"Chết tiệt! Không thấy đâu nữa rồi...!"
Từ con phố nhìn lên bầu trời, đảo mắt qua vô số những bậc thềm, cậu thiếu niên đeo mặt nạ — không, là Al — dậm chân bình bịch, cổ họng rung lên.
Tình huống không tưởng ngay trước đó đã đổ thêm dầu vào lửa, khiến cơn thịnh nộ trong lòng gã sôi sục.
Đó là một diễn biến chỉ có thể nói là lố bịch.
"Subaru-chin, Louis-chan..."
Trong khi đó, trái ngược với Al đang bộc lộ cơn giận, người thì thầm với vẻ mặt chán nản là Medium.
Cô bé trong bộ trang phục như vũ công co rúm đôi tay trắng nõn của mình lại, lo lắng cho hai người vừa bỏ trốn khỏi đây.
Tuy nhiên, sắc thái tình cảm ẩn chứa trong lời thì thầm ấy lại phức tạp đến kỳ lạ.
Thật khó để nói đó chỉ đơn thuần là sự lo lắng. Điều đó chắc chắn có liên quan đến những lời mà Subaru đã nói trước khi biến mất—
"Louis-chan là..."
"—Là Đại Tội Tư Giáo, sao."
"—!" Bất giác, những lời vừa tuột khỏi môi bị người khác nói nốt, Medium trố mắt kinh ngạc.
Mặc kệ dáng vẻ của Medium, người cũng đang ngước nhìn trời như Al là Abel. Gã đã đeo lại mặt nạ, khiến tâm trạng của người đàn ông này không thể đọc được từ bên ngoài.
Chỉ có điều, việc gã không hề chào đón tình hình này được thể hiện rõ qua những ngón tay đang gõ lên cánh tay khoanh lại.
"Abel-chin, hai người họ..."
"—Ưu tiên hàng đầu là giải quyết tình hình. Hướng đi của chúng ta không đổi. Chỉ tiếc là, một phương án khả thi nữa lại bị loại bỏ rồi."
Trước câu hỏi yếu ớt của Medium, Abel đáp lại một cách lạnh lùng.
Tuy không trực tiếp nhắc đến Subaru và Louis, nhưng có lẽ Abel không có ý định hành động để hội ngộ với hai người họ.
Nghe vậy, Medium cảm nhận được cả sự bất an lẫn nhẹ nhõm sâu trong lồng ngực.
Vừa lo lắng cho hai người, lại vừa nhẹ nhõm vì không phải đối mặt với họ.
Và cả nỗi sợ hãi khi nghe một điều không thể nói đùa, trong một tình huống không thể cười cho qua.
"Cứ bỏ mặc vậy sao? Bỏ mặc huynh đệ đang có cái đầu của một thằng nhóc!"
"Vậy thì sao? Ngươi định làm gì? Tình thế của ngươi cũng chẳng khác gì mấy. Nói trước, cả ngươi và Medium, nếu trở nên vô dụng, ta cũng đành phải bỏ lại thôi."
"Ự...!" "Đừng tưởng rằng quyền lựa chọn hợp tác hay không chỉ thuộc về mình ngươi, tên hề."
Al nghẹn lời. Gã muốn hội ngộ với nhóm Subaru đã thất lạc, nhưng bị Abel lạnh lùng bác bỏ. Hơn nữa, mối bận tâm của Al chỉ là Subaru, sự tồn tại của Louis chỉ là thứ yếu.
Thậm chí, thái độ của Al đối với Louis, người có thân phận như một quả bom hẹn giờ vừa được tiết lộ, là rất rõ ràng.
"Không thể để huynh đệ ở cùng con nhóc đó được..."
Al đưa tay lên che miệng, thì thầm với sự thù địch không che giấu dành cho Louis. Medium có vẻ muốn nói gì đó trước thái độ của Al, nhưng có lẽ chính cô cũng chưa quyết định được thái độ của mình với Louis, nên sự trầm tư không giống cô thường ngày đã hóa thành im lặng.
"..."
Liếc nhìn hai người họ, Abel lại một lần nữa ngước lên trên.
Bóng dáng họ đã biến mất, chỉ còn lại khung cảnh hỗn tạp không một chút dấu vết của nhóm Subaru đã nhảy đi đâu đó trong Ma Đô.
"Đồ ngốc."
Chỉ một lời thì thầm không ai nghe thấy tuột ra khỏi miệng gã.
---
Và thế là, giữa tình huống chưa từng có, Subaru đã phải tách khỏi đồng đội.
Đó là một hành động theo cảm tính, không thể nói là đã suy nghĩ kỹ lưỡng cho tương lai.
Dù vậy, cậu có thể khẳng định chắc chắn rằng, nếu bị hối thúc và quyết định ngay tại đó, cậu chắc chắn sẽ hối hận. Để tránh điều đó, để không phải hối hận, cậu đã chọn hành động như vậy.
Và giờ đây, Subaru đã sớm "hối hận" về quyết định đó của mình.
Bởi vì—
"A u, u a u!"
"Dừng lại, Louis! Không cần phải làm thêm nữa!"
Khóa chặt cơ thể nhỏ bé của Louis từ phía sau, Subaru cố kéo cô bé đang giãy giụa ra. Cậu kéo cô bé ra khỏi người đàn ông truy đuổi đang bị cô cưỡi lên và đã bất tỉnh.
Sau khi tách khỏi nhóm Abel, trong lúc nhảy qua các bậc thềm giăng khắp thành phố để tìm Olbart hòng đưa Subaru bị "teo nhỏ" trở lại bình thường, họ đã bị kẻ địch đuổi kịp.
Có vẻ như những kẻ truy đuổi đã nắm được cả hình dạng bị "teo nhỏ" của Subaru lẫn sự hiện diện của Louis, người không có mặt ở Thiên Thủ Các. Suy đoán của Abel có lẽ đã đúng.
Nói cách khác, Olbart và Tanza là một phe, và những thông tin mà hai người họ chia sẻ cũng đã được những kẻ truy đuổi — tộc người có sừng — nắm giữ.
Kết quả là, những kẻ truy đuổi đã xuất hiện ngay cả khi Subaru đang đi cùng Louis, và ngay lúc họ sắp bị bắt thì—
"Ư!"
Sức chiến đấu của Louis, như đã thể hiện trên phố, bùng nổ, và kẻ truy đuổi nhanh chóng bị vô hiệu hóa.
Bản thân điều đó thì đáng mừng. Ngay cả trước khi tay chân bị thu nhỏ, sức chiến đấu của Subaru đã rất thảm hại. Dù đối thủ chỉ là những người dân trong thành phố không biết cách chiến đấu, nhưng một khi họ đã nhận được một phần sức mạnh của Yorna qua "Hồn Hôn Thuật", cậu cũng chẳng thể làm gì được.
Nhưng vấn đề là Louis, sau khi vô hiệu hóa kẻ truy đuổi, vẫn không ngừng tấn công.
"A u..."
"Không phải 'a u'! Làm quá tay thế người ta chết mất! Những người này chỉ đang sợ hãi thôi. Như vậy không tốt chút nào cả!"
"Ư..."
Louis đang giãy giụa đôi chân liền ngoan ngoãn nghe lời nhắc nhở của Subaru.
Không biết cô bé có hiểu câu chuyện vừa rồi không, nhưng có vẻ như cô đã nhận ra Subaru đang tức giận. Thấy vậy, Subaru liền sơ cứu cho đối thủ đã ngã xuống.
Nói là sơ cứu, nhưng vì không có hộp cứu thương, cậu chỉ có thể kê cao đầu cho họ nằm, hoặc lau đi vết máu đang chảy mà thôi.
"...Những người này cũng vậy."
"U a u?"
"Họ đang rất cố gắng. Để nơi ở của mình không bị phá hủy."
Những thanh niên tộc Dê và tộc Hươu bị Louis đánh gục, họ chỉ khoảng cuối tuổi thiếu niên hoặc đầu đôi mươi, trạc tuổi Subaru ban đầu. Những người ở quanh quán trọ, hay cậu thiếu niên tộc Dê đã ném Subaru trên phố, tuổi tác của họ hoàn toàn khác nhau, và cũng không có vẻ gì là bạn bè.
Nhưng, họ có một mối liên kết chắc chắn. Đó là chiếc sừng mọc trên đầu.
Tùy người mà có một hay hai sừng, nhưng sừng vẫn là sừng.
Ảnh hưởng của nó đối với cuộc đời họ, đối với Subaru người biết Emilia, không phải là chuyện có thể cười cho qua.
"Không có Rem ở đây, có lẽ lại là chuyện tốt."
Rem, một thành viên của Quỷ Tộc, cũng có đặc điểm là một chiếc sừng mọc trên trán. Dù không phải mọc suốt như các Thú Nhân, nhưng có lẽ với tư cách là một chủng tộc có sừng, cô cũng không hề xa lạ với hoàn cảnh mà họ đã phải trải qua.
Dù cậu chưa từng nghe chuyện đó từ Ram hay Rem.
"Nếu là Ram, dù ai nói gì chắc chị ấy cũng chẳng thèm để tâm."
Sống theo cách của mình, đó chính là Ram, nên dù có bị người ngoài nói gì về chiếc sừng, cô ấy vẫn có một sự đáng tin cậy, như thể sẽ chỉ "Hứ!" một tiếng rồi cười khẩy cho qua chuyện.
Nếu là cô ấy, một người có sức mạnh không bị ràng buộc bởi chủng tộc hay địa vị, chắc chắn sẽ làm được. — Hoặc có lẽ, nếu là cô ấy, dù biết chuyện của Louis, cô vẫn sẽ giữ được bình tĩnh chăng?
"...Mình đúng là đồ ngốc."
"U a u."
Subaru đấm tay vào trán, gạt đi suy nghĩ vừa đáng thương vừa gian xảo của mình.
Thấy hành động đó của Subaru, Louis ngồi xổm bên cạnh nghiêng đầu. Ram không có ở đây. Emilia cũng vậy, Beatrice cũng vậy, tất cả mọi người đều không có ở đây.
Ngay cả Rem, người ở gần nhất, cũng đã ở lại Gularal xa xôi.
—Đây không phải là lúc dựa dẫm vào những người không có mặt để tự an ủi bản thân.
"Dù sao đi nữa, ở đây dễ bị chú ý cũng không ổn. Phải trốn đi ngay lập tức."
Thành thật mà nói, xét đến kế hoạch ban đầu, thời gian để trốn chạy cũng thật lãng phí.
Đáng lẽ ra, cậu phải là người đi săn lùng kẻ đang lẩn trốn.
Vậy mà, Subaru lại trở thành kẻ bị truy đuổi.
"Chắc là Abel sẽ không tìm chúng ta đâu... nhỉ. Anh ta đang giận mà, lại còn nghĩ việc tìm ông Olbart quan trọng hơn, mình nghĩ vậy."
"A u."
"Hay là nên hợp lưu với chị Taritta? Chị ấy cũng đang bị nhiều người truy đuổi trong một thành phố xa lạ... Không, không được."
Đặt tay lên đầu, Subaru gác lại kế hoạch hợp lưu với Taritta, người không biết gì cả.
Cậu không nghĩ mình có thể giải thích ổn thỏa cho Taritta lý do không ở cùng nhóm Abel. Cậu sẽ phải nói dối, nhưng nói dối cũng không giải quyết được vấn đề.
Medium đã không chấp nhận được. Taritta cũng vậy, nếu biết Louis là Đại Tội Tư Giáo, cô ấy cũng sẽ coi Louis là mối nguy hiểm và xa lánh cô bé, giống như họ.
"Mình lo cho chị Taritta, nhưng có lẽ nhóm Abel sẽ tìm chị ấy."
Hiện tại, cậu không muốn hợp lưu với nhóm Abel vừa mới tách ra.
Khi chưa có câu trả lời cho việc đối xử với Louis, việc đối đầu với nhóm Abel cũng chỉ lặp lại chuyện cũ. Hơn nữa, cậu không muốn lại cãi nhau như vậy và ghét bỏ mọi người.
Cậu cũng không muốn ghét bỏ chính mình vì không thể thuyết phục được mọi người.
"Louis, đi thôi. Chúng ta phải tìm 'Vực Sâu Tầm Nhìn Thoáng', tìm ông Olbart."
"U a u."
Vừa nói, Subaru vừa nắm tay Louis, kéo cô bé đi.
Vốn dĩ cô bé đã là một đứa trẻ không biết sẽ đi đâu, nhưng từ khi bắt đầu sử dụng sức mạnh — Quyền Năng của "Phàm Ăn" — sự bất an đó có thể nói là còn lớn hơn. Cho nên—
"Nếu không muốn chết, đừng rời khỏi ta. Ta cũng không muốn để em chết... Bây giờ là vậy."
"A, ư."
Hiểu hay không hiểu, Louis gật đầu như thể đã chấp nhận. Thấy cô bé vẫn cười toe toét, Subaru thở dài một hơi.
Hai đứa trẻ, không nơi nương tựa trong một thành phố xa lạ, lang thang để giải một câu đố—
"Thế này, chẳng khác gì những đứa trẻ lạc thực sự."
Cậu chỉ có thể thì thầm một cách yếu ớt như vậy.
---
—Sau đó, cuộc rượt đuổi và trốn chạy của Subaru và Louis tiếp tục gặp vô vàn khó khăn.
Nguyên nhân có lẽ là do họ không nắm được địa lý của thành phố, việc giao tiếp với người đồng hành gặp trở ngại, và có lẽ đơn giản là do vận may của Subaru quá tệ.
Tóm lại, họ cứ bị rượt đuổi chạy vòng quanh Ma Đô, không thể tìm kiếm "Vực Sâu Tầm Nhìn Thoáng" một cách tử tế, chỉ thấy thời gian trôi đi vô ích.
"Louis! Đừng đánh! Chạy đi, chạy đi, chạy đi!"
"A u! Ư!"
Subaru dùng cả thân mình lao vào ngăn Louis đang định xông ra.
Cậu nhảy lên lưng cô bé, ép thành tư thế cõng, và Louis giữ chặt lấy cơ thể Subaru để không làm cậu rơi, rồi nhảy lên thật cao để thoát khỏi những kẻ truy đuổi.
"Đừng để chúng thoát!"
Những Thú Nhân có sừng đang tuần tra trong Ma Đô hét lên và đuổi theo.
Có vẻ như những kẻ truy đuổi thực sự chỉ có những người có sừng. Nếu nói là cư dân của Chaosflame, cậu cũng thấy rất nhiều Á Nhân không có sừng, nhưng lệnh bắt Subaru và Louis dường như không được ban cho họ.
"Hình như là do cô bé Tanza kia tự ý làm..."
Cô gái tộc Hươu Tanza, dù ở vị trí như thư ký của Yorna, nhưng phạm vi mà mệnh lệnh của cô bé có thể tác động cũng có giới hạn. Nếu tất cả cư dân của Chaosflame đều trở thành "quỷ" trong trò đuổi bắt này, họ sẽ không có cách nào trốn thoát, nhưng có lẽ cô bé đó cũng đang chiến đấu ở giới hạn lạm dụng chức quyền của mình.
Dù vậy, cái giới hạn đó cũng đủ để dồn Subaru vào chân tường, nên từ phía cậu, cậu chỉ mong họ nương tay hơn một chút.
"Ư... Họ đang đuổi theo! Louis, đừng nghênh chiến! Cứ thế này chạy đi!" "Ư?"
"Không có tại sao! Cái gì cũng được! Tóm lại là không được!"
Louis, vừa cõng Subaru vừa nhảy tưng tưng trên các khung cửa sổ và gờ tường để trốn chạy, tỏ vẻ không hài lòng khi phải chạy một cách bị động.
Thấy vẻ mặt như muốn nói "mình đánh là thắng mà" của cô bé, Subaru liền véo má cô để phản đối.
Đúng là nếu Louis chiến đấu, có thể sẽ đánh bại được những kẻ truy đuổi.
Nhưng nếu Louis chiến đấu, những người đó có thể sẽ chết. Giả sử họ chỉ bị đánh ngất, cũng không chắc Louis có chịu dừng tấn công hay không.
Thực tế là lúc nãy, nếu Subaru không ngăn lại, Louis có thể đã ném họ từ một bậc thềm trên cao xuống mặt đất bên dưới.
Sự ngây thơ như trẻ sơ sinh hay trẻ nhỏ của Louis vẫn chưa mất đi.
Nhưng, với sự ngây thơ đó, Louis đã lấy lại được sức mạnh của "Phàm Ăn". Điều đó đối với Subaru cũng chẳng khác gì việc "Louis Arneb" nguyên bản mà cậu từng sợ hãi đang nổi điên.
Nếu như, Louis này có thể trở lại thành "Louis Arneb"—
"—Thì suy nghĩ của nhóm Abel là đúng."
Nếu vậy, cậu đã không cần phải chạy trốn khỏi con phố đó và làm căng thẳng với nhóm Abel.
Sự tồn tại của cô bé tên Louis cũng không cần phải khiến Subaru phải phiền não một cách kỳ quặc như vậy. Cho nên, không được.
"Ta sẽ không để em giết thêm bất kỳ ai nữa."
Chừng nào Natsuki Subaru còn sống, cậu không thể để điều đó xảy ra.
"—A u."
Sức mạnh trong vòng tay Subaru đang ôm chặt lấy cô bé tăng lên, Louis im lặng nhìn về phía trước.
Cô bé gạt đi thái độ bất mãn trước đó, và dường như đã suy nghĩ lại, quyết định tạm thời nghe theo lời Subaru. Cứ thế, Louis tiếp tục nhảy tưng tưng, mái tóc vàng óng bay múa, cố gắng cắt đuôi những Thú Nhân đang đuổi theo.
Tuy nhiên—
"Dai, quá...!"
Có lẽ vì nỗ lực cắt đuôi chỉ là chạy trốn lòng vòng, nên họ mãi không thể thoát khỏi những Thú Nhân đang truy đuổi. Với lợi thế thông thạo địa hình và ngọn lửa — "Hồn Hôn Thuật" của Yorna — trong một mắt, khoảng cách giữa họ không những không giãn ra mà còn đang dần thu hẹp.
"Cứ thế này thì—"
Sẽ bị đuổi kịp, Subaru nghiến chặt hàm răng không biết là răng sữa hay răng vĩnh viễn.
Ngay khoảnh khắc đó.
"—Hai vị, mời lối này."
"Hả?"
"A u?"
Louis đạp mạnh vào tường, thực hiện một động tác sắc lẻm để đánh lạc hướng kẻ truy đuổi. Trước khi kịp xác nhận xem ý đồ đó có thành công hay không, một giọng nói đã vang lên với hai người vừa đáp xuống con phố.
Nhìn lại, người đang vẫy tay với họ là một thanh niên mặt thon. Thoạt nhìn, anh ta không có sừng trên đầu, nhưng không thể vì thế mà lập tức tin tưởng.
"A, anh là..."
"Hai vị đang bị truy đuổi đúng không? Nhìn kìa, đối phương có vẻ khá là nghiêm túc đấy. Tôi nói thật đấy, cứ ngoan ngoãn nghe lời là đúng đắn nhất."
Nhận lấy ánh mắt cảnh giác của Subaru, người thanh niên nở một nụ cười thân thiện và vẫy tay. Cứ thế, anh ta chỉ tay về phía chiếc xe chở hàng đặt trên đường cho Subaru và Louis đang nín thở.
Chiếc xe chở hàng với hàng chục thùng rượu trên thùng xe, người thanh niên chỉ vào chính khe hở giữa các thùng rượu và nói:
"Với thân hình nhỏ bé của hai vị, chắc chắn sẽ vừa khít vào đây đấy."
"Nhưng, nhưng mà, trốn vào đó thì..."
"Không có thời gian đâu. Vòng quay của những vì sao thay đổi từng khắc một. Tránh hay nhận lấy vòng quay này, tất nhiên là tùy thuộc vào hai vị."
"..." "Cơ mà, tôi đây thì nghĩ là ngoan ngoãn nghe theo sẽ có lợi hơn đấy."
Người thanh niên vẫy vẫy đôi bàn tay không cầm gì, cười như thể muốn chứng tỏ mình không có ác ý.
Subaru rất phân vân không biết có nên tin vào nụ cười đó không. Nhưng, như lời anh ta nói, thời gian để phân vân cũng không còn nhiều.
Vì vậy—
---
"Chắc chắn chúng đã đến đây!"
Những người đàn ông mặt đằng đằng sát khí xuất hiện, tìm kiếm dấu vết của những kẻ đào tẩu đã biến mất.
Trong lúc đó, họ để mắt đến người thanh niên đang tựa lưng vào tường và một chiếc xe chở hàng.
"Này, anh kia! Có thấy hai đứa trẻ nào đến đây không?"
"Ể? Anh đang hỏi tôi đấy à? Xin lỗi nhé, tôi chỉ đang nghỉ chân ở đây một lát thôi..."
"Thì tôi hỏi là trong lúc nghỉ ngơi có thấy ai không... À, thôi được rồi!"
Người đàn ông tộc Bò hung hăng bước tới, bỏ cuộc trước những lời vô ích của người thanh niên. Tuy nhiên, gã không vì thế mà bỏ qua chiếc xe và người thanh niên. Gã ngừng tra hỏi người thanh niên, thay vào đó chuyển sự chú ý sang chiếc xe chở hàng.
"Này, đống hàng này là gì thế?"
"Chà, anh nghĩ là gì nào? Trông tôi giống loại thương nhân nào?"
"Chậc."
Trước những lời khó nắm bắt của người thanh niên, người đàn ông tộc Bò tặc lưỡi và lườm vào thùng xe. Rồi, gã nắm lấy những chiếc thùng chồng chất, mắt phải rực lửa và dễ dàng nghiêng đống hàng.
Một tiếng động lớn vang lên, sự cân bằng của đống hàng bị phá vỡ. Những chiếc thùng chồng chất lắc lưỡng sang hai bên, nếu có ai trốn trong thùng xe, chắc chắn đã bị sức nặng của chúng đè bẹp.
Chứng kiến điều đó, người đàn ông tộc Bò buông tay khỏi những chiếc thùng, và nói:
"Làm phiền rồi."
Chỉ để lại một câu, gã dẫn đồng bọn rời khỏi đó.
Nhìn bóng lưng họ xa dần, người thanh niên cất tiếng: "Này, xếp lại thùng rượu đi chứ—", nhưng không có lời đáp lại, anh ta chỉ nhún đôi vai gầy. "Thiệt tình, đúng là những người hống hách. Tôi đây thì thấy không ổn chút nào."
Lẩm bẩm một mình, người thanh niên lại gần chiếc xe trên con phố vắng người. Và anh ta không nhìn vào thùng xe chở hàng, mà cúi xuống nhìn vào gầm xe.
Ở đó—
"Không trốn vào thùng xe đúng là một quyết định sáng suốt. Nếu trốn vào đó, giờ này chắc toàn thân xương cốt đã gãy vụn rồi. Thế thì, khá là mệt mỏi đấy nhỉ?"
"...Đừng nói mấy chuyện đáng sợ như thế chứ."
"Ư."
Người thanh niên nói những lời rùng rợn với giọng điệu thân thiện, dưới nụ cười của anh ta, Subaru và Louis chui ra từ gầm xe chở hàng.
Nếu có một chiếc xe chở thùng rượu, việc nghĩ đến trốn trong thùng xe là điều tự nhiên. Subaru ban đầu cũng định trốn vào đó theo lời anh ta, nhưng một linh cảm xấu đã khiến cậu dừng lại.
"Nhưng không có thời gian để chạy, nên mình đã trốn dưới gầm xe."
"Tôi nghĩ đó là một quyết định khá tốt đấy. Tôi đây thì, không giỏi nói dối cho lắm, nên nếu bị tra hỏi hơi mạnh tay một chút là tôi khai ra ngay."
"...Dù sao cũng không phải đồng bọn, nên chắc là vậy rồi."
Subaru, người đã bám vào bánh xe dưới gầm xe, phủi bụi bẩn trên tay và quần áo, rồi cũng phủi sạch cơ thể bẩn thỉu của Louis.
Có vẻ như những kẻ truy đuổi đã thực sự mất dấu họ, nên về chuyện này, cậu phải cảm ơn người thanh niên này.
"Nhưng, tại sao anh lại giúp chúng tôi?" "Tại sao tôi lại giúp ư? Hừm hừm, để xem nào. À, thấy trẻ con bị đuổi bắt không nỡ nhìn thì sao?"
"Sao á, cách nói đó rõ ràng là nghĩ bừa mà..."
"Bị phát hiện rồi à."
Bị Subaru nhìn bằng ánh mắt dò xét, người thanh niên gãi đầu một cách bối rối.
Anh ta cười khổ, theo như Subaru thấy thì anh ta không giống Á Nhân. Không chỉ không có sừng, mà tai, da hay móng tay cũng không có đặc điểm gì giống động vật.
Nếu vậy, lại có cảm giác anh ta là người từ bên ngoài Chaosflame.
"Anh là..."
"À, tôi là Ubilk. Tôi hiểu cảm giác muốn nghi ngờ của hai vị, nhưng tôi cũng không thể nói gì nhiều."
"Không thể nói gì nhiều là sao?"
"Nghĩa là tôi giúp hai vị chỉ vì cảm thấy nên làm vậy thôi."
Cười toe toét, người thanh niên — Ubilk — dùng ngón tay vuốt mái tóc màu xám của mình.
Từ cử chỉ đó và vẻ ngoài chỉn chu, Subaru nghĩ Ubilk là một người có công việc đàng hoàng. Bộ trang phục du hành trông có vẻ mỏng manh, nhưng cũng có vẻ được đầu tư khá nhiều tiền.
Vì anh ta đang vận chuyển xe hàng, nên cậu nghĩ anh ta là một thương nhân.
"Đó có phải là linh cảm của thương nhân không?"
"Của thương nhân... à, cái này á? Ha ha ha, không phải đâu. Tôi chẳng phải thương nhân hay gì cả. Chiếc xe này cũng không phải của tôi."
"Hả!? Nhưng, nhưng mà lúc nãy với mấy người kia thì..."
"Tôi chưa từng nói mình là thương nhân. Tất nhiên, cũng chưa từng nói chiếc xe này là của tôi. Đây chỉ là một chiếc xe tình cờ được đặt ở đây thôi. Chắc là của cửa hàng ngay kia nhỉ?"
Nói rồi Ubilk chỉ vào một cửa hàng gần đó, rồi lại lẩm bẩm "Hay là cái kia? Có thể là cái đằng kia" một cách tùy tiện. Trông có vẻ đùa cợt, nhưng lại không hoàn toàn là đùa.
Nói cách khác, anh ta thực sự chỉ dùng tài ba hoa để qua mặt những kẻ truy đuổi kia.
"U a u."
"A, à, mình biết rồi."
Trong lúc đang bị cuốn theo nhịp điệu của Ubilk, Subaru bất ngờ bị Louis kéo tay áo.
Cảm giác như bị hỏi có nên dừng lại ở đây không, Subaru tự trách mình đã quá thong thả. Dù đã cắt đuôi được kẻ truy đuổi, nhưng tình hình vẫn chưa khá hơn chút nào. "Ừm, anh Ubilk, cảm ơn đã giúp đỡ. Nhưng, lần sau anh nên suy nghĩ kỹ hơn trước khi hành động. Cứ thế này có ngày gặp họa đấy..."
"Ố là la, tôi đang được lo lắng đấy à. Trông tôi thảm hại đến thế sao. Tôi cứ nghĩ mình khá giỏi xoay xở trong cuộc sống cơ mà, khoảng cách xa quá nhỉ."
"Không, không phải là nghi ngờ, mà là chúng tôi đang vội."
Thật lòng mà nói, cậu cũng có chút nghi ngờ.
Nghi ngờ ở đây không phải là tay sai của Tanza hay Olbart, mà là khả năng anh ta là một người lớn nguy hiểm không liên quan gì đến họ.
Bây giờ chỉ có hai đứa trẻ là Subaru và Louis, nên đối mặt với một người lớn đáng ngờ cũng đủ đáng sợ rồi.
Nếu đối phương là một người lớn nguy hiểm, cậu cũng không tự tin có thể ngăn cản được Louis sau khi cô bé đã đánh gục anh ta. Một người lớn nguy hiểm đối với trẻ con thì hơi quá sức.
"Vậy, chúng tôi có việc phải đi đây. Cảm ơn đã giúp đỡ."
Vì vậy, Subaru nắm tay Louis, cảm ơn qua loa rồi bước đi.
Tuy nhiên—
"Chờ một chút đã chứ. Đừng lạnh lùng thế, chúng ta hãy giúp đỡ lẫn nhau đi. Tinh thần tương trợ, tôi đây thấy đó là một điều đẹp đẽ lắm." Nói rồi, Ubilk với đôi chân vừa thon vừa dài chạy lên chặn đường họ.
Ngay lập tức, chỉ số người lớn nguy hiểm đáng ngờ trong đầu Subaru tăng vọt, và vị thế của Ubilk trở nên nguy hiểm. Cụ thể là lực trong bàn tay đang nắm lấy Louis của cậu mạnh lên, và—
"Ư?" Louis rên lên, sự cảnh giác của Subaru đối với Ubilk đã truyền sang cô bé.
Tùy tình hình, Louis có thể sẽ coi như đã được Subaru chống lưng mà xông lên, đánh gục Ubilk rồi nhét vào thùng rượu.
"Anh Ubilk, cơ thể anh có dẻo không?"
"Tôi á? Chà, kinh nghiệm từ công việc cũ, cơ thể dẻo dai thì dễ ứng phó với nhiều thứ hơn nên tôi cũng thuộc phe linh hoạt, nhưng mà, tôi đang bị hỏi cái gì vậy?"
"K-không, không có gì... Giúp đỡ lẫn nhau, là anh có chuyện muốn chúng tôi giúp à?"
"À, không, không phải vậy. Tinh thần tương trợ chỉ là lỡ lời thôi, chứ không phải muốn được giúp đỡ. A ha ha."
"..."
Một lần nữa, chỉ số người lớn nguy hiểm đáng ngờ lại tăng lên.
Lần này, ngoài ra, có lẽ còn có một chỉ số mới được ban hành là chỉ số người lớn không nguy hiểm nhưng không muốn dính dáng.
Tóm lại, đây là một người không nên giao du lâu.
"Ha ha ha... Ố là la, không khí lạnh lẽo quá. Cảm giác này giống hệt lúc tôi bị những người ghét mình vây quanh. Tôi đang bị ghét à?"
"Nếu được thì tôi không muốn ghét anh đâu nhưng..."
"Ồ, thật thà quá. Vậy thì, vì hai vị có vẻ đang vội, lại còn thật thà, mà tôi thì thích người thật thà, nên chúng ta hãy nói chuyện nghiêm túc một chút nhé."
"—!"
Nói rồi Ubilk cúi người xuống, dí sát mặt vào Subaru. Bất giác, Subaru rên lên và cúi đầu xuống, thay vào đó Louis tiến lên phía trước và đưa tay ra.
Rồi, cô bé đẩy vào má Ubilk từ bên cạnh và gầm gừ: "Ư!"
"Ối chà chà, bị ghét rồi. Cứ tưởng mình cũng được các cô gái yêu thích lắm chứ, nhưng có lẽ có người yêu rồi thì khác nhỉ."
"...Anh Ubilk, đừng chọc giận Louis thì hơn. Con bé, nó, mạnh hơn vẻ bề ngoài nhiều lắm."
"Ra là vậy, cô bé tên là Louis à."
Ubilk gật gù, trước câu trả lời đó, Subaru nuốt nước bọt.
Bị biết tên cũng không có vấn đề gì, nhưng cậu nghĩ mình đã tiết lộ thông tin không nên. Cậu không muốn cung cấp thêm thông tin cho một người lớn mà cậu còn chưa biết là người thế nào.
"Anh Ubilk! Chuyện nghiêm túc là gì? Nếu không có gì, chúng tôi phải đi đây!" "—Tôi đây, hôm nay vốn không định ra ngoài dạo phố đâu."
"Hả?"
"Thế mà không hiểu sao, tôi lại cứ lang thang bên ngoài không mục đích thế này, và một khi đã có cảm giác đó thì chắc chắn có chuyện gì đó. Thế là, tôi cứ đi theo ý thích đến đây, rồi giết thời gian bên cạnh chiếc xe hàng, và rồi..."
Ubilk đưa tay lên trán, rồi lướt ngón tay xuống đuôi mắt hiền hậu, gò má trắng trong, và cuối cùng là chiếc cằm thanh tú, rồi búng tay một cái.
Subaru đang bị thu hút bởi hành động đó giật nảy mình, và Ubilk cười sâu hơn trước phản ứng của cậu, vẫy vẫy ngón tay vừa búng,
"Hai vị đã nhảy vọt qua đầu tôi và xuất hiện."
"..."
"...Ố là la? Có lẽ, không ấn tượng lắm à?"
Nghiêng đầu, Ubilk nhìn Subaru và Louis đang không có phản ứng gì.
Louis có lẽ chỉ đơn giản là không hiểu nội dung câu chuyện, nhưng Subaru thì khác. Subaru nghe câu trả lời của Ubilk xong, chỉ là không nói nên lời.
Cứ tưởng có một lý do gì đó vĩ đại, hoành tráng ẩn sau đó.
"Chỉ là, anh có hứng đi dạo nên ra ngoài, rồi lúc đang nghỉ thì chúng tôi đến, đúng không?"
"Chà, cũng có thể nói như vậy. Cơ mà, tôi đây thì nghĩ cũng có thể nói thế này. —Tất cả đều là sự dẫn lối của những vì sao."
"Của những vì sao... Định mệnh, hay gì đó tương tự..."
Dù là một cách nói rất lãng mạn, Subaru vẫn buông thõng vai.
Nếu đó là lời mở đầu cho một câu chuyện, trong một cảnh gặp gỡ của nam nữ chính thì cũng có chút lãng mạn, nhưng ở đây chỉ có Subaru bị teo nhỏ và Louis vốn đã nhỏ bé. Và cả Ubilk lập dị.
Thế này thì chẳng có lãng mạn hay lãng xẹt gì cả.
"Có lẽ nào, tôi đang bị coi thường?"
"Cái đó, không sao đâu. Sự nghiêm túc của anh Ubilk không nghiêm túc cho lắm, nhưng dù sao cũng là người không gặp lại nữa nên tôi cũng không bận tâm lắm."
"Bị nói những lời đâm thẳng vào tim thế này. Cái sự sắc bén đó, có nét gì đó giống với một người bạn cũ của tôi đấy."
"Anh Ubilk, có bạn...?"
"A ha ha, có chứ."
Bất giác buột miệng nói ra suy nghĩ thật lòng, nhưng Ubilk không có vẻ gì là phật ý.
Chỉ trong một khoảnh khắc, cậu cảm thấy rằng ngay cả Ubilk, người luôn có vẻ ngọt ngào và không nghiêm túc này, cũng có một tâm trạng phức tạp nào đó đối với người bạn kia. "Dù sao đi nữa, gặp nhau ở đây cũng là một cái duyên. Ừm, đúng rồi! Tôi đây, thực ra có làm công việc tư vấn lặt vặt. Sao nào, hai vị có muốn thử tư vấn không?"
"Đến rồi! Không cần đâu... không, trả lời không cần sẽ bị bọn lừa đảo lợi dụng, trên TV nói vậy. Tôi không cần!"
"Tôi không phải bán hàng rong, cũng không đến để lừa đảo đâu? Tôi đây, chỉ muốn hoàn thành vai trò được giao phó thôi."
"Vai trò được giao phó?"
"Đúng vậy, việc tôi đến đây hôm nay là có ý nghĩa. Chắc là, tư vấn cho cậu và cô bé Louis chính là sự sắp đặt của định mệnh."
Khoanh đôi tay gầy, Ubilk gật đầu lia lịa với thái độ như thể chỉ mình anh ta hiểu.
Thật không may, sự thấu hiểu của Ubilk không mấy ảnh hưởng đến Subaru.
Chỉ có chỉ số người lớn nguy hiểm đáng ngờ là từ từ tăng lên.
Nếu được, cậu muốn bỏ Ubilk lại đây và chạy đi. Vừa mới cắt đuôi được kẻ truy đuổi, lại có cảm giác như bị một đối tượng phiền phức hơn bám lấy.
"A, dù có cố chạy cũng vô ích thôi. Nếu như cố chạy..."
"Thì sao?"
"Tôi sẽ hét lớn và báo cho những người lúc nãy biết vị trí của hai vị. Phiền phức lắm đúng không?"
"Cực kỳ phiền phức...!"
Tuy nhiên, nếu bị làm vậy, cậu cũng không ngại thả Louis ra.
Tất nhiên, cậu không muốn Ubilk chết, nên cậu cũng sẽ dùng toàn lực để ngăn Louis đang nổi điên, nhưng nếu bị gọi kẻ truy đuổi đến, cậu cũng sẵn sàng dùng đến biện pháp cuối cùng.
Hơn nữa—
"Xin lỗi, nhưng chuyện của chúng tôi anh không nên biết thì hơn. Nếu nghe, có thể anh Ubilk cũng sẽ bị cuốn vào, và tôi nghĩ anh Ubilk không thể giải quyết được đâu."
Ngay cả khi họ không làm gì, Tanza và đồng bọn cũng có thể làm hại Ubilk. Nếu chuyện đó xảy ra, đó sẽ là trách nhiệm của họ.
Cậu nghĩ rằng không thể cuốn Ubilk vào một tình huống như vậy.
Tuy nhiên—
"À, không cần lo lắng đâu. Dù nói là tư vấn, nhưng tôi đây là một nhà tư vấn không cần nghe gì đặc biệt cũng được."
"Làm gì có chuyện đó!?"
"Thôi nào, cứ coi như bị lừa một lần đi, nào, cho tôi mượn tay."
Mặc kệ sự lo lắng của Subaru, Ubilk cười thân thiện và nhẹ nhàng nắm lấy tay cậu.
Tay phải cậu đang nắm tay Louis, nên tay bị nắm là tay trái. Vừa ngạc nhiên trước cảm giác từ những ngón tay thon dài như của phụ nữ của Ubilk, Subaru vội vàng kiểm tra Louis.
"Ư."
May mắn là, Louis chỉ đang chăm chú nhìn hành động của Ubilk, chứ không có hành động hấp tấp như tấn công bất ngờ.
Dù vậy, điều đó cũng có nghĩa là cậu phải theo dõi một tình huống giống như liên tục thổi không khí vào một quả bóng bay không biết khi nào sẽ nổ.
"Này, anh Ubilk, cả tôi và anh đều không có nhiều thời gian đâu..."
"Ố là la, đột nhiên lại nói những điều khiến tôi cũng bất an theo. —Nhưng, xong rồi."
"Hả?"
Trong lúc đang lo lắng nhìn ánh mắt của Louis đang chĩa vào chiếc cổ thon của Ubilk, cánh tay của Subaru vừa bị hối thúc đã được Ubilk thả ra.
Ubilk buông tay, nhẹ nhàng đưa lòng bàn tay về phía mặt Subaru, và nói:
"—Câu trả lời mà cậu đang tìm kiếm, vốn đã ở ngay trong cậu rồi."
"..."
Trước những lời bất ngờ, Subaru tròn mắt.
Thấy vẻ mặt không hiểu của Subaru, Ubilk nghiêng đầu: "Ô hay?"
"Có lẽ nào, không ấn tượng lắm à?"
"Không phải là không ấn tượng, mà là không hiểu rõ ý nghĩa cho lắm..."
Câu trả lời đang tìm kiếm, lại là một thứ mơ hồ.
Cảm giác giống như những câu nói mà các thầy bói trên TV ở thế giới cũ thường nói. Đại loại là, những câu nói sáo rỗng áp dụng được cho bất kỳ ai, một mánh khóe lừa đảo quen thuộc.
"Tôi nghĩ chẳng có mấy người không tìm kiếm câu trả lời cho riêng mình..."
"Ừm, tôi không nghĩ đó là một câu chuyện lớn lao như cả cuộc đời đâu. Thật không may, tôi đây không phải là người có thể nhìn thấy những chuyển động lớn của các vì sao."
"Bói sao, hay gì đó tương tự..."
"Chắc là vấn đề ngay trước mắt đấy. Này, hai vị đều đang bị truy đuổi đúng không? Đó cũng là một vấn đề. Về chuyện đó thì sao?"
"Nhưng, lý do bị những người đó truy đuổi thì tôi biết—"
Có lẽ tự tin vào khả năng tư vấn của mình, Ubilk cố gắng tiến gần hơn đến câu trả lời bằng cách đào sâu vào nội tâm của Subaru.
Dù có cảm giác như một màn giãy giụa của một tên lừa đảo, nhưng trong lúc nghiêm túc đối đáp, một chút vướng mắc đã nảy sinh trong đầu Subaru.
"..."
Cái vướng mắc đó, dường như rất quan trọng.
Tất nhiên, những gì cảm nhận được trong cái đầu đã teo nhỏ của Subaru, không biết có thể tin được đến đâu. Nhưng, dù "suy nghĩ" của Subaru nhỏ bé không đáng tin, thì "linh cảm" của Subaru nhỏ bé, không liên quan đến kích thước cơ thể, chắc chắn có cơ sở để tin tưởng.
Vấn đề mà họ đang đối mặt bây giờ, đó là—
"—'Vực Sâu Tầm Nhìn Thoáng'."
Câu trả lời đó, đã có sẵn trong Subaru, Ubilk đã chỉ ra như vậy.
Cậu không có ý định truy cứu sâu xem đó là mánh khóe gì. Nhưng, cậu đã cảm nhận được.
—Một cảm giác rằng nếu lần theo cái vướng mắc đó, cậu có thể tìm đến câu trả lời mình mong muốn.
"U a u?"
"Mình hiểu rồi, có lẽ vậy."
Cậu trả lời Louis đang nhìn vào mặt mình và nhíu đôi mày thanh tú. Nghe giọng nói của Subaru đã có lại chút sức lực, Louis tròn đôi mắt xanh, rồi cười vui vẻ.
Liếc nhìn sự thay đổi trên khuôn mặt của Louis, Subaru thở ra và nhìn Ubilk.
"Tư vấn, có lẽ đã có hiệu quả thật." "Ồ, tốt quá. Tôi cũng yên tâm rồi. Đã mất công thì tôi cũng muốn hoàn thành tốt vai trò của mình. Vậy thì?"
"À, mình sẽ đi ngay. Cảm ơn nhiều nhé, anh Ubilk. —Đi thôi, Louis!"
"A u a u!"
Đáp lại Ubilk đang nháy mắt, Subaru nắm tay Louis và chạy đi.
Cứ thế, cậu chạy đi trong sự vội vã, rồi dừng lại một lần. Khi quay lại, có lẽ bất ngờ trước hành động của Subaru, Ubilk đang tròn mắt.
Với anh ta, Subaru vẫy tay và nói:
"Anh Ubilk, tôi nói thật đấy, anh nên về quê đi! Hãy ngoan ngoãn để không gặp nguy hiểm, và cũng nên bỏ trò lừa đảo đi!"
Với lòng biết ơn, cậu đã đưa ra cho anh ta một "lời khuyên" tự ý theo cách của Subaru.
---
Và thế là, sau khi tiễn hai đứa trẻ vội vã rời đi.
"Bảo mình bỏ trò lừa đảo đi, đúng là nghiêm khắc thật." Một mình còn lại trên phố, người thanh niên — Ubilk — cười và gãi má.
Vừa nghĩ đó là một khoảng thời gian kỳ lạ, vừa cảm thấy một gánh nặng trong lòng được trút bỏ khi thấy dáng vẻ của cậu bé lúc cuối, có lẽ mình đã giúp được gì đó.
Còn lại—
"Phải nhanh chóng về phòng thôi, không thì sẽ bị ngài Kafma cằn nhằn, mà nếu có chuyện gì thật thì phiền lắm. Mà nói đi cũng phải nói lại..."
Một lần nữa, Ubilk nhìn về hướng những đứa trẻ đã rời đi, và nhắm một mắt lại.
Và rồi—
"—Dù là vai trò của một 'Tinh Vịnh Sư', nhưng những vì sao đang mong muốn điều gì đây."
Thiên Lôi Trúc — chữ động bốn phương