---
Trên nền đất cứng, một gã đàn ông nằm dang tay dang chân, bất động.
「...」
Gã không chết, cũng chẳng phải đang ngủ.
Gã chỉ nhắm mắt, cẩn thận điều hòa lại nhịp thở rối loạn, lặng lẽ sắp xếp lại dòng suy nghĩ.
Xâu chuỗi, xâu chuỗi, rồi lại xâu chuỗi...
「Này, còn sống không đấy?」
「...À, còn sống đây.」
Tiếng nói vọng xuống từ ngay trên đầu. Gã mở mắt ra, và gương mặt hiện lên trong tầm nhìn là của một người quen.
Ngay cả khi nhìn ngược, cái ấn tượng thô lỗ của hắn vẫn không hề phai nhạt, quả là một tài năng hiếm có. Dù sao đi nữa, chuyện đó cũng chẳng liên quan gì đến việc giải quyết tình hình hiện tại.
「Bọn chúng đâu rồi?」
「Sau khi đột phá qua bọn ta và hạ gục cậu, chúng đã co giò chạy mất dạng.
Còn cậu... làm gì với cái đó đi. Nhìn mà thấy đau dùm luôn đấy.」
「Cái đó? ...À, là cái này sao.」 Gã vừa gãi đầu vừa ngồi dậy, nhìn xuống bên hông mình, nơi đối phương đang chỉ vào. Quả nhiên, nơi đó, một mũi tên to bản đang cắm sâu hoắm.
Nó găm vào sườn trái, nếu vị trí cao hơn một chút thôi là đã xuyên thủng tim rồi.
Dù tính mạng được giữ lại trong gang tấc, gã cũng không có mấy cảm xúc về chuyện đó. Không chỉ về mặt thị giác, mà cả cảm giác về việc cơ thể mình bị xuyên thủng cũng vậy.
「Thật ra cũng không đau như vẻ ngoài đâu. Chắc là sẽ khó cử động một thời gian thôi...」
「Đồ ngốc. Ai thèm lo cho cậu chứ. Ta nói là người nhìn như ta thấy đau này. Mau rút nó ra đi.」
「Đối xử với người bị thương mà thô bạo quá nhỉ, anh bạn. ...Rồi.」
Bị đối phương nhăn mặt thúc giục, gã đành miễn cưỡng nắm lấy mũi tên đang cắm trên người.
Cái khó của vết thương do tên bắn là phải rút ra trước khi thịt co lại, nếu không sẽ không thể rút được nữa.
May mắn thay, mũi tên mới cắm vào chưa lâu, chỉ cần dùng sức một chút là có thể rút ra được.
Máu tuôn ra, gã xé một mảnh vải từ quần áo, nhét vào miệng vết thương để cầm máu một cách thô bạo.
「Đấy, mũi tên đã được xử lý theo yêu cầu rồi. Giờ tính sao đây?」
「Bị thương nặng thì lui về nghỉ ngơi đi. Bọn bỏ chạy cứ để ta dẫn vài người đi nghiền nát chúng. Phải cho chúng biết ai mới là con mồi...」
「...Đó là một nước đi tồi đấy, Jamal.」
「Cái gì?」
Gã giơ tay ngăn Jamal, người đang trình bày kế hoạch sắp tới.
Gã hiểu cảm giác muốn truy kích kẻ địch bỏ chạy để trả đũa cho việc bị làm bẽ mặt. Nhưng nếu cứ tấn công một cách thiển cận, bên chịu thiệt sẽ chính là phe ta.
「Nghĩ mà xem. Tại sao bọn chúng lại dám ngang nhiên tiến vào Guaral? Nếu xét đến những việc chúng đã làm, việc chúng ta có mặt ở thành phố này là điều hiển nhiên rồi.」
「...Trừ khi chúng là một lũ ngốc không biết suy nghĩ.」
「...Chúng cố tình xông vào đây. Thậm chí còn cho phục binh ẩn nấp bên ngoài thành phố.」
Jamal liếc nhìn mũi tên vừa được rút ra, rồi nuốt nước bọt.
Jamal trông vậy thôi chứ cũng là một võ nhân có hạng, đủ tầm mắt để đánh giá được uy lực và độ chính xác của mũi tên vừa rồi cao đến mức nào.
Lẽ tự nhiên, hắn cũng đã đi đến cùng một kết luận với gã.
「Nếu vậy, mục tiêu của chúng là...!」
「Dụ đám binh sĩ Đế quốc chúng ta trong Guaral ra ngoài để săn lùng. Nếu chúng ta dốc toàn bộ lực lượng truy đuổi thì còn đỡ, chứ chỉ một nhóm nhỏ đi theo thì đúng là rơi vào lòng bàn tay của chúng. ...Ai mới là con mồi đây, hả?」
「...」 Jamal nghiến răng ken két, tức tối lườm về phía bọn chúng vừa bỏ chạy.
Trong lòng, Jamal dường như đang bị cơn thịnh nộ sôi gan sục ruột chi phối, và gã có thể thấu hiểu tâm trạng đó đến đau lòng. ...Nhưng gã không nói ra. Bởi thay vì tức giận, sự thán phục lại chiếm trọn lồng ngực gã.
Dám đường đường chính chính dùng thân mình làm mồi nhử, lợi dụng sự lơ là của kẻ địch để câu dẫn một cách ngoạn mục.
Không thể nghi ngờ, đó là một kẻ địch khó xơi, một đứa con của chiến tranh.
「...Không giết được hắn, đúng là một sai lầm nghiêm trọng rồi.」
Gã vừa nhìn về cùng một hướng với Jamal, vừa lẩm bẩm một cách thấm thía.
Sau đó, gã hít một hơi như để lấy lại tinh thần, 「Mà thôi,」
「Sẽ có cơ hội báo thù thôi. ...Bọn chúng thế nào rồi cũng sẽ quay lại.」
「Lần tới, tuyệt đối không tha.」
Trước câu đáp trả đầy căm phẫn của Jamal, gã im lặng gật đầu tỏ vẻ đồng tình.
Và rồi, gã tạm thời xác định trận này là một thất bại. Trên cơ sở đó...
「Jamal.」
「Ừm. ...Cái tay đó là sao?」
Jamal nhíu mày khi thấy gã vẫn ngồi bệt dưới đất, hai tay dang ra.
Nghiêng đầu trước sự chậm hiểu của hắn, gã nói tiếp, 「Nhìn là biết rồi còn gì.」
「Cõng.」
「Tự đi mà chết một mình đi!」
Thật là một câu trả lời thiếu tình bạn, gã nhún vai.
△▼△▼△▼△
Bước chân mạnh mẽ dẫm lên nền đất cứng, cậu sải những bước dài, vai như rẽ gió mà tiến về phía trước.
Càng đến gần đích, cảm giác nôn nao như muốn nhoài người ra khỏi xe bò càng không thể kìm nén, và cuối cùng, ngay trước khoảnh khắc ấy, cơ thể cậu đã lao vút đi.
Cậu có cảm giác như nghe thấy những tiếng gọi ngăn cản từ xung quanh, nhưng chẳng có gì lọt vào tai.
Gạt phăng tất cả, cậu lao thẳng đến tòa nhà mục tiêu. Cậu xông vào tòa nhà khung gỗ lớn nhất ở trung tâm khu định cư, và ánh mắt của nhiều người bên trong đều đổ dồn về phía cậu.
Và rồi...
「...Về rồi à. Nhanh hơn ta tưởng đấy.」
Kẻ thản nhiên nói ra những lời đó là một gã đàn ông kiêu ngạo đeo mặt nạ quỷ.
Trước thái độ như thể đó là điều hiển nhiên của hắn, cậu không nói một lời, cứ thế thẳng tiến. Vẫn giữ nguyên đà, cậu vươn tay giật phăng chiếc mặt nạ quỷ của gã đàn ông đang nhìn xuống mình một cách không thương tiếc. Bị gỡ mặt nạ mà không có mấy sự kháng cự, gương mặt thanh tú của gã đàn ông lộ ra.
Cậu túm lấy cổ áo của gương mặt ma mị đáng ghét kia, bắt hắn đứng dậy. Và rồi, ngay khi cậu vung nắm đấm định nện vào mặt hắn thì...
「Đợi ĐÃ, Subaru.」
Ngay trước khi kịp tung cú đấm, cánh tay phải đang giơ lên của cậu đã bị ai đó giữ lại từ phía sau.
Đó là Mizerda, nữ tộc trưởng của khu định cư này, một người phụ nữ cao lớn với mái tóc nhuộm đỏ ở phần ngọn. Đến nước này rồi mà còn, cậu định mở miệng phản đối hành động của bà.
Nhưng Mizerda đã nói trước, 「Nghe ĐÂY,」
「Đừng đánh vào MẶT. Chỗ khác thì ta cho PHÉP.」
「ORAaaa!!」
「...Ực!」
Nhận được câu trả lời không chút lay chuyển của Mizerda, sau một nhịp, cậu tung cú đấm vào phần thân đang vươn dài của hắn.
Có lẽ đã chuẩn bị tinh thần bị đấm vào mặt, gã đàn ông bị đánh trật mục tiêu khẽ rên lên một tiếng đau đớn rồi lùi lại. Chỉ vậy thôi thì chưa đủ để giải tỏa hết nỗi uất hận tích tụ, nhưng...
「Đừng có nghĩ như vậy là huề nhé, tên khốn...!」
「...Hừ, đúng là một kẻ tham lam.」
Nhặt chiếc mặt nạ quỷ rơi bên cạnh lên và đeo lại, Abel, gã đàn ông không bao giờ chịu thua thiệt, lên tiếng.
Sau khi nện một cú vào kẻ là nguyên nhân của mọi nỗi uất hận dồn nén, Subaru thở hổn hển.
Chỉ để nện cho hắn một cú này, cậu đã phải đi ngược lại quãng đường hơn ba ngày trời để quay về đây.
△▼△▼△▼△
「Nhìn kìa, em gái! Đây chính là ngôi làng của 'Tộc Shudraku' nổi tiếng đó! Thật đúng là nằm sâu trong một vùng đất bí ẩn như lời đồn! Một phát hiện vĩ đại!」
「Ồ! Tuyệt quá, anh hai! Nhìn đi, nhìn đi! Ai cũng có cơ bụng sáu múi như em này, sáu múi luôn! Anh hai, sáu múi!」
「Sáu múi luôn!」
Những lời nhận xét hồn nhiên không màng đến hoàn cảnh của hai anh em vang vọng khắp không gian khu định cư.
Hai người đang trao đổi những nhận xét thẳng thắn đó là anh em nhà O'Connell, Flop và Medium, những người đã bị cuốn vào và được mời đến khu định cư của 'Tộc Shudraku'.
Hai anh em trên chiếc xe bò giữa quảng trường đang bị những người Shudraku hiếu kỳ vây quanh. Dường như tính cách không biết sợ của họ không bị ảnh hưởng bởi địa điểm hay môi trường, dù bị nhiều người chú ý, họ vẫn tỏ ra vô cùng cứng cỏi, không hề có chút sợ hãi, cảnh giác hay bất an nào.
Thực tế, họ đang bị bao vây bởi một bộ tộc chưa được biết đến nhiều, nên việc cảm thấy tính mạng bị đe dọa hay thân thể gặp nguy hiểm mới là phản ứng bình thường và thích hợp.
「Ngươi mang về một đám ồn ào thật đấy. Đó là những nhân tố cần thiết cho chuyến đi của các ngươi sao? Nếu vậy thì quan điểm giá trị của ta và ngươi khác nhau rồi.」
「Quan điểm giá trị khác nhau thì ta không phủ nhận. Những gì ta và ngươi thấy khác nhau một trời một vực. Nhưng mà, thái độ đó của ngươi thì có hơi quá đáng đấy.」
「Ồ?」
Subaru và Abel ngồi trên sàn nhà hội trường, đối mặt nhau như mấy ngày trước.
Vừa rồi, Abel đã lĩnh một cú trừng phạt của Subaru vào bụng, nhưng lời nói và hành động của hắn không hề có chút hối lỗi. Subaru cũng chẳng mong đợi một lời xin lỗi từ hắn, và cũng không nghĩ hắn sẽ làm vậy.
Nhưng cậu không thể bỏ qua lời nhận xét về Flop và những người khác.
Bởi vì...
「Thưa ngài Abel, chính chúng tôi đã kéo họ vào chuyện này. Họ đã đối xử tốt với chúng tôi khi chúng tôi đang mắc kẹt trước thành phố. ...Chỉ vì lý do đó thôi.」
「...」
Rem đã thay Subaru giải thích lý do cậu tức giận. Lần này, hội trường không bị đuổi hết người đi, và ngoài Subaru và Abel, những người khác cũng tham gia vào cuộc thảo luận.
Bên cạnh Subaru là Rem đang ngồi nghiêm chỉnh, cùng với Kuna và Holly trong vai trò người đồng hành. Bên cạnh Abel là hai chị em Mizerda và Talitta.
Nhân tiện, Louis đang được Utakata, một cô bé trạc tuổi, chăm sóc. Chắc giờ này cô bé đang ở chỗ Flop và những người khác, bị người Shudraku vây quanh trên chiếc xe bò ở quảng trường.
Dù sao đi nữa...
「Nhờ có sự hợp tác của hai người họ, chúng tôi mới có thể trở về an toàn. Đổi lại, anh Flop và những người khác cũng trở thành mục tiêu của binh lính thành phố...」
「Sai rồi, để ta sửa cho. Kẻ đang nhắm vào chúng ta và những người bên ngoài không phải là binh lính của thành phố. Mà là binh lính của Đế quốc. Những kẻ phục vụ cho đất nước này đã trở thành kẻ thù của các ngươi.」
「...」
Lời nói lạnh lùng của Abel qua lớp mặt nạ quỷ như những mũi dao găm vào Subaru và Rem.
Nghe những lời khô khốc đó, Rem chỉ biết bất lực cụp đôi mắt xanh nhạt xuống. Subaru cũng hiểu rằng đó là một sự thật khó có thể chối cãi.
Tuy nhiên, hiểu được điều đó và chấp nhận nó về mặt cảm xúc là hai vấn đề hoàn toàn khác nhau.
「Việc bị binh lính Đế quốc ở đồn trú để mắt là sai lầm của ta. Việc đối đầu cũng là kết quả từ hành động mà ta đã chọn.」
「Đúng vậy. Mối oan nghiệt mà ngươi đã gây ra từ trước khi tiếp xúc với 'Tộc Shudraku'.」
「Ta không thể bào chữa cho mối oan nghiệt này. Kẻ gây thù chuốc oán, chắc chắn là ta. ...Nhưng người phải trả giá cho mối oan nghiệt đó, đáng lẽ chỉ cần một mình ta là đủ rồi chứ.」
Phần lớn lỗi lầm thuộc về Subaru là sự thật, nhưng vấn đề ở đây là thái độ của Abel.
Hắn đã biết trước những nguy hiểm nếu Subaru và những người khác vào Guaral. Hắn đã biết khả năng họ sẽ chạm trán với binh lính Đế quốc còn sống sót và bị tấn công.
Chính vì thế...
「Ta đã chỉ thị cho Kuna và Holly chờ chúng ta bên ngoài thành phố từ trước. Để họ yểm trợ trong trường hợp chúng ta bị truy đuổi và phải tháo chạy khỏi đó.」
「Đúng đúng, nguy hiểm thật đó no. Nếu không có tôi và Kuna, giờ này đầu của Subaru đã bị rìu bổ làm đôi rồi no.」
Holly, đang ngồi khoanh chân một cách thoải mái và nhai chiếc bánh bao tròn, thản nhiên nói. Khác với Kuna đang ngồi bên cạnh với vẻ mặt khó xử, cô bé không hiểu được không khí của nơi này.
Tất nhiên, Subaru rất biết ơn sự giúp đỡ của Holly và những người khác. Nếu không có sự hợp tác của họ, việc bị bổ đầu rất có thể đã trở thành hiện thực.
「Kuna dùng mắt để theo dõi, và cánh tay của Holly cứu chúng ta... Một đòn phối hợp kỹ năng của cả hai, bắn tỉa bằng cung tên từ xa.」
「...Nhưng mà, tớ không được nghe là tình hình lại nguy hiểm đến mức đó đâu na.」 Lời bổ sung của Kuna không có mấy sức lực, đó là bằng chứng cho thấy cô bé cảm thấy có lỗi với Subaru và những người khác.
Dù vậy, cảm giác tội lỗi của Kuna có thể nói là đặt sai chỗ.
Trước khi vào Guaral, những lời cô bé nói lúc chia tay đã cho Subaru một gợi ý.
Nếu không có lời cảnh báo đó, có lẽ cậu đã không nhận được sự giúp đỡ mà Holly vừa nhắc đến.
Tuy nhiên...
「Suy nghĩ đó chỉ áp dụng cho Kuna và Holly thôi. ...Với một kẻ đã dự đoán được hoàn hảo mọi chuyện sẽ thành ra thế này như ngươi, ta không có ý định đối xử tử tế đâu.」
Chính vì vậy, việc đầu tiên cậu làm khi quay lại là tung một cú trừng phạt vào Abel.
Nếu sau khi nhận đòn đó, Abel tỏ ra hối lỗi thì câu chuyện đã khác. Nhưng đúng như dự đoán, Abel không những không hối lỗi mà còn chẳng hề tỏ ra có lỗi. Hắn vẫn giữ nguyên thái độ kiêu ngạo, đùa giỡn với sự tức giận của Subaru và những người khác.
Thực tế, ngay cả bây giờ, ánh mắt sắc bén sau lớp mặt nạ quỷ của hắn cũng không hề có chút suy suyển.
Trông hắn như thể sắp nói, 「Thì đã sao」.
「Này, đừng có im lặng nữa, nói gì đi chứ.」
「...Thì đã sao.」
「...Ngươi nói thật luôn à.」
Dự đoán đáng ghét đã trở thành sự thật, Subaru nghiến răng trước lời nói của Abel, ánh mắt trở nên sắc lẹm. Tuy nhiên, Abel chỉ thản nhiên đón nhận ánh mắt buộc tội của Subaru,
「Vừa hùng hổ quay lại, đấm ta một cú, giờ lại liệt kê toàn những lời oán thán nhàm chán à? Vốn dĩ, ngay từ đầu ta đã cảnh báo ngươi rồi. ...Rằng đây không phải là một con đường dễ dàng.」
「Grừ...」
「Hãy biết rằng đây là cái giá phải trả cho việc ham muốn sự yên ổn trước mắt mà không chịu động não. Một thành phố gần nhất với đồn trú bị đốt cháy, khả năng cao nhất sẽ là điểm đến của những binh lính bại trận. Đó là điều hiển nhiên.」
「Nếu vậy... nếu vậy thì sao ngươi không nói ngay từ đầu!」
Lời nói của Abel khi đang ngồi chống một gối cứ xoáy sâu vào sự non nớt của Subaru.
Nhưng vốn dĩ, Subaru hiểu và cũng đã thừa nhận lỗi của mình. Cậu biết rằng sự thiếu suy nghĩ của mình và những hành động trước đó đã tạo ra một chuỗi bất hạnh bùng nổ.
Tuy nhiên, hành động của Abel, biết có nguy hiểm mà vẫn làm ngơ, đơn giản là một hành động lợi cho kẻ địch. Nếu xét trên quan điểm bạn thù thì không khác gì gài bẫy.
「Ngươi đã biết hết mọi chuyện ngay từ đầu. Cả khả năng chúng ta sẽ chạm trán với binh lính Đế quốc còn sống sót ở Guaral, cả khả năng chúng ta sẽ hoảng loạn bỏ chạy khỏi thành phố, và trong lúc hỗn loạn đó Rem sẽ...」
「...」
「Tóm lại! Ngươi đã biết hết. Vậy mà ngươi lại im lặng.」
Cứ để cơn giận lấn át, những lời không nên nói cũng suýt buột ra. Subaru vội kìm lại, cố gắng không nhìn vào mặt Rem đang ngồi bên cạnh, tập trung toàn bộ sự tức giận vào Abel.
Ngọn lửa giận dữ của Subaru bùng lên, còn Abel thì nhìn cậu một cách thản nhiên... không, phải nói là lạnh lùng.
Với ánh mắt thấu suốt đó, gã đàn ông này rốt cuộc đã nhìn thấu thế giới đến mức nào?
Và, dù đã nhìn thấu, tại sao hắn lại trêu đùa Subaru và những người khác?
「Trả lời đi, tên khốn. Ngươi, tại sao lại...」
「Chỉ là bớt đi một công đoạn thừa thãi thôi.」
「Công đoạn thừa thãi...?」
Trước thái độ như muốn ăn tươi nuốt sống của Subaru, Abel đáp lại bằng một âm thanh không phân biệt được là tiếng thở dài hay tiếng gì khác.
Trước câu trả lời đó, Subaru chớp mắt, Abel liền từ từ xoa tay lên nền đất của hội trường, vốc một nắm đất khô lên,
「Loại người như ngươi, so với lời khuyên của kẻ hiền triết, lại coi trọng những gì mình nhìn thấy bằng đôi mắt của một kẻ ngu hơn. Lời ta nói ra có hùng hồn đến đâu cũng không bằng sự khắc nghiệt của những giọt mưa rơi xuống đầu ngươi.」
「...」
「Nhờ vậy mà ngươi đã thấm thía rồi chứ? ...Rằng các ngươi, không còn đường thoát nữa.」 Vừa nói, đất vừa từ từ rơi xuống từ lòng bàn tay Abel.
Chỉ một cử chỉ nhỏ đó thôi cũng đủ khiến Subaru có cảm giác như bị dồn vào chân tường một cách rõ ràng.
Một khi đã là hoàng đế của Thần Thánh Đế quốc Vollachia, việc dùng lời lẽ khéo léo để thao túng người khác cũng là chuyện dễ dàng.
Trước mặt vị hoàng đế lão luyện, lời kêu ca của Subaru chẳng khác nào tiếng gào thét của một con khỉ trong lồng.
Và sự thật là, Subaru chỉ còn biết ôm đầu.
「...Rốt cuộc, ngươi muốn làm gì?」
「Mục đích của ta đã nói rõ rồi. Lấy lại những gì đã bị cướp đi. Vì thế, Đế quốc hiện tại là kẻ thù của ta. Và đó cũng là kẻ thù của ngươi.」
「...Ngươi muốn ta hợp tác với ngươi?」
「Tạm thời, ta đã giải thích rằng ta không có lý do gì để hại ngươi.」
Lời nói của Abel như chất độc thấm vào Subaru đang ôm đầu.
Lối nói chuyện không cho một câu trả lời rõ ràng của Abel vừa giống như sự lão luyện của một kẻ già đời đang muốn làm Subaru rối trí, vừa có cảm giác như đang thử thách cậu.
Abel đã nhiều lần không nói thẳng, nhưng vẫn luôn ám chỉ.
Rằng hãy tự mình suy nghĩ và lựa chọn.
Ở đây cũng vậy, Abel đang khiêu khích rằng nếu muốn tranh luận, hãy bước lên cùng một sân khấu với hắn. Hiện tại, Subaru thậm chí còn chưa thể đứng cùng một sân khấu để tranh luận với hắn. Và Hoàng đế điện hạ cũng không đủ tử tế để kiên nhẫn chờ Subaru ngoan ngoãn bước lên sân khấu.
「...Tất cả đều nằm trong lòng bàn tay của ngươi sao? Ta không thích điều đó.」
「...Tiếc thay, kẻ mà ta có thể xoay như chong chóng trong lòng bàn tay chỉ là một bộ phận nhỏ thôi. Chính vì không thể kiểm soát được bộ phận còn lại, nên giờ đây, ta mới phải ngồi trên nền đất này.」
「...」
Câu trả lời cho lời nói đầy cay đắng của Subaru nghe như một lời tự giễu của Abel. Nét mặt hắn không thấy rõ, giọng nói cũng không có gì thay đổi. Nhưng nó giống như một lời tự giễu. Đó là một điều hiếm thấy... không, đó là lần đầu tiên Subaru nghe thấy Abel tự giễu.
Và đó là bằng chứng cho thấy hắn đang nhận thức được thực tại một cách rõ ràng.
Một vị hoàng đế không vương miện, bị chính thuộc hạ của mình mưu phản và đuổi khỏi ngai vàng.
Tình cảnh phải ngồi trên nền đất trong hội trường của 'Tộc Shudraku' giữa khu rừng sâu thẳm này, đối với hắn, có lẽ chính là bằng chứng không thể chối cãi cho sự thất bại của mình.
「...」
Subaru nhìn thẳng vào Abel, lặng lẽ suy nghĩ. Cậu không chỉ nghĩ về phương hướng sắp tới của mình và mọi người, mà còn không hiểu được ý đồ thực sự của Abel. Cậu không muốn lại bị cuốn vào mưu đồ của hắn và gặp phải bất hạnh tương tự.
Thực tế, Abel rốt cuộc đang nghĩ gì? Subaru cũng không nghĩ rằng Abel lại phải bày mưu tính kế nhiều đến vậy chỉ để lôi kéo mình về phe hắn. Hắn sẽ không thấy được giá trị đó ở Subaru.
Tuy nhiên, nếu có lý do gì đó khiến Abel muốn giữ Subaru bên cạnh, thì đó không phải là vì bản thân Subaru, mà là sự quan tâm đến những thứ đi kèm khác...
「...Cậu chủ! Người ở đây thật là vui tính và rộng lượng! Tôi rất khâm phục!」
「Uoaaa!?」
Đúng lúc Subaru đang nín thở, tập trung suy nghĩ một cách nghiêm túc.
Flop trượt chân ở lối vào hội trường, cất lên giọng nói trong trẻo của mình. Anh ta nhìn quanh những gương mặt đang ngồi trong hội trường, rồi nói,
「Ôi chao, xin lỗi vì đã chào hỏi muộn! Dường như quý vị ở đây là đại diện của khu định cư này. A! Cả những người giống hệt cô Kuna và cô Holly nữa!」
「Là bọn tôi đây.」
「Đó no.」
「Vậy sao! Thật thất lễ quá!」
Flop vuốt lại mái tóc dài, nhanh nhẹn bước vào giữa hội trường, rồi cúi chào với một nụ cười thân thiện.
「Xin được giới thiệu lại, tôi là Flop O'Connell! Tôi cùng với em gái Medium và Botecliff đi buôn bán. Vì nhiều lý do mà tôi đã đồng hành cùng chuyến đi kỳ lạ của cậu chủ, cô chủ và cháu gái. Sau này, xin được mọi người giúp đỡ!」
「Trông có vẻ biết lễ nghĩa, mà cũng có vẻ không...」
Trước lời chào đầy khí thế của Flop, Talitta tỏ ra đau đầu. Sau đó, cô liếc nhìn Mizerda bên cạnh,
「Thưa chị, phải làm sao đây ạ? Ra lệnh cho người ngoài lui ra...」
「Đúng vậy na... à không, là một chàng trai đẹp mã. Cứ để trong phòng đi.」
「Chị ơi...」
Mizerda khoanh tay, quyết định cách đối xử với Flop dựa trên khuôn mặt.
Đó là một lý do rất đơn giản và dễ hiểu của Mizerda, nhưng Talitta, người luôn hỗ trợ chị gái mình trong vai trò tộc trưởng, chắc hẳn sẽ rất đau đầu. Tất nhiên, nếu đó là tiêu chí duy nhất của Mizerda, Subaru sẽ không thể ở lại khu định cư, nên chắc chắn còn có lý do khác.
「Đúng rồi, thưa bà Mizerda, tôi muốn xác nhận một điều. Anh Flop là khách của tôi, hay nói đúng hơn là do tôi tự ý đưa về. Nhưng mà, việc bắt anh ấy thực hiện 'Huyết Mệnh Nghi' thì...」
「'Huyết Mệnh Nghi'? Chẳng lẽ đó là một nghi lễ chào đón truyền thống của khu định cư này sao!? Nếu vậy thì tôi rất muốn được trải nghiệm!」
「Đúng là nghi lễ truyền thống, nhưng để chào đón thì có hơi thô bạo đấy.」
Flop tỏ ra rất hào hứng với việc thử thách nghi lễ, nhưng chắc chắn anh ta cũng sẽ chùn bước nếu biết mình có khả năng phải chiến đấu với ma thú. Hoặc cũng có khả năng đáng sợ là thái độ của anh ta sẽ không thay đổi ngay cả khi nghe điều đó, nhưng tóm lại, cậu không muốn để anh ta làm vậy.
「...Ngay từ khi còn cách một bức tường đã biết là một kẻ ồn ào rồi.」
Và người không chào đón thái độ của Flop chính là vị hoàng đế lạnh lùng đeo mặt nạ quỷ.
Flop ấm áp như ánh nắng mặt trời, còn Abel lạnh lùng như máu lạnh, quả là một sự đối lập. Ít nhất, Subaru cảm thấy máu trong người mình như đông lại, vì dường như không có lý do gì để Abel thích Flop.
「A! Một chiếc mặt nạ lạ quá... Chẳng lẽ ngài là trưởng làng sao. Tôi đã đọc ở đâu đó rằng người có trang phục đặc biệt thường có địa vị đặc biệt!」
Cuộc gặp gỡ đầu tiên của hai người bắt đầu bằng việc Flop nhận xét về trang phục kỳ lạ của Abel.
Việc Flop phán đoán như vậy từ chiếc mặt nạ nổi bật cũng không có gì lạ, nhưng coi Abel là người Shudraku thì thật khó. Bởi vì, ngoài chiếc mặt nạ quỷ, những phần còn lại của hắn về mặt văn hóa hoàn toàn khác biệt so với những người Shudraku khác. Nhìn lại, đúng là một bộ trang phục quá chắp vá.
「Cách suy nghĩ không tồi, nhưng thiếu sự chú ý và suy xét. Vừa rồi, ngươi nói mình làm nghề buôn bán...」
「À, đúng vậy! Tôi chất hàng hóa lên chiếc xe bò do em gái Botecliff của tôi kéo, đi khắp các vùng của Đế quốc để buôn bán... Chúng tôi là anh em lang thang theo gió!」
Flop đặt tay lên ngực, trả lời như đang hát. Ngay lập tức, từ phía quảng trường bên ngoài tòa nhà, có tiếng vọng lại, 「Đúng là anh hai!」. Dù cách một bức tường, họ vẫn là anh em có tình cảm sâu đậm.
Tuy nhiên, bằng chứng cho mối quan hệ đáng yêu đó dường như không đủ để sưởi ấm trái tim băng giá của Abel.
Nghe câu trả lời của Flop, Abel khẽ hừ một tiếng,
「...Natsuki Subaru, ngươi nói đã nhặt được những kẻ này ở thành phố đúng không.」
「Đừng có coi người khác như đồ vật. Vốn dĩ, nếu nói chính xác tình hình, thì phải nói là chúng tôi được anh Flop nhặt được mới đúng.」
「Điều quan trọng là bản chất. Không có thời gian để bận tâm đến những chuyện vặt vãnh. Nhưng lần này, ta lần đầu tiên khen ngợi việc ngươi đã quay lại. Làm tốt lắm.」
「Chẳng có cảm giác được khen chút nào... Ngươi đang âm mưu gì vậy?」
Thành thật mà nói, Subaru cho rằng Flop và Abel không hợp nhau.
Vì vậy, cậu định để Flop chờ ở quảng trường và sẽ giới thiệu sau, nhưng phản ứng của Abel lại nằm ngoài dự đoán của cậu.
Tuy nhiên, sự quan tâm của Abel không phải là về con người của Flop. Tất nhiên cũng không phải là sự tồn tại của Medium, người mà cậu chỉ biết qua giọng nói to. Nếu vậy, câu trả lời đã rõ ràng.
「Thương nhân, ngươi thân thuộc với Guaral đến mức nào?」
「Đó là một câu hỏi hay đấy, cậu trưởng làng! Tôi tự tin rằng mình khá có tiếng tăm ở Guaral. Bởi vì, đi xa quá thì mạng sống khó giữ là điều hiển nhiên! Dù là đi buôn, cũng phải đi lại ở những vùng đất quen thuộc để quen đường!」
「Cảm giác như chỉ cách nhau một sợi tóc giữa cẩn trọng và nhát gan na...」
Trước câu trả lời đầy tự tin và lạc quan của Flop, Kuna thở dài một cách chán nản.
Nhưng nghe câu trả lời của Flop, Abel sau lớp mặt nạ quỷ im lặng. ...Không, tai của Subaru đã nghe thấy một âm thanh khác ngoài sự im lặng.
Đó là tiếng cổ họng của Abel khẽ kêu lên.
「Thật may mắn. Một món hời đấy, Natsuki Subaru. ...Nếu là một thương nhân quen thuộc với thành phố, chắc hẳn sẽ biết một hai lối đi bí mật.」
「Này, đợi đã, Abel. Lối đi bí mật? Ngươi đang nói gì vậy?」
「Lại đi tìm câu trả lời từ người khác sao? Xem ra ngươi vẫn chưa hiểu ý nghĩa của những câu hỏi ta đã đặt ra nhiều lần. Với một kẻ ngu muội như vậy, ta không có lời nào để nói đâu.」
「...」
Dù lời nói của Abel rất khó chịu, Subaru không thể cãi lại.
Để có thể cắt ngang cuộc nói chuyện này, quay lưng bỏ đi, Natsuki Subaru đã quá đơn độc và không có ai giúp đỡ. Vì vậy, dù rất bực bội, cậu vẫn phải suy nghĩ.
...Không, không cần suy nghĩ, cậu cũng đã nắm được phần lớn ý đồ của Abel.
Nghe câu hỏi vừa rồi dành cho Flop, điều đó đã quá rõ ràng.
「Abel, ngươi, chẳng lẽ...」
「Dù là một cái đầu chậm chạp, nhưng nếu dùng nó, cũng có thể tìm ra câu trả lời. À, đúng như ngươi nghĩ đấy.」
Nhìn Subaru đang run môi, cứng đờ má, ánh mắt thấu suốt của Abel sau lớp mặt nạ quỷ đã nói lên một kế hoạch tàn nhẫn.
Và rồi, như để cho những người khác ngoài Subaru cũng biết, Abel nói.
「...Chúng ta sẽ đánh chiếm thành phố pháo đài Guaral. Ta cần thành phố đó làm cứ điểm tiếp theo.」