưng cậu cảm thấy đó là sự khác biệt về cấp độ.
"——!!"
Con Kentauros trưởng thành khoác trên mình ngọn lửa, cất lên tiếng kêu chói tai, dẫn theo nhiều con Kentauros non, một lần nữa chiếm lĩnh tầng năm.
Tình hình lại rơi vào bế tắc, Julius bị dư chấn của ngọn lửa nghiệp hỏa ảnh hưởng, vội cởi bỏ chiếc áo choàng đang bắt đầu cháy từ vạt áo, rồi trong bộ dạng gọn gàng hơn, cậu quay lại đối mặt với ma thú——không.
Ánh mắt cậu hướng lên trên, về phía Subaru đang đứng sững sờ trong tư thế vừa báo nguy.
"——"
"Ư..."
Trong khoảnh khắc, dù cách một khoảng xa và cao, ánh mắt của Subaru và Julius giao nhau.
Ở khoảng cách xa như vậy, không thể nhìn rõ mặt nhau, nhưng Subaru vẫn nhìn thấy được những cảm xúc phức tạp ẩn chứa trong đôi mắt màu vàng ấy và khẽ rên lên trong cổ họng.
Nghi ngờ, hoang mang, do dự, lo ngại, vô số cảm xúc tiêu cực đang xoáy sâu trong đôi mắt cậu ta. Chúng đâm xuyên qua cảm giác tội lỗi không thể nói thành lời của Natsuki Subaru, và rồi——
Và rồi, ngay khi Subaru chỉ muốn chạy trốn khỏi nơi đây, Julius đã hướng về phía cậu,
"——Echidna và tiểu thư Anastasia, trông cậy vào cậu!!"
"——"
Julius hướng thanh kiếm kỵ sĩ về phía Subaru——không, về phía sau lưng Subaru, có lẽ là chỉ toàn bộ tầng bốn, và hét lên.
Trong đó chứa đựng một niềm tin đã rạn nứt và đầy thương tích, và một lời khẩn cầu bám víu vào nó.
Có lẽ ngay cả chính Julius cũng không chắc chắn rằng việc hét lên như vậy vào lúc này có đúng hay không. Đó là những lời được hét lên trong một hoàn cảnh như vậy.
Có cả sự nghi ngờ, hoang mang, do dự và lo ngại, nhưng cậu ta vẫn không dừng lại, vẫn quyết định.
Cho nên——
"——!"
Như bị giật bắn, đôi chân nặng trĩu như dính chặt xuống sàn của Subaru bắt đầu chạy. Cậu chạy chúi nhủi về phía trước, suýt vấp ngã, chạy đi trong một tư thế khó coi.
Cậu quay lưng lại với cầu thang xoắn ốc và bắt đầu chạy.
Cậu không biết mình sẽ đi đâu. Cậu đang chạy trốn, hay không phải, ngay cả điều đó cậu cũng không biết.
Cậu không hiểu được cảm xúc của chính mình, nhưng vẫn không thể dừng chân lại. Để lại Julius ở tầng dưới, trong một nơi có cả bầy ma thú và Reid, Subaru chạy như một con thỏ hoảng sợ.
"——Hừ. Đúng là hết thuốc chữa, cái tính đó."
Từ xa, cậu nghe thấy tiếng thì thầm của Reid, người đã quan sát toàn bộ sự việc. Hầu như, nội dung của lời thì thầm không khác gì lúc trước.
Liệu nó có mang một chút cảm xúc khác biệt nào không, cậu không thể biết được.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
——Tại sao mình lại hét lên? Tại sao không mặc kệ cho cậu ta chết đi?
"Hộc, hộc...!"
Vừa chạy vừa thở hổn hển, đầu óc Subaru không ngừng lặp lại câu tự vấn đó.
Tại sao mình lại hét lên? Tại sao không mặc kệ cho cậu ta chết đi?
"Nếu là nhìn cậu ta chết, sẽ không có cảm giác gì đọng lại trên tay như lúc tự mình ra tay đâu, đúng không?"
Ảo ảnh của một cô gái bám sát sau lưng Subaru đang chạy, cất lên những lời phàn nàn ngọt ngào nhưng đầy bất mãn.
Đó là ảo ảnh chưa từng xuất hiện kể từ khi Reid lộ diện. Giọng nói của cô gái ấy như đang nguyền rủa, trách móc Subaru rằng "chính cổ của mình cũng đã bị siết chặt cơ mà".
Đúng là như vậy.
Hành động của Subaru đầy mâu thuẫn. Suy nghĩ và hành động, mong muốn và mục đích, không hề nhất quán. Kế hoạch "Sách của Người Chết" luôn lẩn khuất trong đầu cậu, và khao khát đó vẫn luôn rình rập chờ đợi cơ hội.
Ảo ảnh của cô gái mà cậu đã giết nhìn thấu được sự giằng xé của Subaru, và đang thúc giục cậu từ phía sau, vậy tại sao Subaru lại bỏ lỡ cơ hội?
"——"
Cậu đã cho Julius một cơ hội để thoát khỏi ngọn lửa nghiệp hỏa.
Nhưng cuối cùng, cậu vẫn bỏ mặc cậu ta ở tầng dưới. Ở đó vẫn còn mối đe dọa từ Reid và lũ ma thú, chẳng phải đây chỉ là một hành động bỏ mặc tiêu cực, chỉ là cậu không muốn dính líu đến khoảnh khắc quyết định đó hay sao?
Phải chăng nỗi sợ hãi bốc đồng khi đã siết cổ Meili bằng chính đôi tay này đã ăn sâu vào tận đáy lòng, nên cậu không muốn nhìn thấy người khác chết trước mắt mình nữa?
Cho nên, cậu mới liều mạng chạy trốn như thế này?
Những lời mà Julius đã nói, đã phó thác, tất cả đều không liên quan gì cả——
"——Subaru!"
Đôi chân đang chạy trong vô thức của Subaru bị một tiếng gọi bất ngờ chặn lại. Cậu loạng choạng dừng lại, nhận ra tiếng gọi phát ra từ một lối đi phụ mà cậu đã vô tình lướt qua.
Từ phía sau góc rẽ đó, một bóng người đang chạy về phía Subaru.
Đó là——
"Ta đã tìm cậu đó! Bây giờ đi về phía đó có ổn không nhỉ!" "B-Beatrice...!? Cả..."
Beatrice đang xách tà váy, chạy về phía cậu với vẻ mặt khẩn trương. Thấy cô bé vẫn an toàn, Subaru vừa nhẹ nhõm vừa kinh ngạc.
Nhưng sự kinh ngạc không chỉ dừng lại ở đó. Đi cùng cô bé ở phía sau là,
"Echidna!? Sao hai người lại đi cùng nhau..."
"...Lại gặp cậu ở đây, Natsuki-kun."
Echidna, cô gái đi sau Beatrice, khẽ thở dốc và thì thầm.
Dù ngạc nhiên trước sự kết hợp bất ngờ này, điều khiến trái tim Subaru thắt lại hơn cả là cảm xúc trong đôi mắt màu xanh bạc của Echidna khi nhìn cậu.
"——!"
Sự nghi ngờ không thể che giấu đó khiến Subaru phải đối mặt với vị thế của mình.
Reid đương nhiên không biết gì. Thái độ của Julius và Beatrice cũng không rõ ràng. Nhưng thái độ của Echidna đã nói lên tất cả.
——Echidna biết.
Cô biết Subaru, người bị nhốt trong lồng băng trong căn phòng giấu xác Meili, đã có cuộc trao đổi như thế nào với Emilia và Ram.
Và có lẽ, không chỉ mình cô biết.
Cậu nhớ lại những cảm xúc phức tạp cuối cùng của Julius.
Tất cả mọi người chắc hẳn đã chia sẻ thông tin về những gì đã xảy ra với Subaru. Nếu vậy, phản ứng của Echidna là tự nhiên, và thậm chí——
"Beatrice, em..."
"——! Bây giờ không phải lúc nói chuyện đó đâu! Mau lại đây đi!"
Tuy nhiên, trái ngược với sự do dự của Subaru, Beatrice đã nắm lấy tay cậu một cách dứt khoát. Giọng nói run rẩy của cậu bị át đi, và bị bàn tay nhỏ bé nắm lấy, Subaru sững sờ trước hành động của cô.
Nếu cô thực sự biết tình hình của Subaru từ Ram và những người khác, thì không thể đo lường được hành động đó đòi hỏi bao nhiêu quyết tâm. Subaru thậm chí còn muốn hỏi lại xem cô có tỉnh táo không, đó chẳng phải là một hành động quá liều lĩnh sao?
"Beatrice, cậu nghiêm túc chứ!? Cậu ta đã ra khỏi lồng! Trong tình huống này!"
Nhưng người thay đổi sắc mặt và hét lên trước hành động kéo tay Subaru của Beatrice lại là Echidna. Cô chất vấn về hành động của Beatrice, và sau đó hướng tay mình về phía Subaru. Ngón tay chỉ thẳng, cử chỉ đó mang một áp lực còn lớn hơn cả vẻ bề ngoài.
Subaru cảm nhận được rằng tư thế có vẻ như đang kiềm chế đó không phải là dọa suông, mà tương đương với việc bị chĩa súng vào người. Nhưng cậu lại chấp nhận mối nguy hiểm đến tính mạng đó như một điều hiển nhiên.
Từ lập trường của Echidna, việc cảnh giác với Subaru là điều bình thường. Beatrice mới là người kỳ lạ. ——Ngay cả bây giờ, cô vẫn đứng trước mặt Subaru, thậm chí còn đối đầu với Echidna.
"Tránh ra, Beatrice! Sau bao nhiêu hành động đáng ngờ như vậy, tôi không thể đưa ra lựa chọn nguy hiểm là đi cùng cậu ta được! Cậu ta không phải là Natsuki Subaru như Ram đã khẳng định!"
"Không phải vậy đâu! Nếu nắm tay... Betty đang chạm vào cậu ấy nên Betty biết! Khế ước giữa Subaru và Betty vẫn còn kết nối. Chuyện đó, người ở cùng vị thế như cô phải hiểu chứ!"
"...Dù vậy, tôi không thể tin được! Cậu ta đã ra khỏi lồng trong tình huống này! Làm sao tôi có thể tin cậu ta được? Cậu không thể đưa ra một lời giải thích thỏa đáng được đâu!"
Vẻ mặt của Echidna khi hét lên tràn ngập những cảm xúc mạnh mẽ mà cô chưa từng thể hiện.
Sự bộc phát cảm xúc của cô mạnh đến mức khiến người ta phải tự hỏi liệu cô có bao giờ trở nên xúc động đến thế không——bị dồn vào chân tường, cô đang cố gắng hết sức để loại bỏ mối đe dọa trước mắt. Cố gắng hết sức.
"——"
Một lượng lớn ma thú trồi lên từ tầng dưới, tình hình của cả tòa tháp đang bị đe dọa.
Trong hoàn cảnh đó, sự bùng nổ cảm xúc của cô là điều dễ hiểu, Subaru vừa quan sát, vừa chợt nghĩ.
"Đủ rồi."
"Subaru?"
Beatrice, người đang nắm tay cậu, mở to mắt khi nghe thấy lời thì thầm của Subaru. Cậu gỡ bàn tay nhỏ bé, mềm mại của Beatrice ra.
Bất chợt, một tiếng động vang lên, thứ gì đó vốn đang căng như dây đàn đã đứt. Đã đứt rồi.
"...Cậu định làm gì?"
Echidna nhíu mày khi Subaru đẩy vai Beatrice ra sau và bước lên phía trước. Hoang mang, và hơn thế nữa là cảnh giác. Điều đó cũng không làm lay động trái tim Subaru.
"Như cô thấy đấy, tôi đầu hàng. ...Các người muốn làm gì tôi cũng được."
Cậu cảm thấy cảm xúc của mình chỉ có thể là mặc cho số phận định đoạt.
Phạm một tội mà mình không nhớ, cố gắng che giấu nó để rồi bị mọi người nghi ngờ, chỉ muốn sống yên ổn thì lại bị truy sát, và cứ mãi sợ hãi bóng ma của "Natsuki Subaru".
"Cậu nghĩ rằng nếu tỏ ra ngoan ngoãn thì thái độ của tôi sẽ mềm đi sao? Nếu vậy thì cậu đã nhầm to rồi. Tôi sẽ không bao giờ mở lòng với cậu."
"Được thôi. Kể cả chuyện đó, cô cứ tự nhiên. ——Tòa tháp này, hết cứu rồi."
Nó đã vượt quá tầm tay của Subaru.
Quá nhiều chuyện không thể giải quyết được đã xảy ra, vượt quá sức chịu đựng của cậu. Đó chỉ là một lời than thở về sự bế tắc của tình hình.
Tuy nhiên, có vẻ như Echidna đã hiểu nó theo một ý nghĩa khác.
"Tòa tháp này đã...? Ý cậu là, cậu đã đạt được mục đích rồi sao?"
"...Mục đích?"
"Đừng giả vờ nữa! Mục đích của các người là 'Ma Nữ' trong điện thờ, đúng không!? Vì đã đạt được nên mới lộ nguyên hình như thế này. ...Lẽ ra tôi nên nghe theo trực giác của Ana. Lẽ ra tôi không nên đưa bất kỳ ai khác đến nơi này."
Echidna đau khổ thốt lên, giọng cô tràn ngập sự tự trách và hối hận. Subaru hoàn toàn không hiểu được nguyên nhân của nó.
Cô ấy đang nhìn thấy một thứ gì đó mà Subaru không thấy. Và cô ấy đang nghi ngờ sự liên quan giữa Subaru và thứ đó. ——Thôi kệ đi. Dù sao thì, trong cái thế giới sắp kết thúc này.
"Subaru, Subaru! Cậu bị sao vậy! Cách nói đó không giống Subaru chút nào! Cậu không thể dừng lại ở một nơi như thế này được!"
"Giống, tôi?"
Subaru với khuôn mặt vô cảm, nhìn Beatrice đang nhìn cậu từ bên cạnh, kéo tay áo cậu và cầu xin.
Tai cậu rung lên trước giọng nói như sắp khóc của cô, Subaru nhìn Beatrice.
"Giống tôi là cái gì chứ. Cái 'giống tôi' mà các người thấy, nó ở đâu."
"...Cậu mất trí nhớ. Cậu vẫn định tiếp tục màn kịch dở tệ đó sao. Ram mất đi ký ức về em gái, Julius bị người ta quên lãng, biết bao nhiêu người đã bị xóa đi ký ức về người thân yêu, vậy mà cậu vẫn tiếp tục màn kịch tàn nhẫn đó!"
"Kịch!? Kịch á!? Đừng có đùa nữa! Nếu là diễn kịch, thì tôi đã chọn một vai diễn tốt hơn rồi chứ!? Ai... ai lại tự nguyện muốn trở thành 'Natsuki Subaru' chứ! Sao có thể trở thành một kẻ kinh tởm như thế này được!!"
Với cái đầu sắp nổ tung, Subaru dùng một cơn thịnh nộ còn lớn hơn cả của Echidna để át đi.
Nếu có tự do lựa chọn, nếu có nhiều lựa chọn hơn, ai lại muốn trở thành "Natsuki Subaru" chứ. Ai lại muốn trở thành một tồn tại méo mó và không thể chịu đựng nổi như thế này.
——Ai lại muốn, lại ước ao được trở thành "Natsuki Subaru" chứ.
"Các người cứ hùa vào, tôi không biết gì hết! Ai là ai chứ! Tôi đã mất hết tất cả rồi! Tôi chỉ là một thằng vừa đi từ cửa hàng tiện lợi về thôi! Cả ngày hôm nay, tôi chỉ nhớ là đã nói chuyện với nhân viên bán hàng! Thế mà đột nhiên lại là thế giới khác? Tòa tháp cát? Xác chết! 'Thử thách'! Kẻ giả mạo! 'Natsuki Subaru'! Đừng có đùa nữa! Đừng có đùa, nữa!"
"——"
"Đúng vậy! Dù sao thì cũng là lỗi của tôi! Tôi đã muốn đến một nơi không phải là ở đây! Tôi đã không muốn về nhà! Tôi đã sợ hãi khi phải đeo một bộ mặt giả tạo, gây phiền phức cho bố và mẹ! Cho nên, lúc đầu tôi đã rất phấn khích, chỉ lúc đầu thôi!"
Beatrice, Echidna, cả hai đều sững sờ nhìn cảm xúc bùng nổ của Subaru.
Họ không hiểu. Họ không hiểu ý nghĩa nỗi khổ của Subaru.
Cậu đã từng thú nhận rằng đây là một thế giới khác.
Nhưng họ không thực sự hiểu được "ISEKAI" mà Subaru đã truyền đạt. ——Giữa họ có một khoảng cách không thể lấp đầy.
Subaru không phải là "Natsuki Subaru" mà họ đang tìm kiếm.
Và họ cũng không phải là sự cứu rỗi mà Subaru đang tìm kiếm.
"Các người đang nghĩ tại sao tôi lại đột nhiên nổi điên đúng không? Tôi cũng không biết nữa! Nhưng, bây giờ tôi đã đến giới hạn rồi! Tôi chỉ có thế này thôi, có thứ gì đó trong tôi đã đứt phựt rồi! Dù có được mong đợi, tôi cũng không thể làm được gì! Không thể làm được! Cho nên!"
"——"
"Cho nên... làm ơn, tha cho tôi đi. Xin hãy tha thứ cho tôi. Xin hãy cho tôi về nhà... Nếu như Thượng Đế muốn trừng phạt con, thì con hiểu rồi... là lỗi của con."
Cổ họng cậu đã khản đặc, trong mũi cay xè đau đớn, Subaru ngồi sụp xuống.
Cậu dụi đầu xuống sàn hành lang, cầu xin sự tha thứ. Không biết phải cầu xin ai, cậu cầu nguyện với Thượng Đế. Cậu nghĩ đến tất cả những cái tên của các vị thần mà cậu biết, và cầu nguyện.
Nếu đây là sự trừng phạt dành cho cậu, cho sự lười biếng của cậu, thì xin hãy tha thứ.
Cậu đã hối lỗi và ăn năn, đủ để thay đổi cả cuộc đời rồi.
Cho nên, làm ơn, xin hãy tha thứ.
Xin đừng để ai bị cuốn vào sự trừng phạt của trời dành cho một Natsuki Subaru ngu ngốc nữa.
Cậu không muốn bị tổn thương, cũng không muốn làm tổn thương ai cả.
"——"
Trước một Subaru đang ngồi sụp, khóc lóc và cầu xin, Echidna và Beatrice đều im lặng.
Beatrice vẫn ngồi cạnh Subaru, bàn tay cô nhẹ nhàng xoa lưng cậu.
Cảm giác từ bàn tay không biết mệt mỏi đó, tại sao nó vẫn còn ở bên cạnh Subaru?
Nghe câu trả lời cho câu hỏi đó, đối với Subaru, là một điều quá đáng sợ.
"...Tôi không tin cậu."
"Echidna..." Beatrice gọi cô bằng một giọng khàn khàn trước kết luận được thốt ra một cách khó khăn của Echidna.
Đáp lại tiếng gọi đó, Echidna từ từ lắc đầu.
"Dù cậu có khóc lóc van xin, chừng nào một mảnh nghi ngờ vẫn chưa được xóa bỏ, câu trả lời của tôi vẫn không thay đổi. Tôi... tôi có trách nhiệm với cơ thể của Ana. Để đưa cô ấy trở về an toàn, dù bị ai ghét, bị ai hận, tôi cũng không quan tâm."
"——"
"...Nhưng, tôi cũng không muốn làm những việc khiến tôi không thể đối mặt với Ana khi cô ấy trở về."
Nói rồi, Echidna từ từ hạ ngón tay đang chỉ vào trán Subaru xuống.
Ngay lập tức, áp lực căng thẳng trong hành lang biến mất, Subaru cảm nhận được đầu ngón tay đang đe dọa tính mạng mình đã được giải thoát.
Nhưng điều đó, và sự cứu rỗi mà Subaru tìm kiếm, không có mối liên hệ nào cả.
"Beatrice, cậu đi cùng cậu ta đi. Tôi sẽ đến chỗ Julius. Tôi sẽ hợp lưu với cậu ấy, nếu không có gì xảy ra, chúng ta sẽ gặp nhau ở trên."
"...Ta hiểu rồi. Nào, Subaru, bây giờ đứng dậy đi. Nếu cậu nói không đứng được, Betty sẽ vác cậu đi."
Echidna quay lưng đi, và Beatrice tôn trọng quyết định của cô. Cứ thế, Beatrice định cho Subaru mượn đôi vai nhỏ bé của mình, nhưng Subaru lại nhìn chằm chằm vào bóng lưng đang xa dần của Echidna.
——Echidna và tiểu thư Anastasia, trông cậy vào cậu!!
"——Đây là ý gì đây?"
Echidna chỉ quay đầu lại, nhìn Subaru đang nắm lấy tay áo trái của mình để ngăn cô lại với ánh mắt nghiêm khắc.
Trước câu hỏi của Echidna, Subaru với khuôn mặt bê bết nước mắt và nước mũi, cứng đờ.
Bị hỏi là có ý gì, cậu không thể trả lời ngay lập tức.
Subaru cũng không thể chịu đựng được ánh mắt buộc tội của Echidna. Dù vậy, sau khi nghe lời cầu xin thảm hại của Subaru, Echidna đã quyết định không ra tay.
Hành động của Subaru lúc này đang phá hỏng quyết định giống như một sự nhượng bộ đó.
"Tôi đã nhượng bộ rồi. Tại sao lại thành ra thế này?"
"...Julius, đã nhờ tôi."
"Cậu ta? Vô lý. Cậu ta lại đưa ra quyết định như vậy... cũng không phải là không thể, nhưng mà."
Trong một khoảnh khắc, Echidna do dự trước giọng nói đẫm nước mắt của Subaru, cô tiếp lời, "Trước đó,"
"Cậu đã gặp cậu ta trên đường đến đây sao? Cậu ta đã đi xem tình hình ở tầng năm. Nếu vậy mà cậu lại gặp cậu ta... không, quan trọng hơn là nhờ vả gì? Cậu ta bây giờ..."
Bị dồn dập bởi những câu hỏi, Subaru bị khí thế của cô áp đảo. Vốn dĩ, những vết nứt trong tim cậu còn chưa lành lại. Tại sao, khi đã định buông xuôi tất cả, khi đã cảm thấy không thể làm gì được nữa, cơ thể này lại hành động vì một thế giới mà cậu đã định từ bỏ.
Tại sao lại nhớ đến lời hét lên không thể gọi là một lời hứa của Julius——
"A, không có hồi kết. Tóm lại, nơi cuối cùng cậu nhìn thấy Julius là..."
"——A."
Echidna cố gắng gạt đi sự sốt ruột, lựa lời để tiếp tục cuộc trò chuyện.
Trong khi nhận ra nỗ lực của cô, Subaru nín thở.
Không phải vì sự do dự của cậu đã được giải quyết.
Mà vì một tình huống khẩn cấp hơn cả Echidna trước mắt, hơn cả tình hình không lối thoát này, đã xảy ra.
"——"
Phía sau Echidna đang lườm Subaru——bên kia hành lang, một điểm sáng màu đỏ đang lơ lửng.
Nó là gì, ý thức của Subaru bị hút vào đó. Điểm sáng màu đỏ, lơ lửng trong bóng tối, từ từ di chuyển, và bắt lấy đôi mắt đen của Subaru.
Subaru theo bản năng hiểu rằng, đó là "ánh mắt đã giao nhau".
Đồng thời, toàn bộ hình dáng của sinh vật mà cậu vừa chạm mắt, mờ ảo hiện ra trong bóng tối.
Thân hình màu đen hòa lẫn vào bóng tối, những điểm sáng rực đỏ, một cặp kìm sắc nhọn phát triển dị thường, và đặc biệt nhất là chiếc ngòi đuôi đang rung lên một cách dữ dội——
"Hả."
——Một con bọ cạp khổng lồ đến mức không thể tưởng tượng nổi đang chĩa ngòi đuôi về phía này.
"Subaru!!"
Ngay khoảnh khắc chiếc đuôi đó vung lên, cậu nghe thấy tiếng Beatrice hét lên bên cạnh.
——Một luồng sáng quét qua hành lang, và sóng xung kích dữ dội phá nát tầng bốn vốn được xây bằng đá.
📖 Thiên Lôi Trúc — truyện hay miễn bàn