Cậu cắm đầu chạy trong vô thức, không biết đã bao lâu trôi qua. Hơi thở hổn hển, đầu gối rã rời, mồ hôi ròng ròng chảy dọc cằm. Dù tâm trí đã rối như tơ vò, cậu vẫn không thể dừng lại, buộc mình phải tiếp tục chạy.
Nếu không chạy, cậu sẽ bị thứ cảm xúc khó hiểu đang đuổi theo phía sau bắt kịp. Và một khi bị nó tóm lấy, lần này tất cả mọi thứ sẽ thực sự kết thúc. Chỉ có niềm tin chắc chắn đó là thứ đang thúc giục Subaru tiến về phía trước.
Tiếng thét của Ram, tiếng gầm gừ đầy oán hận, tiếng kêu xem Subaru như một đối tượng để căm ghét, tất cả vẫn còn văng vẳng bên tai cậu.
Ram, người luôn giữ thái độ vô lễ, ngạo mạn và xem thường người khác. Vậy mà cô ấy lại bộc lộ cảm xúc dữ dội đến thế, lớn tiếng gào thét sự căm ghùn của mình.
Chỉ cần nghĩ lại thôi, tim cậu đã như co rúm lại, một nỗi buồn không thể tả xiết ùa về.
Cậu đã bỏ chạy. Cậu đã thực sự bỏ chạy rồi.
Cậu lao đi, phóng ra khỏi dinh thự, vứt bỏ lại sau lưng mọi tạp âm, bỏ lại tất cả để chạy trốn.
Giờ đây, Subaru không thể quay lại nơi đó được nữa.
Ram và Roswaal sẽ không tha thứ cho một Subaru đã bỏ trốn, còn Emilia và Puck có lẽ cũng không thể hoàn toàn tin tưởng một Subaru cứ khăng khăng ngậm miệng. Và cả Beatrice, người bị ràng buộc bởi khế ước, cũng sẽ không thể đọc được ý định thực sự trong hành động của Subaru mà trở thành một đồng minh tích cực.
Nếu có thể nói toạc ra mọi chuyện thì đã tốt.
Nhưng để làm được điều đó, một màn sương đen lại hiện ra ngăn cản.
Trong thế giới thời gian ngưng đọng, thế giới âm thanh bị cách ly, là nỗi đau và nỗi sợ hãi như thể tim bị bóp nát — đứng trước nó, quyết tâm non nớt của Subaru dễ dàng bị thổi bay.
Kết quả là, không thể chịu đựng được cả nỗi đau lẫn nỗi buồn, Subaru chỉ còn cách bỏ chạy.
"Biết làm sao được chứ...! Ta có thể làm gì... Ta cũng!"
Cậu không hiểu gì cả.
Tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này, cậu phải làm gì đây.
Phải làm gì thì thế giới này mới tha thứ cho Subaru?
"Vậy mà... đã vui vẻ... đến thế..."
Bị triệu hồi đột ngột đến một thế giới khác, buộc phải sống trong một thế giới xa lạ, nơi chỉ có sự bất an bám rễ, vậy mà nơi đó đã chào đón Subaru.
Những ngày tháng ấy, khoảng thời gian ấy, khoảng thời gian mới chỉ trôi qua vỏn vẹn một tuần, giờ đây đã xa vời đến mức nằm ngoài tầm với của Subaru.
Làm lại, quay lại, lặp đi lặp lại, mỗi lần như vậy thế giới lại nhe nanh vuốt với Subaru. Thế giới từng dịu dàng đến thế giờ đã đổi màu, ánh hào quang rực rỡ đã phai nhạt và mọi thứ đều trở nên u ám.
— Hết rồi.
Bất chợt, một lời thì thầm như vậy lướt qua tâm trí cậu.
— Đã đến nước này, cần gì phải cố gắng nữa.
Trước giọng nói của chính mình đang thúc giục sự từ bỏ, trước lời cám dỗ ngọt ngào ấy, suy nghĩ của Subaru gần như ngừng lại.
Cậu nghĩ rằng nếu cứ làm theo lời nói đó, chắc chắn sẽ thanh thản hơn. Vốn dĩ, bản chất của Subaru là dễ bị cuốn theo chiều hướng dễ dàng hơn của hoàn cảnh.
Không chỉ riêng Subaru. Con người ai cũng vậy thôi.
Khi đứng trước hai lựa chọn mà không thể từ bỏ cái nào, người ta sẽ phải trải qua một khoảng thời gian đầy đau khổ.
Giữa lúc đang vật lộn trong nỗi thống khổ đó, nếu bất chợt một lựa chọn thứ ba được đưa ra thì sao.
Ai có thể trách được sự thôi thúc muốn vươn tay ra nắm lấy lựa chọn đó, khi nó trông hấp dẫn như một lời mặc khải, một ân huệ từ trời cao.
Nếu không thể chống cự, cũng không thể chạy thoát, vậy thì chi bằng vứt bỏ tất cả đi có phải hơn không?
"Vứt bỏ... nói thì nói vậy."
Máu trong đầu cậu nhanh chóng rút đi, ngay cả nhịp tim vốn đang đập thình thịch cũng cảm thấy xa xôi.
Tay chân trở nên nặng trĩu, đôi chân vốn chỉ biết chạy theo sự thúc giục giờ đã chậm lại, dần dần chuyển thành những bước lê lết. Bất chợt, tầm nhìn vốn đã mờ mịt bỗng mở rộng ra, và Subaru nhận ra mình đang ở trong một khu rừng cây cối bao bọc.
Trong lúc cắm đầu chạy, có vẻ như cậu đã lao ra khỏi dinh thự, rời khỏi con đường chính và lạc vào một con đường mòn trong núi.
Bị bao vây bởi màu xanh um tùm, trong bóng tối lờ mờ nơi ngay cả bầu trời cũng bị che khuất, Subaru nghĩ rằng nơi này trông giống với nơi cậu chết lần trước. Ngay khoảnh khắc cậu nghĩ vậy, một viễn cảnh rõ ràng về lựa chọn thứ ba hiện lên.
"Nếu chết đi..."
Liệu có được cứu rỗi khỏi tình cảnh này không?
"À à, phải rồi. Chỉ cần chết đi, mọi thứ sẽ thay đổi."
Lời nói nhảm nhí xuất phát từ sự yếu đuối thốt ra từ miệng cậu nghe sao mà ngọt ngào đến thế, một nụ cười co giật hiện lên trên môi Subaru.
Subaru đã chết ba lần.
Cái chết lần thứ tư là một trải nghiệm chưa từng có đối với cậu. Vì vậy, cậu luôn bị dày vò bởi nỗi bất an vô căn cứ rằng nếu chết lần thứ tư, mọi thứ sẽ kết thúc.
Nhưng,
"Nếu kết thúc như vậy thì có gì sai...?" Càng lặp lại, tình hình của Subaru càng trở nên tồi tệ hơn.
Chết vì suy nhược, bị đánh chết sau khi đã suy nhược. Bị giết bởi người mà mình đã tin tưởng, và lần này là cái chết của người đó cùng với việc mất đi toàn bộ lòng tin từ những người liên quan khác.
Lần này cậu đã nhặt lại được mạng sống. Lần này cậu chỉ còn lại duy nhất mạng sống.
Cứ như vậy, mất đi tất cả, tiếp tục vùng vẫy trong một hoàn cảnh còn tồi tệ hơn cả lúc mới được triệu hồi đến thế giới khác. Việc đó có ý nghĩa gì chứ?
Không, cho dù có ý nghĩa gì đi nữa, tại sao Subaru lại phải đi trên con đường đó?
"Muốn làm thì cứ tự đi mà làm. ...Liên quan quái gì đến ta, đến ta chứ."
Cậu cắn môi, thổ lộ sự căm ghét đối với sự tồn tại đã cuốn cậu vào tình cảnh này.
Một cảm xúc đen tối, sền sệt sôi sục trong nội tạng, những lời nguyền rủa mà cậu có thể nghĩ ra lấp đầy tâm trí, rót thêm thứ nhiên liệu đen ngòm vào trái tim vốn đã khô héo của Subaru.
— Lựa chọn 'Cái chết', đối với Subaru lúc này, dường như là một ý tưởng không thể tuyệt vời hơn.
Nếu chết là hết, thì đến đó là cùng.
Nhưng nếu giả sử, chết đi và có thể quay lại 'ngày thứ hai' một lần nữa.
"Lần đầu tiên... Đúng rồi. Thân thiết với Emilia-tan, vuốt ve Puck, trêu chọc Beatrice, nói chuyện phiếm với Roswaal, và cùng với Ram và Rem..." Có lẽ cậu có thể lặp lại y hệt lần đầu tiên, sống một cách vui vẻ.
Nghĩ lại, lần đầu tiên có thể nói là lý tưởng đối với Subaru. Dù không thể thay đổi tương lai chết vì suy nhược vào đêm ngày thứ tư, nhưng cái chết đó không đi kèm với đau đớn hay khổ sở, và quan trọng hơn, nó hứa hẹn sự an lành và bình yên.
Nếu có thể quay lại những ngày tháng đó, nếu có thể chạm vào nụ cười của các cô gái, thì cái chết chẳng có gì đáng sợ cả.
Tình cảnh không thể cứu vãn hiện tại này còn đáng sợ hơn nhiều đối với Subaru, và hơn hết, cậu không thể kìm nén được nỗi buồn da diết.
Nín thở, Subaru lục lọi túi quần của mình.
Cảm giác thon dài trong tay là cây bút lông vũ mà cậu chưa từng rời tay trong suốt bốn ngày qua.
Mũi bút nhọn đã đâm xuyên qua mu bàn tay Subaru không biết bao nhiêu lần, mỗi lần như vậy lại nhuốm máu tươi, và giờ đây vết máu đã khô lại thành màu đỏ sẫm, có lau cũng không sạch.
Subaru nắm ngược cây bút lông vũ, chĩa mũi nhọn về phía cổ họng mình.
Đầu bút nhọn đủ sắc để xuyên thủng cơ thể người, điều mà chính Subaru đã có thể chứng thực bằng kinh nghiệm của bản thân.
Chỉ cần lấy đà và vung nó một cách dứt khoát, mục đích sẽ đạt được.
"Hà... hà... hà...!"
Tầm nhìn chớp tắt liên tục, máu lưu thông quá nhanh khiến toàn thân nóng như sôi.
Vậy mà máu lại không lên não, vòng quay của não bộ cứ thế đóng băng lại không biết điểm dừng. Ánh mắt cậu dán chặt vào đầu bút, đầu bút run rẩy từ từ tiến lại gần.
Hơi thở gấp gáp còn hơn cả lúc chạy hết tốc lực đi kèm với cảm giác buồn nôn, chỉ cần mất tập trung một chút là cậu có thể nôn ra dịch vị ngay lập tức.
Đầu gối run rẩy, thắt lưng như muốn gãy, cánh tay từ khuỷu tay trở xuống không cử động được như thể dây thần kinh đã bị cắt đứt. Vậy mà chỉ có bàn tay phải đang nắm cây bút là run lên một cách lố bịch, như một trò đùa.
"Chết tiệt...!"
Cậu tặc lưỡi, lắc đầu như để che giấu cảm xúc trước mắt.
Cậu dùng tay trái nắm lấy cổ tay phải đang run rẩy để cố định nó. Nhưng ngay khoảnh khắc chạm vào tay phải, cơn rùng mình cũng lây sang tay trái. Cả hai tay cầm bút run lên bần bật, không thể thực hiện được ý định của mình.
"Dừng lại... Tao bảo dừng lại cơ mà!"
Cậu gắt lên vì bực bội, nhưng ngay cả giọng nói cũng không thể che giấu sự run rẩy.
Cuối cùng, cậu đánh rơi cây bút lông vũ đang cầm, và khi cúi xuống để nhặt nó lên, đôi đầu gối vốn đã rã rời liền khuỵu xuống tại chỗ.
Chống hai tay xuống đất, kinh ngạc nhìn chằm chằm vào mặt đất ngay trước mắt, Subaru bất chợt để những giọt nước mắt nóng hổi tuôn ra, cắn chặt môi trong sự uất hận.
Cơn đau buốt, mùi sắt của máu tràn ngập khoang miệng, cậu nếm trải nó trong khi thút thít.
"Mình ngay cả... ngay cả một việc đơn giản thế này..." — cũng không đủ dũng khí để làm sao?
Chỉ cần ngã xuống đó là sẽ được thanh thản.
Dù đã nghĩ quẩn như vậy, Subaru vẫn không thể quyết tâm để ngã xuống.
Cậu không thể thua cuộc trước sự bốc đồng để hành động theo đà, cũng không thể thực hiện một quyết định dễ dãi và yếu đuối. Ngay cả quyết tâm và sự giác ngộ cũng mong manh, cùng lắm chỉ có thể ngồi thụp xuống mà khóc lóc gào thét.
Dù có phơi bày bộ dạng xấu xí đó ra, tình hình cũng không có gì tốt lên. Thậm chí cũng không tệ đi. Không có gì thay đổi. Chỉ có hoàn cảnh không đổi đang lặng lẽ nói với cậu rằng tình trạng hiện tại của Subaru đã là đáy vực.
Nỗi đau, sự khổ sở, nỗi buồn, tất cả những gì đang ép Subaru phải đưa ra quyết định, tất cả đều không hề đối xử dịu dàng với cậu.
Ngay cả lựa chọn mà cậu khao khát đến thế, bản thân cậu cũng không có đủ quyết tâm để thực hiện.
Cậu còn nghĩ rằng, nếu đằng nào cũng chọn kết thúc, thì có lẽ nên để Ram giết mình thì hơn.
Subaru không liên quan trực tiếp đến nguyên nhân cái chết của Rem. Vì vậy, cho dù Ram có giết được Subaru đi nữa, đó cũng chỉ là một vở kịch trả thù hoàn toàn sai lầm.
Nhưng Ram đã khóc lóc gào thét trong cơn đau đớn tột cùng như bị xé nát nửa thân mình, đã gào lên sự căm hận đến thế.
Nếu có thể làm dịu đi dù chỉ một chút sự bốc đồng như thiêu đốt thân mình đó, thì mạng sống của một Subaru chỉ biết chọn cách mục rữa thế này, có dâng hiến cũng chẳng sao.
Tỏ ra như đang nghĩ cho người khác, nhưng bản chất chỉ là một sự trốn tránh thực tại, muốn làm xao lãng đi hướng đi của sự quyết tâm không vững vàng của chính mình.
Nhưng Subaru, người thậm chí còn né tránh việc đối mặt với sự xấu hổ của bản thân, chắc chắn sẽ không bao giờ nhận ra suy nghĩ đó cũng là một sự sỉ nhục đối với Ram, người đang bị cậu lôi vào.
Thứ cảm xúc ích kỷ đến mức ngay cả tinh linh cũng phải ngoảnh mặt làm ngơ — có lẽ, việc cử "nó" đến đó chính là sự sắp đặt của trời cao, không thể trơ mắt nhìn bộ dạng xấu xí ấy nữa.
"— Hả?"
Bất chợt cảm nhận được không khí thay đổi, Subaru đang nằm sõng soài liền ngẩng đầu lên.
Trên mặt đất nơi cậu đang ngồi thụp, tầm nhìn nhòe đi vì nước mắt không có gì thay đổi. Nhưng, trong bóng tối lờ mờ không có ánh nắng lọt qua vì bị lá và cành cây che khuất, có thứ gì đó đã níu lấy dây thần kinh của Subaru.
Đó là một lời cảnh báo được đánh thức từ bản năng.
Tiếng chuông báo động vang lên, cậu gượng dậy, quỳ một gối và nhìn quanh. Cậu dụi mắt, cố gắng nhìn rõ hơn, nín thở lắng nghe.
Tiếng cỏ bị giẫm lên, tiếng cành cây khô rung lên liên tiếp.
Nhanh. Và sắc bén. Có thứ gì đó đang tiếp cận một cách nhạy bén và nhanh chóng.
Không biết tự lúc nào, cậu đã liếm đôi môi khô khốc, và theo phản xạ, Subaru nhặt cây bút lông vũ rơi dưới chân. Cậu cầm ngược nó, giơ ra phía trước trong một nỗi bất an không rõ lý do. — Ngay khoảnh khắc đó, nó rẽ đám cỏ cây và hiện ra trước mặt Subaru.
"Ngươi, là..."
Không phải là kẻ truy đuổi từ dinh thự.
Hoặc có lẽ, sự yếu đuối đang mong chờ điều đó ở đâu đó đã bị phản bội.
Trước mắt cậu, người đang khẽ cúi đầu trước sự kỳ vọng ích kỷ của mình, nó lại đứng đó một cách ung dung.
Theo kiến thức của Subaru, nó có lẽ giống một con sói nhất. Toàn thân được bao phủ bởi bộ lông đen, bốn chân bám chắc vào đất, hạ thấp thân mình. Từ cái miệng lớn với hàm răng sắc nhọn, nước dãi nhỏ giọt, và giữa khuôn mặt phủ đầy màu đen tuyền, chỉ có đôi mắt đỏ rực là nổi bật, tỏa sáng lấp lánh.
Chiều dài cơ thể khoảng một mét, cân nặng có lẽ khoảng 30 đến 40 kilogam.
Nếu ở thế giới cũ, nó có kích thước của một con chó lớn, nhưng với hình thể thon gọn, nó không mang lại cảm giác quá to lớn.
Tuy nhiên,
"Này này..."
Trước một sinh vật đang nheo mắt nhìn con mồi, thở hổn hển, liệu một con người chỉ quen với những chú chó hiền lành đã hòa nhập với xã hội có thể giữ được bình tĩnh không?
Trước con vật đang nhe nanh với ý đồ thù địch rõ ràng, mồ hôi lạnh nhanh chóng làm ướt đẫm trán Subaru.
Trước mặt Subaru đang không thể cử động, nó cúi đầu và khịt mũi. Có lẽ, nó đã ngửi thấy mùi của Subaru và tìm đến đây. Cơ thể của Subaru, sau khi chạy bán sống bán chết, có rất nhiều vết xước do va vào cành cây, và không ít chỗ vẫn còn rỉ máu. Thêm vào đó, cậu còn khóc lóc thảm thiết. Không thiếu nguyên liệu để nó xác định vị trí.
Con chó đen cúi đầu uy hiếp.
Bất chợt, cậu nhìn thấy một chiếc sừng màu vàng nhạt mọc trên đỉnh đầu con chó, điều đó chắc chắn chứng minh rằng hệ sinh thái của nó khác với những gì Subaru biết.
Trước sự hung tợn của con thú có sừng đang đói bụng, tim gan Subaru như co rúm lại, nhưng mặt khác, cậu nhận ra mình còn có cả cảm giác an tâm không biết từ đâu ra.
Bởi vì, đối với Subaru đang bị dồn vào đường cùng, con thú trước mắt dường như là một sự tồn tại sẽ không do dự mà khẳng định quyết định của cậu.
"Vừa mới nghĩ để Ram giết mình... giờ lại thế này. Đúng là mình dễ dãi quá."
Vì không thể có một quyết tâm vững chắc, cậu tiếp tục bị cuốn theo hoàn cảnh trước mắt.
Như từ trước đến nay, bây giờ cậu lại phó mặc bản thân cho tình huống dễ dàng ngay trước mắt.
Cậu không nghĩ rằng lựa chọn đó là sai. Dù có nghĩ cũng vô ích, và dù có nghĩ thì cũng chẳng có gì thay đổi.
Dang rộng hai tay, Subaru thể hiện sự đầu hàng trước sinh vật có sừng.
Trong một khoảnh khắc, có lẽ không hiểu được hành động của con mồi, sinh vật có sừng đang hạ thấp mình bỗng run lên vì sợ hãi, điều đó khiến cậu thấy hơi buồn cười. "Một kẻ đã bị đánh gục đến mức này, có gì mà phải sợ chứ."
Một tiếng cười bật ra từ miệng.
Cậu kinh ngạc vì mình vẫn còn đủ sức để cười như vậy.
— Cười ra được, không hiểu sao tâm trạng lại thấy nhẹ nhõm.
Con thú đen đứng sừng sững trước mắt — rõ ràng, nó coi Subaru là con mồi, và nó chính là sứ giả của trời cao sẽ thực hiện hy vọng của Subaru.
Nó sẽ dùng những chiếc nanh, những móng vuốt, chiếc sừng đó để dẫn dắt một Subaru thậm chí không thể tự kết liễu đời mình đến một sự đình trệ ngọt ngào và dịu dàng.
Chết là hết, hay là quay lại và chìm đắm trong hạnh phúc lười biếng.
Cậu không biết mình sẽ phải đối mặt với cái nào, nhưng ít nhất cậu có thể thoát khỏi ngõ cụt không lối thoát đang đè nặng lên mình.
Bây giờ như vậy là đủ. Chỉ cần vậy thôi. Cậu không mong muốn gì xa xỉ hơn.
Vậy nên, chi bằng, một nhát cho xong —.
"Hửm...?"
Đáng lẽ cậu đang nghĩ như vậy với một tâm trạng thanh thản, nhưng Subaru lại bị một tiếng động cứng va vào nhau vang lên ngay gần đó làm cho cụt hứng.
Cậu vừa cảnh giác với mối đe dọa trước mắt vừa tìm kiếm nguyên nhân của âm thanh, nhưng không thấy nó ở đâu cả.
Và rồi cậu nhanh chóng nhận ra. Không thấy là phải. Đương nhiên rồi.
Tiếng động cứng nhỏ vang lên, là tiếng hai hàm răng của Subaru va vào nhau lập cập. "— Hả?"
Đôi môi thốt ra lời thì thầm run rẩy, máu dồn về các ngón tay đến mức đau nhói, và tim Subaru đập vang dội với tốc độ như sắp nổ tung.
Subaru kinh ngạc khi nhận ra sự thay đổi đang xảy ra với cơ thể mình muộn màng.
Tại sao cơ thể này lại muốn chạy trốn khỏi nơi đây đến vậy?
Cứ như thế này —,
"Cứ như thế này thì chẳng phải..."
— Chẳng phải giống như là không muốn chết sao.
Bị ngay cả cơ thể phản bội lại tâm trí, Subaru lâm vào tình thế khốn cùng khi không thể tin tưởng vào chính bản thân mình nữa. Và, không hề để tâm đến tâm trạng rối bời của Subaru,
"Oá...?"
Con thú đột nhiên biến mất khỏi tầm mắt, một tiếng kêu ngớ ngẩn vang lên trong khu rừng.
Cậu ngơ ngác tìm kiếm bóng đen vừa mới ở đó. Không thấy đâu.
Ngay sau đó, gốc đùi phải của cậu đã bị một bộ hàm khổng lồ ngoạm lấy.
"Ự...!"
Nanh vuốt xuyên qua da thịt, chạm đến dây thần kinh, vết thương bị xé toạc bởi sự sắc bén như dao.
Máu phun ra, chuyển động của thế giới trở nên chậm lại, cậu sững sờ nhìn xuống gốc rễ của cơn đau, nơi đôi mắt đỏ rực đang cắm sâu những chiếc nanh vào đó, và ánh mắt của Subaru giao nhau với chúng.
— Như để khẳng định một cách đanh thép rằng mình vẫn còn sống, tiếng hét của Subaru vang vọng khắp khu rừng.