――Thành phố Pháo đài Guaral thất thủ, đó chính là nước đi tiếp theo trong kế hoạch của Abel.
Bộ não của Subaru cố gắng tiêu hóa lời tuyên bố đường đột đó và nhanh chóng đi đến kết luận.
Đó là một kế hoạch điên rồ.
"Dù sao nó cũng là một thành phố pháo đài... Bốn phía được bao bọc bởi những bức tường khổng lồ, việc ra vào cổng lúc nào cũng bị giám sát. Thất thủ không phải là chuyện có thể nói ra dễ dàng như vậy đâu."
"Hô, nói cứ như đã thấy tận mắt rồi vậy... À không, ngươi đã thấy tận mắt rồi nhỉ. Chỉ vì từ miệng ngươi chẳng có nội dung gì hữu ích nên ta suýt nữa thì quên mất."
"Lời mỉa mai của ngài sắc bén thật đấy, tôi rất cảm kích. Nhưng sự sắc bén đó chỉ có tác dụng với những đối phương chịu ngồi vào bàn đàm phán như thế này thôi. Nó vô dụng trước những kẻ cầm vũ khí."
Giữa nhà hội, Subaru và Abel lườm nhau quanh đống lửa.
Abel không để lộ cảm xúc sau lớp mặt nạ quỷ, nhưng tình hình lúc này khiến Subaru không thể nào đoán được trong đầu hắn đang nghĩ gì, cậu vừa bực bội vừa hoang mang.
Mối lo ngại chính đáng mà Subaru vừa nêu ra, không đời nào Abel lại không nghĩ tới.
Ấy vậy mà, hắn vẫn nói đến chuyện làm cho thành phố pháo đài thất thủ...
"...Ý ngài là dùng một lối đi bí mật để tấn công vào thành phố sao?"
Bên cạnh Subaru đang nín thở, Rem khẽ thì thầm với một giọng nói trầm tĩnh.
Rem, đang ngồi xếp bằng nghiêng, nhìn Abel chằm chằm bằng đôi mắt màu xanh nhạt của mình. Đó là một ánh nhìn dò xét hơn là một cái lườm.
Đáp lại, Abel nhún vai như thể "ỏi cần phải nói".
"Đúng như Natsuki Subaru đã nói, trạm kiểm soát ở cổng chính của thành phố là bức tường đầu tiên. Cần phải có một phương sách để lách qua nó và đột nhập vào nội thành."
"Giả sử có vào được đi nữa, tôi thấy trong thành phố có rất nhiều binh lính Đế quốc. Dù có thể phớt lờ trạm kiểm soát, tôi nghĩ kẻ địch vẫn quá đông."
"Hừm."
Trước Abel đang phân tích những trở ngại để chiếm Guaral, Rem đã phản bác một cách mạch lạc. Abel chỉ hừ mũi trước thái độ đó, nhưng sự hoang mang của Subaru lại càng sâu sắc hơn.
Nguyên nhân tất nhiên là hình ảnh Rem đang tranh luận thẳng thắn với Abel.
Xét về nội dung cuộc tranh luận, lập trường của Rem có thể nói là đứng về phía Subaru, người phản đối việc tấn công Guaral.
Tuy nhiên, cách nhìn nhận vấn đề của cô lại quá xác đáng. Cứ như thể, trong khoảng thời gian ngắn ngủi ở Guaral, cô đã quan sát và nắm bắt rất kỹ những điểm đó.
"Natsuki Subaru, ngươi hiểu thế nào về chênh lệch binh lực giữa công và thủ trong một trận chiến?"
"Hả? Chênh lệch binh lực công thủ... Ý ngài là cái kiểu quy tắc tấn công gấp ba à?"
"Quy tắc tấn công gấp ba... Ra là vậy, một cách nói hay đấy."
Bị hỏi bất ngờ, Subaru trả lời theo phản xạ, và Abel gật đầu như thể thán phục.
"Quy tắc tấn công gấp ba" là một khái niệm về binh lực trong chiến đấu, cho rằng bên tấn công nên có binh lực gấp ba lần bên phòng thủ.
Điều này xuất phát từ sự khác biệt trong mục tiêu của hai bên. Bên tấn công phải tiêu diệt đối phương, trong khi bên phòng thủ không chỉ có thể tiêu diệt đối phương mà còn có thể đẩy lùi hoặc chỉ cần chống đỡ các cuộc tấn công là đủ.
Trong trường hợp này, "Tộc Shudraku" do Abel lãnh đạo phải chiếm được thành phố để giành lấy Guaral, nhưng binh lính Đế quốc và vệ binh đồn trú trong thành phố chỉ cần đẩy lùi cuộc tấn công này, và cùng lắm là cố thủ trong thành phố là đã đạt được mục tiêu.
Để bù đắp cho sự chênh lệch trong tỷ lệ hoàn thành mục tiêu này, cần phải có một lượng binh lực tương ứng.
"Làm sao mà tập hợp được binh lực gấp ba lần thành phố chứ. Chị Mizelda, số người trong ngôi làng này là bao nhiêu vậy?"
"Tổng cộng tám mươi hai người. Tính cả Abel và gã đàn ông đó... Flop, thì cũng được khoảng một trăm người."
"Không biết chị tính gã mặt đẹp kia kiểu gì, nhưng tóm lại là chỉ có một trăm người có lẻ. Nhưng trong thành phố đó, dù chỉ ước tính sơ bộ, chẳng phải cũng có lực lượng chiến đấu gấp ba lần con số đó sao?"
Tạm gác công thức tính toán của Mizelda sang một bên, Subaru ước tính lực lượng chiến đấu của Guaral như vậy.
Quy mô thành phố chưa đến một vạn người, nhưng số lượng vệ binh bảo vệ an ninh chắc chắn phải tương xứng. Hơn nữa, binh lính Đế quốc bị đốt trại cũng đã hợp quân vào đó.
Những binh lính Đế quốc đó, bao gồm cả Todd.
"..."
"Xem ra ngươi cũng có kiến thức cơ bản tối thiểu. Nhưng lý do ngươi im lặng có vẻ không phải vì lo ngại về chênh lệch lực lượng, mà là do một nỗi sợ hãi khác."
"...Việc tôi đang sợ hãi là sự thật, nhưng chênh lệch lực lượng nguy hiểm cũng là sự thật mà."
Bị nói trúng tim đen, Subaru tặc lưỡi với cảm giác khó chịu.
Thực tế, khi nghe tin sẽ tấn công Guaral, trở ngại đầu tiên Subaru nghĩ đến chính là Todd. Chỉ nghĩ đến việc phải đối mặt với hắn một lần nữa thôi cũng đủ khiến nội tạng cậu như quặn lại.
Vốn dĩ, nếu xét theo "Quy tắc tấn công gấp ba", thì đây là một chuyện không tưởng.
"Để lật ngược thế cờ này, tôi chỉ có thể nghĩ đến việc có một chiến binh dũng mãnh địch vạn người gia nhập, hoặc chỉ huy của địch ngu đến mức không thể cứu vãn nổi thôi."
"Thật không may, cả hai đều không thể mong đợi được. Với thực lực của Shudraku, họ có thể quét sạch đám lính tép riu, nhưng nếu bị bao vây bởi số đông thì cũng sẽ thất bại. Hơn nữa, nghe nói chỉ huy của địch là Zikr Osman. Một kẻ có lối đánh chắc chắn và nhàm chán, nhưng không có sơ hở."
"Zikr... cái tên nghe quen quen."
Cậu nhớ đã nghe cái tên đó từ miệng Todd, khi mối quan hệ của họ vẫn chưa xấu đi.
Doanh trại của Đế quốc đã bị thiêu rụi, nhưng cậu nhớ rằng người chỉ huy chiến dịch đó là một nhân vật tên Zikr.
Tuy nhiên, vì doanh trại đã bị đốt, cậu cứ ngỡ người đó cũng đã bị tiêu diệt.
"Những kẻ ở trong trại chỉ là lính quèn. Vốn dĩ, để che giấu mục đích thực sự của hành động quân sự, thông tin cung cấp cho chúng chỉ ở mức tối thiểu... Đối phó với một bộ tộc thiểu số trong rừng, một Nhị tướng sẽ không bao giờ ra tiền tuyến."
"Vậy là, chỉ huy đã ở lại thành phố ngay từ đầu sao?"
"Thực tế, nếu không có gì xảy ra, họ đã có thể đạt được thành quả đủ đầy. Kế hoạch đó bị lệch hướng là do sự chỉ huy của ta và... à, là nhờ sự tồn tại của ngươi nữa, Natsuki Subaru."
"Grừ..."
Abel độc địa buộc Subaru phải đối mặt với trách nhiệm mà cậu muốn trốn tránh.
Nghiến răng trước điều đó, Subaru đưa tay lên che miệng.
Dù sao đi nữa, khả năng cao là Nhị tướng Zikr đó đang đồn trú tại Guaral.
Cậu nghe nói cấp bậc của Đế quốc xếp từ trên xuống là Nhất tướng, Nhị tướng, rồi đến Tam tướng, vậy cấp bậc thứ hai từ trên xuống cho thấy đây là một người có thực lực đáng gờm.
"Vậy là sao? Bên này đã thua về lực lượng, chỉ huy đối phương lại là một người có thực lực hàng đầu. Hơn nữa, vì chúng ta đã chọc vào tổ ong nên họ cũng đang cảnh giác ư?"
"Đúng vậy. Ngươi đã hiểu được sức nặng của trách nhiệm chưa?"
"Tôi đang nói là chuyện này không thể nào thành công được!"
Abel cứ châm chích sự nông cạn của Subaru, nhưng vấn đề lại nằm ở chỗ khác.
Đó là thái độ của Abel, người vẫn không chịu từ bỏ cuộc chiến dù tình hình không có chút cơ hội chiến thắng nào. Subaru kiên quyết nói rằng thách thức chỉ là vô ích.
Vốn dĩ...
"Bản thân tôi kiên quyết phản đối việc chiến đấu. Lúc rời khỏi đây tôi cũng đã nói rõ rồi mà. Tôi... tôi chỉ muốn cùng Rem trở về thôi."
"Nhưng điều đó khó khăn đã được chứng minh rồi. Ngươi nghĩ kẻ thù của mình chỉ là đám lính Đế quốc ở Guaral thôi sao? Ngươi có thể chắc chắn rằng những ngôi làng hay thị trấn khác sẽ an toàn không?"
"..."
"Dù đi đâu, sự bình yên của ngươi cũng không thể mua được nữa. Ta đã cho ngươi thời gian để cảm nhận sâu sắc và thấm đẫm điều đó vào máu rồi. Hay là, độc dược vẫn chưa đủ?"
Ánh mắt chế nhạo của Abel như muốn mổ xẻ tâm hồn yếu đuối của Subaru.
Cảm nhận nỗi đau như da thịt bị xé toạc, Subaru thở ra một hơi dài và buộc phải thừa nhận rằng những lời của Abel là sự thật.
Những gian khổ đã trải qua ở thành phố pháo đài đã tạo nên một bức tường tâm lý bên trong Subaru. Sau này, dù cậu có cố gắng đưa Rem trốn thoát khỏi đất nước, nỗi bất an và cảnh giác tương tự cũng sẽ không phai nhạt dù đến bất cứ đâu ngoài Guaral.
Sự tự mãn của Subaru đã bị đánh mất để đổi lấy năm lần chết.
"Vậy thì, hay là tôi bán đứng ngài cho kẻ thù thì sao?"
Bị chặn hết đường lui và bị mắng là nông cạn, Subaru nhếch mép hỏi.
Trong khoảnh khắc, không khí trong nhà hội trở nên căng thẳng vì lời nói của Subaru. Rõ ràng, cậu thấy Rem ở bên cạnh đã mở to mắt qua khóe mắt.
Tuy nhiên, Abel, người được cho là sẽ bị bán đứng, lại cười khẩy.
"Hừm. Xem ra cuối cùng đầu óc ngươi cũng hoạt động bình thường rồi. Nhưng..."
"Đó là chuyện không thể được, Subaru."
Với tốc độ không thể nhìn thấy bằng mắt thường, Mizelda rút dao găm ra và kề lưỡi dao vào cổ Subaru.
Trước chiêu thức nhanh như chớp đó, Subaru nín thở, ngước nhìn khuôn mặt của vị tộc trưởng cao lớn. Trong vẻ đẹp đầy uy lực của mình, Mizelda mang trong đôi mắt hình ảnh của một thợ săn tàn nhẫn.
"Chúng ta đã quyết định sẽ chiến đấu cùng Abel. Đó là kết quả của 'Huyết Mệnh Nghi Lễ', nếu đó là mong muốn của người được công nhận là đồng bào thì không còn gì khác."
"...Tôi biết mình nói ra điều này thật trơ trẽn sau khi đã nhờ sức của mọi người để cứu Rem. Nhưng mà, mọi người thực sự ổn với chuyện này sao?"
Dù cảm nhận được quyết tâm sắt đá của Mizelda, câu hỏi của Subaru lại vượt qua cô.
Là một tộc trưởng, Mizelda phải thể hiện lối sống của "Tộc Shudraku" nên không thể thuyết phục được. Dù vậy, những người Shudraku khác có thể có ý kiến khác.
Taritta, Kuna, và Holly có mặt ở đây có thể có ý kiến khác.
"Lúc nãy, hắn cũng nói rồi đó. Chênh lệch lực lượng là rõ ràng, đối phương lại là một mãnh tướng dày dạn kinh nghiệm. Biết rõ là đánh cũng không có cửa thắng mà..."
"Chắc là, Subaru đang hiểu lầm đó."
"Hiểu lầm...?"
Subaru đang tìm kiếm ý kiến khác, và người đầu tiên trả lời câu hỏi của cậu lại là Holly, một điều khá bất ngờ.
Holly, người đang ngồi gặm thịt khô ở góc nhà hội, nhìn Subaru đang bị khống chế bằng đôi mắt tròn xoe của mình và nói:
"Nếu nói chuyện thắng thua, thì dù chúng ta rút lui ở đây cũng là thua rồi. Nếu không thể chiến đấu vì đồng bào, linh hồn sẽ bị ô uế mất."
"Linh hồn bị ô uế... là mấy chuyện như niềm kiêu hãnh, hay thể diện với tổ tiên sao?"
"Đúng vậy, Subaru cũng hiểu mà."
Holly thậm chí còn mỉm cười và khẳng định lời nói của Subaru.
Nhưng, đó không phải là bằng chứng của sự thấu hiểu, mà là bằng chứng của sự không thể thấu hiểu.
Subaru cũng hiểu rằng có những suy nghĩ như vậy.
Niềm kiêu hãnh hay danh dự gia tộc, những bằng chứng vô hình không trực tiếp đóng góp cho thể xác, chắc chắn có những người coi trọng chúng và xem chúng là thứ quý giá nhất.
Tuy nhiên, đó là một lối suy nghĩ không bao giờ có thể cùng tồn tại với Subaru, người luôn cho rằng không có gì quý hơn mạng sống.
"Kuna! Chị Taritta! Hai người cũng có cùng ý kiến sao!?"
"...Tao thì không nghĩ sâu xa được như Holly hay tộc trưởng đâu."
"Em sẽ tuân theo quyết định của chị. Đó là ý chí của em."
"Vậy, sao..."
Hai người khác mà cậu hỏi cũng không cho Subaru câu trả lời mà cậu mong muốn.
Cậu đã nghĩ rằng Kuna, người có chút khác biệt so với phong cách của Shudraku, sẽ có ý kiến khác, nhưng đó cũng là một sự tính toán sai lầm của Subaru. Taritta, người tuyệt đối phục tùng Mizelda, thì không cần phải nói.
Cứ thế, khi Subaru không có ai về phe mình và con dao găm vẫn kề cổ, tình trạng bế tắc tưởng chừng sẽ kéo dài, nhưng...
"...Chị Mizelda, xin hãy hạ vũ khí xuống. Người đó không có ý định giao nộp anh Abel cho đối phương đâu."
Không ai khác, người nói với Mizelda hãy hạ dao găm xuống chính là Rem.
Nhận được ánh mắt của cô, Mizelda nheo mắt lại.
"Ngươi dám ra lệnh cho ta sao, Rem. Ngươi chưa trải qua 'Huyết Mệnh Nghi Lễ'. Ta cho phép ngươi ở lại làng theo nguyện vọng của Subaru, nhưng không có lý do gì để bị ngươi cãi lại."
"Vậy thì, càng nên hạ vũ khí xuống. Người đó đã trải qua nghi lễ... cái gọi là 'Huyết Mệnh Nghi Lễ' và được chào đón như một đồng bào. Làm tổn thương người đó là không tốt."
"Hừm..."
Mizelda cố gắng uy hiếp Rem bằng ánh mắt sắc bén, nhưng lại bị cô đáp trả một cách đanh thép và cứng họng. Cuối cùng, cô nhanh chóng cất dao găm vào bao ở hông.
Sau khi thả Subaru ra, cô nhìn Rem chằm chằm và nói:
"Lần này lời của ngươi đúng. Nhưng, nếu Abel và Subaru lại có ý kiến khác nhau, ta sẽ về phe Abel. Đừng quên điều đó."
"Đó là vì ánh mắt của người này trông giống một kẻ cực ác tương xứng với mùi cơ thể của anh ta sao?"
"Ánh mắt có hơi sắc sảo một chút cũng là nét duyên dáng. Nhưng, ta thích người đẹp trai hơn."
Tình huống căng như dây đàn đã được xoa dịu, nhưng cuộc đối thoại cuối cùng lại khiến người ta cảm thấy hụt hẫng.
Dù sao đi nữa, Subaru cũng đã được giải thoát khỏi tình huống suýt bị chặt đầu, cậu nhẹ nhàng xoa cổ mình, nơi vừa bị lưỡi dao kề vào. Rồi, cậu nhìn Rem.
"Gì vậy?"
"...Không, tôi chỉ đang bối rối không biết nên phản ứng với việc em đã che chở cho tôi hay việc mặt tôi bị chê bai thậm tệ nữa."
"Tôi không nói về khuôn mặt. Tôi nói về ánh mắt. Và cả mùi cơ thể nữa. Thật khó ngửi. Xin hãy ngồi ra xa hơn."
"Đến bây giờ mà...!"
Thái độ của Rem như bước vào kỷ băng hà, cô giữ khoảng cách khiến Subaru bị tổn thương.
Nhưng, trong lòng cậu còn một sự hỗn loạn phức tạp hơn đang giày vò. Thực tế, cậu không hiểu được ý định thực sự của cô khi nói những lời che chở cho cậu.
Có lẽ cô chỉ không muốn bỏ qua những điều vô lý, hoặc có lẽ không phải vậy. Liệu việc nghĩ như vậy có phải là một mong muốn ích kỷ của Subaru không?
Bởi vì cô ấy, đã không hề dỡ hành lý ở nhà trọ tại Guaral...
"Câu chuyện bị ngắt quãng rồi. Nhưng, dù cho ngươi có lách qua được sự giám sát của Shudraku, ý định bán đứng ta cho đối phương cũng là vô ích thôi."
"...Vất vả cho ngài khi phải nối lại câu chuyện đã gãy. Tiện thể tôi hỏi luôn. Tại sao?"
"Ngươi cũng đã ở trong thành phố một thời gian ngắn rồi. Vậy thì, chẳng phải ngươi cũng đã nghe về cách Đế đô hiện tại đang được cai trị sao?"
"Đế đô thế nào á... À! Đúng rồi, đúng rồi! Ngài..."
Subaru vỗ đùi tại chỗ và bất giác đứng dậy. Rồi, thu hút mọi ánh mắt xung quanh, cậu gọi: "Anh Flop!"
Flop, người đang hoa mắt chóng mặt vì không theo kịp diễn biến tình hình, quay lại và nói "Ừm?":
"Gì, gì vậy, cậu chủ. Thật tình, bây-bây-bây giờ tâm trạng tôi đang rối tung rối mù cả lên! Tôi chẳng theo kịp câu chuyện gì cả, chỉ cảm thấy không khí như thể nhiều chủ đề đang đi đến cao trào thôi!"
"Xin lỗi vì đã bỏ rơi anh, nhưng cho tôi xác nhận một chút. Về thông báo của Đế đô... à không, về tuyên bố của Hoàng Đế mà anh đã nói ở Guaral."
"Tuyên bố của Hoàng Đế... là chuyện lùm xùm ở Đế đô sao?"
Flop búng tay, Subaru gật đầu trước sự hiểu biết của anh.
Ấn tượng về cuộc chiến khốc liệt với Todd lặp đi lặp lại sáu lần ngay sau đó đã khắc sâu vào não cậu, nhưng cậu cũng đã trao đổi một câu chuyện như vậy với Flop ở Guaral.
Hồi tưởng lại điều đó, Flop vuốt mái tóc dài của mình và nói:
"Nghe nói có một vụ lùm xùm xảy ra ở Đế đô của Đế quốc chúng ta, nơi những mầm mống xung đột vẫn đang âm ỉ. Đã lâu rồi kể từ khi Hoàng Đế đương nhiệm lên ngôi, không có dấu hiệu nội loạn, và người dân Đế quốc đang tận hưởng những ngày tháng yên bình. Nhưng, rồi lại xảy ra chuyện lần này."
"Chuyện lùm xùm ở Đế đô lan ra ngoài, và Hoàng Đế đích thân ra mặt giải quyết, đúng không? Đó là một thông báo chưa từng có tiền lệ mà..."
"Đúng vậy. Thực tế, đây là lần đầu tiên kể từ khi Hoàng Đế đương nhiệm lên ngôi. Dù vậy, ngài ấy đã có thành tích điều hành Đế quốc từ trước đến nay. Không có gì phải lo lắng cả! Đế quốc Vollachia vạn tuế!"
Flop giơ hai tay lên, vô tình khoét sâu vào vết thương lòng của Subaru. Đó là những lời ca ngợi Đế quốc mà cậu đã nghe đến phát ngán ở doanh trại của binh lính, nhưng bây giờ Subaru không có đủ tâm trạng để hưởng ứng một cách vô tư.
Dù sao đi nữa, vấn đề không phải là lời ca ngợi đó, mà là động thái của Hoàng Đế được đề cập ngay trước đó.
Hoàng Đế đích thân ra mặt để dẹp yên lùm xùm ở Đế đô là một tình huống chưa từng có. Hơn nữa, nếu Hoàng Đế ban bố hiệu lệnh trước mặt công chúng...
"Vậy thì, ngài đang ở đây, là ai với thân phận gì? Ngài có thể chứng minh mình không phải là một gã điên khùng không?"
"Chứng minh? Cần gì phải làm thế."
"Cái gì?"
Abel, đang ngồi chống một đầu gối, cười khẩy trước sự nghi ngờ của Subaru. Cứ thế, hắn đặt tay lên ngực mình, như thể để phô trương sự tồn tại của bản thân.
"Nếu là lũ vô tri đã trở thành kẻ thù thì không nói làm gì, nhưng đến nước này mà ngươi vẫn coi ta là một kẻ ngoài lề nói năng hoang đường, thì ngươi định giải thích thế nào về tình huống của mình đây?"
"Đó là..."
"Ngừng bám víu vào những ý tưởng đơn giản đến mức chính ngươi cũng không thể tự lừa dối mình chỉ để có được sự bình yên đi. Cứ loại bỏ dần những khả năng không phù hợp, thứ còn lại chính là sự thật."
Lời nói của Abel rất gay gắt, nhưng Subaru cũng tự ý thức được rằng lý lẽ của mình lúc này rất gượng ép.
Người đàn ông đeo mặt nạ quỷ trước mặt là một kẻ giả mạo Hoàng Đế, và cả Subaru lẫn "Tộc Shudraku" đều bị lừa bởi lời nói dối đó. Đó là một kịch bản không thể cứu vãn và khó có thể xảy ra.
Thực tế, Abel đã sử dụng sức mạnh của Shudraku và thông tin nghe được từ Subaru để chiến thắng trong trận chiến với binh lính Đế quốc. Đây là một sự thật không thể coi nhẹ là do thói quen nói dối.
"Nhưng, vậy thì chuyện ở Đế đô thì sao? Nếu nói là sẽ trực tiếp chỉ huy, thì không thể nào Hoàng Đế lại không xuất hiện trước mặt mọi người được."
"Vậy thì hắn sẽ xuất hiện thôi. Một kẻ giả mạo rất giống ta... để không bị phát hiện sự vắng mặt của Hoàng Đế, hắn sẽ dùng thế thân giỏi nhất. Chisha Gold."
"Chisha...?"
Một cái tên xa lạ, nhưng đó là thế thân của Abel, à không, của Hoàng Đế sao?
Nếu là một quốc gia theo chủ nghĩa đế quốc, nơi tư tưởng kẻ mạnh ăn thịt kẻ yếu tồn tại, thì việc Hoàng Đế dùng thế thân để đề phòng ám sát cũng là điều dễ dàng tưởng tượng. Nhưng, nếu thế thân đó bị kẻ thù lợi dụng và Hoàng Đế bị đoạt mất vị trí thì lại là chuyện hoàn toàn ngược đời.
"Im đi, ta tự biết."
"Vậy sao, nhờ ngài mà tôi mới gặp phiền phức thế này. Ít nhất nếu Đế quốc ổn định thì..."
Vấn đề của Subaru chỉ là bị Rem, người mất trí nhớ, đối xử lạnh nhạt.
Đáng lẽ ra, cậu chỉ cần trải qua một cuộc hành trình đầy gian khổ để thoát khỏi Đế quốc Vollachia và hội ngộ với Emilia và những người khác. Nhưng do duyên số nào đó mà lại rơi vào tình cảnh này.
"Anh, anh, anh chủ ơi,"
Flop gọi Subaru, người đang làm mặt cau có.
Anh nhíu mày trên khuôn mặt thanh tú của mình, nghiêng đầu một góc khá lớn và nói:
"Nãy giờ nghe anh nói chuyện lạ lùng với anh trưởng làng quá. Thật tình, tôi đã rất ngạc nhiên với trò đùa chiếm Guaral rồi nhưng..."
"Trò đùa... à không, thôi được rồi. Ừm, anh Flop, tôi định giải thích đây."
"À, rất mong được nghe giải thích! Nếu không, tôi đành phải tin vào những gì mình nghe được và đi đến kết luận này mất!"
Nói rồi, Flop chỉ thẳng ngón tay vào Abel.
Và...
"Rằng anh trưởng làng đeo mặt nạ kia chính là Hoàng Đế, một ý tưởng không thể nào xảy ra!"
"..."
"Ôi ôi ôi? Anh im lặng thế này làm tôi khó xử quá, anh chủ. May mắn là, tôi nổi tiếng là người hay vội vàng kết luận. Nên tôi cũng có sự linh hoạt để rút lại suy nghĩ của mình ngay lập tức..."
"Ngươi, đúng là một kẻ không thành thật điển hình."
Nếu định che giấu thì đây là một cuộc trò chuyện thiếu cân nhắc.
Do đó, Flop, người đứng nghe bên cạnh, cũng tự nhiên đi đến kết luận đúng. Và, chính Abel lại tỏ ra khó chịu khi Flop tự mình tìm ra sự thật.
Abel nhìn với ánh mắt khinh miệt và mắng "không thành thật" là nhắm vào Subaru. Đó là lời chỉ trích việc cậu không hề tiết lộ bất cứ tình hình nào cho Flop, người mà cậu đã đưa đến tận làng của Shudraku.
Nhưng, bị Abel khinh miệt vì chuyện đó, Subaru cũng khó lòng chấp nhận.
"Tôi không thành thật? Ngài có tư cách nói vậy sao! Hơn nữa, tôi cũng biết đây không phải là chuyện có thể đi rêu rao khắp nơi!"
"Vậy thì, hãy xem xét kỹ trước khi đưa về. Ngươi, xem ra vẫn chưa nắm bắt được tình hình. Bị kẻ thù truy đuổi ở Guaral, ta đã cho ngươi đủ thời gian để suy nghĩ rồi."
"..."
"Để một thứ quý hơn cả mạng sống của mình bên cạnh, tại sao lại thỏa hiệp trong suy nghĩ. Nếu không có ý định để họ sánh vai cùng mình, thì ngay từ đầu đưa về đã là một sai lầm."
Nghe đến thứ quý hơn cả mạng sống, Subaru nghĩ đến Rem bên cạnh.
Những lời tiếp theo cũng đau như dao cắt đối với Subaru. Abel nói một cách đơn giản và rõ ràng, rằng ở vị trí phải bảo vệ Rem, tại sao lại lơ là.
Tất nhiên, Subaru không hề có ý định lơ là hay thỏa hiệp.
Tuy nhiên, trong mắt Abel, người có suy nghĩ sâu sắc và xa vời hơn Subaru rất nhiều, những gì Subaru nghĩ hoàn toàn không đủ, không tới, không đáng bàn.
Hắn đang trách cậu vì đã đưa về một người mà cậu không thể tin tưởng để kể hết mọi chuyện.
Abel đã vạch trần sự ngây thơ của Subaru khi nghĩ rằng không thể lôi Flop và Medium vào cuộc, và lạnh lùng bác bỏ rằng đó là một suy nghĩ ngu ngốc.
"Tôi..."
"Xin lỗi, cho phép tôi ngắt lời một chút được không, anh trưởng làng!"
Subaru cứng họng, nhưng người giơ tay lên một cách dứt khoát lại là Flop. Anh bước lên phía trước, ngồi phịch xuống đất khoanh chân, và đối mặt thẳng với chiếc mặt nạ quỷ của Abel.
"Hay là, không phải anh trưởng làng nhỉ. Tôi nên gọi ngài là gì?"
"Ta hiện tại không có chức danh. Ta tự xưng là Abel, cứ gọi tùy thích."
"Vậy sao! Vậy thì, vì có không khí như vậy nên tôi xin phép gọi là anh trưởng làng nhé. Các cô gái bên kia có phiền không?"
"À, ngươi là một gã bảnh trai. Cái gì cũng tha thứ được."
"Chị..."
Bỏ qua màn đối đáp quen thuộc của hai chị em, Flop cười và nói "Cảm ơn!". Cứ thế, anh vừa cười vừa vỗ mạnh hai tay vào đầu gối mình.
"Tôi sợ quá vì ngài cứ không chịu phủ nhận, nhưng tôi muốn nói về chuyện lúc nãy. Anh trưởng làng đã hỏi tôi về lối đi bí mật vào thành phố..."
"À, ta đã hỏi. Có manh mối nào không, thương nhân?"
"Có! Tôi suýt nữa thì trả lời như vậy, nhưng xin lỗi. Nếu nó được dùng để tấn công Guaral, tôi không thể trả lời được!"
Flop giơ lòng bàn tay ra phía trước và dõng dạc tuyên bố với một khuôn mặt rạng rỡ.
Trước lời nói dứt khoát đó, Subaru đứng nghe bên cạnh cũng phải mở to mắt. Sau lớp mặt nạ quỷ, có lẽ Abel cũng đã khẽ nheo mắt. Lời nói của Flop có một sự nghiêm túc không thể hiện qua giọng điệu.
"..."
Flop có những hành động khá kỳ quặc, nhưng anh không phải là người ngu ngốc.
Anh cũng đoán được thân phận của Abel trước mặt là một nhân vật có địa vị cao quý. Vì không được khẳng định cũng không bị phủ nhận, có thể nói đây là một suy đoán gần như chắc chắn.
Nói cách khác, anh đã nói "KHÔNG" với một người được cho là Hoàng Đế.
"...Ngươi có biết điều đó có ý nghĩa gì không?"
"Tất nhiên rồi, hỡi anh trưởng làng vô danh. Nếu là chiến tranh, tôi xin từ chối. Tôi muốn tránh việc dùng kiến thức của mình để làm hại bất cứ ai."
"Mơ mộng hão huyền. Thực tế, ác ý sẽ tấn công ngươi mà không hề quan tâm đến hoàn cảnh của ngươi. Ngươi định giơ tay ra trước tất cả chúng và cầu xin chúng rút lui sao?"
"Nếu cần thiết!"
"Dù có làm cũng không có kết quả. Đây là đất nước của loài sói."
Abel tuyên bố chắc nịch, toàn thân hắn toát ra một luồng sát khí lạnh lẽo, đâm thấu xương.
Đó không phải là sự chênh lệch về sức mạnh, mà là một áp lực đáng sợ phát ra từ sự chênh lệch về tầm vóc tồn tại. Ngay cả Rem, người có lẽ có thể áp đảo Abel trong chiến đấu, và cả những người Shudraku cũng nín thở, cứng người lại. Đương nhiên, Subaru cũng bị áp đảo đến mức khó thở. Flop cũng không ngoại lệ.
Tuy nhiên, Flop, dù bị sát khí của Hoàng Đế tác động...
"Dù là đất nước của sói, cừu vẫn sống. Nếu sói định cắn vào mông tôi, tôi sẽ lên xe bò và cùng em gái bỏ chạy. Cho đến hôm nay, tôi vẫn luôn làm như vậy đấy, anh trưởng làng."
"..."
Gò má co giật, nhưng nụ cười vẫn không tắt trên môi Flop khi anh phản biện.
Nghe vậy, luồng sát khí tỏa ra từ Abel đột nhiên tan biến. Ngay lập tức, áp lực bao trùm nhà hội biến mất, và Subaru cũng lấy lại được tự do để thở.
Nhưng, dù đã có thể thở lại, tâm trạng của Subaru vẫn chưa thể bình tĩnh.
"A-anh Flop..."
Subaru gọi với giọng khàn khàn, nụ cười của Flop khi liếc nhìn cậu thật chói lóa.
Đó là một nụ cười gượng, nhưng trên khuôn mặt của Flop không hề có sự hối hận. Nhưng, dù anh không hối hận, sự hối hận trong lòng Subaru, người đã đưa anh đến đây, lại ngày một chồng chất.
Bởi vì, Flop đã phản bác thẳng thừng Hoàng Đế Vollachia. Nếu bị phật lòng vì lý do đó, Abel, người đang điều hành Shudraku, có thể làm bất cứ điều gì với Flop.
Tuy nhiên, trái với sự lo lắng của Subaru...
"Trái với lời nói mềm yếu, xem ra ngươi cũng có cốt cách. Đúng là một kẻ phiền phức, thương nhân."
"Vậy sao? Tôi vẫn tự nhận mình có khuôn mặt dễ mến đấy chứ!"
"Ta hiểu."
Abel thu lại sát khí, không hướng mũi dùi giận dữ về phía Flop.
Đáp lại, Flop cũng trả lời một cách không rõ là có ý thức được mình vừa đi trên dây nguy hiểm hay không. Anh không bình luận gì về phát ngôn của Mizelda.
"Lời khen lúc nãy, ta rút lại, Natsuki Subaru."
"Ể?"
Lời của Abel hướng về Subaru, người từ nãy đến giờ vẫn chưa lấy lại được bình tĩnh.
Người đàn ông với ánh mắt sắc bén sau lớp mặt nạ quỷ hất cằm về phía Flop cứng đầu.
"Bản thân ngươi thiếu nhận thức đã đành, nhưng nếu có đưa ai về thì cũng nên đưa một kẻ thông thạo lợi ích. Như vậy sẽ không có rắc rối về sau."
"...Nếu là một kẻ như vậy, thì ngay từ đầu đã không đối xử tốt với chúng tôi rồi."
"Hừm, nhận định đó có lẽ đúng. Thật bực mình."
Nếu lời khen lúc nãy là về việc đưa Flop về, thì Flop đã thể hiện một sự cứng đầu khiến người ta muốn rút lại lời khen đó.
Không ngờ lại có người dám đối đầu trực diện với uy quang của Hoàng Đế, à không, phải nói là nhẹ nhàng hóa giải như liễu gặp gió. Càng không ngờ hơn là Abel lại tha thứ cho thái độ đó của Flop.
"Tôi đã nghĩ anh Abel là một người độc đoán hơn."
"Này, Rem!?"
Trong lòng Subaru, một lời nói của Rem như phản ánh suy nghĩ của cậu khiến cậu phải trợn mắt.
Đúng là cậu đã thấy bất ngờ, nhưng cậu đã không nói ra vì nghĩ rằng nói ra cũng chẳng được gì. Lời đó lại được thốt ra từ Rem, và chiếc mặt nạ quỷ của Abel quay về phía cô.
Quỷ và mặt nạ quỷ đối mặt nhau, một khoảnh khắc im lặng bao trùm giữa hai người.
"Một người có tín niệm thì rất phiền phức. Họ bám rễ sâu, và tích lũy sức mạnh trong thân cây."
"...Ý ngài là sao?"
"Không hiểu sao. Thôi được, chuyện nhỏ."
Trước câu trả lời trầm lặng, có phần không giống Abel, Rem nhíu mày. Thể hiện một chút thất vọng trước phản ứng của Rem, Abel từ từ lắc đầu. Không ai hiểu lý do cho sự thất vọng đó. Chỉ có Subaru là lờ mờ đoán được.
"...Chẳng lẽ, đó là một câu trích dẫn nào đó à?"
"Hô, thật bất ngờ. Trông ngươi không giống người có học thức cho lắm."
"Tôi chỉ cảm thấy vậy thôi. Lời nói vừa rồi nghe như mượn của ai đó."
Bất ngờ nghe được lời nói có phần trần tục của Abel, cậu cảm thấy ngạc nhiên.
Tuy nhiên, chính Abel lại không hề để tâm đến việc bị nhìn thấu, chỉ đáp ngắn gọn "Vậy sao", rồi nói:
"Về câu hỏi lúc nãy, đừng có coi thường ta như vậy. Hơn nữa, ngươi muốn ta làm gì?"
"...Tôi cứ ngỡ ngài sẽ ít nhất là tra tấn để moi thông tin."
Bị Abel hỏi, Rem trả lời một cách quá thẳng thắn với suy nghĩ của mình.
Dù vậy, đó cũng là một lựa chọn mà Subaru không phải là không nghĩ đến. Nếu Abel muốn ép Flop tuân theo ý mình, thì việc ra lệnh cho Shudraku thực hiện những hành động tra tấn cũng không có gì lạ.
Nhưng, Abel nhún vai trước những lời đó và trả lời "Vô ích".
"Đúng là, đôi khi nỗi đau là phương tiện đàm phán tốt nhất, nhưng độ chính xác của thông tin moi được theo cách đó lại cực kỳ mong manh. Con người, để thoát khỏi nỗi đau trước mắt, có thể nói dối một cách thản nhiên."
"..."
"Hơn nữa, trong trường hợp đó, ánh mắt của ngươi trông như thể sẵn sàng hy sinh tính mạng để làm lá chắn vậy."
Abel đánh giá ánh mắt của Rem đang nhìn chằm chằm vào mình như vậy.
Nhìn xem, trên khuôn mặt cứng đờ của Rem là một vẻ bi tráng có thể lấn át cả sự đáng yêu. Khuôn mặt đó đã nói lên một cách rõ ràng rằng lời nhận xét của Abel là sự thật.
"Ta không thể mạo hiểm làm một hành động ngu ngốc là giảm bớt quân số chỉ để có được thông tin có độ chính xác thấp. Do đó, là đàm phán."
"Đàm phán?"
"Thương nhân, ta sẽ mua kiến thức mà ngươi có. Hãy coi đây là một cuộc đàm phán cho việc đó."
Abel hạ đầu gối đang chống xuống, ngồi khoanh chân một cách vững chãi và nói. Nghe vậy, Flop, người đang mở to mắt, đối mặt với Abel với một nụ cười trên môi.
Và...
"Nghe đến đàm phán, máu thương nhân trong tôi không thể không sôi sục. Nhưng! Tôi xin nói rõ trước khi bắt đầu đàm phán. Tôi rất cứng đầu. Dù có bị đập vỡ đầu, tôi cũng sẽ không chấp nhận những gì mình không thể chấp nhận!"
Anh đã tuyên bố như vậy.
△▼△▼△▼△
"Bị đập vỡ đầu, không buồn cười chút nào... Không buồn cười đâu, anh Flop ạ."
Nhớ lại lời tuyên bố hùng hồn của Flop khi bắt đầu cuộc đàm phán, Subaru làm mặt cau có.
Flop có lẽ không có ý đó, nhưng đối với Subaru, người đã nhiều lần chứng kiến đầu anh bị đập vỡ, đó là một lời nói như một đòn tấn công bất ngờ.
"..."
Nheo mắt, Subaru nhìn về phía nhà hội từ một ngọn đồi cách đó không xa.
Bên trong nhà hội, cuộc đàm phán mang tên "thương đàm" giữa Abel và Flop vẫn đang diễn ra.
Abel muốn có một đầu mối để chiếm Guaral, và Flop, người có kiến thức liên quan nhưng lại không chịu tiết lộ, đó là tình hình hiện tại.
Subaru rời khỏi nhà hội không phải vì lý do nào khác ngoài việc bị những người có vai trò chính trong cuộc đàm phán tuyên bố là không đủ năng lực. Nói cách khác, là bị Abel đuổi.
Và, chính bản thân cậu cũng không thể đưa ra lý do để ở lại đó.
"Dùng lối đi bí mật để vào thành phố, rồi tấn công chớp nhoáng nhắm thẳng vào đầu kẻ địch..."
Bị đuổi ra ngoài, Subaru lẩm bẩm trong khi hít thở làn gió mang mùi của rừng rậm.
Theo những gì cậu nghe được, đó là tóm tắt kế hoạch mà Abel đề xuất.
Đơn giản, nhưng có thể nói đó là cách duy nhất có thể nghĩ đến để lật ngược thế cờ chênh lệch lực lượng. Nếu có điểm nào cần cải tiến, thì đó là những tiểu xảo như nghi binh bên ngoài thành phố để thu hút sự chú ý, hoặc làm suy yếu hàng phòng ngự của tướng địch.
Nếu có vấn đề...
"Một kế hoạch đơn giản thì dễ bị đọc vị, tôi có cảm giác vậy... Nhất là khi đối phương có Todd."
Nếu không còn cách nào khác, thì đương nhiên đối phương cũng sẽ cảnh giác với điều đó.
Và, một kế hoạch bị đối phương cảnh giác, nói cách khác, giống như ném một quả bóng thẳng vào giữa. Đối với đối phương đang chờ sẵn, đó là một cơ hội ngon ăn.
Subaru không thể nào nghĩ rằng Todd sẽ bỏ lỡ cơ hội đó.
"Hay là, chỉ do mình quá sợ hãi? Mình đang đánh giá Todd quá cao... Nếu những binh lính bình thường khác cũng giống như hắn, thì không có cửa thắng đâu."
Không biết. Quá nhiều điều chưa biết. Nhưng, cậu hy vọng không phải vậy. Cậu không muốn nghĩ rằng ngoài Todd ra còn có những kẻ thù giống như Todd. Subaru đã thấm thía rằng sự tương khắc với "Tử Hồi" là tồi tệ nhất, sau khi đã chết nhiều lần nhất trong thời gian ngắn nhất.
Cái suy nghĩ rằng đó là tiêu chuẩn của Đế quốc Vollachia...
"Cuộc đàm phán, có vẻ kéo dài nhỉ."
"..."
Không biết từ lúc nào, Subaru đã dùng tay che mặt và nhắm mắt lại.
Vào màng nhĩ của Subaru, người đang nhìn vào bóng tối đó, một giọng nói quen thuộc của một cô gái vang lên, một giọng nói quen thuộc nhưng cậu muốn nghe mãi không chán.
Tuy nhiên, đó là khi Subaru ở trong trạng thái tinh thần bình thường.
"Rem..."
Hạ tay đang che mặt xuống, Subaru rụt rè mở mắt. Rem đang đứng lặng lẽ trên sườn đồi thoai thoải, bị ánh mắt của cô, người đang chống gậy, xuyên thấu, cơ thể Subaru co rúm lại.
Bây giờ, việc đối mặt với Rem như thế này thật nặng nề.
Trong những ngày trở về làng của "Tộc Shudraku", Subaru đã có thể tập trung vào sự tức giận đối với Abel, kẻ đã giăng bẫy họ.
Có thể nói, cậu đã làm vậy để cố tình tránh đối thoại với Rem. Thực tế, điều đó không sai. Cậu sợ phải nói chuyện với Rem và biết được ý định thực sự của cô.
Vì vậy, cậu đã cố gắng quay mặt đi khỏi những điều khó chịu và tìm cách đối phó tạm thời.
Nhưng, việc cứ mãi trốn chạy khỏi những điều khó chịu cũng có giới hạn.
Vì có giới hạn...
"..."
Nên bây giờ, cậu buộc phải đối mặt với đôi mắt tha thiết của cô.
"Anh Abel có vẻ đang đưa ra nhiều điều kiện, nhưng anh Flop thì lại giữ vững lập trường không nhượng bộ."
"...À, anh ấy là một người đáng kính. Không muốn giúp đỡ làm tổn thương ai đó bằng kiến thức của mình. Dám nói như vậy khi bị người của tộc Shudraku bao vây cũng thật can đảm."
Cậu đã theo dõi diễn biến cuộc đàm phán một lúc, sự cứng đầu của Flop đúng như anh tự đánh giá.
Trọng tâm của cuộc thảo luận vẫn là thiệt hại ở thành phố Guaral, cả về người và của, Flop đã thể hiện thái độ không có ý định nhượng bộ.
Abel cũng đề nghị giảm thiểu thiệt hại về người hết mức có thể, nhưng đó cũng không phải là đòn quyết định.
Họ đang đi trên hai đường thẳng song song.
Và, trước hình ảnh Flop kiên quyết giữ vững lập trường, Subaru cũng cảm thấy an lòng.
Chán ghét chiến tranh, và phản bác thẳng thừng Abel.
Thực trạng có một người như vậy ở đây ngoài mình ra.
Tuy nhiên...
"Tôi nghĩ đây không phải là tình huống có thể nói đơn giản là một người đáng kính."
"...Cái gì?"
Trái ngược với Subaru, người nhìn nhận thái độ của Flop một cách tích cực, Rem lại thì thầm với một giọng nói trầm lặng nhưng ẩn chứa sự chỉ trích mạnh mẽ.
Ngạc nhiên trước sự mạnh mẽ trong lời nói đó, Subaru bất giác nhìn Rem. Ánh mắt mà cậu đã cố gắng né tránh vì khó đối mặt, Rem đang nhìn thẳng vào Subaru.
Cô nhìn thẳng vào Subaru và tiếp tục nói.
"Tôi hiểu cảm giác không muốn làm tổn thương ai đó bằng kiến thức của mình. Nhưng... nếu nghĩ về tình huống của chính anh Flop và mọi người, thì thiệt hại phát sinh do không tiết lộ kiến thức của mình sẽ được nhìn nhận như thế nào? Đó cũng có thể nói là kiến thức đã làm tổn thương ai đó, phải không?"
"Đó, đó là ngụy biện. Đổ hết mọi thiệt hại phát sinh do anh Flop không nói lên đầu anh ấy, chỉ là một lời buộc tội vô cớ."
"Đúng vậy. Nhưng, tôi nghĩ việc cứ mãi trốn chạy không phải là thực tế."
Đối với Abel, người đã tuyên bố đây là đất nước của loài sói, Flop đã tuyên bố rằng cừu sẽ bỏ chạy.
Rem đã nói một cách bi quan, à không, thực tế rằng đó là một câu chuyện mơ mộng. Cô cũng là một trong những người đã đến Guaral. Sự dai dẳng của binh lính Đế quốc đã thấm vào da thịt cô.
Liệu sau này có thể thoát khỏi cuộc truy đuổi khắc nghiệt đó không?
Trong tình huống bị nhắm đến với một ác ý rõ ràng chứ không phải là một ác ý mơ hồ, liệu Flop có thể cùng Medium chạy trốn mãi mãi không?
Và, chúng ta, những người cùng chung số phận, sẽ đi đến đâu...
"Chờ đã, chờ đã, Rem. Những gì em nói thật vô lý. Chiến tranh, em cũng đã nói là ghét nó mà. Vậy mà, giọng điệu của em..."
"..."
"Cứ như thể em đã chấp nhận việc chiến đấu vậy."
Cổ họng run lên, Subaru không thể nói thành lời.
Nhưng, như có câu nói mắt biết nói hơn lời, cuộc đối thoại mong manh giữa Subaru và Rem lúc này không chỉ có lời nói mà cả ánh mắt cũng đang bộc lộ tâm trạng.
Màu sắc bi tráng ẩn chứa trong đó, đối với Subaru, trông giống hệt như lúc cô phản bác Abel để che chở cho Flop.
"...Anh không hiểu em, và anh cảm thấy rất đau khổ."
Nhìn thái độ của Rem, Subaru trút ra những cảm xúc hiện lên trong lòng.
Nói những lời như thể chỉ trích Flop, người đang cố gắng tuân theo tín niệm của mình, nhưng lại nhìn Subaru với đôi mắt mang ánh sáng giống như lúc cô che chở cho anh, người đã thể hiện tín niệm.
Che chở cho Subaru trước mặt Abel, nhưng lại không dỡ hành lý ở nhà trọ Guaral, những cuộc đối thoại giữa Rem đã tỉnh lại và Subaru luôn lệch pha và một chiều.
Cậu thực sự vui mừng khi cô đã tỉnh lại.
Nỗi buồn vì không lấy lại được ký ức, cậu tin rằng sẽ tìm được một giải pháp nào đó.
Nhưng, trong Đế quốc, nơi không thể tin tưởng ai từ tận đáy lòng, thái độ không hợp tác của Rem, người mà cậu phải đưa về với Emilia và những người khác, lại đâm vào chân Subaru như một lưỡi dao.
Mỗi lần như vậy, cậu lại cảm thấy như muốn gục ngã vì đau đớn.
"...Em đã không dỡ hành lý ở nhà trọ Guaral, đúng không? Nhờ vậy mà thời gian bỏ trốn đã được rút ngắn, nhưng tôi vẫn luôn băn khoăn về điều đó."
"Đó là..."
"Tôi nghĩ khi đến nhà trọ, hầu hết mọi người sẽ nghỉ ngơi hoặc dọn dẹp hành lý. Tất nhiên, cũng có khả năng em không thuộc trường hợp đó. Nhưng..."
Phần tiếp theo, cậu không muốn nói ra.
Nếu có thể cứ mãi quay mặt đi thì cậu đã làm vậy, nhưng khi cảm thấy không thể tránh khỏi việc đề cập đến thái độ khó hiểu của Rem, cậu không thể tiếp tục quay mặt đi được nữa.
Vì vậy...
"Nhưng, em lại định trốn khỏi tôi một lần nữa, đúng không?"
"..."
Sự im lặng của Rem như một nhát dao đâm vào, Subaru cảm thấy trái tim mình đang rỉ máu.
Nhưng, một khi đã bóc lớp vảy, nó sẽ không còn tác dụng nữa. Dù máu chảy và vết thương lộ ra, cậu cũng phải bóc cho hết. Chịu đựng, nỗi đau.
"Việc em không thể tin tôi... tôi hiểu. Đau khổ, nhưng tôi hiểu. Trong tình trạng không có ký ức gì, từ em lại toát ra mùi của một kẻ mà em không thể tha thứ, không có bất kỳ cơ sở nào để nói rằng hãy tin tôi. Tôi hiểu lý do em không thể tin tôi và muốn xa lánh tôi."
"..."
"Nhưng, việc có những người đang chờ em trở về... những người coi trọng em là sự thật. Nếu em ghét tôi, không cần nói chuyện cũng được. Bị hất tay ra tôi cũng sẽ chịu đựng. Nhưng, xin đừng cố gắng rời xa tôi."
"..."
"Làm ơn đừng... đừng gạt tôi ra khỏi cuộc đời em."
Giọng nói cầu xin run rẩy, đôi mắt như sắp nhòe đi vì những giọt nước mắt chực trào.
Những giọt lệ rơm rớm, cậu cũng không rõ lý do chúng xuất hiện là vì sự thảm hại của bản thân hay vì lời cầu xin với Rem.
Chỉ biết rằng, thật thảm hại. Thật đáng cười.
Dù chưa bị ruồng bỏ, nhưng với lời cầu xin này, bị ruồng bỏ cũng không có gì lạ.
Cậu luôn để lộ bộ dạng thảm hại, không thể cứu vãn trước mặt Rem.
Đó là bộ dạng mà cậu không bao giờ cho Emilia, Beatrice hay những người bạn khác thấy.
Ít nhất, Subaru đã cố gắng không để họ thấy điều đó. Dù thực tế có làm được hay không, cậu đã làm vậy. Cậu đã quyết định rằng, mình chỉ để lộ sự yếu đuối trước mặt Rem.
Nhưng điều đó hoàn toàn không có nghĩa là cậu muốn đặt gánh nặng mang tên Natsuki Subaru lên vai Rem, người đang mất trí nhớ, không nơi nương tựa, và cô đơn ở một vùng đất xa lạ.
"..."
Nghe lời cầu xin thảm hại của Subaru, Rem không nói gì.
Dù vậy, trong tầm nhìn sắp nhòe đi vì nước mắt, Subaru không rời mắt khỏi cô, và cô cũng không hề né tránh ánh mắt của Subaru.
Và, một khoảng lặng bao trùm giữa hai người...
"Em..."
"..."
"Em không có ý định ruồng bỏ anh."
Rem nói một cách ngập ngừng, lựa chọn từng từ.
Đó là một thái độ mà cho đến nay, Rem chưa từng một lần thể hiện với Subaru.
Một lời nói quan tâm đến Subaru, đối tượng cần cảnh giác, và cố gắng không làm tổn thương cậu. Lời nói đó có một âm hưởng khiến người ta tin rằng đó không phải là lời nói dối trong lúc quẫn trí. Hoặc có lẽ, đó cũng chỉ là hy vọng của Subaru mà thôi.
"Em..."
Dựa vào tia hy vọng mong manh đó, một sợi chỉ không nên bám víu, Subaru cố gắng lựa chọn từ ngữ.
Rem nghĩ gì, mong muốn gì, và tin vào điều gì để nói ra những lời đó.
Cậu không biết liệu mình có nên biết câu trả lời hay không, cứ thế, chỉ vì muốn nghe giọng nói của cô nhiều hơn, Subaru cố gắng tiếp tục nói.
Tuy nhiên...
"A-u!!"
"Ặc!?"
Nhanh hơn thế, một cú va chạm vào vùng hông khiến cơ thể Subaru chao đảo sang một bên.
Hoàn toàn không thể giữ thăng bằng, Subaru ngã lăn kềnh trên đồi. Bầu không khí trước đó bị phá tan tành, Subaru hoa mắt chóng mặt và trợn mắt nhìn xem chuyện gì đã xảy ra.
"Lou! Không được trèo lên người Su! U đã ngăn rồi. Lou tự làm đó."
"U-Utakata...? Vậy có nghĩa là, đây là..."
Utakata, với khuôn mặt rám nắng hơi ửng hồng, chạy đến với những bước chân nghe có vẻ hài hước. Và, bị Utakata kéo tay áo, người đang ngồi trên ngực Subaru là một cô bé với mái tóc vàng dài được buộc gọn sau đầu...
"Bé Louis, xuống đi. Người đó sẽ bị đè bẹp mất."
"Ư?"
Louis, với vẻ mặt vui mừng khôn xiết, nghiêng đầu trước lời nói của Rem.
Louis vẫn ngồi trên ngực Subaru, và vỗ nhẹ vào má cậu với một vẻ mặt vô tội. Chính cái vẻ mặt vô tội đó lại khiến Subaru bực mình.
"Bên này đang nói chuyện quan trọng. Xuống ngay."
"A?"
"Không phải 'a'. Utakata, nhờ cậu."
"Vì là Su nhờ nên U nghe. U, hiền thê lương mẫu."
Không biết có hiểu ý nghĩa của từ ngữ hay không, Utakata kéo tay Louis và nhấc cô bé ra khỏi ngực Subaru. Khi áp lực biến mất, Subaru ngồi dậy.
Dù vậy, khuôn mặt không hài lòng của Louis vẫn ở ngay trước mặt, khiến Subaru phải im lặng.
"Rốt cuộc, mày là cái gì cũng chưa có câu trả lời..."
Đại Tội Giám Mục, một tồn tại tà ác, "Bạo Thực", Louis Arneb.
Nếu là những từ ngữ để miêu tả cô bé tóc vàng trước mặt, cậu có thể nghĩ ra vô số lời chửi rủa. Nhưng, cô bé đó, người từng là một tồn tại phù hợp với tất cả những lời đó, lại không trùng khớp với cô bé trước mặt.
Cô bé tà ác đó đã không cứu giúp, lo lắng, hay cười một cách vô tư với Subaru.
Nhưng...
"Ư?"
Hành động từ trước đến nay của Louis, người đang nghiêng đầu, hiện lên trong đầu Subaru.
Cứu cậu khi bị Rem bóp cổ, và sau đó cũng nhiều lần run rẩy đứng lên đối mặt với những tình huống nguy hiểm của Subaru. Gần đây nhất, ngay cả trước Todd cầm rìu. Hình ảnh cô bé bị khuỷu tay của hắn đánh trúng và chảy máu mũi vẫn còn mới trong ký ức.
Vết thương không để lại sẹo, và việc Louis trông như không hề bị ảnh hưởng gì cũng khiến cậu cảm thấy khó chịu...
"Bé Louis."
"Ư!"
Được gọi, Louis vui vẻ chạy đến bên Rem. Có lẽ đã học được cách lao vào Rem, người đang chống gậy, Louis lao vào không quá mạnh, và Rem đón lấy cô bé, nhẹ nhàng xoa đầu.
Rem đang ôm Louis Arneb, một phần của Đại Tội Giám Mục, người đã góp phần tạo nên tình hình hiện tại của cô.
"Ánh mắt đó của anh..."
"Hả?"
"Ánh mắt anh nhìn đứa trẻ này, cũng làm em bối rối. Đứa trẻ này, quyến luyến anh đến vậy, mà anh thì..."
"..."
Subaru im lặng trước lời thì thầm của Rem, người đang ôm cơ thể nhỏ bé của Louis.
Đó có phải là phần tiếp theo của những lời chưa nói hết không? Rem, người đã không dỡ hành lý ở Guaral, phần tiếp theo của ý định mà cô đã hé lộ.
Nhưng, dù chờ đợi bao lâu, Rem cũng không hề nói thêm lời nào, chỉ ôm Louis, người đang cười toe toét, vào lòng.
"...Em muốn tôi phải làm sao đây?"
Nhìn Rem như vậy, cuối cùng Subaru đã chọn những lời nói mang tính tuyệt vọng.
Đó có thể là một lời nói hèn nhát, giao phó câu trả lời cho Rem. Nhưng, nếu tất cả những lời nói và hành động mà Subaru chọn đều bị Rem từ chối, thì chỉ còn cách này.
Hỏi trực tiếp xem Rem mong muốn gì, và muốn cậu làm gì. Cậu đã hỏi với nỗi sợ hãi rằng, nếu câu trả lời mà cô đưa ra là điều Subaru không thể thực hiện, thì đó có lẽ là lúc mối quan hệ của họ tan vỡ.
Và, trước lời nói đó của Subaru, cô nín thở một lúc, rồi nói:
"...Em không muốn có chiến tranh."
Điều đó Subaru có thể chấp nhận. Thực tế, khi doanh trại của Đế quốc bị đốt, cô cũng đã nghĩ rằng Subaru là người chủ mưu và đã chất vấn cậu với một thái độ gay gắt.
Rem không muốn chiến tranh. Không thích nó. Điều đó không sai.
Vì vậy, cậu có thể chấp nhận rằng lập trường của cô không hề thay đổi.
Tuy nhiên, trước Subaru đang dần chấp nhận, Rem lại tiếp tục.
Đó là...
"Nhưng, em nghĩ rằng cũng không thể cứ mãi trốn chạy. Lời nói của anh Flop không thực tế. Và..."
"Cũng không thể khẳng định ý kiến của Abel?"
"...Vâng."
Rem khẽ gật đầu trước câu hỏi của Subaru.
Cái gật đầu rụt rè đó là bằng chứng cho thấy chính cô cũng ý thức được rằng mình đang nói những điều vô lý, đương nhiên rồi.
Vừa khẳng định ý kiến của Flop là không muốn chiến tranh, lại vừa đồng tình với ý kiến của Abel là không thể không chiến đấu. Đó là một tư tưởng có thể gọi là hiện thân của chủ nghĩa cơ hội.
Thành thật mà nói, ngay cả Subaru cũng nghĩ, nếu một ý kiến như con chong chóng đó có thể được chấp nhận thì tốt biết bao.
Không muốn chiến đấu. Nhưng, phải chiến đấu.
Không muốn cướp đi sinh mạng của người khác. Dù vậy, lại phải đối mặt với một cuộc chiến không thể không cướp đi sinh mạng.
Nếu phải đối mặt với hai mặt của sự sống như vậy.
"Nếu là anh..."
"Hả?"
Subaru làm mặt cau có, đồng tình với suy nghĩ mâu thuẫn của Rem. Nhưng, trước Subaru đang ôm nỗi phiền muộn đó, Rem lại liếc nhìn cậu.
Cô ôm đầu Louis vào lòng, hướng đôi mắt xanh nhạt yếu ớt về phía Subaru.
Và, trước Subaru đang nín thở, một lần nữa, như thể đã quyết tâm, cô nhỏ giọng...
"Nếu là anh, anh có thể làm gì đó được không?"
Cô đã hỏi như thể đang van nài.
"..."
Ngay khoảnh khắc nhận được câu hỏi đó, Subaru cứng người lại như bị sét đánh.
Đó, đó là một câu hỏi quá, quá tàn nhẫn. Một câu hỏi còn tồi tệ hơn cả việc Subaru tự định nghĩa mình là kẻ hèn nhát, là kẻ nhu nhược.
Cảm giác không muốn chiến đấu, và cảm giác biết rằng không thể không chiến đấu, một câu trả lời thứ ba không thuộc hai lựa chọn đó. Rem đang yêu cầu điều đó từ Subaru.
Tại sao?
Cô, người đã quên hết mọi thứ, mất đi sự tin tưởng và yêu thương đối với Natsuki Subaru, và ôm lòng cảnh giác và ghê tởm vì mùi hôi xung quanh Subaru, tại sao lại hỏi cậu điều đó?
Tại sao, Rem lại hướng ánh mắt van nài về phía Subaru?
"..."
Câu hỏi vô cùng một chiều, có thể nói là ích kỷ đó, lại làm Natsuki Subaru nóng lên.
Nổi giận, mắng nhiếc, và lên án sự nũng nịu của cô, có lẽ cũng sẽ được tha thứ.
Lựa chọn của Rem chắc chắn là một lựa chọn ích kỷ đến mức đó. Nhưng, điều nảy sinh trong Subaru lúc đó, lại là một cảm giác sứ mệnh trào dâng từ sâu thẳm tâm hồn.
"Ta..."
Phải chiến đấu.
Phải chống lại.
Phải phá vỡ, thực tại hiện có, cậu cảm thấy như vậy.
Flop O'Connell, người chán ghét chiến tranh và từ chối tiết lộ kiến thức của mình.
Vincent Abellux, người chuẩn bị cho cuộc chiến không thể tránh khỏi và cố gắng giành lấy sự sống.
Hai người nắm giữ những lựa chọn có thể nói là tất yếu trong hoàn cảnh hiện tại.
Natsuki Subaru, người phải tìm ra một câu trả lời, một con đường khác với hai người đó.
Tại sao lại như vậy? Đó là vì...
"Vì ta là người hùng mà Rem đã tin tưởng."
Và, vì cậu là người đàn ông đã chiến đấu không ngừng nghỉ ở thế giới khác này chỉ với vũ khí duy nhất là sự lì lợm.
Cậu tin rằng, triết lý đã giúp Natsuki Subaru bước đi cho đến ngày hôm nay không phải là thứ sẽ trở nên vô dụng chỉ vì vượt qua biên giới một quốc gia.
Những ngày tháng gặp gỡ Emilia, được cô cứu giúp, và chạy hết tốc lực để cứu cô.
Lời thề nắm lấy tay Beatrice, đưa cô ra khỏi Thư viện Cấm, và quyết định sẽ ở bên cô.
Hiện tại, khi cậu đã cứu Rem, được cô cứu, được cô yêu, và tự định nghĩa mình sẽ đáp lại tình yêu đó.
Tất cả đều khiến máu trong người Natsuki Subaru nóng lên, thôi thúc cậu phải thay đổi tình hình giới hạn này.
Có gì đó, có gì đó, có gì đó chăng?
Những ngày tháng ở Vương quốc Lugunica, những ngày tháng sau khi bị đưa đến Đế quốc Vollachia, những người đã gặp, những kẻ thù đã đối mặt, ai đó đứng bên cạnh, ai đó đứng ở phía xa, tất cả đều là nguyên liệu.
Suy nghĩ đi, tư duy đi, tưởng tượng đi, và nắm bắt lấy khả năng có thể xảy ra.
Trong thế giới mà tất cả mọi người đều giỏi hơn mình này, phương tiện chiến đấu duy nhất còn lại của Natsuki Subaru, đó chỉ là sự ham sống và sự khôn lỏi.
Vậy thì, vậy thì, vậy thì, vậy thì...
"A..."
Bị cảm giác bất lực đánh gục, bị cảm giác thất bại chi phối, và rời khỏi nhà hội mà không thể làm gì.
Trong đầu Subaru, một ý tưởng lóe lên như một tia chớp.
Cậu nghiêm túc xem xét liệu mình có thể nắm bắt khả năng có vẻ như một trò đùa đó và nâng nó lên thành một kế hoạch chắc chắn hay không.
"..."
Đôi mắt của Rem nhìn chằm chằm vào Subaru đang im lặng. Cô đưa tay lên che miệng Louis đang định gây ồn ào, và giữ Utakata, người đang nghiêng đầu bên cạnh, để không nói ra những lời thừa thãi, và nhìn Subaru.
Như thể cô, người đáng lẽ không còn ký ức, lại đang nhìn với một ánh mắt giống như khi cô còn ký ức.
Như thể cô tin rằng Natsuki Subaru sẽ tìm ra một câu trả lời mà người thường không thể đạt tới.
Và...
"Rem."
Subaru, vẫn đưa tay lên miệng, thì thầm, và Rem đứng thẳng người lại.
Không có câu trả lời. Bằng cách nào đó, cô cũng hiểu rằng cậu không yêu cầu điều đó.
Nhưng, không nhận ra phản ứng của Rem, Subaru lặng lẽ nín thở và tiếp tục.
"Ta đã tìm thấy câu trả lời cho câu hỏi 'nếu là ta thì sẽ làm gì' rồi."
△▼△▼△▼△
Cậu bước đi vững chãi trên nền đất cứng, và đẩy cửa nhà hội ra.
Và, nhìn thấy Subaru xuất hiện, người đàn ông đeo mặt nạ quỷ hừ mũi một cách khó chịu. Như thể muốn nói rằng cậu không được mời.
"Gì vậy, Natsuki Subaru. Không có chỗ cho ngươi, kẻ không thể đưa ra ý kiến mang tính xây dựng."
Thực tế, cậu đã bị nói là không được mời, nhưng bước chân của Subaru không hề dừng lại.
Abel, người có thể tha thứ cho sự bất kính của Flop, nhưng không thể tha thứ cho sự bất kính của Subaru, kẻ không có tín niệm. Tắm mình trong ánh mắt của những người còn lại trong nhà hội, Subaru bước thẳng về phía trước.
Và, cứ thế đứng bên cạnh Abel, nhìn xuống chiếc mặt nạ quỷ của hắn từ cự ly gần.
"Có tiến triển gì không, đồ ngạo mạn?"
"..."
Vươn tay ra, Subaru mạnh bạo giật chiếc mặt nạ quỷ khỏi mặt Abel.
Trước hành động không chút do dự đó, Mizelda và những người Shudraku khác đều mở to mắt. Flop, người lần đầu tiên nhìn thấy khuôn mặt thật của Abel, thì không cần phải nói.
Nhưng, những phản ứng đó không lọt vào mắt cậu.
Trước câu hỏi của Subaru, Abel nhếch mép trên khuôn mặt ma mị đến lạnh sống lưng, và lắc đầu nhẹ "Không".
"Cuộc đàm phán đang gặp khó khăn. Không ngờ, gã thương nhân này lại cứng rắn đến vậy."
"Vậy sao. Vậy thì, thay cho ngươi, kẻ tán tỉnh dở tệ, ta sẽ tán tỉnh anh ta."
"Cái gì?"
Subaru nhìn xuống khuôn mặt của Abel, người đang nhíu đôi lông mày đẹp đẽ và thì thầm, với một cảm giác hả hê.
Sau đó, Subaru quay về phía Flop.
Flop, người đang đối đầu trực diện với một người được cho là Hoàng Đế vì chưa được xác nhận, bị bất ngờ trước sự khác biệt trong biểu cảm và thái độ của Subaru, và gọi cậu "Anh chủ?".
Và, trước hai người đang mang những nghi ngờ khác nhau, Subaru tuyên bố.
Nội dung đó là...
"Tôi có một kế hoạch để khiến Guaral mở cổng thành không đổ máu. Nếu là một cuộc chiến không đổ máu, chẳng phải chúng ta có thể tìm được một thỏa thuận để cả hai bên cùng nhượng bộ sao?"
Thiên Lôi Trúc — gửi tặng bạn dòng chữ mượt mà