Đầu óc chao đảo, bị lắc lư với một lực kinh khủng.
Cô nhận ra có ai đó đang ôm ngang hông mình và liều mạng chạy đi.
Đây không phải lần đầu tiên cô bị bế đi như thế này.
Không phải cô đã quen với việc bị đối xử như một món đồ, nhưng việc bị người cộng sự thiếu chu đáo của mình vận chuyển theo kiểu này là chuyện thường ngày ở huyện.
"Thôi đi mà, Elza..."
Dù có nhắc nhở bao nhiêu lần, đối phương cũng chẳng bao giờ để vào tai. Cô luôn bối rối không biết phải dùng từ nào để miêu tả người đó.
Cô không tin tưởng người đó đến mức gọi là cộng sự hay đồng đội, cũng không thân thiết đến mức gọi là chị hay mẹ. Mối quan hệ của họ không phải là bạn bè, nhưng cũng chẳng xa cách đến mức chỉ là người quen.
Vì vậy, cô luôn bối rối. Cô nên gọi người đó là gì đây.
—Và Elza, đã từng nghĩ cô là gì của chị ta.
"Đã bảo đừng có lắc mà..." Dù biết nói cũng chẳng thay đổi được gì, nhưng bị đối phương nghĩ rằng mình đã bỏ cuộc cũng thật khó chịu, nên cô vẫn buông lời phàn nàn dù biết sẽ không đến được tai người kia — không, là cô đã định buông lời.
Trước khi làm vậy, một thứ gì đó nóng hổi như muốn nhấn chìm lời nói của cô đã trào ra từ sâu trong cổ họng. Ọc một tiếng, cô tưởng mình đã nôn ra thức ăn, nhưng không phải.
Đó là dòng máu đỏ thẫm, trào ra từ nơi sâu thẳm trong cơ thể cô.
"Chết tiệt! Máu không cầm được! Beako! Phải làm sao đây!?"
"Trước hết! Cứ để con bé nôn hết máu ra đi! Sẽ tệ lắm nếu bị ngạt thở đấy!"
Tiếng một người đàn ông và một người phụ nữ gào lên bên tai, rồi cơ thể cô bị nghiêng sang một bên. Cô ho sặc sụa, nhưng dòng máu vẫn không ngừng tuôn ra từ cổ họng và đôi môi.
Có thứ gì đó được đặt vào miệng cô, hút đi dòng máu không ngừng chảy. Cổ họng cô may mắn được thông thoáng, không khí lại tràn vào lá phổi và bộ não đang suýt ngạt thở.
"—Phụt! Được rồi, con bé thở lại rồi! Nhờ cô trị liệu ma pháp nhé!"
"Ta biết rồi! Nhưng không thể chỉ lo mỗi chuyện đó được đâu."
"Chuyện đó tôi biết! ...Để Meili đuổi theo quá sâu là lỗi của tôi. Cái giá đó tôi sẽ trả."
Trên đầu, họ đang nói gì đó với nhau, nhưng khi có thể thở lại, cơ thể cô bắt đầu trở nên nặng trĩu.
Không, có lẽ cơ thể cô đã nặng trĩu từ lâu rồi. Khi phần nghiêm trọng nhất thay đổi, ý thức của cô mới hướng đến những nơi khác, và kết quả là cô nhìn thấy được toàn bộ thiệt hại.
Tay chân không cử động được. Đầu óc chao đảo. Lượng máu nôn ra chắc cũng khoảng ba ly. Toàn thân nóng rực, nhưng nóng nhất là ở lưng.
Toàn bộ lưng cô đang cảm thấy một sự khó chịu dữ dội.
Đó có lẽ là lý do tại sao cơ thể cô không thể cử động bình thường và tại sao cô lại hộc máu.
Chuyện xảy ra ngay trước đó, cặp nam nữ đang tranh cãi, hay chuyện gì đã xảy ra, cô không thể nhớ rõ.
Chỉ là, trong thế giới mờ ảo, nơi mọi thứ đều mơ hồ, có một thứ gì đó vướng lại.
Đó là—,
"Lời... hứa..."
Cô chỉ có cảm giác rằng, mình đã trao đổi điều đó với một ai đó—.
---
—Ngay khoảnh khắc màu sắc cơ thể của con bọ cạp khổng lồ thay đổi, một luồng sáng chói lòa đã bùng nổ, mạnh mẽ hơn bất cứ lúc nào.
Ánh sáng trắng phình to rồi tỏa ra tứ phía, nhắm vào lớp vỏ giáp nhuốm màu đỏ của nó là vô số Ngạ Mã Vương rực lửa, tất cả đều bị nghiền nát thành từng mảnh, dư chấn lan rộng, khiến biển cát nứt toác.
Tất nhiên, Subaru và Beatrice cũng không tránh khỏi thiệt hại, nhưng người hứng chịu đòn tấn công ở vị trí tệ nhất chính là Meili. Do đang nhoài người về phía trước để chỉ huy Ma Thú, cô đã hứng trọn đòn phản công cực mạnh của con bọ cạp khổng lồ—
『Hồng Hạt』.
May mắn trong cái rủi là cô đã tránh được cú đâm trực diện từ chiếc đuôi có ngòi độc, thứ chính là nguồn gốc của ánh sáng. Nếu chỉ bị sượt qua thôi, cơ thể nhỏ bé của cô bé đã bốc hơi trong nháy mắt.
Cô đã không bị như vậy. Nhưng chiếc đuôi chệch hướng đã nghiền nát biển cát, và cô đã hứng trọn sóng xung kích tạo ra lúc đó. Chỉ vậy thôi cũng đủ để cô bị thương nặng, cận kề cái chết.
"Meili!!"
Subaru và Beatrice chạy đến bên cô bé đang ngã gục trên cát, khi đỡ cô dậy thì cảnh tượng đã vô cùng tồi tệ. Có lẽ cô đã kịp cuộn người lại, nên phần lớn ảnh hưởng của sóng xung kích đều tập trung ở lưng.
Chiếc áo choàng đen bị thổi bay, để lộ làn da nát bươm bên dưới lớp quần áo rách toạc. Trông như những vết rách và bỏng nặng, Subaru thoáng chốc thấy trước mắt tối sầm lại.
Nhưng—,
"Mình ngu thật! Mình ở đây để làm gì chứ!"
Cậu dùng nắm đấm gọi lại ý thức đang xa dần, và kêu gọi sức mạnh bên trong mình.
Cậu sử dụng『Cor Leonis』— năng lực gánh vác gánh nặng của đồng đội, thứ luôn được kích hoạt, để nhận lấy phần sát thương gần như chí mạng mà Meili đã phải chịu.
Dĩ nhiên, nếu cậu nhận hết tất cả rồi gục ngã thì cũng chẳng còn ý nghĩa gì. Cần phải phân chia sao cho Meili vẫn sống sót và bản thân Subaru cũng không ngất đi, nhưng, "Không sao đâu. Mình làm được. —Mày làm được mà, Natsuki Subaru."
Nếu là trước đây, có lẽ cậu đã hoảng loạn, mất bình tĩnh và thể hiện một bộ dạng xấu xí.
Thế nhưng, sau khi bước đi trên con đường mà『Natsuki Subaru』đã trải qua, Subaru đã nhìn lại chính mình. Cả vai trò của bản thân, lẫn những việc chỉ mình cậu mới có thể làm được.
Vì vậy—,
"—Emilia-tan và Julius vẫn ổn. Echidna, Patrasche và Rem cũng an toàn."
Cậu dò tìm phản ứng của những người đồng đội trong tháp và tìm ra giải pháp tối ưu từ tình trạng của mỗi người.
Cậu lo lắng cho Emilia, người đã mất liên lạc, và cũng bận tâm đến tình hình của Julius đang chiến đấu với Reid. Vị trí của Echidna và Patrasche cũng là một mối lo, nhưng niềm tin đã kìm nén những lo lắng đó lại.
Thay vào đó, ý thức của Subaru tập trung vào Ram và Meili ngay trước mắt.
"—Ự."
Ngay lập tức, nỗi đau mà Meili đang phải chịu đựng truyền đến, Subaru rên rỉ vì cơn đau như thiêu đốt nội tạng.
Thành thật mà nói, chỉ riêng việc gánh thay gánh nặng cho Ram đã khiến cậu kiệt sức lắm rồi. Giờ lại gánh thêm vết thương chí mạng của Meili, đúng là một hành động tự sát.
"Tệ rồi...!" Dù đã nói rất hùng hồn, nhưng việc gánh vác cả hai đến giới hạn là điều không thể.
Nếu vậy, cậu không còn cách nào khác ngoài việc ưu tiên Meili, người đang nguy hiểm đến tính mạng, và giảm bớt mức độ gánh nặng đang truyền từ Ram sang mình.
Có lẽ, chỉ cần vậy thôi, Ram, người rất nhạy bén, cũng sẽ hiểu được chuyện gì đã xảy ra.
"Lát nữa, chắc chắn sẽ bị mắng cho xem..."
*'Hừ! Mới mạnh miệng đó mà đã ra nông nỗi này. Rốt cuộc cũng chỉ là Barusu thôi nhỉ.'*
Một phản ứng chân thực đến đáng sợ hiện lên trong đầu, Subaru nén lại vị máu trong miệng với một cảm giác cay đắng.
Hiệu quả của『Cor Leonis』lẽ ra chỉ là gánh vác gánh nặng, nhưng việc cậu thực sự cảm nhận được vị máu là bằng chứng cho thấy một loại phản hồi nào đó đang xảy ra trong cơ thể Subaru.
Ảnh hưởng của niềm tin lên cơ thể lớn hơn người ta tưởng rất nhiều.
Cậu từng nghe nói rằng, cơ thể của người tin rằng mình bị một thanh sắt nung dí vào sẽ thực sự xuất hiện vết bỏng.
Nói cách khác, việc gánh lấy sát thương của Meili, người bị thương nặng ở lưng và nội tạng, cũng sẽ tạo ra phản ứng tương tự trong cơ thể Subaru.
Nếu không cẩn thận, có thể sẽ xuất hiện hai cái xác với cùng một nguyên nhân tử vong.
"Chuyện đó thì hơi phiền, nên là—!"
Cậu nhổ ra ngụm máu trong miệng, vác Meili lên và đứng dậy.
Rồi, cậu lùi lại để né ngọn giáo lửa của Ngạ Mã Vương, dùng mũi tên tím của Beatrice để cầm chân nó và giữ khoảng cách. Con Ngạ Mã Vương vừa tấn công chính là con đã chở họ lúc nãy.
Không phải con Ma Thú khôn lỏi này đã trở mặt ngay khi tình hình xấu đi — mà chỉ là do Gia Hộ của Meili đã hết tác dụng, và nó đã quay trở lại với thái độ lạnh nhạt như thường lệ.
Nếu không có chỉ thị của Meili, Ma Thú sẽ coi Subaru và những người khác là kẻ thù của nhân loại.
Và, những con Ma Thú như vậy, giờ đây đang tồn tại vô số trên biển cát này.
"Khụ khụ."
"Meili!"
Trong lúc giữ khoảng cách với Ma Thú, Meili trong vòng tay của Subaru đang chạy bỗng hộc máu.
Nhìn Meili ho ra máu với vẻ mặt đau đớn, sự sốt ruột của cậu càng tăng cao.
Ngay cả thời gian để bình tĩnh chữa trị cũng không có. Cứ thế này thì—
—,
"Chết tiệt! Máu không cầm được! Beako! Phải làm sao đây!?"
"Trước hết! Cứ để con bé nôn hết máu ra đi! Sẽ tệ lắm nếu bị ngạt thở đấy!"
Trong khi cố gắng bù đắp sự khác biệt về sải chân bằng sự liều mạng, Beatrice sử dụng lượng mana ít ỏi của mình để ngăn chặn những con Ma Thú xung quanh tiếp cận. Trong lúc đó, Subaru lắc người Meili, cố gắng để cô bé nôn hết máu trong cổ họng ra.
Tuy nhiên, sắc mặt của Meili vẫn không thay đổi, và máu cũng không ngừng chảy.
Không còn cách nào khác, Subaru dùng nắm tay tạo thành một chiếc ống hút tạm thời đặt vào miệng cô bé, và hút máu ra qua đó.
"Ọe! Khụ khụ."
"—Phụt! Được rồi, con bé thở lại rồi! Nhờ cô trị liệu ma pháp nhé!"
"Ta biết rồi! Nhưng không thể chỉ lo mỗi chuyện đó được đâu."
"Chuyện đó tôi biết! ...Để Meili đuổi theo quá sâu là lỗi của tôi. Cái giá đó tôi sẽ trả."
Nói một cách chính xác, Subaru đã bắt đầu trả giá cho thất bại của mình.
Tuy nhiên, lãi suất đang chồng chất với một tốc độ kinh hoàng, và dù đã giảm bớt khoản vay cho Ram, Subaru đã ở trong tình trạng thở không ra hơi.
Cứ thế này, cậu có thể cầm cự được bao lâu nữa—,
"Không, đây chính là lúc mình phải cố gắng. Nếu không làm bây giờ thì còn gì là đàn ông nữ—"
"Phù!"
"Oái!?"
Subaru nghiến răng, chịu đựng hiệu ứng của Quyền Năng trên toàn thân trong khi ôm Meili chạy. Bất ngờ, Beatrice nhảy lên đầu cậu.
Bất ngờ bị cõng trên vai theo kiểu đó, Subaru không khỏi kinh ngạc. Dĩ nhiên, Beatrice nhẹ như kẹo bông gòn, nên điều đó không cản trở việc chạy trốn, nhưng—,
"Bea—"
"Subaru, đừng có ôm hết mọi thứ một mình nữa. Betty và Subaru là cộng sự, và Meili cũng là đồng đội của chúng ta. Người đã hứa sẽ cứu con bé không chỉ có mình nhóc đâu đấy."
"————"
Beatrice ôm trọn lấy đầu Subaru và nói bằng một giọng trầm tĩnh.
Nghe vậy, Subaru im lặng, và qua cậu, cô bắt đầu dùng ma pháp trị liệu dịu dàng của mình để chữa trị vết thương cho Meili. —Từ từ, cảm giác ánh sáng ấm áp đang chữa lành cho Meili cũng truyền đến Subaru qua cô bé.
Sự ấm áp này cũng cho thấy Beatrice quan tâm đến mọi người nhiều đến nhường nào.
"————!!!"
"————"
Phía sau, cuộc tương tàn giữa các Ma Thú vẫn tiếp diễn.
May mắn là, dù Gia Hộ của Meili đã hết tác dụng, Hồng Hạt và Ngạ Mã Vương dường như không ngay lập tức ký kết hiệp ước hòa bình. Điều này cũng tương tự với các Ma Thú khác.
Cặp càng lớn và chiếc đuôi có ngòi độc của Hồng Hạt quét ngang, hạ gục một nửa số Ma Thú đang lao về phía Subaru.
Dĩ nhiên, nửa còn lại vẫn nhắm vào họ, nên không thể thong thả được.
"Lựa chọn là—"
Thực ra, không phải là không có. Lời nói của Beatrice, tình cảm mà cô dành cho Meili, nếu cậu tiếp nhận nó, thì dù không thể phá vỡ hoàn toàn tình thế này, nhưng chắc chắn có cách để thay đổi nó.
Tuy nhiên, có thực hiện được hay không thì phải thử mới biết, và hình mẫu của phương pháp đó lại là đối thủ tồi tệ nhất đối với Subaru, nên cậu do dự không muốn thực hiện.
Thế nhưng—,
"Subaru! Nếu lý do do dự là vì Betty, thì không cần đâu! Nếu lý do là vì người khác, lát nữa ta sẽ cùng nhóc đi xin lỗi!"
"————"
"Ta muốn cùng nhóc chịu khổ, cùng nhóc vui mừng... Đừng cho Betty ra rìa! Đó là điều kiện trong khế ước của Betty và Subaru!"
Không biết đã nhìn thấy gì trên khuôn mặt của Subaru đang được ôm, Beatrice hét lên đầy giận dữ.
Vì cô đang ở ngay sau đầu cậu, nên Subaru không thể nhìn thấy khuôn mặt của Beatrice lúc này.
Nhưng, dù đang giận dữ, cô vẫn rất đáng yêu, đó là người cộng sự mà Subaru tự hào.
Vì vậy, được tiếp thêm dũng khí từ lời nói của người cộng sự đó, Subaru cũng làm nũng.
Không có thời gian để do dự.
Sự cần thiết phải do dự, cũng không còn nữa vì người cộng sự đã nói đừng do dự.
Do đó—,
"Anh yêu em, Beako."
"Betty yêu nhóc nhiều hơn đấy."
Họ trao cho nhau những lời yêu thương, rồi Subaru nhìn xuống Meili đang hấp hối trong vòng tay mình.
Và, cậu quyết tâm trong lòng rằng sẽ không bao giờ để mất mạng sống này—,
"—Cor Leonis, Second Shift."
Cậu đặt một cái tên mới cho『Trái Tim Sư Tử』do chính mình đặt tên, và chuyển số một cách rõ ràng trong tâm trí.
Làm vậy, cậu đã mở rộng Quyền Năng mà mình tự áp đặt với tư cách là『Vị Vua Nhỏ』— cách tồn tại của một vị vua cô độc gánh vác suy nghĩ của mọi người, cậu đã bị mắng vì điều đó.
Dù vậy, cậu không thể trở thành một kẻ『Tham Lam』vô liêm sỉ đẩy gánh nặng của mình cho người khác.
Vì vậy, điều mà Subaru mong muốn ở cuối Quyền Năng này là — được chia sẻ gánh nặng với những người đồng đội mong muốn được ở bên cậu.
Nói cách khác—,
"Second Shift — Phân phối gánh nặng."
Gánh nặng của đồng đội mà một mình Subaru phải chịu đựng trên toàn thân. Cậu sẽ phân chia nó với những người có ý chí muốn chia sẻ.
Trong trường hợp này, trước hết là—,
"—Subaru."
"Ừ."
"...Đau chết đi được!!"
"Ừ, đau chết đi được!!"
Giai đoạn thứ hai của『Cor Leonis』được kích hoạt, và gánh nặng mà Subaru phải chịu được phân chia.
Không phải là một nửa. Chỉ khoảng một phần tư, nhưng gánh nặng của Subaru đã nhẹ đi đáng kể, và thay vào đó, sắc mặt của Beatrice, người cùng gánh vác gánh nặng, trở nên xấu đi.
Như để che giấu nỗi đau đó, Beatrice hét lên, và Subaru cũng hét đáp lại.
Đau. Khổ. Không chịu nổi.
Gánh hết gánh nặng của mọi người, làm vua cái quái gì chứ. —Vì vậy,『Vị Vua Nhỏ』không thể tự đứng vững một mình, có thể đứng vững là nhờ những người muốn chống đỡ cho cậu.
"Nhân tiện, nỗi đau này có thể chia cho ngươi được không..."
"————"
"Không được nhỉ, tiếc thật."
Trong khi chia sẻ gánh nặng và để Beatrice cõng trên vai chữa trị cho Meili, Subaru hướng ý thức của mình về phía Hồng Hạt.
Danh tính thực sự của nó là Shaula, và cậu cảm nhận được sự tồn tại của cô vẫn được kết nối thông qua『Cor Leonis』. Như có một luồng sáng mờ nhạt, to lớn ở đó.
Tuy nhiên, thật đáng tiếc là dường như không thể chuyển gánh nặng mà Subaru và Beatrice đang phải chịu cho Hồng Hạt đó. —Bởi vì, cô ấy hiện tại không có ý chí để tiếp nhận.
Chỉ những người muốn chống đỡ cho『Vị Vua Nhỏ』mới có thể làm được điều đó.
Một sức mạnh dễ hiểu và không linh hoạt. Chính vì vậy, cậu mới không thể trở nên ngạo mạn.
Bởi vì cậu sẽ không bao giờ quên rằng mình đang được ai đó chống đỡ.
"Beako! Đầu và thân làm hai việc khác nhau đi!"
"—Hừ, nhóc ra lệnh khó thật đấy!!"
Cậu yêu cầu cơ thể cô tiếp tục chữa trị cho Meili, và yêu cầu đầu cô cùng suy nghĩ về biện pháp phá vỡ tình thế tiếp theo. Bởi vì chiếc đuôi phát sáng của Hồng Hạt đang nhắm về phía họ—,
"—E・M・M!!"
Lá bài tẩy đầu tiên, ma pháp tuyệt đối vô địch được tung ra, và một làn sóng xung kích đã nuốt chửng cả ba người họ.
---
—Những chuyện xảy ra dưới tầng mây, Emilia ở trên mây không hề hay biết.
Chỉ là, cũng giống như những người đồng đội đang chiến đấu liều mạng, Emilia cũng đã vượt qua một trận chiến khốc liệt và cuối cùng đã đến được nơi đó.
"————"
Tầng cao nhất của Tháp Canh Pleiades, trên cả tầng một, nơi thực sự là đỉnh cao nhất.
Tại nơi mà cô đã phải hy sinh vô số Binh Sĩ Băng mới đến được, thứ Emilia nhìn thấy là gốc của cây cột trung tâm — nơi đặt một khối đá monolith màu đen.
Bản thân khối monolith trông giống hệt những gì cô đã thấy trong『Thử Thách』ở tầng ba.
Điểm khác biệt là khối monolith không lơ lửng, và trên bề mặt lẽ ra phải phẳng lì lại có một đặc điểm thu hút ánh nhìn.
Đó là—,
"—Dấu tay... của ai đó?"
Emilia tròn đôi mắt màu tím biếc, trong tầm nhìn của cô là nhiều dấu tay được in trên bề mặt khối monolith — tổng cộng sáu dấu tay của những người đàn ông và phụ nữ khác nhau.
Từ kích thước lòng bàn tay và độ dày của ngón tay, có thể thấy rằng đó là tay của những người hoàn toàn khác nhau.
Chỉ là, việc họ cố tình để lại dấu tay xếp cạnh nhau như thế này cho thấy họ có mối quan hệ thân thiết và chắc chắn có liên quan đến tháp canh này—,
"...Không lẽ nào, là sư phụ của Shaula, hay là Reid?"
Khi nghĩ đến những người có liên quan đến tháp, Emilia chỉ có thể nghĩ đến chừng đó.
Ngoài ra còn có Volcanica, nhưng những dấu tay ở đây đều là của con người, nên không có vẻ gì là dấu vết của con rồng đó được để lại.
Vì vậy, trong số sáu người, Emilia chỉ có thể đoán được hai người.
"—? Chờ đã, cái này là..."
Nghĩ đến đó, Emilia cảm thấy có gì đó không ổn với một trong những dấu tay.
Đó là dấu tay được in gọn gàng ở ngoài cùng trong sáu dấu tay — bên cạnh có một dấu tay khác cùng kích thước, nhưng chỉ có hai dấu tay ở ngoài cùng là nhỏ hơn rõ rệt.
Có lẽ, chỉ có hai dấu tay đó là của phụ nữ.
Và, điều thu hút sự chú ý của Emilia là một trong hai dấu tay đó, nó—,
"Dấu tay này, là của mình...?"
Emilia nhíu mày, nhìn xuống bàn tay phải của mình và lẩm bẩm.
Điều đó thật kỳ lạ, nhưng cô không thể không có cảm giác đó. Một trong những dấu tay được in trên khối monolith đó, cô cảm thấy nó như là của chính mình.
"————"
Nín thở, Emilia đối mặt với khối monolith. Và, để xóa tan nghi ngờ của mình, cô đưa tay phải về phía dấu tay đó—,
*'—Hỡi kẻ đã đến được đỉnh tháp. Kẻ thỉnh nguyện toàn năng đặt chân lên tầng một.'*
"—Hự! Ngài ấy quay lại rồi!" Ngay trước khi chạm vào khối monolith, một giọng nói uy nghiêm từ trên cao vọng xuống khiến Emilia quay lại.
Thì ra, đó là Volcanica, đang vỗ cánh đáp xuống tầng cao nhất, người vừa rồi đã quằn quại dữ dội khi bị Binh Sĩ Băng của Emilia chạm vào vảy trắng ở cổ.
*'————'*
Lưng quay về phía khối monolith, Emilia một lần nữa đối mặt với『Thần Long』.
Trận chiến leo cột đã vô cùng vất vả, nhưng nếu phải tiếp tục trận chiến lúc nãy ở đây thì sẽ là một cuộc chiến vô cùng khó khăn. Dù có không gian khá rộng, nhưng tầng cao nhất vẫn hẹp hơn tầng một, khiến việc di chuyển trở nên khó khăn.
"Với lại, nếu khối monolith bị phá hủy thì sẽ rất phiền phức..."
Emilia không biết khối monolith có chắc chắn hay không.
Khi gặp khối monolith ở tầng ba, Julius và Ram đã ngăn cô lại khi cô định đập nó, nên độ bền của nó vẫn là một ẩn số.
Chỉ là, dù nó có được làm chắc chắn đến đâu, Emilia cũng không thể tin rằng nó sẽ không hề hấn gì nếu bị『Thần Long』đập hết sức.
"Nếu bị ngài đập, chắc chắn nó sẽ vỡ mất. Vì vậy—!"
Không thể để chuyện đó xảy ra, Emilia một lần nữa triệu hồi bảy Binh Sĩ Băng xung quanh mình.
Dù đã bị nghiền nát không biết bao nhiêu lần để lên được tầng cao nhất, nhưng cũng giống như Emilia, vẻ mặt của họ tràn đầy quyết tâm và rất đáng tin cậy.
Cùng lúc họ cầm vũ khí băng, Emilia cũng cầm hai thanh kiếm băng trong tay.
Và, cô cùng bảy Binh Sĩ Băng lao về phía Volcanica. "Đi nào, mọi người! Volcanica yếu ở phần màu trắng trên cổ!"
Hắn đã phản ứng dữ dội như vậy, nên vảy trắng đó chính là điểm yếu của Volcanica.
Cô không muốn làm tổn thương nó, nhưng chỉ cần chạm vào thôi, nếu có ai đó làm được, Emilia sẽ có thời gian để kiểm tra khối monolith đó—,
"—Ể?"
Khoảnh khắc tiếp theo, Emilia khẽ kêu lên khi tầm nhìn của mình đột ngột đảo lộn.
"————"
Chuyện gì đã xảy ra, mọi thứ diễn ra quá nhanh khiến cô không thể phán đoán được.
Chỉ là, cô có cảm giác có thứ gì đó đã nhanh chóng chạm vào chân mình khi cô bước tới. Một cảm giác nhẹ nhàng đến mức cô chỉ nhận ra sau khi đã bị lật ngửa.
Và, cùng lúc đó—,
"A."
Xung quanh Emilia đang lộn nhào, bảy Binh Sĩ Băng đồng loạt vỡ tan.
Tất cả đều bị đập nát đầu một cách khéo léo, bất lực biến thành bụi mana. Cảm nhận được điều đó trên da, Emilia rùng mình nhận ra.
Đó là đuôi của Volcanica. Đuôi của Volcanica đã quét chân Emilia với tốc độ cao, và cũng chính cái đuôi đó đã đập nát đầu của các Binh Sĩ Băng.
Nhận ra rằng hắn đã thực hiện điều đó chỉ bằng một cú vung đuôi tốc độ cao, cổ họng cô như đông cứng lại.
Nó nhanh hơn một bậc so với đòn tấn công bất ngờ đầu tiên mà Emilia đã có thể đỡ được.
Nếu cây roi của Subaru là một, thì cú quất đuôi của Volcanica là một ngàn hay một vạn, chênh lệch lớn đến mức đó.
Trước đòn tấn công mạnh mẽ đó, ngay cả Emilia cũng sẽ bị đánh bại không thương tiếc.
Vì vậy, cô thắc mắc.
"Tại sao, ngài lại nhẹ tay với tôi...?"
Với Emilia thì chỉ là một cú quét chân, còn với Binh Sĩ Băng thì là đập nát đầu.
Sự khác biệt này là gì? Không lẽ nào hắn trả thù vì cô có cùng khuôn mặt với người đã chạm vào vảy trắng của hắn lúc nãy, điều đó thật khó tin.
Nghĩ đến đó, Emilia mới nhớ ra rằng mình vẫn chưa thoát khỏi tình trạng trời đất đảo lộn.
"Không đượ—"
Cứ thế này, cô suýt nữa đã đập đầu xuống sàn.
Một lần nữa, một cú va chạm nhẹ nhàng từ bên hông đánh vào chân Emilia đang lơ lửng trên không,
"Oa, á á...!"
Cô được xoay một vòng từ trạng thái lộn ngược và đáp xuống một cách chông chênh.
Và, khi cô ngẩng mặt lên với vẻ nhẹ nhõm vì đã thoát nạn thì—,
*'...Ngươi đang làm gì vậy.'*
Vừa nói,『Thần Long』vừa dí sát mặt vào trước mắt Emilia.
"Ừm...?"
Đúng theo nghĩa đen, là ngay trước mắt.
Nếu Emilia chỉ cần đưa mặt ra trước một chút, làn da cứng như đá và sắc nhọn của hắn sẽ chạm vào mũi cô.
Việc khuôn mặt của một con rồng ở khoảng cách gần như vậy đã đủ khiến Emilia kinh ngạc.
Nhưng, điều khiến Emilia bối rối hơn cả là—,
"Ngài ấy đang nói một câu khác hẳn những câu cứ lặp đi lặp lại lúc nãy!"
*'————'*
"Ngài đã tỉnh táo lại rồi sao? Vậy thì, chúng ta có thể nói chuyện được không? Về『Thử Thách』, về việc muốn thay đổi các quy tắc của tháp canh này, tôi có rất nhiều chuyện muốn bàn bạc..."
Nhìn thấy hy vọng trong dáng vẻ của Volcanica, Emilia liền nói một tràng.
Nếu『Thần Long』mà cô tưởng đã lẩm cẩm hồi phục lại, cô có thể nói chuyện lại về『Thử Thách』. Nếu vậy, không cần phải dùng đến những biện pháp bạo lực nữa.
"Này, làm ơn đi! Chúng ta hãy nói chuyện đàng hoàng..."
*'Cứ nhảy nhót phóng túng như vậy, lỡ ngã thì phải làm sao. Vạn nhất có chuyện gì, người bị khiển trách sẽ là ta. ...Tất cả mọi người đều không dám ngẩng đầu trước ngươi.'*
"Volcanica...?"
Lo lắng cho tình hình của mọi người trong tháp, Emilia tha thiết cầu xin, nhưng Volcanica lại nói những lời không phải là lặp lại.
Tuy nhiên, nội dung đó dường như không phải là câu trả lời cho lời nói của Emilia, khiến sự bối rối của cô càng thêm sâu sắc.
Chỉ là, trong đôi mắt vàng của Volcanica nhìn Emilia, có một màu sắc ôn hòa.
Đó là ánh sáng của cảm xúc, khác với vẻ mông lung, mơ hồ trước đó.
Nó nhìn Emilia một cách dịu dàng, ôn hòa, và đầy trìu mến—
—,
*'Flugel và Reid đã đi đâu rồi? Nếu không có một lời từ biệt, Shaula sẽ buồn lắm đấy. Farsale cũng sẽ ồn ào cho xem.'*
"————"
Vừa nhìn Emilia với ánh mắt dịu dàng, Volcanica vừa tiếp tục nói.
Con rồng nói với ánh mắt như đang nhìn một thứ gì đó xa xăm, nhắc đến tên của Flugel và Reid, cùng với Shaula, và một người nữa—, Đó là ai, nếu không nghe cả họ thì không thể biết chắc được, nhưng Emilia có cảm giác quen thuộc với âm thanh đó. Farsale, nếu đó đúng như Emilia nhớ.
"Farsale, là Farsale Lugnica? Vị vua của 400 năm trước?"
Đó là một nhân vật có tên được nhắc đến nhiều lần trong các tài liệu khi cô học để chuẩn bị cho cuộc Tuyển cử Vương vị.
Farsale Lugnica — vị vua thứ 35 của Vương quốc Lugnica, và là một vĩ nhân đã cai trị đất nước trong thời đại của『Phù Thủy』400 năm trước.
Và, ông cũng chính là『Vua Sư Tử Cuối Cùng』, người đã ký kết minh ước với『Thần Long』Volcanica và đặt nền móng đầu tiên cho sự phồn vinh lâu dài của Vương quốc Lugnica.
"————"
Emilia liếc nhìn về phía khối monolith sau lưng.
Sáu dấu tay — nếu lời của Volcanica không phải là không liên quan, thì ba trong số đó có lẽ là của Flugel, Reid, và Farsale. Ba người còn lại không rõ, nhưng một trong số đó, dù chưa được xác nhận, dường như trùng khớp với dấu tay của Emilia.
Còn lại có lẽ là một người đàn ông và một người phụ nữ.
"Vậy thì, dấu tay của người phụ nữ là của Shaula...?"
Khả năng đó là cao nhất.
Danh tính của dấu tay người đàn ông cuối cùng vẫn chưa rõ, nhưng hiện tại có lẽ sẽ tạm dừng ở đó. Vẫn như cũ, vấn đề lớn nhất lúc này là sự thật có dấu tay của chính mình mà cô không hề biết — "Không lẽ nào, mình... ngoài chuyện về Mẹ trong rừng, mình còn quên điều gì khác nữa sao!?"
Một khi bắt đầu nghi ngờ, Emilia lại có quá khứ từng tự mình niêm phong ký ức.
Dù không phải vậy, nhờ sự tồn tại của Đại Tội Giám Mục『Bạo Thực』, cô biết rằng『Ký Ức』và『Tên』có thể bị đảo lộn lung tung.
Biết đâu, Emilia đã từng tình cờ đến đây và để lại dấu tay, rồi lại quên bẵng đi mất.
"...Không, không thể nào có chuyện đó được. Nếu có Puck ở đây, mình đã biết được mình có từng đến đây hay không rồi."
*'—Sao vậy? Có chuyện gì phiền muộn sao?'*
"A, ừm, không sao đâu. Cảm ơn ngài đã lo lắng. Cảm ơn, nhưng mà..."
Cuối cùng, cảm thấy việc nói chuyện với Volcanica có vẻ không thành công, Emilia bối rối.
Dù tốt hơn nhiều so với việc bị đập bằng đuôi hay chân trước một cách vô cớ, nhưng tình hình bế tắc về『Thử Thách』vẫn không thay đổi.
Phải làm sao đây, Emilia suy nghĩ—,
*'Nếu có chuyện gì, hãy nói ra. Nỗi ưu phiền của ngươi, ta sẽ xóa bỏ, —Satella.'* —Bị gọi như vậy, cô nín thở.
"————"
Satella, đây không phải là lần đầu tiên cô bị gọi bằng cái tên đó.
Tóc bạc, mắt tím biếc, và là một bán elf — nhìn thấy Emilia với những đặc điểm đó, nhiều người sống trong thế giới này sẽ liên tưởng đến cùng một sự tồn tại.
Chỉ có sự khác biệt trong cách họ gọi mà thôi.
Có người gọi là Satella, có người gọi là tai ương tồi tệ nhất, có người gọi là『Phù Thủy Ghen Tuông』.
Vì vậy, không có gì lạ khi ai đó gọi Emilia như vậy.
Tuy nhiên, việc Volcanica gọi tên Satella một cách thân thương lại là một điều kỳ lạ.
Bởi vì, Volcanica và Reid, cùng với Flugel, người đã đổ hết công trạng của mình cho họ, là ba người đã phong ấn Satella, người được gọi là『Phù Thủy Ghen Tuông』.
Vậy tại sao, ngài ấy lại—,
"Tại sao... ngài lại nói chuyện dịu dàng với『Phù Thủy Ghen Tuông』?"
Đó là một câu hỏi có phần thiếu thận trọng, nếu không muốn nói là ngây thơ.
Yêu cầu Emilia nhận ra điều đó vào lúc này thì thật là tàn nhẫn, nhưng ít nhất, khi nhìn nhận tình hình một cách khách quan, chính câu nói này đã trở thành khởi điểm.
Có lẽ, nếu là Satella hay『Phù Thủy』thì đã khác.
Có người gọi là Satella, có người gọi là tai ương tồi tệ nhất, có người gọi là『Phù Thủy』.
Và, Emilia đã gọi là『Phù Thủy Ghen Tuông』.
Điều đó—,
*'—『Phù Thủy Ghen Tuông』'*
—đã tạo ra sự thay đổi trong ánh mắt xa xăm của Volcanica.
Sự thay đổi trong đôi mắt vàng của Volcanica diễn ra một cách đột ngột.
Đầu của con rồng vẫn ở ngay trước mắt Emilia. Chính vì vậy, cô đã nhìn thấy mức độ thay đổi đó ở cự ly gần, và toàn thân cô nổi da gà.
Cô có linh cảm rằng đây là một sự thay đổi không tốt.
Emilia lớn lên trong rừng, cô có kinh nghiệm sống trong môi trường hoang dã.
Trong những tình huống như vậy, cô đã từng thấy những con vật, những con Ma Thú thay đổi đột ngột không biết bao nhiêu lần.
Theo cảm giác đó, Emilia bật người nhảy lùi lại.
Đó là một quyết định đúng đắn.
"—Ực."
Ngay lập tức, không khí trước mặt Emilia nổ tung.
Đó không phải là nói quá, mà theo đúng nghĩa đen, không gian bị nén lại, rồi phình ra ngay sau đó và nổ tung.
Hiện tượng không rõ nguyên lý này giống như không gian bị xoắn vặn một cách kỳ lạ, và nếu ở vị trí đó, cô sẽ bị xoắn lại bất kể lớp phòng hộ cứng hay mềm.
Và nó, đã xảy ra ngay tại vị trí đầu của Emilia.
Chỉ cần cúi đầu chậm hơn một khoảnh khắc, Emilia đã chết.
Từ cú quất đuôi cho đến sự xoắn vặn không gian vừa rồi, từ khi lên đến đỉnh tháp, Emilia đã trải qua không biết bao nhiêu tình huống suýt chết.
Có lẽ đây là lần đầu tiên cô cảm thấy mạng sống của mình mong manh đến vậy.
"Nhưng mà, mọi chuyện đều ổn cả, tức là mình đang cực kỳ may mắn đó."
Nếu yếu tố may mắn đã giúp Emilia sống sót, thì việc Emilia vẫn còn thở được ở đây cũng là một món quà của may mắn, Emilia tự diễn giải tình hình của mình một cách tích cực.
Nếu không làm vậy, cô sẽ cảm thấy nản lòng trước những thay đổi liên tiếp của tình hình.
Bởi vì—,
*'—Satella.'*
Volcanica một lần nữa dang rộng đôi cánh, hướng địch ý rõ ràng về phía cô.
Nhìn thấy vậy, Emilia nén lại cảm giác muốn dậm chân tại chỗ. Cứ tưởng Volcanica đã tỉnh táo lại, vậy mà lại quay trở lại như cũ.
Thậm chí, khác với lúc nửa tỉnh nửa mê lúc nãy, có vẻ như ngài ấy còn hăng hái lẩm cẩm hơn.
"—Icicle Line."
Vì vậy, Emilia cũng không cần nương tay, cô giải phóng ma lực của mình với một quyết tâm không lùi bước.
Không khí lạnh lẽo nứt ra, và một làn sương trắng từ từ lan tỏa. Dù là tầng cao nhất của tháp canh nằm trên cả mây, thế giới vẫn bị bao phủ bởi màu trắng băng giá. Âm thanh vang lên, những vũ khí băng từ từ hình thành — cô rút một ngọn giáo từ những vũ khí cắm trên sàn, xoay nó vài vòng rồi chĩa thẳng về phía trước.
Cô một lần nữa chuẩn bị cho trận chiến với Volcanica.
Tuy nhiên, nếu cú quét chân vào Emilia là một trò đùa nghiêm túc của Volcanica, thì không biết Emilia có thể đối phó được với những đòn tấn công tiếp theo hay không.
Sức mạnh khác một trời một vực so với lúc lẩm cẩm — không, có vẻ như bây giờ ngài ấy vẫn đang lẩm cẩm.
"Nhưng mà..."
Emilia nhìn thẳng vào đôi mắt vàng của đối phương, cô không muốn chỉ đơn giản nói rằng thái độ của Volcanica là do lẩm cẩm.
Bởi vì, trong đôi mắt của Volcanica tràn ngập nỗi buồn, một nỗi đau thương tột cùng.
*'Satella, đúng vậy, Satella. Chúng ta phải ngăn chặn ngươi, kẻ đã trở thành『Phù Thủy Ghen Tuông』.'*
"...Hai người từng là bạn thân sao?"
*'Ngày hôm đó, giá như ta đã không do dự. Ngày hôm đó, giá như ta đã không do dự, thì không ai—'*
Không có câu trả lời cho câu hỏi của cô.
Nhưng, giọng nói run rẩy của Volcanica dường như chính là câu trả lời. Con rồng hối hận hít một hơi thật sâu, và một luồng hơi thở trắng xóa thiêu đốt thế giới lại sắp đến.
Trước đó, Emilia phải xông lên và đánh vào vảy trắng đó. Nếu không làm được, không chỉ Emilia, mà tất nhiên, tất cả mọi người khác cũng sẽ không được cứu.
"—Subaru, Beatrice, Ram, Rem, Meili, Patrasche-chan, Echidna, Julius, Anastasia-san."
Cô nghĩ về tất cả mọi người đang gặp khó khăn trong tòa tháp này.
Những người cô phải cứu, những người đang cùng ngẩng đầu vì cùng một mục đích.
Làm vậy, từ sâu trong lồng ngực Emilia, một sức mạnh lạ lùng trào dâng.
*'—『Phù Thủy Ghen Tuông』, Satella!!'*
"—Không, ngài nhầm rồi. Tôi là Emilia,『Phù Thủy Băng Giá』của Đại Rừng Elior."
Với『Thần Long』đang nhầm lẫn cô với một ai đó có vẻ ngoài giống mình, Emilia truyền sức mạnh đang trào dâng khắp cơ thể và lớn tiếng trả lời.
Kẻ thù là『Thần Long』thì đã sao. —Emilia có mọi người ở bên.
Vì vậy—,
"—Ít nhất thì, hãy nhớ cho đúng tên của tôi nhé!" —Giai đoạn cuối cùng bao trùm Tháp Canh Pleiades, ánh sáng bùng nổ cùng lúc trên mây và dưới mây.