――Thời gian quay ngược lại, trước cả khi vũ nữ nhảy múa tại tòa thị chính Guaral.
"――Mở thành không đổ máu, ngươi nói sao?"
Natsuki Subaru hùng dũng bước vào phòng họp, dõng dạc tuyên bố trước mặt tất cả mọi người.
Bị cậu giật phăng chiếc mặt nạ quỷ, Abel ngước nhìn Subaru, lặp lại "câu chuyện hoang đường" vừa làm rung động màng nhĩ của mình bằng một giọng lạnh như băng.
Trong đó không hề có ý cười nhạt―― không, chẳng có chút âm hưởng chế nhạo nào. Chỉ có sự nghi hoặc thuần túy, một hơi thở như thể không hiểu đối phương đang nói cái quái gì.
Nhưng cậu hiểu rõ ý đồ của hắn.
"Ngươi có thể tính toán để giảm thiểu hy sinh đến mức tối đa, nhưng ngay từ đầu, trong đầu ngươi đã không có khái niệm hy sinh bằng không."
"Đương nhiên. Dù ngươi có thừa nhận hay không, thứ chúng ta đang làm là chiến tranh. Kiểu gì cũng không thể tránh khỏi có người chết. Cùng lắm là có thể nghĩ cách tránh lãng phí tài nguyên nhân lực mà thôi."
"Cái cách nghĩ 'tài nguyên nhân lực' đó, ngay từ đầu ta đã không ưa rồi."
Subaru tặc lưỡi, nhìn xuống Abel đang ngồi khoanh chân ngay trước mặt. "Tài nguyên nhân lực" là một từ ngữ đáng ghét, kết hợp hai từ vốn không nên đi cùng nhau là "con người" và "tài nguyên".
Chính vì cách nhìn hạ thấp "con người" xuống một bậc như vậy, nên mạng người mới chỉ còn là những con số.
Hoặc có lẽ, đó là một cảm quan cân bằng không thể thiếu đối với một kẻ cầm quyền như Abel――,
"Nhưng như thế thì ta không chấp nhận. Anh Flop cũng vậy, phải không?"
"――. Vậy nên, thay vào đó ngươi lại đưa ra kế hoạch mở thành không đổ máu sao? Ngươi cũng mạnh miệng thật đấy. Kẻ mà mới lúc nãy còn tiều tụy đến thế kia."
"Ta không phủ nhận mình vừa phơi bày bộ dạng thảm hại rách rưới. Nói chung, từ lúc bị thổi bay đến cái đất nước này, tai họa cứ ập xuống không ngừng nghỉ."
Subaru tự giễu trước lời chỉ trích của Abel, rồi nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay mình.
Bàn tay phải bỗng trở nên sạch sẽ lạ thường, việc cánh tay này được thay mới cũng có thể coi là một trong chuỗi "tai họa không ngừng nghỉ". May mắn thay, việc đổi tay phải có lẽ là một trong số ít những điều may mắn.
Việc đổi tay phải, và việc Rem tỉnh lại. Cùng với đó, việc gặp được anh em Flop và Medium, có lẽ có thể được tính là những may mắn không cần bàn cãi.
Ngoài những điều đó ra, tất cả đều là hai mặt của một đồng xu, may mắn và tai họa đi liền với nhau.
Abel trước mắt cũng vậy, "tộc Shudraku" cũng vậy, và cả đám lính Đế quốc bao gồm Todd cũng vậy――,
"Chuỗi ngày gian khổ này gần như đã bào mòn cả linh hồn ta. Nhưng mà,"
"――――"
"――Càng ma sát bao nhiêu, lửa lại càng bùng cháy bấy nhiêu."
Subaru nắm chặt bàn tay đang nhìn, dõng dạc tuyên bố.
Đúng lúc đó, Rem cũng vừa tới lối vào phòng họp, chậm hơn Subaru một chút. Cô chống gậy, bên cạnh là Utakata và Louis.
Chắc cô đến để chứng kiến.
Bởi chính lời khẩn cầu ích kỷ của cô đã thắp lên ngọn lửa trong linh hồn Natsuki Subaru.
"Nghe anh Flop kể về lối đi bí mật, rồi định dùng nó để đột nhập vào thành phố... tính đánh úp à? Cách đó tuyệt đối không xong đâu."
"Ồ, tại sao? Đây là một thành phố pháo đài được tường thành bảo vệ. Còn cách nào khác để vượt qua sao?"
"Hễ có tường là sẽ tìm lối đi bí mật, chuyện đó ai cũng nghĩ ra được. Dù lối đi đó có được che giấu khéo léo đến đâu đi nữa..."
Một lối đi bí mật được tạo ra để ra vào thành phố pháo đài, đương nhiên có thể dùng để tuồn những kẻ không rõ lai lịch hay những món hàng khả nghi. Chắc chắn chúng được che giấu để không bị lính gác phát hiện. Nhưng đó chỉ là để qua mặt sự cảnh giác thời bình mà thôi.
Không thể nào nó đủ sức vượt qua được mạng lưới cảnh giới trong tình huống cấp bách hơn, chính là thời chiến.
Hơn hết―― "Gã đã dồn chúng ta vào chân tường trong thành phố, không phải là loại người sẽ bỏ qua những thứ như vậy đâu."
Đầu óc nhanh nhạy, không một kẽ hở và quyết đoán không do dự.
Một khi Todd đã nhận ra Subaru và những người khác còn sống, những lối đi bí mật sẽ trở thành "lỗ hổng" bị cảnh giác cao độ nhất. Kẻ địch không hiền lành đến mức bỏ mặc nó.
Hiển nhiên là hắn sẽ lấp nó lại, hoặc nếu không lấp, hắn có thể biến nó thành một cái "bẫy".
"Thế nên, đánh úp là chuyện không tưởng. Khoảnh khắc vừa chui ra khỏi lối đi bí mật, có khi sẽ bị kẻ địch chờ sẵn ở đó bổ rìu vào đầu cũng nên."
"Này, này, sao cậu chủ lại nhìn mặt tôi mà nói thế! Trí tưởng tượng đáng sợ quá đi!"
Định bụng cảnh báo cho mọi người về mối nguy hiểm, nhưng cậu lại vô tình nhìn chằm chằm vào mặt Flop.
Cậu lại nhớ đến hình ảnh anh ta ngã xuống trước lưỡi dao hung tợn―― không, trước lưỡi rìu hung tợn không biết bao nhiêu lần. Phải chứng kiến cảnh đó một lần nữa thì cậu thà chết còn hơn, và tuyệt đối không thể để nó lặp lại.
"...Nếu chỉ là một cuộc đột kích đơn thuần, ta cũng đồng ý rằng đối phương sẽ cảnh giác."
"Cái gì?"
Subaru tròn mắt trước lời tán thành bất ngờ. Bởi vì người đồng tình với ý kiến của cậu không ai khác chính là Abel.
Abel nhướng mày trước vẻ ngạc nhiên của Subaru, rồi nói tiếp, "Sao nào?"
"Ngươi ngạc nhiên vì ta đồng tình à?"
"Thì, đúng vậy... Ngươi lúc nào cũng mang cái vẻ mặt như thể cả thế gian này chỉ có mình ngươi đúng, vậy mà lại dễ dàng thừa nhận sai lầm của mình như vậy..."
"Đồ ngốc, ta thừa nhận mình sai lúc nào? Ta chỉ đồng tình với suy nghĩ rằng kế hoạch dùng lối đi bí mật để đột kích sẽ không thành công mà thôi."
"――? Vậy thì, ngươi định dùng lối đi bí mật đó thế nào?"
Lời phủ nhận của Abel không hề có âm hưởng của kẻ cay cú vì bị nói trúng tim đen.
Subaru gặng hỏi lý do, Abel nheo một mắt lại.
"Kẻ ra vào không nhất thiết phải là người. Nếu chỉ cần làm tê liệt chức năng của binh lính cố thủ trong thành, mang vật vào là đủ rồi."
"Vật ư..."
"――Là độc."
"Thế thì càng không thể bỏ qua được!"
Giọng điệu thản nhiên của Abel lại càng khiến người ta cảm nhận được một sức mạnh thực thi không thể lay chuyển, Subaru bất giác lớn tiếng chỉ trích kế hoạch đó.
Sử dụng độc dược, thật là ngôn ngữ bại hoại. ――Chính vì đã trải nghiệm sức mạnh của loại độc mà "tộc Shudraku" có thể sử dụng, Subaru mới càng quyết liệt phản đối.
Nó, sự đau đớn địa ngục đó, còn thảm khốc hơn cả cái chết trên chiến trường.
"Ngay từ đầu, chẳng phải ngươi đã nói chuyện theo hướng giảm thiểu thiệt hại để thuyết phục anh Flop sao? Kế hoạch dùng độc thì có chỗ nào là..."
"Ngươi đang nói gì vậy. Dù là kế hoạch đột kích bằng lối đi bí mật, vẫn có khả năng quân ta sẽ hy sinh khi tấn công. Nếu dùng độc thì sẽ không có chuyện đó."
"――――"
"Giảm thiểu hy sinh cho lực lượng trong tay. Đó chính là ý nghĩa của việc giảm thiểu thiệt hại."
Subaru nín thở trước lời tuyên bố của Abel.
Và rồi, cậu một lần nữa nhận ra sự khác biệt to lớn giữa lập trường của mình và Abel, giữa một kẻ cầm quyền và những người khác. Khoảng cách đó còn lớn hơn cả những gì Subaru có thể hiểu.
Nói cách khác, Abel không hề tính đến thiệt hại của cư dân Guaral. ――Không, dù cho không gây thiệt hại cho cư dân, hắn cũng hoàn toàn không nghĩ đến thiệt hại của binh lính Đế quốc.
Chuyện đó đã quá rõ ràng từ lúc hắn thiêu rụi cả doanh trại Đế quốc đã nhắm vào mình.
"Suy nghĩ của ta vẫn còn quá ngây thơ. Ngươi là..."
"Đúng vậy, suy nghĩ của ngươi quá ngây thơ. Vì thế, nơi này không có chỗ cho ngươi..."
Hai người trừng mắt nhìn nhau, ánh mắt của Subaru và Abel tóe lửa.
Cứ thế, ý kiến của cả hai va chạm, cuộc thảo luận đứng trước bờ vực đổ vỡ, nhưng――,
"――Thôi nào, thôi nào, chờ đã hai người! Đâu cần phải trừng mắt lườm nhau như thế!"
Người xen vào giữa hai người, kéo họ ra xa chính là Flop.
Anh nở một nụ cười hòa giải, nhìn qua lại gương mặt của Subaru và Abel đang lườm nhau, rồi vỗ tay trước ngực. "Bình tĩnh nói chuyện nào!"
"Thực ra thì, cuộc nói chuyện giữa tôi và cậu trưởng làng đây đang đi vào ngõ cụt! Đúng lúc đó thì cậu chủ hăng hái quay về. Tôi rất muốn nghe câu chuyện 'Mở thành không đổ máu' mà cậu chủ đã nói! Nếu đó là sự thật thì chẳng phải như một giấc mơ sao!"
"Anh Flop..."
Trước sự kỳ vọng của Flop đang tươi cười, Subaru kìm nén cơn giận vừa rồi. Dường như, hành động của Flop cũng đã làm Abel nguôi giận.
Abel "hừ" một tiếng khẽ.
"――. Được thôi, cứ để hắn nói thử xem. Nếu kế hoạch của ngươi có thể lừa được gã thương nhân này, moi ra được vị trí của lối đi bí mật thì tốt quá rồi."
"Hả!? Cậu chủ!? Chẳng lẽ cậu..."
"Không không không! Chúng tôi không có thông đồng! Tên khốn nhà ngươi, thấy kế hoạch của mình không xong nên định kéo cả ta xuống nước à!"
Lời nói của Abel gây ra sự nghi ngờ không đáng có từ Flop, nhưng hắn chẳng hề tỏ ra hối lỗi. Trước bộ mặt sắt tỉnh bơ của hắn, Subaru buông lời chửi thầm, "Mặt thế này thì cần gì mặt nạ quỷ nữa chứ..."
"Vậy thì..."
Vào khoảng lặng vừa được tạo ra, một giọng nói khe khẽ len vào.
Đó là giọng của Rem, đang đứng ở lối vào phòng họp, nhìn vào lưng Subaru.
Rem không bị không khí trong phòng làm cho bối rối, cô chỉ nhìn chằm chằm vào Subaru và nói tiếp.
"Vậy thì, nếu là anh, anh sẽ làm thế nào? Anh có thể tìm ra một con đường khác, không phải là giấc mơ mờ ảo, cũng không phải là hiện thực đẫm máu không?"
"...Lúc nào cô cũng biết cách nói những lời khiến tim ta sôi sục lên nhỉ."
"――――"
Subaru cười khổ trước ánh mắt của Rem đang mím chặt môi, rồi một lần nữa siết chặt quyết tâm của mình.
Sau đó, cậu lại nhìn một lượt gương mặt của những người trong phòng họp. Abel và Flop, và cả những ánh mắt của tộc Shudraku, đứng đầu là Mizelda, tất cả đều đổ dồn về phía cậu.
"Kế hoạch của tôi không cần lối đi bí mật, cũng không cần đổ máu. Tuy nhiên, tôi sẽ cần anh Flop giúp một tay."
"Không cần lối đi bí mật mà lại cần sức của tôi...? Nhưng mà, cậu chủ, cậu cũng biết tôi chỉ là một gã bán hàng rong yếu ớt, chỉ được cái dẻo miệng một chút thôi mà?"
"À, dĩ nhiên rồi. Nhưng anh Flop không chỉ là một thương nhân, anh còn có một tài năng trời phú. ――Đó là đẹp trai."
"――Hả? Đẹp trai?"
Bị nói vậy, Flop tròn mắt đưa hai tay lên mặt mình.
Những người khác trong phòng họp nghe thấy cũng nghiêng đầu thắc mắc, "Đẹp trai?"
"Vậy à, đúng là thế thật."
"――! Chị, chị nhận ra điều gì rồi sao?"
"Không, ta chỉ đồng tình với lời của Subaru rằng hắn đẹp trai thôi."
"Chị à..."
Talitha tiu nghỉu với vẻ mặt chán nản khi thấy Mizelda khoanh tay gật gù.
Tuy nhiên, ít nhiều gì, không khí nghi hoặc về ý đồ trong lời nói của Subaru đang lan rộng trong mọi người. Cả Flop và ngay cả Abel cũng vậy.
Nhưng, thái độ của Mizelda, người có sự quan tâm đặc biệt đến nhan sắc của người khác, lại không hề lạc đề. Chính con mắt thẩm mỹ đến mức khiến người ta nản lòng của cô đã cho Subaru một gợi ý lớn trong tình huống này.
Chính sở thích mê trai đẹp của Mizelda đã cho cậu ý tưởng về "Kế hoạch Mở thành không đổ máu" này.
"Trăm nghe không bằng một thấy. ――Anh Flop, cứ thử hợp tác với tôi một lần xem."
"Hợp tác? Cũng được thôi, nhưng hợp tác về chuyện gì..."
Subaru quả quyết nói với Flop vẫn còn đang bối rối, "Cứ nghe tôi."
Sau đó, cậu quay sang phía Mizelda.
"Mọi người có nhuộm tóc, vẽ hoa văn lên người, tức là có trang điểm đúng không? Có thể cho tôi mượn bộ đồ nghề đó một chút được không?"
△▼△▼△▼△
"――――"
Một lúc sau, khi quay trở lại phòng họp, những người chứng kiến "thành quả" đều chết lặng.
Tuy nhiên, Subaru biết rằng sự im lặng đó không phải xuất phát từ những cảm xúc tiêu cực như bối rối hay chán ngán, mà là từ sự kinh ngạc, thán phục, hay thậm chí là cảm động thuần túy hơn.
Cậu có thể ưỡn ngực tự hào rằng tác phẩm này xứng đáng gây ra một cú sốc như vậy.
"Chỉ cần nguyên liệu tốt, thì ta cũng có thể làm được đến mức này đấy."
"――――"
Subaru xoa xoa mũi, nói vậy nhưng vẫn không nhận được phản ứng nào. Trong lúc mọi người vẫn còn chết lặng, một giọng nói lo lắng vang lên, "C-cậu chủ."
Đó là giọng của người duy nhất không liên quan đến cú sốc này, chính là đương sự――,
"Không hiểu sao tôi không thấy được thành quả cho lắm, rốt cuộc là đang thế nào vậy? Cảm giác có vẻ không tốt lắm..."
"Này này, không cần lo đâu anh Flop... à không, không cần lo đâu, Flora."
"Flora!?"
Flop―― không, Flora mở to mắt kinh ngạc. Nhưng ngay cả vẻ mặt ngạc nhiên đó cũng thật đáng yêu, Subaru tự tin gật đầu rồi vuốt má cô.
Rồi cậu lại nắm lấy đôi vai gầy của Flora, xoay cô về phía trước.
Mái tóc vàng dài được chải chuốt mềm mại, đánh phấn mắt để đôi mắt trông rõ nét hơn. Chỉnh lại hàng mi để làm nổi bật độ dài, thoa một chút má hồng để tôn lên làn da vốn đã trắng, tô son môi và thay đổi trang phục.
Với vóc dáng mảnh mai của anh, chỉ cần một chút khéo léo là có thể biến anh thành "cô ấy".
Tức là―― "――Đây chính là chìa khóa để mở thành không đổ máu, là kế sách tốt nhất mà ta có thể đưa ra!"
Subaru giơ cao nắm đấm, giới thiệu Flop, tức Flora, với mọi người trong phòng họp.
Cậu tự phụ rằng đây là một tác phẩm tuyệt hảo, tận dụng được vẻ đẹp của nguyên liệu dù chỉ trong thời gian ngắn. Đừng ngạc nhiên, đây chỉ là sản phẩm được tạo ra trong điều kiện thiếu thốn, là phiên bản kém xinh nhất của Flora.
Chỉ cần có đủ dụng cụ cần thiết và đương sự học thêm cử chỉ, sức hấp dẫn của cô sẽ không chỉ tăng theo cấp số cộng, mà là cấp số nhân.
"Cái đẹp, có thể tạo ra được."
"Anh đang đùa đấy à?"
"Hả!?"
Một giọng nói lạnh lùng đâm thẳng vào Subaru đang phô diễn tác phẩm tâm đắc nhất của mình.
Nhìn lại, người phát ra giọng nói đó là Rem với đôi mắt lạnh băng. Ánh mắt chứa đầy kỳ vọng vào Subaru lúc trước đã biến đi đâu mất, thay vào đó là ánh mắt cô dành cho cậu kể từ lúc mới tỉnh lại.
Trước sự sắc bén đó, Subaru nín thở, giơ tay ra. "Chờ đã!"
"K-không đùa! Hoàn toàn không đùa, nên đừng nhìn ta bằng ánh mắt đó!"
"Đây mà không phải là đùa? Xin đừng nói đùa nữa. Tôi thật ngốc khi đã thử tin tưởng anh dù chỉ một chút."
"Kết luận nhanh thế! Cái cách phán xét đó, giờ mới thấy nhưng giống hệt Ram đấy!""Hả?"
Đối với Rem bây giờ thì chắc là chuyện lạ, nhưng tốc độ phán xét này quả thực không khác gì Ram.
Dù có chút ấm lòng khi nhận ra họ đúng là chị em, nhưng việc lấy lại lòng tin đã mất của Rem lúc này là ưu tiên hàng đầu.
Thực tế, Subaru không hề đùa giỡn. Cậu đang nghiêm túc đối mặt và suy nghĩ về mọi chuyện.
Cậu cố tình biến Flop thành một người phụ nữ tên Flora như thế này là vì――,
"――Mục tiêu là Zikr Osman, phải không?"
Người đầu tiên tìm ra câu trả lời là Abel, đang chống tay lên cằm.
Khác với những người xung quanh còn chưa hết kinh ngạc trước sự biến đổi từ Flop thành Flora, Abel im lặng là để dò xét ý đồ thực sự của Subaru.
Và quả thực, hắn đã nhìn thấu được mục tiêu của cậu.
――Mục tiêu là Zikr Osman.
Một trong Nhị tướng của Đế quốc, chỉ huy binh lính Đế quốc đóng tại thành phố pháo đài Guaral. Một người có thực lực, ưa thích cách dùng binh chắc chắn và an toàn, và――,
"Nghe nói hắn là một kẻ 'mê gái' hạng nặng. Hình như nổi tiếng trong đám lính Đế quốc lắm."
"Việc hắn được gọi bằng biệt danh đó là sự thật ai cũng biết."
"'Mê gái'... không có ấn tượng tốt đẹp cho lắm nhỉ."
Nghe cuộc đối thoại của Subaru và Abel, Rem nhăn mặt.
Subaru cũng đồng tình với ấn tượng đó. Nghe đến một sĩ quan quân đội mê gái, ai cũng sẽ tưởng tượng ra một kẻ hạ cấp đáng ghét. Nhưng, đó chính là kẽ hở để lợi dụng.
"Ở doanh trại lính Đế quốc, còn có chuyện định bắt phụ nữ để dâng lên cho tên 'Tướng' Zikr đó. Tức là, nếu là một phụ nữ vô hại thì khả năng tiếp cận sẽ rất cao."
Dù không muốn nhớ lại, nhưng ở doanh trại, Jamal đã từng nói với Subaru rằng sẽ dâng Rem cho Zikr.
Rem là một thiếu nữ xinh đẹp, vậy nên có thể nói gu thẩm mỹ của Zikr cũng thuộc dạng phổ thông.
"Vậy thì, với sức mạnh của Flora này, chắc chắn sẽ được."
"C-cậu chủ? Từ nãy đến giờ cậu cứ gọi tôi là Flora với một sự kỳ vọng nồng nhiệt, nhưng rốt cuộc tôi đang bị làm sao vậy? Tôi không hiểu gì cả, sợ quá đi mất!"
"Yên tâm đi, Flora. Dĩ nhiên, ta sẽ không để cô phải làm một mình đâu. Ta cũng sẽ chiến đấu theo cách tương tự."
"Chuyện đó thì vô lý quá rồi, Subaru!"
Subaru dỗ dành Flora đang bối rối, nhưng Mizelda đã đứng dậy phản đối lời nói của cậu. Vẻ mặt mạnh mẽ của cô đượm buồn, cô nắm lấy vai Subaru và lắc đầu.
Sau đó, cô hạ giọng như thể đang nói một sự thật khó nói. "Ánh mắt của ngươi cũng có nét duyên. Nhưng, thứ bẩm sinh thì..."
"Này này, thôi đi, chị Mizelda. Chị không nghe tôi nói à?"
"Sao cơ?"
"――Cái đẹp, có thể tạo ra được."
Subaru đặt tay lên tay Mizelda đang nắm vai mình, mạnh mẽ khẳng định.
Nghe vậy, Mizelda mở to mắt, nín thở. Rồi cô nhìn Flora, nheo mắt lại như thể lớp trang điểm trên mặt cô quá chói lòa.
"Ta thua ngươi rồi. ...Cứ cho ta xem, khả năng của ngươi."
"À, cứ chờ xem."
"Chả hiểu hai người đang nói chuyện gì nữa."
Mizelda tin tưởng giao phó, và Subaru đón nhận. Kuna nhìn cuộc trao đổi của hai người với vẻ chán nản, nhưng cậu không bình luận gì.
Dù sao thì, vấn đề bây giờ là――,
"Cứ cho là lợi dụng sở thích của Zikr Osman, ngươi định làm gì? Hắn cũng là một con sói. Không phải là con chó sẽ đớp mồi chỉ vì có thứ đẹp đẽ treo trước mặt đâu."
"Thì, nếu cứ treo lơ lửng không mục đích thì còn nói chuyện gì nữa. Nên cần phải có chút khéo léo để hắn cắn câu. Ví dụ như, dụ hắn vào một bữa tiệc chẳng hạn."
"Tiệc à. Nhưng không dễ dụ hắn ra đâu. Đương nhiên, hắn không có lý do gì để ra khỏi tường thành cho đến khi có viện binh từ Đế đô. Hắn sẽ không nhận một lời mời đáng ngờ đâu."
"Đúng vậy. Chỗ đó thì ta vẫn đang thu hẹp các phương án..."
"X-xin hãy chờ đã!"
Giữa lúc Subaru và Abel đang trao đổi, Rem lên tiếng.
Cô dán vẻ kinh ngạc lên mặt, nhìn qua lại giữa Subaru và Abel.
"Cái đó, hai người nghiêm túc đấy à? Lấy trò đùa ác ý với anh Flop làm trung tâm để bàn bạc kế hoạch sao?"
"Hả, trò đùa ác ý với tôi? Rốt cuộc tôi đang bị làm sao vậy? Vợ cậu nhìn tôi cứ như đang đùa giỡn... Cháu gái, chuyện gì đang xảy ra vậy?"
"Au? U! Uu!"
Bên cạnh Rem đang căng thẳng, Flora, người vẫn chưa được nhìn thấy mặt mình trong gương lần nào, cầu cứu Louis. Nhưng Louis lại hoảng sợ trước Flora lạ mặt, vội nấp sau lưng Rem.
Điều đó có nghĩa là, trong mắt Louis, Flora và Flop là hai người khác nhau.
"Phản ứng của con bé đó có phải là thước đo thích hợp hay không thì chưa biết, nhưng ta không cho rằng đây là một trò đùa ác ý. Cuối cùng ngươi cũng đưa ra được một kế hoạch đáng để bàn luận."
"Vậy là ngươi cũng thừa nhận rồi nhỉ. Vẻ đẹp của Flora."
"――. Ta thừa nhận ý tưởng của ngươi, thứ mà ta không có. Một ý tưởng lệch ra ngoài quỹ đạo."
Trước câu trả lời cứng đầu của Abel, Subaru bĩu môi tỏ vẻ không hài lòng.
Tuy nhiên, Abel không thèm để ý, hắn chống tay lên cằm suy nghĩ một lúc. Sau đó, hắn hướng ánh mắt sắc bén về phía Subaru.
"Natsuki Subaru, hỏi ngươi một câu... tài trang điểm của ngươi, chỉ có tác dụng với thương nhân thôi à?"
Subaru ngẩn người một lúc trước câu hỏi của Abel.
Nhưng rồi, cậu nghiền ngẫm ý đồ trong câu hỏi đó và lắc đầu.
"Ta đã nói rồi mà. Nếu quyết định thực hiện kế hoạch, ta cũng sẽ đứng ở vị trí tương tự!"
"Đồ ngốc. Ai thèm kỳ vọng vào ngươi chứ. Soi gương nhìn lại mặt mình rồi hẵng nói."
"Cách nói chuyện!"
Abel nhíu mày, buông lời khinh miệt từ tận đáy lòng.
Trong khi Subaru bị tổn thương bởi câu nói đó, hắn lại đặt tay lên ngực mình.
"Chỉ có thương nhân thôi thì không đủ sức. ――Vậy thì, ta sẽ tiếp bước."
"C-cái gì, Abel!?"
Nghe lời tự tiến cử đường hoàng đó, không khí trong phòng họp xôn xao, đặc biệt là Mizelda.
Dĩ nhiên, Subaru cũng ngạc nhiên trước lời nói của Abel. Cậu không bao giờ mơ rằng hắn sẽ tự mình đề xuất chuyện đó.
"...Thật tình, ta đã nghĩ làm thế nào để thuyết phục ngươi mới là vấn đề nan giải nhất đấy."
"Nếu là thời bình, đây là một kế sách ngu ngốc không đáng để xem xét. Nhưng hiện tại, quân bài trong tay ta quá ít, phương sách có thể dùng cũng hạn chế. Nếu có hiệu quả, hy sinh bản thân cũng là điều tất yếu."
"Chậc, cách nói chuyện khó ưa thật. Mấy kẻ có sức hút đúng là..."
Dù bị đuổi khỏi ngai vàng, địa vị hoàng đế của hắn vẫn không hề lay chuyển.
Đó có lẽ là tín điều và chủ nghĩa không thể bẻ cong của Abel. Bị cho thấy rõ một phần con người đó, Subaru chỉ có thể thành thật khâm phục.
Nếu là một kẻ cầm quyền tồi tệ, hắn sẽ vì quá lo cho bản thân mà phạm sai lầm.
Tuy nhiên, từ lần đầu gặp Subaru trong rừng sâu, bao gồm cả "Nghi thức Huyết mệnh", Abel đã liên tục thắng những canh bạc lớn bằng chính mạng sống của mình.
Lần này cũng không ngoại lệ, có lẽ hắn không hề có ý định lùi bước.
"Kỳ sách, chỉ khi được tung ra từ bên ngoài dự tính của đối phương mới phát huy hiệu quả. Lợi dụng sở thích của 'Tướng', lẻn vào sự lơ là không thể tránh khỏi. Đáng để cân nhắc."
"À, trong một cuốn sách tên là Kojiki cũng có viết đấy. Hóa trang thành phụ nữ là cách tốt nhất để lấy đầu tướng địch."
"Tin sái cổ vào nội dung của một cuốn sách đáng ngờ như vậy..."
Dù là trích dẫn từ một cuốn sách cổ có uy tín, nhưng thuyết phục Rem về độ tin cậy của Kojiki bây giờ cũng như nước đổ lá khoai. Hiện tại, cậu không nghĩ ra cách nào để nhanh chóng lấy lại lòng tin đã mất từ cô.
Chỉ là, cậu đã lo rằng sẽ bị từ chối thẳng thừng, nên phản ứng của Abel vừa bất ngờ lại vừa đáng mừng.
"Lúc ngươi đề xuất dùng độc, ta đã nghi ngờ không biết có phải ngươi thuộc loại muốn giết hết những kẻ chống đối mình không..."
"Nếu cần thiết, ta cũng không từ chối việc đó. Nhưng cảm xúc là thứ thừa thãi cho những phán đoán sau này. Vốn dĩ, thứ cần phải có được không chỉ là thành phố Guaral."
"――――"
"Nếu khống chế được 'Tướng' Zikr Osman, cũng có thể tính toán để có được thứ mình muốn mà không bị tổn thất. Nếu giảm được nguy cơ chia rẽ từ bên trong thì càng tốt."
"...Vậy à. Quả nhiên, lời của kẻ bị chia rẽ từ bên trong đến mất cả chỗ ở thật là hàm súc."
Subaru thử khiêu khích kèm theo một chút dằn mặt, nhưng vẻ mặt của Abel không hề lay chuyển.
Chút mỉa mai hay bất kính này không đáng để hắn phải trách phạt sao. ――Hoặc có lẽ, như chính hắn đã nói, hắn không ngoan cố đến mức không thừa nhận sai lầm của mình.
Dù sao đi nữa――,
"Nếu ngươi hợp tác thì không còn gì tốt hơn. Tên là... Abel, Volakia... Bianca được không?"
"Ta không câu nệ tên giả, cứ gọi tùy thích. Quan trọng hơn, chỉ có ta, ngươi và gã thương nhân thì không đủ tay. Phải rồi..."
Abel khoanh tay, nhìn một lượt những người trong phòng họp.
Rồi hắn nheo một mắt, "Hừm."
"Có thể dùng được chắc là Kuna và Talitha."
"Này?"
"Đó là sự chuẩn bị tất yếu. Dù có dụ được Zikr Osman ra, cũng cần có đủ người để khống chế hắn. Tuy nhiên, muốn tránh những người vừa nhìn đã biết là 'tộc Shudraku'."
Abel hất cằm, Subaru cũng hiểu được ý đồ của hắn.
Talitha và Kuna, bị chỉ định đột ngột và đang bối rối, là hai người thuộc loại ít có vẻ nguy hiểm nhất trong "tộc Shudraku".
Mizelda, người trông rõ là một võ sĩ chính hiệu, hay Holly, người có ấn tượng đặc biệt ngay từ cái nhìn đầu tiên, đều không phù hợp cho lần này khi muốn che giấu thân phận "tộc Shudraku".
Suy cho cùng, thứ cần thiết là một vẻ nữ tính không khiến đối phương cảnh giác――,
"Chỗ đó, nằm trong phạm vi mà mình có thể che giấu bằng trang điểm và phối đồ, nhỉ."
"――Tôi cũng vậy."
"Rem?"
Người giơ tay lên lúc đó là Rem.
Dù không giấu được sự bất tín với Subaru sau vụ Flora, nhưng có lẽ cô đã có suy nghĩ khác khi thấy mọi người nghiêm túc bàn bạc, vẻ mặt cô trở nên nghiêm túc.
Rồi, với quyết tâm và sự kiên định trong đôi mắt xanh nhạt, cô nói.
"Xin hãy cho tôi đi cùng. Tôi nhất định sẽ có ích."
"Rem... xin lỗi, nhưng không được."
"――! Lại nữa, anh lại muốn đẩy tôi ra xa khỏi nguy hiểm một cách không cần thiết..."
Quyết tâm như bị dập tắt, Rem trừng mắt nhìn Subaru.
Đúng là Subaru có cảm giác bảo vệ quá mức khiến Rem khó chịu. Cảm giác muốn đẩy cô ra xa khỏi nguy hiểm, muốn cô được sống yên bình trong nôi không phải là lời nói dối.
Tuy nhiên, việc cậu ngăn cô tham gia lần này không chỉ vì lý do đó.
"Việc lo lắng cho em là sự thật. Nhưng việc từ chối sự tham gia của em, hoàn toàn là vì tỷ lệ thành công của kế hoạch sẽ giảm xuống. ...Em đã bị lính Đế quốc trong thành phố nhìn thấy mặt rồi."
"――A."
"Lúc bị bắt ở doanh trại cũng vậy, lúc trốn khỏi thành phố cũng vậy. Cùng lý do đó, chị Medium cũng không thể giúp được. Chúng ta đã gây chú ý quá nhiều rồi."
Sau khi gây náo loạn đến mức đó, đám lính gác ở cổng kiểm tra chắc chắn sẽ không quên mặt Rem, Medium và cả Louis.
Kế hoạch lần này, mấu chốt là làm thế nào để luồn lách vào sau lưng suy nghĩ của đối phương.
Vì nó có thể gây nguy hiểm cho nền tảng của kế hoạch, cậu không thể mang Rem theo được.
"Nhưng... nhưng nếu điều kiện là bị nhìn thấy mặt, thì anh cũng vậy mà!"
"À, nhưng mà khác. Bởi vì, người tiếp theo bước qua cổng chính Guaral không phải là ta, mà là Natsumi Schwarz."
"Hả?"
Có lẽ nghĩ rằng mình lại bị lừa, đôi mắt Rem ánh lên sự tức giận khi cô gặng hỏi. Tuy nhiên, chuyện này dù có giải thích bằng lời cũng không thể hiểu được.
Chỉ là, giống như Flop đã hóa thành Flora, Natsuki Subaru cũng sẽ hóa thành Natsumi Schwarz. ――Chuyện này, chỉ có thể cho thấy bằng chứng thay vì lời nói.
"Tóm lại, lý do không thể mang Rem theo như đã giải thích. Chỉ là, chị Talitha và Kuna, vì đây là một kế hoạch nguy hiểm nên sau khi hai người đồng ý..."
"Không, thú vị đấy. Ta cho phép. Cứ mang hai người họ đi."
Mizelda đã cắt ngang lời Subaru khi cậu định xác nhận ý kiến của Talitha.
Cậu ngạc nhiên quay lại, thấy Mizelda đang nhìn mình với đôi mắt sáng rực sự tò mò. Ánh mắt của một kẻ đi săn, như thể muốn lột da cậu ra để nhìn vào bên trong.
Trong một khoảnh khắc, Subaru thậm chí còn cảm thấy rùng mình.
"Chị Mizelda?"
"Subaru, ngươi và Abel đã chứng tỏ được võ dũng. Tộc Shudraku tự hào về võ dũng. Nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta coi thường trí mưu. Cả võ lẫn trí đều xuất sắc mới là chiến binh tối thượng... Hãy chứng minh điều đó đi."
Mizelda mỉm cười như thể rất thích thú với kế hoạch dùng mưu mẹo này.
Cậu đã có định kiến rằng Mizelda và "tộc Shudraku" sẽ ghét những kế hoạch như thế này. Vì vậy, cậu mới định hỏi ý kiến tham gia của Talitha và những người khác.
Tuy nhiên, khi Mizelda trả lời như vậy, Talitha và Kuna cũng gật đầu một cách tự nhiên.
"Nếu tộc trưởng đã nói vậy, tôi cũng không có ý kiến gì."
"Tôi sẽ theo suy nghĩ của chị. ...Tôi cũng có hứng thú với trang điểm."
Kuna khoanh tay sau đầu, đồng ý với thái độ không mấy quan tâm. Talitha cũng có cùng ý kiến, nhưng ánh mắt cô lại liếc về phía Flora.
Dường như, cô đã có hứng thú với tài trang điểm của Subaru. Có chút thiếu căng thẳng cho giai đoạn chuẩn bị một kế hoạch liều mạng, nhưng――,
"Nếu không có ai phản đối, chúng ta hãy nhanh chóng bắt tay vào chuẩn bị. Phải giải quyết dứt điểm trước khi tên nhát gan trong thành phố pháo đài bị Đế đô thúc giục."
"...Ừ, hiểu rồi. Nếu mọi người đều đồng ý. Rem cũng, chấp nhận chứ?"
"――. Dù sao thì, anh cũng đâu có định nghe, phải không."
Rem ôm nỗi cay đắng, trừng mắt nhìn Subaru. Dù rất xin lỗi vì quyết tâm của cô, nhưng khi đặt sự an toàn và thành bại của kế hoạch lên bàn cân, cậu không có lựa chọn nào khác ngoài việc không cho cô đi cùng.
Vì vậy, Subaru nhíu mày, sẵn sàng chịu đựng cơn giận của Rem.
Tuy nhiên――,
"Nhưng, người đã nhờ anh hãy làm gì đó, chính là tôi."
"Rem?"
"Người đó như tôi, làm sao có thể xen vào được chứ. ...Xin hãy thành công."
Vẻ mặt cay đắng không đổi, Rem không hề tha thứ cho Subaru. Chỉ là, cô tôn trọng quyết định đó, được truyền đạt qua ánh mắt lảng đi.
Chỉ cần vậy thôi, mây đen trong lòng Subaru như tan biến.
"Chỉ giới hạn với Rem thôi, nhưng mà mình dễ dãi quá... không, cũng không hẳn nhỉ?"
Chỉ cần Rem tỏ thái độ thiện chí dù chỉ một chút, Subaru bây giờ đã cảm thấy vui sướng như có thể bay lên trời.
Nhưng, nếu Emilia mỉm cười, cậu cũng cảm thấy như lên thiên đàng, và nếu Beatrice vênh mặt giải thích điều gì đó, lồng ngực cậu cũng trở nên ấm áp lạ thường.
Ra là vậy, giờ Subaru mới nhận ra mình dễ dãi hơn mình tưởng.
"Sao thế, giờ mới thấy sợ à?"
"Cái 'giờ mới' này có hơi khác thì phải. ...Chỉ là, đang dần dần hừng hực lên đây."
"Ồ. Vậy thì, hãy thể hiện bằng hành động đi."
Abel hừ mũi đáp lại Subaru, người vừa được lời nói của Rem tiếp thêm dũng khí.
Không cần hắn nói, cậu cũng định làm vậy. ――Nếu kế hoạch mở thành không đổ máu này thành công, lần này, con đường trở về Vương quốc Lugunica có thể sẽ mở ra.
Dù không phải vậy, cậu cũng không đời nào để hắn rải độc ngay trước mắt mình.
"――Ê, anh hai ơi! Sắp phải cho Bote-chin nghỉ ngơi rồi, tội nghiệp nó, em muốn đặt nó ở đâu đó."
Giữa lúc không khí hừng hực trong phòng họp, Medium ló đầu vào.
So với những người Shudraku có vóc dáng cường tráng, chiều cao của Medium, cao hơn cả một cái đầu, rất nổi bật. Đã nổi bật, cô còn nhìn quanh phòng họp với đôi mắt tròn xoe.
"Ủa, anh hai đâu rồi?"
"Ồ, em gái! Mất dấu anh trai mình thì thật là bạc bẽo quá đấy. Anh ở đây này!"
"――?"
Trước Medium đang nghiêng đầu, Flora đứng dậy khẳng định sự tồn tại của mình. Nghe lời của Flora, Medium nhíu mày suy nghĩ.
Sau đó, cô im lặng một lúc, rồi như nhận ra điều gì đó, cô hét lên.
"Anh hai, hóa ra anh là chị gái à!"
"Cậu chủ!? Chuyện này, rốt cuộc tôi đang bị làm sao vậy!? Sợ quá!"
Nếu có thể qua mặt được cả cô em gái ruột thịt, thì đây có lẽ sẽ là một bước đệm lớn cho kế hoạch.
Thiên Lôi Trúc — Mượt & Hay