— Nhị Tướng của Đế quốc Volakia, Zikr Osman, nổi tiếng là một kẻ “mê gái”.
Nào là sắc ma, kẻ háo sắc, tín đồ của ái dục, có vô vàn từ ngữ dùng để miêu tả con người hắn.
Đối với một quân nhân của Đế quốc, người phải thể hiện thực lực và giành lấy sự tôn trọng từ tướng sĩ, đây quả là một chuỗi những biệt danh chẳng mấy vẻ vang.
Thế nhưng, bản thân Zikr Osman lại rất thích cái biệt danh “mê gái” này.
— Không, nói hắn tự hào về nó cũng không phải là quá lời.
12970
Tại sao ư?
Đó là vì trước khi bị gọi là “mê gái”, hắn đã cực kỳ ghét cái biệt danh dùng để chỉ mình.
Với tư cách là một quân nhân, việc bị gọi bằng một biệt danh như thế là một sự sỉ nhục không thể chịu đựng nổi. Vì vậy, hắn tự hào giương cao danh hiệu “mê gái”, thứ đã giúp các tướng sĩ quên đi cái biệt danh kia.
Vốn dĩ, cái mác “mê gái” của Zikr cũng khác với thói hư tật xấu của những gã đàn ông trăng hoa hay coi thường phụ nữ.
Gia tộc Osman đời đời đều sản sinh ra những quân nhân cho Đế quốc, nhưng đến đời của Zikr, huyết thống lại có phần nghiêng lệch, không hiểu sao trong gia đình toàn là phụ nữ. Sinh ra và lớn lên trong một môi trường có bốn người chị và sáu người em gái, Zikr đã trải qua tuổi thơ không có lấy một người anh em trai nào.
Lớn lên trong vòng vây của các chị em gái từ trên xuống dưới, Zikr, cũng như hầu hết mọi người, đã bị gieo vào đầu vô số định kiến về phụ nữ.
Chỉ có điều, điểm khác biệt giữa hắn và đa số người khác là, trong khi phần lớn đều mất đi ảo tưởng về phụ nữ vì sự tồn tại của gia đình toàn nữ giới, thì ngược lại, hắn lại đi tìm kiếm lý tưởng và ảo mộng ở những người phụ nữ bên ngoài.
Và rồi, sau khi rời xa các chị em, những người luôn đau buồn vì phải chia tay người em trai đáng yêu, người anh trai dịu dàng của họ, hắn đã bắt đầu bước đi trên con đường của một quân nhân Đế quốc khi còn trẻ. Lần đầu tiên tiếp xúc với những người phụ nữ bên ngoài, hắn đã bùng nổ.
Kể từ đó, đối với Zikr Osman, phụ nữ trở thành một giấc mộng phù du tồn tại giữa lằn ranh lý tưởng và thực tại, một thứ trái cấm hòa quyện cả yêu và ghét.
Lớn lên giữa một gia đình đông đảo phụ nữ, Zikr rất dịu dàng với họ, và đồng thời cũng mang một khát khao mãnh liệt được họ đối xử dịu dàng. Vì lẽ đó, hắn hết lòng vì phụ nữ, và coi việc được phụ nữ hết lòng vì mình là niềm vui tối thượng, rồi cứ thế mà thực hành. Thái độ đó khác biệt với phần lớn những người đàn ông mang tư tưởng thống trị của Đế quốc, và cùng với sự ghen tị, khinh miệt dành cho một kẻ chỉ biết dùng binh chuẩn xác và giành những chiến thắng an toàn, tất cả đã gộp lại thành cái tên “mê gái”.
Thế nhưng, như đã nói ở đầu, Zikr Osman rất thích cái biệt danh này.
“Mê gái”, chẳng phải quá tốt hay sao? Vốn dĩ, đàn ông thích phụ nữ còn nhiều hơn ghét phụ nữ, nên đây cũng là cơ hội để trò chuyện với nhiều tướng sĩ hơn.
Thái độ dứt khoát đó của Zikr không hề có chút do dự, và những thuộc hạ biết được sở thích của vị thượng quan này cũng tự nhiên mà tôn trọng con người được mệnh danh là “mê gái” của hắn.
— “Mê gái”, chẳng phải quá tốt hay sao?
Người đàn ông vừa bị gọi như thế, vừa leo lên đến chức vị Nhị Tướng của Đế quốc, chính là Zikr Osman.
Khi Hoàng Đế bị đuổi khỏi ngai vàng, để kết liễu ngài, các đối thủ chính trị đã chọn ra nước cờ tốt nhất trong phạm vi quyền hạn cho phép, và người đó không ai khác chính là hắn. Đó chính là Phàm Tướng đầy hiểm họa, kẻ bị gọi là “mê gái”, Zikr Osman.
*
Ngay từ đầu, Zikr đã linh cảm rằng đây là một cuộc viễn chinh phảng phất mùi mờ ám.
Việc quân đội Đế quốc tổ chức diễn tập tại khu vực xung quanh Rừng rậm Badheim ở phía đông Đế quốc là chuyện thường niên, nhưng năm nay, thời gian tổ chức lại được đẩy lên sớm hơn, cùng với mục đích của cuộc viễn chinh chỉ được thông báo cho một số sĩ quan, bao gồm cả Zikr — đó là đàm phán với “tộc Shudrak”.
“Tộc Shudrak ẩn mình trong Badheim...”
Đó là một bộ tộc bản địa sống trong Rừng rậm Badheim, được biết đến với lịch sử lâu đời.
Họ nổi tiếng là hiếm khi ra khỏi rừng rậm, và Zikr cũng chưa từng trực tiếp gặp mặt. Chỉ là, hắn có nghe nói đây là một bộ tộc mẫu hệ, nên cũng muốn diện kiến một lần.
Cái cách họ sống trong rừng rậm, bắt đàn ông bên ngoài về làm công cụ để sinh con, cũng thật thú vị. Có lẽ, ở đó toàn là những người phụ nữ mạnh mẽ và cường tráng.
Phụ nữ thật tuyệt. Dù mạnh mẽ hay yếu đuối, dịu dàng hay nghiêm khắc, họ đều có nét riêng.
Vốn dĩ, không thể nào gộp chung tất cả lại được. Các chị và em gái của hắn cũng có lúc dịu dàng, lúc nghiêm khắc, lúc ngọt ngào, lúc cay đắng.
Nếu một người phụ nữ có thể thể hiện sự tuyệt vời biến ảo khôn lường đến vậy, thì làm sao có thể nghĩ về nhiều người phụ nữ như một thể thống nhất được chứ?
Vì vậy—,
“Bắt chúng thề nguyện quy phục, hoặc là tiêu diệt... Đế đô đang suy tính điều gì vậy chứ?”
Đó là mật lệnh được bí mật ban cho Zikr trước khi xuất phát đi viễn chinh.
Từ Đế đô Lugnica, người ta đã khẳng định rằng mục đích thực sự của cuộc viễn chinh lần này là chiêu dụ hoặc tiêu diệt tộc Shudrak. Hắn đã xác nhận lại xem có nhầm lẫn gì không, nhưng câu trả lời từ Đế đô không thay đổi, và Zikr cũng không còn cách nào khác ngoài việc chấp nhận.
Chỉ là, hắn cũng có nghe phong thanh rằng ở Đế đô đang xảy ra chuyện gì đó, và hắn có thể tưởng tượng ra rằng nó có liên quan đến mục đích của cuộc viễn chinh lần này.
Điều đó càng trở nên rõ ràng hơn khi hắn được lệnh phải che giấu mục đích của cuộc viễn chinh và thực hiện nó mà không cho các tướng sĩ biết. — Hoàng Đế điện hạ đang suy tính điều gì, Zikr không thể hiểu nổi.
“Mà thôi, chắc cũng chẳng ai đọc được suy nghĩ của vị đó đâu.” — Hoàng Đế đời thứ bảy mươi bảy của Thần thánh Đế quốc Volakia, Vincent Volakia.
Đó là cái tên của người đứng đầu thống trị Đế quốc này, và cũng là một hiền nhân kiệt xuất của thời đại, người không bao giờ để kẻ khác đọc được những suy nghĩ sâu xa của mình.
Hoàng Đế điện hạ, người được cho là đang ngồi trong Thủy Tinh Cung ở Đế đô Lugnica và nhìn thấu toàn bộ Đế quốc rộng lớn này, dù ở vị trí Nhị Tướng, nhưng Zikr lại được giao phó một nhiệm sở xa Đế đô nên cũng ít có cơ hội được diện kiến dung nhan của ngài. Thế nhưng, trí tuệ và danh tiếng của ngài đã vượt qua khoảng cách và đến tai Zikr.
Chủ nghĩa Đế quốc, nơi kẻ mạnh nuốt chửng kẻ yếu và tham lam vươn lên được xem là tất yếu.
Trong một thế giới mà các bộ tộc nổi dậy khắp nơi và mầm mống nội loạn bùng cháy như cơm bữa, Vincent đã dập tắt mọi vấn đề trước khi chúng trở thành một đám cháy lớn.
Trong tám năm kể từ khi ngài bắt đầu trị vì, Đế quốc Volakia đã ở trong một sự yên bình đáng kinh ngạc.
Máu vẫn đổ, lửa vẫn bốc lên, và sinh mạng vẫn mất đi.
Dù vậy, thời đại hiện nay vẫn là thời kỳ bình yên nhất kể từ khi Đế quốc Volakia được thành lập.
Chính vì vậy, thái độ triệt để đối với tộc Shudrak đã khiến Zikr phải nhíu mày.
Sự sắp đặt của Hoàng Đế điện hạ, người vừa là con cưng của chiến trận, lại vừa có phần né tránh chiến tranh. Zikr đã tự mình tưởng tượng rằng, đó không phải là do Hoàng Đế điện hạ ghét chiến tranh, mà là do ngài coi chiến tranh là một thứくだらない (vô bổ), và đó là lý do cho phán quyết của ngài.
Có lẽ vì cảm thấy bị phản bội nên hắn mới có cảm giác này. “Không, không phải vậy đâu, Zikr Nhị Tướng. Thần hiểu rõ suy nghĩ của điện hạ. Dù chỉ là một binh sĩ quèn, nhưng thần cũng có nhiều suy nghĩ lắm.”
Người lắng nghe câu chuyện với nụ cười dễ mến đó là một binh lính bình thường.
Đó là một khoảnh khắc tại quán rượu ở thành phố pháo đài Gural, nơi đóng quân làm căn cứ cho cuộc viễn chinh lần này. Những đêm không ở cùng phụ nữ, Zikr thích uống rượu với cấp dưới như thế này. Hơn nữa, hắn lại thích uống với những binh lính cấp thấp hơn là những binh sĩ cấp cao hay Tam Tướng đi cùng.
Dĩ nhiên, phần lớn binh lính chắc chẳng muốn uống rượu với thượng quan làm gì.
Dù vậy, vì muốn nắm bắt suy nghĩ và sở thích của những thuộc hạ đi cùng, Zikr vẫn thích thực hiện nghi thức này mỗi khi đi viễn chinh. — Chỉ là, đêm nay có lẽ hắn đã nói hơi nhiều.
Người lính bình thường uống rượu cùng hắn hôm nay là một nhân vật ăn nói lưu loát và rất biết cách khơi chuyện.
Vừa uống rượu, anh ta vừa tò mò nhìn ngó xung quanh, và khi được hỏi đang nghĩ gì, anh ta còn nói đùa rằng mình đang mường tượng xem phải làm gì nếu quán rượu đột nhiên biến thành chiến trường.
Tâm thế luôn sẵn sàng chiến đấu và thái độ không hề sợ sệt trước mặt thượng quan. Sự yêu thích đối với chủ nghĩa Đế quốc và nhân cách cá nhân đó chồng chéo lên nhau, khiến hắn đã nói cả những điều không nên nói.
Hắn có cảm giác rằng, dù không nói thẳng ra, nhưng chuyện về mật lệnh đối với tộc Shudrak đã bị người lính kia moi móc thông tin một cách khéo léo.
Nếu đây là gián điệp của nước khác, thì Zikr đã phạm một sai lầm đáng bị xử tử. “Ngài đừng lo, ngày mai thần sẽ theo lệnh điện hạ ra tiền tuyến... Chắc là các vị cấp trên có nhiều mưu tính, nhưng chuyện đó chẳng liên quan gì đến thần cả.”
Khi cơn say dần tan, Zikr tỉnh táo lại, người lính bình thường nói để trấn an hắn.
Và đúng như lời nói, anh ta đã lên đường đến doanh trại dã chiến giáp ranh với Rừng rậm Badheim, nơi sẽ là tiền tuyến của cuộc viễn chinh.
Sau khi xác nhận điều đó, Zikr ở lại thành phố và một lần nữa đối mặt với nỗi ưu tư trong lòng.
Thái độ triệt để đối với tộc Shudrak, mệnh lệnh từ Đế đô buộc họ phải quy phục hoặc chết, nhưng Zikr quyết định sẽ cố gắng hết sức để thuyết phục.
Hắn nghĩ rằng, đó mới là điều gần với niềm tin của Hoàng Đế điện hạ mà hắn hằng tin tưởng.
Thế nhưng—,
“— Bị tộc Shudrak tập kích, doanh trại đã bị thiêu rụi sao?”
Nhận được báo cáo bất ngờ, Zikr chết lặng tại tòa thị chính thành phố mà hắn đã trưng dụng.
Chuyện xảy ra ngay khi hắn vừa mới nghĩ đến việc sẽ cố gắng hết sức để tạo điều kiện thuận lợi cho tộc Shudrak và thu phục bộ tộc của họ một cách hòa bình cho đến tận đêm qua.
Các doanh trại được triển khai bao vây phía tây Rừng rậm Badheim đã bị tộc Shudrak tập kích, binh lính Đế quốc không kịp phản công và phải tháo chạy tán loạn.
Bị bắn vào lưng khi đang bỏ chạy, thiệt hại càng thêm nặng nề, với hơn một trăm người thương vong.
“Vô lý...”
Zikr cũng không biết đó là lời lẩm bẩm dành cho phán đoán của mình, hành động của tộc Shudrak, hay là thực tại.
Chỉ biết rằng, kế hoạch ôn hòa mà hắn đã vạch ra trong đầu đã sụp đổ, và việc tộc Shudrak trở thành kẻ thù của binh lính Đế quốc — không, của Hoàng Đế điện hạ, là điều chắc chắn.
“Thật đáng hổ thẹn, nhưng chúng ta sẽ chờ viện binh từ Đế đô và tiêu diệt những kẻ phản nghịch ở Rừng rậm Badheim.”
Sau khi tiếp nhận những binh lính may mắn thoát khỏi cuộc tập kích của tộc Shudrak vào thành phố và chỉnh đốn lại đội hình quân viễn chinh, Zikr đã quyết định như vậy.
Cũng có lựa chọn dùng lực lượng hiện tại để tấn công vào rừng và chiến đấu với tộc Shudrak. Tuy nhiên, rừng rậm là lãnh địa của họ, và lợi thế về số lượng không đáng kể có thể bị xóa bỏ.
Để có được chiến thắng chắc chắn, cần một lợi thế áp đảo, chứ không phải một lợi thế nửa vời.
Hơn nữa, đó phải là những binh lính tinh nhuệ để tiêu diệt, những người đã từ bỏ thái độ mềm mỏng muốn đàm phán.
“Chính bọn chúng đã ngu ngốc gạt đi bàn tay hòa bình. Vậy thì, chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tuân theo lòng trung thành với Hoàng Đế điện hạ và trừng phạt những kẻ phản nghịch.”
Khi tự răn mình như vậy, lòng nhân từ cũng biến mất khỏi Zikr Osman, kẻ “mê gái”.
Dù đối phương là tộc Shudrak mẫu hệ, hắn cũng phải tiêu diệt đến tận mảnh huyết tộc cuối cùng của họ để trừ hậu họa.
Vì lẽ đó—,
“Không được lơ là việc chuẩn bị đóng cổng chính. Nghe nói tộc Shudrak giỏi dùng cung, nhưng chúng không thể vượt qua được bức tường của thành phố pháo đài này. Tránh để lại bất kỳ kẽ hở nào cho chúng đột phá.”
Sau khi nghe lại diễn biến vụ doanh trại tiền tuyến bị đốt cháy từ những binh lính trở về, và ghi nhớ rằng đó là một cuộc tấn công đốt phá của một nhóm nhỏ tinh nhuệ, hắn chuyển sang chiến lược phòng thủ hoàn toàn.
Từ lối sống đã biết của tộc Shudrak, khó có thể nghĩ rằng số lượng toàn bộ bộ tộc của họ lại nhiều, và cũng không thể tin rằng tất cả mọi người, kể cả trẻ em và người già, đều có thể chiến đấu.
Cùng lắm, nếu ước tính lực lượng chiến đấu khoảng một trăm người, thì để đối đầu với binh lính Đế quốc, họ chỉ có thể dùng đến các cuộc đột kích trong đêm tối.
Tuy nhiên, đó cũng chỉ là phương thức tấn công phủ đầu chỉ có hiệu quả với đối phương lơ là cảnh giác vì nghĩ rằng sẽ không có tấn công.
“Bịt kín tất cả các lỗ hổng! Tường thành của thành phố pháo đài cũng không phải là không thể xuyên thủng. Với một lịch sử lâu đời, hoàn toàn có thể có những con đường thông ra ngoài mà không cần qua cổng. Đừng bỏ sót bất kỳ lối đi bí mật nào!”
“Về điểm này, thần có báo cáo với điện hạ. Một số binh lính trở về từ doanh trại bị đốt cháy đã đi kiểm tra và lấp các lối đi bí mật để đề phòng cuộc tấn công từ bên ngoài.”
“Ra vậy sao? Có những người lính có thể nhìn xa trông rộng ngoài các ‘Tướng’ thật đáng mừng. Sau khi vụ này kết thúc, ta sẽ đề bạt họ. Nhưng bây giờ...”
“— Vâng. Chúng ta sẽ duy trì thế trận phòng thủ triệt để cho đến khi viện binh đến.” Nghe chỉ thị của Zikr, vị Tam Tướng thuộc hạ của hắn cúi gập người.
Nếu đây là lời của một ‘Tướng’ bình thường, thái độ tiêu cực này có thể bị cười nhạo. Thực tế, Zikr trước đây cũng đã từng phải chịu những lời chế giễu như vậy.
Nhưng, Zikr đã phải chịu một đòn đau từ tộc Shudrak, và khi trở về Đế đô, hắn khó có thể thoát khỏi một hình phạt nào đó.
Đã ở thế chân tường, không có lý do gì để không đưa ra nước cờ tốt nhất.
Thuộc hạ của hắn cũng hiểu điều đó, nên không cười nhạo thái độ của Zikr.
Và rồi—,
*
“...Cái gì?”
Zikr, người đang tiếp tục cố thủ tại thành phố pháo đài Gural, nhướng mày trước báo cáo của thuộc hạ.
Trong những ngày tháng duy trì sự căng thẳng ngày một gia tăng khi chờ đợi viện binh từ Đế đô, báo cáo đó đã mang đến cho Zikr một cảm xúc vô cùng lạc lõng.
Bởi vì đó là—,
“Vâng. Dường như mấy ngày nay, một gánh hát rong đang là chủ đề bàn tán trong thành phố.”
“Gánh hát rong...”
Báo cáo từ thuộc hạ, một báo cáo thật bình dị và thiếu căng thẳng.
Một báo cáo không phù hợp với thời chiến căng thẳng, nhưng không có lý do gì để quở trách người thuộc hạ đã báo cáo nó.
Vốn dĩ, chính Zikr là người không muốn ép buộc người dân phải sống một cuộc sống ý thức quá mức về thời chiến.
Bản thân việc quân đội đóng quân trong thành phố đã dễ gây ra bất mãn. Trong một số trường hợp, việc không thể kiểm soát được cảm xúc của người dân còn có thể dẫn đến sự sụp đổ.
Dưới suy nghĩ đó, Zikr đã cố tình không siết chặt cảm xúc của người dân một cách mạnh mẽ.
Vẫn cảnh giác với bên ngoài thành phố, và trong khi yêu cầu binh lính triệt để tìm kiếm để ngăn chặn sự xâm nhập của tộc Shudrak, hắn vẫn để người dân sống cuộc sống như bình thường.
Hắn biết rõ sự mâu thuẫn, nhưng đó là điểm thỏa hiệp giữa lương tri và ý thức quân nhân của Zikr.
Dù sao đi nữa, vì đang áp dụng cách làm này, nên việc ra vào thành phố ban ngày — việc kiểm tra tại cổng chính và đối xử với những người bán hàng rong vẫn không thay đổi. Do đó, cũng có khả năng một gánh hát rong nào đó lọt vào thành phố, nhưng—,
“...Báo cáo việc đó để làm gì? Nếu bảo ta phải dẹp bỏ thì ta không muốn làm đâu. Trong tình hình này, ta hiểu cảm giác của người dân khi chào đón một gánh hát.”
Không ít quân nhân đang cùng với vệ binh tiếp tục tuần tra thành phố.
Nhiều binh lính thoát khỏi cuộc tập kích và vào thành phố đã tăng cường lòng căm thù và cảnh giác đối với tộc Shudrak, và dù đã được chỉ thị phải cẩn thận, những cuộc cãi vã với người dân vẫn không dứt.
Trong bối cảnh đó, không khó để tưởng tượng rằng sự xuất hiện của một gánh hát rong trong thành phố sẽ mang lại một sự an ủi nhỏ nhoi cho tâm hồn người dân. Huống hồ, nếu tước đi điều đó—,
“Sự phản cảm của người dân sẽ bùng nổ. Chắc ngươi cũng hiểu chứ.”
“Dĩ nhiên, như lời điện hạ nói. Vì vậy, thần không nói là phải dẹp bỏ. Chỉ là...”
“Chỉ là sao? Ngươi nói úp mở quá đấy.”
Trước thái độ ngập ngừng của thuộc hạ, Zikr nhướng một bên mày thúc giục.
Sau một lúc im lặng, người thuộc hạ cúi đầu như đã chấp nhận. Anh ta đặt nắm đấm vào lòng bàn tay, một tư thế thể hiện sự tôn trọng đối với thượng quan và không có ý thù địch, rồi hít một hơi, “Vâng,”
“Thực ra gánh hát đó... có một vũ công rất tuyệt vời, ngài thấy sao ạ? Hay là, điện hạ cũng nên xem thử một lần.”
“Ta ư? Vũ công, nghe cũng không phải là không hấp dẫn...”
Nghe đề nghị bất ngờ của thuộc hạ, Zikr ngạc nhiên mở to mắt.
Đây là một thuộc hạ đã gắn bó lâu năm và cùng nhau trải qua nhiều chiến trường. Khó có thể nghĩ rằng anh ta lại đưa ra một đề nghị như vậy mà không có suy nghĩ gì.
Tuy nhiên, hắn không thể đoán được ý đồ thực sự của việc muốn cho hắn xem vũ công.
“Điện hạ, thần không thể nói lớn tiếng, nhưng sự bất mãn trong quân đội đang tăng cao.”
“Hừm...”
Trước lời thú nhận đó của người thuộc hạ, ánh mắt của Zikr cũng tự nhiên trở nên sắc bén. Hắn im lặng thúc giục, và người thuộc hạ hạ giọng,
“Không chỉ là phản ứng của Đế đô trong việc chậm trễ gửi viện binh, mà các binh lính cũng có suy nghĩ riêng về việc điện hạ cố thủ trong thành phố và áp dụng thế trận phòng thủ. Còn có cả vụ doanh trại bị đốt cháy lần trước nữa.”
“—. Ra vậy. Không, đó là chuyện đương nhiên.”
Nhận lấy lời chỉ trích thẳng thắn của thuộc hạ, Zikr cảm thấy một gánh nặng trong lòng.
Sự bất mãn của binh lính, sự thiếu tin tưởng vào Zikr ngày một chồng chất là điều không thể tránh khỏi. Để cho tộc Shudrak tấn công phủ đầu và khiến nhiều binh lính thiệt mạng là lỗi của Zikr.
Sau đó, những binh lính hợp lưu cũng không được trao cơ hội phục thù, nên việc họ hướng mũi dùi bất mãn về phía Zikr cũng không có gì lạ.
“Trong số những kẻ lắm lời, có người nói về điện hạ là—”
“—Đừng nói nữa.”
“—Thần thất lễ.”
Zikr ngắt lời thuộc hạ, đưa tay lên trán. Hắn có thể tưởng tượng ra những lời chửi rủa mà thuộc hạ sẽ tuôn ra với một thượng quan đang khiến họ bất mãn trong tình thế tiêu cực này. Dù vậy, những lời sỉ nhục dễ hiểu đó lại là thứ khó có thể chịu đựng được.
Dù đã có được địa vị Nhị Tướng, nhưng chỉ riêng những lời chửi rủa đó là hắn không thể nào chấp nhận được.
Nghĩ đến đó, Zikr cũng đoán được ý đồ trong đề nghị của thuộc hạ.
“Ra vậy. Tức là, ngươi muốn ta tạo ra một nơi để giải tỏa sự bất mãn của binh lính.”
“Vâng. Vì vậy, thần nghĩ có thể tận dụng các vũ công. Nếu được xem những bài hát và điệu múa tuyệt vời đó, nhiều tướng sĩ sẽ...”
“Ồ, ra vậy sao? Ngươi diễn tả như thể đã xem rồi vậy?”
Trước sự truy hỏi của Zikr với đôi mắt híp lại, người thuộc hạ ho khan và tránh nói thẳng. Nhưng, thái độ đó chính là bằng chứng rõ ràng nhất cho thấy sự nghi ngờ là sự thật.
Dù sao đi nữa, bị kẹt giữa ‘Tướng’ và ‘binh’ chính là tình thế khó xử của anh ta.
Việc anh ta tìm cách giải tỏa điều đó, nếu trách móc thì quả là hẹp hòi.
Thêm vào đó, người thuộc hạ đã thực sự nhìn thấy vũ công và lại đề nghị đến mức này.
“Xem ra vũ công đó vô cùng xinh đẹp.”
“Đúng vậy ạ! À, không, thần tin rằng chắc chắn sẽ vừa mắt điện hạ. Và điệu múa, cùng với bài hát và tiếng đàn của nhạc công cũng rất tuyệt vời...”
“Hừm hừm, nghe có vẻ đáng mong đợi đấy.” Dù đáp lại như vậy, Zikr vẫn nghĩ rằng cách diễn tả có phần hơi khoa trương.
Tuy nhiên, việc thuộc hạ lo lắng cho vị trí và tương lai của mình mà đưa ra đề nghị như vậy cũng là điều đáng mừng, và không có lý do gì để từ chối một cách cứng nhắc.
Bản thân Zikr gần đây cũng vì bận rộn và lo lắng mà không cho phụ nữ hầu hạ trong phòng ngủ.
Hắn cũng không thể để các binh lính phải chịu sự thiếu thốn như vậy.
“Được, ta hiểu rồi. Lần này ta sẽ nghe theo lời ngươi. Hãy mời gánh hát rong đó đến và tổ chức một buổi tiệc để khao thưởng các tướng sĩ.”
Chỉ có điều—,
“—Đừng quên kiểm tra xem bọn họ có mang theo vũ khí không.”
*
Nhận được sự cho phép của Zikr, hành động của các thuộc hạ sau đó rất nhanh chóng.
Không biết họ đã phải chịu đựng cơn khát và đói đến mức nào, họ ngay lập tức sắp xếp một buổi tiệc ở tầng một của tòa thị chính, chuẩn bị rượu và thức ăn, và tập hợp những người phụ nữ phục vụ.
Và rồi, họ mời gánh hát rong kia đến và đưa họ lên tầng cao nhất của tòa thị chính.
“—Sau đây, xin được giới thiệu đến quý vị một vũ cơ xinh đẹp đến từ bên kia Đại Thác Nước. Mái tóc đen óng nuốt chửng cả ánh dương, làn da trắng ngần tựa như được tinh linh ban phước, một vẻ đẹp tuyệt thế đến thiên nhân cũng phải ghen tị, đêm nay, nàng sẽ múa một điệu múa hoành tráng.”
Sau lời giới thiệu khoa trương của nhạc công, tấm màn che được từ từ vén lên một cách đầy ẩn ý.
Một gánh hát rong chỉ toàn phụ nữ, thứ mà các nhạc công che giấu sau tấm màn che chính là vũ công nổi tiếng trong thành phố — khi hình bóng đó hiện ra, Zikr mở to mắt.
“—”
Làn da trắng ngần lộ ra, mái tóc đen dài buông xõa trên lưng, một vẻ đẹp tuyệt trần — nó đã phản bội lại lời giới thiệu của nhạc công lúc nãy — đúng vậy, cách diễn tả đó quá thiếu sót để miêu tả vẻ đẹp này.
Mái tóc đen tuyệt đẹp, làn da trắng được bao bọc trong bộ trang phục mỏng manh, quả thực mang một sức mạnh ma mị quyến rũ phần lớn người xem. Nhưng, những yếu tố đó cũng chỉ là một phần của vẻ đẹp thực sự.
Nếu gọi sức hút mê hoặc không chỉ vũ công hay nhạc công mà cả nhiều người khác là tài năng, thì bầu không khí và dáng vẻ mà vũ công đó sở hữu có một sức hút đáng sợ đến mức đó.
Nhưng điều khiến Zikr cảm nhận mạnh mẽ nhất, lại chính là đôi mắt của vũ công.
Đôi mắt dài và hàng mi cong vút đó, không chỉ nằm ở trung tâm của khuôn mặt cân đối, mà có thể nói không ngoa rằng nó nằm ở điểm xuất sắc nhất của mọi tỷ lệ vàng.
Việc bất giác cảm thấy cổ họng khô khốc là do bản năng của Zikr đang khao khát. Đó là một hiện tượng mà Zikr cũng hoàn toàn không thể hiểu được, không biết là do chính vũ công, hay là do bị cuốn hút bởi sức hút mà cô ấy tỏa ra.
Chỉ là, một vũ công chỉ cần đứng yên đã mang lại cảm động đến thế, khi thực sự múa trong tiếng hát và âm nhạc, sẽ đi kèm với một cú sốc lớn đến mức nào, hắn không thể tưởng tượng được.
Và, Zikr khao khát được choáng váng bởi cú sốc không thể tưởng tượng đó.
“—Xin ngài hãy cho chúng tôi cơ hội được trình diễn điệu múa của vũ cơ.”
Thay cho vũ công im lặng — không, là vũ cơ, một nhạc công cũng có mái tóc đen dài cúi đầu.
Hai nhạc công, một người tóc đen và một người tóc vàng, cũng rất xinh đẹp, nhưng đối với Zikr đang say đắm trước vẻ đẹp của vũ cơ, họ chỉ như vật làm nền. Bình thường hắn sẽ tự kiểm điểm suy nghĩ coi thường phụ nữ của mình, nhưng lúc này hắn say mê đến mức không còn nghĩ được gì khác.
Hắn chưa bao giờ ý thức mạnh mẽ về biệt danh “mê gái” của mình đến thế.
Thực tế, có lẽ Zikr đúng là một kẻ “mê gái”. — Trước một vẻ đẹp như thế này, làm sao có thể giữ được bình tĩnh.
Cứ thế, trong tâm trạng như say men, buổi tiệc được bắt đầu.
Dĩ nhiên, ghế của chỉ huy Zikr được đặt ở vị trí sâu nhất trong phòng tiệc, các ‘Tướng’ được tập hợp — những người có cấp bậc trừ binh lính bình thường — tụ tập lại và bắt đầu thưởng thức rượu và thức ăn.
Tuy nhiên, tiết mục đáng xem nhất vẫn là màn trình diễn của gánh hát rong.
Vốn dĩ, mục đích ban đầu là để khao thưởng các tướng sĩ và để họ xả bớt bất mãn, nhưng Zikr đã quên mất mục tiêu ban đầu và nín thở chờ đợi màn trình diễn của vũ cơ.
Hắn đưa rượu lên miệng để giải tỏa cơn khát, làm ẩm lưỡi, môi và cổ họng, rồi lấy lại hơi thở.
Tâm trí Zikr đã bị chiếm đoạt đến mức đó.
“—Đêm nay, xin được giới thiệu đến quý vị điệu múa từ quê hương của vũ cơ chúng tôi, bên kia Đại Thác Nước. Xin hãy thưởng thức trọn vẹn điệu múa đến từ nơi tận cùng của tận cùng.”
Tiếng hát của nhạc công vang lên, và tiếng đàn dây hòa quyện thành một bản nhạc du dương.
Khi một giai điệu lạ tai bắt đầu vang lên, những ‘Tướng’ đang ồn ào trò chuyện cũng nín thở với khuôn mặt đỏ bừng, không muốn rời mắt khỏi điệu múa sắp bắt đầu.
Và rồi—,
“—”
Và rồi, điệu ‘múa’ tuyệt đẹp của vũ cơ từ từ hiện ra.
“—”
Mọi người đều lặng người trước hình ảnh nàng múa với đôi tay chân dài và mái tóc đen bay lượn.
Quên cả thở, họ chăm chú nhìn. — Không, đây chính là bị mê hoặc. Nhìn thấy một điệu múa như thế này mà vẫn giữ được tâm trí bình thường thì thật là có vấn đề.
Đó chỉ có thể là cảm tính của một con thú không hiểu được giá trị của điệu múa.
Binh lính Đế quốc là một bầy sói, nhưng không phải là những con thú không có trí tuệ và ngôn ngữ.
Vì vậy, các ‘Tướng’ cũng nín thở, quên cả thở, và bị mê hoặc bởi điệu múa tuyệt đẹp của vũ cơ.
Ai cũng lặng thinh, say đắm trước điệu múa của vũ cơ.
Bị mê hoặc bởi mái tóc đen như mun, làn da trắng mịn không một tì vết, hay là khuôn mặt ma mị đẹp đến mức các nghệ sĩ có lẽ sẽ muốn chặt đi cánh tay thuận của mình.
Tuy nhiên, thứ thu hút ánh mắt, ý thức và trái tim của Zikr không phải là bất kỳ yếu tố nào trong số đó.
— Là đôi mắt.
Quả nhiên, hắn không thể rời mắt khỏi đôi mắt của vũ công.
Đôi mắt dài sắc sảo đó đang quan sát sân khấu nhảy múa, và nhìn chằm chằm vào Zikr ở sâu nhất trong đại sảnh.
Chính đôi mắt không rời một khoảnh khắc đó đã nắm chặt lấy não bộ của Zikr và không buông ra.
Chẳng mấy chốc, vũ cơ từ từ đi dọc đại sảnh và tiến đến trước mặt Zikr.
Rồi nàng nhẹ nhàng quỳ xuống, đưa cả hai tay ra, cầu xin thanh kiếm của Zikr.
Một cách tự nhiên, Zikr hiểu rằng đó là cử chỉ cầu xin thanh kiếm.
Điệu múa của vũ cơ ngày càng nóng bỏng, đậm màu sắc, và nắm bắt cả thế giới trong khi chuyển sang giai đoạn tiếp theo. Để chuyển sang kiếm vũ, vũ cơ đang cần một thanh kiếm.
Zikr không có lựa chọn nào là không đưa.
Không ai có thể ngăn cản điều đó. Cả thuộc hạ lẫn các ‘Tướng’, không ai có thể cản trở hành động đó.
Nó tự nhiên đến mức như thể đã được định sẵn.
Vì vậy—,
“— Ngươi thua rồi, Zikr Osman.”
Ngay cả khi bị thanh kiếm vừa rút ra kề vào cổ họng và nghe lời tuyên bố tàn nhẫn đó, Zikr Osman vẫn không thể hiểu được rằng mình đã bại trận chính vì là một “kẻ mê gái”.
“—”
Hắn không thể rời mắt khỏi đôi mắt của vũ cơ đang nói những lời đó, ngay cả trong khoảnh khắc ấy.
Cái khí chất lạnh lùng nhưng lại cuốn hút vô số người đó—cảm giác quen thuộc như đã từng thấy ở đâu đó, cứ mãi thiêu đốt tâm trí của vị bại tướng Zikr.
Thiên Lôi Trúc — Mượt & Hay