Một cơn gió ấm áp tắm mình trong ánh sáng, nhẹ nhàng mơn man mái tóc của Subaru.
Cảm nhận sự nhồn nhột đó, Subaru vừa cảm nhận được bàn tay của cô bé đang nắm lấy, vừa cảm nhận được hơi thở của người mỹ nữ cao lớn đang đứng sau lưng mình.
Nơi này là đỉnh của Lâu đài Hồng Lưu Ly, còn cao hơn cả căn phòng rộng lớn ở tầng trên cùng, là nơi có thể đặt chân lên mái ngói của tòa thành và nhìn bao quát cả Chaosframe, ‘nơi gần bầu trời nhất’.
Và cũng là nơi gần nhất với ‘vực thẳm có tầm nhìn đẹp’ mà Subaru đã suy luận ra.
13832
“Ông Olbart, cháu nghĩ ông đúng là người có tính cách xấu xa thật đấy.”
Bàn tay không nắm tay Rui đang đứng bên cạnh, Subaru dùng nó chỉ vào một lão già nhỏ con đang ngồi chễm chệ ở mép mái nhà của tòa thành.
Vẫn ngồi khoanh chân, lão trượt mông một cái rồi quay lại. Quái lão Olbart đưa cái bầu trong tay lên miệng, nốc ừng ực thứ rượu bên trong.
Và rồi—,
“Này nhóc. Cháu không đói bụng sao?”
“...Đ-Đói bụng ạ?”
“Phải, là cái bụng đó. Dù gì thì vừa tỉnh dậy đã gặp phải tình cảnh này, làm gì có thời gian mà ăn uống, đúng không? Tình trạng của cái bụng ảnh hưởng đến cả hoạt động của trí óc lẫn cơ thể đấy.”
Vừa nói, Olbart vừa đặt cái bầu xuống rồi lấy từ trong ngực áo ra một gói khác. Trước ánh mắt có phần cảnh giác của Subaru, Olbart khẽ cười “kha kha kha” rồi mở gói ra.
Thứ được gói bên trong là một vật thể màu đen, tròn xoe cỡ quả bóng golf.
“Đó là...”
“Gọi là Binh Lương Hoàn, thức ăn mang theo của đám Shinobi bọn ta. Một viên này là đủ cho cái bụng yên ổn cả ngày, đầu óc và cơ thể cũng hoạt động trơn tru. Có điều, vị của nó thì tệ nhất trần đời.”
Olbart dùng ngón tay nhón viên Binh Lương Hoàn trên tấm vải gói, lắc lắc nó trước mặt Subaru.
Nhìn qua cũng biết đó là một loại lương khô chẳng hề quan tâm đến mùi vị. Có thể nó giàu dinh dưỡng thật, nhưng vẻ ngoài của nó khiến Subaru chẳng hề muốn ăn chút nào.
Olbart lăn viên thuốc trên lòng bàn tay, đoạn nói:
“Lão đây cũng làm Shinobi từ hồi còn trẻ, nên đương nhiên cũng đã làm bạn với thứ này từ thời trai trẻ rồi. Và mỗi lần phải ăn nó ở nơi làm nhiệm vụ, lão lại nghĩ. Giá như mình cũng được về hưu sớm như mấy lão già tai to mặt lớn trong làng, để sống một cuộc đời không phải ăn thứ của nợ này.”
“...Vậy thì sao ông không làm thế đi? Ông Olbart, ông nói ông là thủ lĩnh của làng Shinobi mà, chẳng phải ông cũng thuộc hàng tai to mặt lớn rồi sao?”
“Đúng thế đấy. So với đám lão già từng sai vặt lão, lão của bây giờ vừa có địa vị cao hơn, vừa mạnh hơn... nhưng không hiểu sao, giờ lão vẫn phải ăn thứ này.”
Nói rồi, Olbart ném viên Binh Lương Hoàn đang lăn trên tay vào miệng. Quái lão nhai nhồm nhoàm món lương thực mà chính mình chê là không ngon, rồi nuốt ực một cái.
Sau đó, lão há miệng ra, cho thấy mình đã ăn sạch sành sanh, rồi nói:
“Rốt cuộc thì, thói quen vẫn không bỏ được. Cái món ăn hổ lốn, bất kể mùi vị hay hình thức, nhét hết thảy mọi thứ vào làm một này, đối với lão lại là mỹ vị tuyệt vời nhất. Nghe đến đây, cháu không thấy cảm động muốn khóc sao? Không à. Kha kha kha kha!”
Olbart nhe răng cười, phản ứng đó khiến Subaru cảm thấy có gì đó thật kỳ quái.
Cậu có cảm giác rằng, dù không liên quan đến sự non nớt của mình, cậu vẫn không thể hiểu được ý nghĩa của đoạn hội thoại vừa rồi. Nhưng cậu cũng không cho rằng có thể bỏ qua tất cả.
Bởi vì, cậu cảm thấy đó có lẽ là một lời tán dương, hay một lời khen theo kiểu của Olbart.
“—Lão ông Olbart, đây là lâu đài của ta đó ạ?”
Thấy cuộc trò chuyện đã tạm dừng, người lên tiếng là Nữ Đế của Ma Đô — Yorna Mishigure, người đã cùng Subaru và Rui lên mái nhà.
Bị đôi mắt xanh của Yorna nhìn chằm chằm, Olbart ngừng cười và nói “Ồ”.
“Dĩ nhiên là lão biết rồi. Ngồi lên tòa thành của chủ nhân ngay trước mặt bà ta, cảm giác cũng tuyệt vời ra phết. Làm điều mình thích là bí quyết sống lâu đấy.”
“Vậy sao, một người như Lão ông lại có sở thích tầm thường đến thế cơ ạ. Ta đây có nghĩ cũng không ra đâu ạ.”
“Hô, vậy sao.”
“Đương nhiên rồi ạ. —Bởi vì dùng cái bí quyết trường thọ đó để rút ngắn tuổi thọ của chính mình thì không thể nào là hành động của người tỉnh táo được chứ ạ.”
Yorna nhẹ nhàng đưa tay áo lên che miệng, nụ cười yêu kiều của cô toát ra một luồng nhiệt.
Đó là cơn giận của Yorna ẩn chứa trong cử chỉ duyên dáng, và mũi nhọn đương nhiên hướng về Olbart.
Olbart có lẽ cũng nhận ra cơn giận của Yorna, nhưng quái lão vẫn ngồi khoanh chân, lấy viên Binh Lương Hoàn tiếp theo từ gói vải mở sẵn trên đùi và cho vào miệng.
“Mà sao ba người các ngươi lại thân thiết với nhau thế. Một cô nàng hồ ly với hai đứa nhóc, trông chẳng giống bạn bè gì cả.”
“Thật không may, khác với Lão ông Olbart độc ác, ta đây không có sở thích trêu chọc trẻ con, cũng chẳng có lý do gì để hành hạ chúng. Đã là trẻ con thì phải tiếp đãi chu đáo mới là phải đạo chứ ạ. Huống hồ—”
Nói đến đó, Yorna dừng lại, xoay tròn chiếc tẩu thuốc vàng óng trên đầu ngón tay. Cô hướng đầu chiếc tẩu, nơi khói thuốc đang lượn lờ, về phía Olbart và nói tiếp.
“Nghe nói Lão ông Olbart đã mê hoặc trẻ con, còn dụ dỗ cả tùy tùng của ta… Với tư cách là nữ chủ nhân của thành phố này, ta không thể không ra tay được ạ.”
“Hô hô, hô.”
Vừa khẽ vuốt cằm, đôi mắt đầy vẻ thích thú của Olbart vừa hướng về phía Subaru và những người khác.
Đoán được ý đồ trong ánh mắt đó, Subaru gật đầu thật sâu.
“Xin lỗi nhé, cháu đã đi méc rồi. Theo luật của ông Olbart thì đâu có phạm quy, đúng không? Vì bên ông cũng cho người tấn công bọn cháu mà.”
“Kha kha kha kha! Đúng là một thằng nhóc lém lỉnh. Nhưng thế mới đúng. Bên này đã ra tay trước, bị trả đũa mà khóc lóc thì thật khó coi. Tuy nhiên...”
“Tuy nhiên?”
“Đầu óc chắc cũng chưa theo kịp rồi, vậy mà cũng nghĩ ra được đấy. Này nhóc, có khi nào cháu là người của hoàng tộc Vollachia không? Toàn một lũ tính cách xấu xa cả.”
“Ông đừng nói mấy chuyện đáng sợ như thế chứ...”
Nếu chỉ nhìn vào màu tóc, Subaru và vị Hoàng Đế hiện tại, Abel, có điểm chung, nhưng những phần còn lại thì khác nhau một trời một vực. Nét mặt và độ dài của đôi chân là minh chứng rõ ràng nhất. Vốn dĩ, bị nói là có tính cách xấu xa như hoàng tộc Vollachia thì đúng là một lời xúc phạm quá đáng.
Ví dụ như—,
“Cháu là người biết nói lời cảm ơn khi được người khác đối xử tốt.”
“Mà còn là nói với nụ cười tươi và giọng nói to rõ nữa chứ ạ. Trẻ con là phải như vậy. Ta cũng muốn Tanza học hỏi điều này. Dù sao thì—”
Yorna mỉm cười, đánh giá cao sự lém lỉnh của Subaru, rồi hạ giọng. Đôi mắt cô khẽ nheo lại, bầu không khí hòa nhã cũng dần tan biến.
Bởi vì—,
“Muốn răn dạy người tùy tùng ngây thơ của ta, mà chính chủ lại không có ở đây thì còn nói chuyện gì được nữa. Vậy, Lão ông Olbart đã giấu con bé đó ở đâu rồi ạ?”
Câu hỏi đó của Yorna chính là lý do lớn nhất khiến cô đồng hành đến tận nơi này.
“...”
Cảm nhận được áp lực căng như dây đàn của Yorna, và dư chấn của nó hướng về phía Olbart, Subaru mím chặt môi, lắng nghe nhịp tim đang đập thình thịch của mình.
—Ở tầng dưới, ngay khi vừa vào lâu đài, Subaru đã bị Yorna phát hiện. Sau khi tiếp xúc và hiểu được con người của Yorna, điều mà hôm qua cậu không biết, Subaru lại một lần nữa đặt cược lớn.
Cậu đã kể hết cho Yorna về tình cảnh của mình, về trò ‘trốn tìm’ đang diễn ra ở Chaosframe, một cách thẳng thắn nhất có thể.
Dĩ nhiên, cậu không hề tiết lộ thân phận của Abel, và cũng giữ bí mật việc mình và những người khác bị Olbart ‘thu nhỏ’. Điều quan trọng là, Subaru và nhóm của cậu đang chơi ‘trốn tìm’ với Olbart, và Tanza đang hợp tác với ông ta.
Để có thể trình bày một cách chân thành nhất, và kiên nhẫn xóa tan sự nghi ngờ của cô, Subaru đã quyết tâm đối mặt và giãi bày mọi chuyện với Yorna.
Và sau khi nghe lời trình bày của Subaru, Yorna đã suy nghĩ một lúc rồi—
—,
‘—Ta không phải là người phụ nữ không nhìn thấu được lời của một đứa trẻ đang liều mạng là thật hay giả đâu ạ.’
Cô đã trả lời như vậy, rồi cùng Subaru và Rui đi lên tận đỉnh của Lâu đài Hồng Lưu Ly.
“Thật tình, không ngờ cô ấy lại là người dễ nói chuyện đến thế...”
“Au au.”
“À, anh biết rồi.”
Nghe thấy tiếng thì thầm của Subaru, Rui lắc lắc bàn tay đang nắm lấy và bĩu môi.
Trước phản ứng đó, Subaru tự nhủ rằng đây là một sự may mắn có được nhờ vô số sự trùng hợp. Chỉ cần thiếu một yếu tố thôi, tình huống này chắc chắn đã không thể xảy ra.
Việc tách khỏi Abel, người đang bày mưu tính kế.
Việc đến được Lâu đài Hồng Lưu Ly nhờ ‘lời khuyên’ của Ubilk.
Việc bị chính Yorna phát hiện chứ không phải lính gác.
Việc người đi cùng là Rui chứ không phải Al hay Medium. Và việc Subaru, người chịu ảnh hưởng nặng nhất của việc ‘bị thu nhỏ’, đã quyết định đặt cược.
Lý do lớn nhất khiến Yorna lắng nghe lời của Subaru là vì cô tin rằng trong đó không có sự dối trá, rằng đó là lời kêu gọi tha thiết của một đứa trẻ.
Cũng như có những người lớn không tin lời trẻ con và cười cho qua chuyện.
Thì cũng có những người lớn chính vì đó là lời của trẻ con mà nghiêm túc lắng nghe và cố gắng đáp lại kỳ vọng của chúng.
Chỉ là, cậu không bao giờ ngờ rằng người đó lại là một trong ‘Cửu Thần Tướng’ của Đế quốc Vollachia tàn khốc này.
“Ai nói cô Yorna bị điên chứ...”
Có lẽ, về mặt lý trí, vì cô hoàn toàn không tán thành quy luật ‘cá lớn nuốt cá bé’ được coi là thường thức ở Vollachia, nên cô mới bị đối xử như vậy.
Ít nhất, đối với Subaru, người đã được đối xử tốt đến thế, cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nghĩ như vậy.
“Lão ông Olbart, ta có hai yêu cầu ạ.” Yorna vừa nói vừa giơ hai ngón tay lên.
Cuộc đối thoại giữa hai kẻ siêu việt diễn ra ngay trên đầu mình, Subaru không thể xen vào. Cậu chỉ có thể tập trung vào cảm giác từ bàn tay của Rui, để có thể hành động ngay khi có chuyện xảy ra.
Bởi vì chỉ cần dịch chuyển xuống dưới là có thể thoát khỏi chiến trường trên mái nhà này.
“Yêu cầu à, cứ nói thử xem.”
“Đầu tiên, trả Tanza lại cho ta.”
“Này này, nói thế thì thô bạo quá đấy. Con bé đó cũng có suy nghĩ của riêng nó chứ. Nếu không thì nó đã chẳng lén lút bà chủ quan trọng của mình mà bày mưu tính kế gì đó rồi.”
“—Im lặng đi ạ.”
Olbart gần như đã thừa nhận mình biết nơi ở của Tanza, nhưng tiếng cười của lão đã bị cắt đứt bởi một lời nói sắc lẻm của Yorna.
Lời nói chứa đựng sự uy nghiêm tĩnh lặng đó đủ sức làm thay đổi cả bầu không khí.
Thực tế, ngay cả Subaru, người không phải là đối tượng trực tiếp của lời nói đó, cũng phải nín thở.
Sau khi khiến Olbart phải câm nín, Yorna đưa chiếc tẩu đang mân mê trong tay lên miệng, từ từ lấp đầy phổi bằng làn khói tím, rồi nói:
“Thật không may, những lời kêu gọi hay suy nghĩ của Tanza, ta không có ý định nghe từ bất kỳ miệng lưỡi nào khác ngoài con bé. Huống hồ, nếu nó đã qua cái lưỡi của ‘Lão già độc ác’ này thì càng không đáng nghe nữa ạ.”
“Kha kha kha, bị ghét rồi đây.”
“Chắc hẳn trong lòng ông đã quá rõ rồi chứ ạ?”
Yorna mỉm cười đầy khiêu khích, nghiêng đầu khiến chiếc trâm cài tóc của cô rung lên tạo thành tiếng động.
Chiếc trâm cài trên mái tóc được búi cầu kỳ, ngay cả vẻ đẹp được tô điểm đó, trong mắt Subaru, cũng giống như một vũ khí của Yorna.
—Những người có địa vị cao muốn được người khác sợ hãi.
Người đã dạy cho Subaru suy nghĩ đó chính là Yorna. Có lẽ, không chỉ là được sợ hãi, mà việc khiến người khác nghĩ mình xinh đẹp cũng có ý nghĩa tương tự.
“Thứ hai, hãy dừng trò chơi mà ông đang chơi với những đứa trẻ này lại.”
“Trò chơi à. Dù trông giống trò chơi, nhưng đây là một trận đấu nghiêm túc đấy?”
“Hôm qua, trước mặt Hoàng Đế Bệ Hạ, ta đã nói rồi thì phải ạ. —Không được động đến các vị sứ giả, dù là Bệ Hạ cũng xin ngài hãy bảo vệ họ.”
—Không cho phép bất kỳ ai động đến Subaru và những người khác.
Đó là quyết định của Yorna, được truyền đạt một cách bất ngờ qua lời của Tanza. Và bản thân Yorna cũng có ý định tuân thủ điều đó, cũng như có sự tức giận khi nó bị phá vỡ.
Nói cách khác—, “Ở Ma Đô này, ông có quyết tâm đối đầu với ta không ạ?”
“Ôi, sợ quá sợ quá. Đúng là một cô nàng đáng sợ... À, mà lão đây cũng chưa động tay động chân vào cái gì đâu, chỉ là một lời bao biện thôi.”
“Đó là cách giải thích do Lão ông tự quyết định, đúng không ạ? —Ông nghĩ đây là thành phố của ai? Chẳng lẽ ông nghĩ ta là một người phụ nữ rộng lượng đến mức có thể cười cho qua chuyện đó sao?”
Bầu không khí như sôi lên sùng sục, toàn thân Subaru nổi da gà.
Cậu có thể cảm nhận được cảm xúc của Yorna ngày càng dâng cao về cuối câu nói. Dĩ nhiên, Yorna không phải là người không thể kiềm chế bản thân đến mức để lộ điều đó qua giọng nói hay nét mặt.
Nhưng, cậu hiểu. Bởi vì Subaru đã từng thấy rất nhiều người nổi giận thật sự.
Những người nổi giận thật sự sẽ đánh cược cả cuộc đời mình để đốt cháy cảm xúc. Vì vậy, chỉ cần ở bên cạnh là có thể cảm nhận được. Rằng ở đó có một cơn giận vô cùng thuần khiết.
“Ư...”
Cảm nhận được bầu không khí căng thẳng lan tỏa giống như Subaru, Rui khẽ rên lên.
Khi cuộc chiến vừa bắt đầu, cậu đã lo rằng Rui sẽ không chịu nổi việc chờ đợi trong tình huống này và lao ra.
Nhưng, cuộc chiến giữa Yorna và Olbart đã ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.
Dù ai thắng đi nữa, cũng sẽ gây ra thiệt hại không thể tưởng tượng nổi.
Đó là một kết quả quá khác biệt so với lý tưởng của Subaru.
“Nhưng, phải làm sao đây? Không có cách nào ngăn họ lại được cả...!”
Họ đã chiến đấu một cách ồn ào như vậy, gác thiên thủ cũng đã bị phá hủy tan tành, chắc chắn những người ở bất cứ đâu trong thành phố cũng đã biết có chuyện gì đó xảy ra ở lâu đài.
Nếu vậy, những người dân thành phố ngưỡng mộ Yorna có thể sẽ kéo đến hàng loạt, hoặc nhóm của hoàng đế giả, đồng bọn của Olbart, cũng có thể sẽ hành động.
Khi đó, một cuộc đại chiến toàn thành phố sẽ bắt đầu.
Đó không phải là điều Subaru mong muốn.
Dù cho Yorna có được mời tham gia vào cuộc chiến lớn để đưa Abel trở lại ngai vàng, một cuộc chiến bắt đầu khi chưa chuẩn bị kỹ càng sẽ mang lại bi kịch như thế nào.
“Shiiihaaa!!”
Một tiếng hét cao vút vang lên, đôi chân của quái lão xoay tròn và đục thủng mái nhà ngay trước mặt Yorna. Ngay sau đó, chấn động lan truyền qua mái nhà, mặt đất dưới chân Yorna nổ tung, cơ thể cô bị hất tung lên trời, tình thế ban đầu giữa người ở trên không và người đứng trên mặt đất đã đảo ngược.
“...”
Bên dưới Yorna đang lơ lửng giữa không trung, những chiếc shuriken do Olbart ném tới đang lao đến từ bốn phương tám hướng.
Hoàn toàn không biết lão đã ném chúng từ lúc nào. Là sau khi hất tung Yorna lên trời, hay là đã biết trước và ném từ trước đó, dù thế nào đi nữa, cũng không có lối thoát.
Trên không trung, những chiếc shuriken sẽ tạo ra những vết thương tàn nhẫn trên làn da mềm mại của Yorna— không,
“Ông nên biết chứ ạ. Ta là chủ nhân của thành phố này, là kẻ thống trị Ma Đô.”
Đáp lại, xung quanh Yorna, những chiếc shuriken đang xoay tròn bỗng khựng lại.
Người làm được điều đó không phải là Yorna di chuyển với tốc độ siêu phàm. Yorna thậm chí không cần phải di chuyển. Thứ đã chặn những chiếc shuriken lại là một trong những viên ngói mái đang bay lượn trên không.
Không thể nói đó là một sự may mắn đến khó tin.
Bởi vì, hơn mười chiếc shuriken lao đến từ bốn phía, tất cả đều bị ngói chặn lại, một sự trùng hợp như vậy, dù có may mắn đến đâu cũng không thể xảy ra.
Trong tầm mắt của Subaru và Olbart đang kinh ngạc trước cảnh tượng đó, Yorna khẽ vung tay.
Khi đó, như thể tuân theo chuyển động của cánh tay cô, những viên ngói đã chặn shuriken bắt đầu lượn lờ trên không, rồi dừng lại giữa không trung, tạo thành một cầu thang xoắn ốc xung quanh cô. Thong thả, đôi guốc đế dày của Yorna đặt chân lên những viên ngói làm bậc thang, từ từ đi xuống gác thiên thủ.
Đó là một màn ảo thuật bất ngờ, hoặc là một cảnh tượng thể hiện năng lực tâm linh. Dĩ nhiên cũng có thể gọi là ma thuật, nhưng nó hơi khác với những loại ma thuật mà Subaru biết.
Thứ được điều khiển không phải là lửa hay băng, gió hay đất, mà là chính những bộ phận của tòa nhà.
“Chà, thật là phiền phức đấy, bà cô. Đây là cái trò ảo thuật mà Cecilus hay Arakiya nói đến đây sao. Bà làm thế nào vậy?”
“Ta đã nói rồi mà. Là một bí thuật mà những Shinobi không thể yêu thương ai có thể bắt chước được... Ta đây, trông vậy thôi chứ là một người phụ nữ rất biết trân trọng đồ vật đấy ạ.”
Mỉm cười, Yorna ngậm chiếc tẩu thuốc giữa môi rồi vỗ hai bàn tay trống vào nhau.
Như thể đó là một tín hiệu, gác thiên thủ đã bị phá hủy một nửa bắt đầu có sự thay đổi. —Không, đó không phải là một sự thay đổi đơn thuần. Đó là một ma kỹ làm cong vênh cả thực tại như một giấc mơ.
“C-Cái này...”
Mặt đất dưới chân méo mó, Subaru nín thở, Rui ôm chầm lấy cánh tay cậu. Vừa đỡ lấy cơ thể cô bé, Subaru vừa chứng kiến dị biến đang xảy ra trước mắt, sự phục hồi của gác thiên thủ đã bị phá hủy một nửa.
Tòa nhà từ từ được chữa lành, giống như một đoạn video quay cảnh vết thương lành lại được tua nhanh gấp nhiều lần.
Kết hợp với suy đoán của Abel rằng Yorna là người sử dụng ‘Hồn Hôn Thuật’, và những lời nói vừa rồi của cô, một giả thuyết nảy ra trong đầu cậu.
Đó là một câu chuyện vô cùng, vô cùng phi lý, nhưng Yorna Mishigure—,
“L-Lẽ nào... cô ấy dùng cả ‘Hồn Hôn Thuật’ lên tòa thành này...?”
Đúng vậy, trước sự thể hiện sức mạnh vượt ngoài quy chuẩn của nữ chủ nhân Ma Đô, cậu chỉ còn biết câm nín.