Subaru tròn mắt kinh ngạc nhìn Abel, người đang ném ra một câu hỏi không chút dung thứ về phía cậu bé người cừu.
Bởi vì cái tên thốt ra từ miệng hắn quá đỗi bất ngờ.
"Tanz, là cô bé đó sao...?"
Trong đầu Subaru đang rối bời, hình ảnh cô bé người hươu trong bộ Kimono hiện lên.
Cô bé đó là người hầu của Yorna, đã xuất hiện ở Thiên Thủ Các hôm qua và cả ở quán trọ hôm nay. Dù vẫn còn là một đứa trẻ nhưng cô bé lại rất điềm tĩnh, và điều gây ấn tượng nhất chính là vẻ mặt vô cảm.
Vậy mà Abel lại khẳng định một đứa trẻ như thế chính là kẻ chủ mưu đứng sau mọi chuyện.
"T-Tôi không hiểu! Tại sao, tại sao con bé đó lại... oáp!"
"A u a u!"
Ngay khi Subaru cất cao giọng định hỏi về suy nghĩ của Abel, cậu bất ngờ bị một cú va chạm nhảy bổ vào khiến cậu ngã ngửa. Nhìn lại, kẻ đang cưỡi trên người Subaru chính là Louis với một nụ cười rạng rỡ.
Louis vừa mới có một trận cuồng nộ kinh người, hạ gục gần mười kẻ địch trong nháy mắt. Trước vẻ ngây thơ của cô bé, Subaru bất giác nín thở. —Sức mạnh mà Louis đã dùng để tàn sát kia, không thể nhầm lẫn được, nó chính là thứ cậu đã thấy ở Tháp Cát.
Đó không phải là sức mạnh của riêng Louis, mà chính là sức mạnh cướp được từ một ai đó đã khổ công rèn luyện. Nói cách khác, thứ cô bé đã dùng chính là quyền năng của 'Bạo Thực'—.
"...C-Cút ra cho tôi."
"A u?"
"Tôi bảo cút ra!"
Subaru đẩy vai cô bé trên ngực mình, gắng gượng ngồi dậy. Cú đẩy đó khiến Louis ngã ngồi bệt xuống, và bụng cô bé — vùng vải trắng nhuốm màu đỏ thẫm đập vào mắt cậu.
Nhìn thấy nó, cậu mới nhớ ra cô bé đã bị thương.
"Vết thương!? Phải băng bó ngay...!"
"A u! A—u—!"
Cậu vội vàng vén áo cô bé lên, định kiểm tra phần bị thương. Nhưng Louis lại giãy giụa như thể bị nhột, dùng tay đẩy vào mặt và cổ Subaru để chống cự.
Mặc kệ sự kháng cự đó, cậu cố gắng vén áo lên để kiểm tra miệng vết thương, và thấy ở đó tuy có dấu vết máu rỉ ra, nhưng lại không hề có vết sẹo nào.
"Lành rồi... ư?"
Rõ ràng có dấu vết chảy máu, nhưng lại không có vết thương.
Cảm giác như bị hồ ly lừa gạt, trong lúc Subaru còn đang ngây người, Louis dùng cả hai tay đẩy mạnh vào ngực cậu. Dĩ nhiên, nếu Louis thực sự dùng hết sức, câu trả lời đã được chứng minh bởi những bóng người đang nằm la liệt trên phố.
Dù sao thì—,
"—Trả lời đi. Tanz đang ở đâu."
Trong lúc Subaru kiểm tra xem Louis có an toàn không, cuộc thẩm vấn của Abel vẫn tiếp tục.
Cuộc phỏng vấn đầy áp lực kinh hoàng này không chỉ đến từ ánh mắt của Abel, mà còn từ lưỡi đao của Medium đang đứng sau lưng hắn, cũng góp phần vào việc đe dọa. Dù Medium không có ý đó, nhưng chỉ cần đứng sau Abel là đã đủ hiệu quả.
Thực tế, cậu bé người cừu nhìn luân phiên giữa Abel và Medium, rồi nuốt nước bọt khan.
"A..."
"Đây là lần thứ ba. Trả lời. Đừng hòng có lần thứ tư."
Đó là một giọng nói tàn khốc, mang theo cái lạnh thấu xương thấu tim gan.
Nghe thấy vậy, cậu bé há miệng mấy lần, rồi ngọn lửa trong mắt cậu ta khôi phục lại một chút.
"S-Sao tôi biết được! Nơi ở của Tanz, là do các người..."
"————"
"Chính các người đã làm gì Tanz... Cho nên! Bọn tôi mới phải làm thế này!"
Cậu bé gằn giọng, cánh tay vươn về phía Abel trước mặt. Một hành động liều lĩnh không màng thân mình, đầu ngón tay cậu ta định tóm lấy và bóp nát cổ họng Abel. Nhưng trước khi nó kịp chạm tới, một bàn tay nhỏ đã ấn vào trán cậu bé—,
"A u!"
Cứ thế, đầu cậu bé bị đập gáy xuống đất, bất tỉnh nhân sự.
Thật đáng thương, cậu bé trợn trắng mắt, rên lên một tiếng rồi ngã sang một bên, mất đi ý thức.
"L-Louis..."
Lại một lần nữa, trong chớp mắt, bóng dáng Louis biến mất và xuất hiện ở một nơi khác.
Nhìn cô bé thành thạo sử dụng dịch chuyển tức thời tầm ngắn của 'Bạo Thực' — thứ đã thấy nhiều lần ở Tháp Cát, lồng ngực Subaru đau nhói. Sức mạnh đó vẫn còn, điều đó chứng tỏ cô bé vẫn là Louis — Louis Arneb.
Cô gái trong thế giới trắng xóa đã xé nát trái tim Subaru, định cướp đi linh hồn cậu một cách không thương tiếc.
Cô gái đã nhầm lẫn 'Tử Hồi' là một lời chúc phúc, và gọi Subaru là quái vật.
"Cần phải tìm ra tên Olbart đó càng sớm càng tốt."
Hoàn toàn không để tâm đến việc suýt bị giết hay vừa được cứu mạng, Abel chậm rãi đứng dậy và lẩm bẩm.
—Tìm ra Olbart.
Về phương châm đó, dĩ nhiên Subaru cũng đồng ý.
Chỉ là, cậu không hiểu tại sao bây giờ hắn lại nhắc lại điều đó. Nhất là ngay sau khi nghe được câu chuyện khó hiểu về Tanz từ cậu bé kia.
"Al-chin, đứng dậy được không?"
"...À, ừ."
Medium tra vũ khí vào vỏ, đưa tay ra cho Al đang ngồi thụp xuống.
Al che mặt bằng mặt nạ, dù không thấy được biểu cảm nhưng có thể tưởng tượng ra anh ta đang tái mét, giọng nói chán nản vô cùng.
Vẫn còn lo lắng cho Al, Subaru cuối cùng cũng phủi bụi trên mông và đứng dậy. Sau đó, cậu tiến đến chỗ Abel.
"Lúc nãy, ý anh là sao?"
"Đó là câu hỏi về cái gì?"
"Là! ...Là chuyện con bé Tanz đó là chủ mưu, rồi lại còn chuyện đi tìm ông Olbart, đủ thứ chuyện đó! Anh hiểu mà!"
"Hừ."
Abel khịt mũi một tiếng, chạm vào chiếc mặt nạ quỷ trên má với vẻ khinh bỉ.
Sự sốt ruột và bực bội khiến hành động đó của hắn chọc tức Subaru. Vì vậy, trong cơn tức giận, Subaru nhảy lên, giật phăng chiếc mặt nạ quỷ khỏi mặt Abel.
Và rồi, với khuôn mặt đã lâu không lộ ra, Abel nhìn xuống Subaru một cách khó chịu.
"Ngươi có ý gì?"
"Câu đó tôi mới là người muốn nói! Đừng có tự mình hiểu hết mọi chuyện, giải thích cho rõ ràng đi! Chúng ta là đồng đội mà!"
"—Đồng đội?"
"Ư..."
Bị gương mặt thật của hắn nhìn chằm chằm, khí thế của Subaru nhanh chóng xẹp xuống.
Dù đã đối mặt và nói ra từ 'đồng đội', nhưng có lẽ cách nói đó đã làm Abel nổi giận. Vốn dĩ, chính Subaru cũng cảm thấy áy náy khi gọi Abel là 'đồng đội'.
Cậu hối hận vì đã lỡ lời trong lúc nóng nảy. Nhưng nếu bây giờ nói ra lời hối hận đó thì chẳng khác nào xin lỗi, nên cậu không thể nói được.
"Đúng vậy đó, Abel-chin. Bọn mình là đồng đội mà, nên phải nói cho bọn mình biết chứ."
Thay cho Subaru, người nói ra câu đó là Medium, sau khi đã đỡ Al đứng dậy.
Cô chống tay lên hông, dùng cả thân hình nhỏ bé của mình để phản đối Abel. Nhận lấy những lời thẳng thắn đó, Abel nheo đôi mắt đen lại rồi nói, "Những thích khách ở quán trọ và đám người này, tất cả đều là Tộc người có sừng."
"Tộc người... có sừng, ý anh là những người có sừng đúng không? Thì sao?"
"—. Tộc người có sừng có một lịch sử bị đàn áp. Quá khứ họ bị ghê tởm vì sừng giống với ma thú."
"Ể..."
Trước giọng kể đều đều của Abel, Subaru tròn mắt.
Có sừng, và bị đàn áp vì lý do đó. —Những định kiến như vậy, đối với Subaru lại vô cùng gần gũi, và chính vì thế cậu không thể tha thứ.
Emilia, người có quá khứ bị đàn áp vì lý do tương tự, đã phải chịu đựng sự ghét bỏ của rất nhiều người vì ngoại hình và xuất thân của cô giống với Phù thủy độc ác.
Và giờ đây, những á nhân được gộp chung vào Tộc người có sừng, cũng có một quá khứ tương tự.
"Nhưng, tại sao những người đó lại tấn công chúng ta? Em hiểu là họ bị sợ hãi vì có sừng, nhưng em không hiểu?"
"Dù đã biến thành trẻ con, cũng nên vận động não một chút đi. Đối với những kẻ có lịch sử bị đàn áp vì mang sừng, sự tồn tại của thành phố này... của Chaosflame chính là sự cứu rỗi."
"Cứu rỗi... ý anh là một nơi tốt đẹp sao?"
"—Yorna Mishigure không bao giờ buông tay những kẻ đã được bà thu nhận. Trước đây, bà ta thậm chí đã nổi loạn chỉ vì một cô bé người hươu đã chết."
Abel khoanh tay, những bí mật hậu trường được kể ra từ chính miệng vị hoàng đế đã bị nổi loạn chống lại.
Yorna, người được cho là đã nhiều lần nổi loạn trong quá khứ, lý do bà ta nhe nanh với vị hoàng đế mình phục vụ — lại là vì một người duy nhất.
Nghe câu chuyện đó, điều Subaru nghĩ đến là—,
"Vậy, bà ấy là người tốt mà...!"
"Đồ ngốc. Sao có thể dễ dàng kết luận như vậy được. —Yorna Mishigure chỉ thiên vị những kẻ yêu quý bà ta. Và đối với những kẻ ngoài vòng tròn đó, bà ta là một người phụ nữ không hề dung thứ."
"Ể~, nhưng mà, đối xử tốt với người mình thích là chuyện đương nhiên mà!"
"Tôi cũng nghĩ vậy."
Trước quan điểm của Medium và Subaru, Louis cũng giơ tay lên như thể đồng tình, "A u!". Abel liếc nhìn bọn họ bằng ánh mắt lạnh lùng, rồi khẽ thở dài.
"Điều quan trọng là sự thật rằng Tộc người có sừng, những người có lịch sử bị đàn áp trong quá khứ, đã có được sự bình yên ở thành phố này. Và để duy trì sự bình yên đó, sự tồn tại của Yorna Mishigure là không thể thiếu. Nói cách khác—"
"Nói cách khác?"
Subaru nghiêng đầu, chờ đợi những lời tiếp theo của Abel.
Nhưng trong một khoảnh khắc, Abel nhìn về phía Subaru đang nghiêng đầu, rồi ngập ngừng. Subaru không hiểu ý nghĩa của hành động đó, nhưng sau vài cái chớp mắt, Abel tiếp tục.
"Nói cách khác, đối với Tộc người có sừng, sự tồn tại của chúng ta, những kẻ muốn lôi kéo Yorna Mishigure tham gia vào cuộc nổi loạn thực sự chống lại Đế đô, chính là kẻ địch không thể bỏ qua, đang làm lung lay nền móng vững chắc của họ."
"A...!"
Nghe vậy, Subaru cuối cùng cũng hiểu được ý đồ thực sự trong lời nói và hành động của cậu bé người cừu.
Cậu bé đã tóm lấy tay Subaru khi cậu lao ra đường, và trông rất đau khổ khi ném cậu đi — không, không chỉ cậu bé, mà tất cả những người tấn công đều mang vẻ mặt đau đớn.
Đó là biểu hiện của sự dằn vặt khi phải đuổi Subaru đi, và sự bất an về việc mất đi nơi ở của mình. Vì vậy, khi ném Subaru đi, cậu bé đã xin lỗi.
"Vậy là những người này cũng đã rất cố gắng..."
"Đồng cảm, hay là thương hại? Dù là gì đi nữa, ngươi cũng thật thảnh thơi. Đừng quên sự thật rằng bọn chúng đã đối đầu với chúng ta. Bất cứ sinh vật nào cũng có lý do của riêng mình."
"Mồ, Abel-chin! Cách nói đó không được đâu! Với lại, em vẫn chưa hiểu, tại sao lại hỏi bọn họ về Tanz-chan? Cả chuyện tìm ông cụ nữa!"
"...Từ giọng điệu lúc nãy, việc bọn chúng không biết nơi ở của Tanz có lẽ là sự thật. Hơn nữa, không hiểu vì sao, chúng lại nghi ngờ rằng chính phe ta đã giấu cô bé đi. Tại sao?"
"Tại sao à, đó là... tại sao nhỉ?"
Nhìn xuống cậu bé đang bất tỉnh, Subaru vắt óc suy nghĩ về câu hỏi của Abel.
Trước khi bị Louis hạ gục, cậu bé đã gắt gỏng với Abel khi bị hỏi về nơi ở của Tanz. Subaru cũng không nghĩ rằng thái độ đó là giả dối.
Vậy có nghĩa là, bọn họ nghĩ rằng phe Subaru đã làm gì đó với Tanz.
"Vì thế nên họ mới tấn công chúng ta?"
"Đó là lẽ thường. Nhưng, sự thật là phe ta không hề làm hại Tanz. Vậy thì, cô bé đó đã biến đi đâu? Thêm nữa, cả trăm người thuộc Tộc người có sừng đã xuất hiện từ đâu?"
"Từ đâu à, họ đã đợi sẵn ở bên ngoài rồi."
"Ai đã ra lệnh cho họ?"
Bị hỏi dồn dập, Subaru cứng họng.
Cậu cố gắng vận động não bộ, lấy câu hỏi của Abel làm trụ cột để xây dựng nên câu trả lời. Tuy nhiên, trước khi nó kịp hoàn thành,
"—Chắc là do con bé đó đã dặn dò trước rồi."
Al từ phía sau đã cướp mất câu trả lời.
Al, người lúc nãy còn không nói nên lời, Subaru quay lại nhìn anh ta, và gọi "Al..." với giọng lo lắng khi thấy anh ta vẫn chưa hoàn toàn bình thường.
"Xin lỗi, huynh đệ, đã để cậu lo lắng. ...Mà, tình hình cũng chẳng khá hơn chút nào."
"Vẫn chưa hồi phục sao. Chắc cũng là do ảnh hưởng từ thuật kỹ của Olbart."
"...Tôi cũng không phản đối chuyện đó. Cũng muốn nói về chuyện này, nhưng kết thúc câu chuyện đang dang dở thì tốt hơn. Về chuyện của cô bé Tanz."
Al vẫy bàn tay đã nhỏ lại của mình, trả lời bằng một giọng cố kìm nén cảm xúc.
Tình trạng của Al rất đáng lo, nhưng như anh ta nói, câu chuyện vẫn còn dang dở. —Nếu Tanz đã tập hợp mọi người từ trước, thì...
"Ừm, vậy là, Tanz đã tập hợp những người bạn có sừng của mình quanh quán trọ từ trước, để họ tấn công chúng ta? Nhưng, nếu vậy thì..."
"Tanz-chan đã đi đâu mất rồi?"
Câu hỏi của Medium nối tiếp lời Subaru, đó cũng là câu trả lời mà Subaru không thể tìm ra.
Tanz, người đã xuất hiện tại quán trọ để truyền đạt chỉ thị của Yorna rồi rời đi. Dù có thể hiểu được việc cô bé sắp đặt mọi chuyện, nhưng phản ứng của những người bạn bên ngoài lại rất kỳ lạ.
Ít nhất, cậu bé người cừu đã tin rằng phe Subaru đã làm gì đó với Tanz. "Vậy có nghĩa là, đám bạn của con bé không thấy nó an toàn. ...Không, có lẽ chúng còn chẳng thấy con bé ra khỏi quán trọ."
"Cũng hợp lý. Do đó, chúng đã không dùng đến biện pháp mạnh, vì cho rằng có khả năng Tanz vẫn đang nói chuyện bên trong cho đến khi chúng ta rời quán trọ."
"Nhưng! Nếu vậy, Tanz-chan ở đâu—"
Đầu óc quay cuồng trong sự hỗn loạn, Medium hét lên như thể sắp ngất.
Nhưng, được giải thích tuần tự và cẩn thận đến thế, Subaru cũng đã hiểu được suy nghĩ của Abel. Có lẽ, Abel đang nghĩ thế này.
Đó là—,
"Nếu con bé đó... Tanz không ra khỏi quán trọ, vậy thì con bé đang trốn ở đâu đó. —Và ông Olbart đang hợp tác với con bé, đúng không!?"
△▼△▼△▼△
—Vì để đoạt lại Tanz, Tộc người có sừng đã tấn công nhóm Subaru.
Tuy nhiên, việc họ đã đợi sẵn bên ngoài quán trọ từ đầu, chỉ có thể nghĩ rằng họ đã bàn bạc trước về trường hợp có chuyện gì đó xảy ra với Tanz.
Và bên trong quán trọ đó, người có khả năng cấu kết với Tanz là—,
"—Olbart Dunkelkenn, chỉ có thể là lão ta."
"...Cũng có khả năng nhân viên quán trọ hợp tác giấu con bé đi mà?"
"Dĩ nhiên, không thể bỏ qua khả năng đó. Nhưng, ta có một sự chắc chắn."
"Chắc chắn?"
Trước câu hỏi của Al, Abel gật đầu thật sâu.
Lý do hắn tin chắc rằng Olbart và Tanz đã bắt tay nhau. Đó là—,
"Lão ta đã cố tình thách thức chúng ta bằng một trò trẻ con trốn tìm. Đúng là một trò độc địa mà lão già đó ưa thích."
"Ý anh là 'tìm được thì tìm đi~' à?"
"Đúng vậy."
Trước lời khẳng định của Abel, Subaru bất giác nhăn mặt khó chịu. Lý do là vì cậu cũng cảm nhận được một cách trực giác rằng suy đoán của Abel, dựa trên tính cách tồi tệ của Olbart, là hoàn toàn chính xác.
Việc đề xuất 'trò trốn tìm' chính là một ẩn dụ cho việc giấu Tanz đi.
"Nhưng, nếu vì thế mà chúng ta bị tấn công, thì chẳng phải là vi phạm luật chơi sao!"
"Ngươi nói về việc không làm hại lẫn nhau à? Lão ta thì sẽ nói 'ta không ra tay' để trốn tránh. Nếu Tanz bắt tay với lão thì càng dễ hơn."
"Grừ... thật là một suy nghĩ gian xảo...!"
"Vì vậy, ưu tiên xác định nơi ở của Olbart. Như vậy, nơi ở của Tanz cũng sẽ lộ ra. Dù sao, nếu âm mưu bị bại lộ, có lẽ lão ta cũng không còn lý do để bám vào 'trò trốn tìm' nữa."
Việc Olbart và Tanz có thể đang ở cùng nhau thì đã rõ. Nhưng cậu không hiểu tại sao chuyện đó lại có thể kết thúc cả 'trò trốn tìm'.
Subaru nhíu mày, nhăn mặt vì điều đó. Abel quay lại, giật mạnh chiếc mặt nạ quỷ từ tay Subaru.
"A," Subaru ngạc nhiên, trước mặt cậu, Abel đeo lại mặt nạ quỷ.
"Mục đích của Olbart là xem xét liệu phe ta có đáng để đàm phán hay không. Đối với lão, việc đó quan trọng hơn trò trẻ con kia. Do đó, nếu giải mã được ý đồ thực sự của lão, sẽ không cần phải thực hiện những bước rườm rà nữa."
"A—, hình như tôi hiểu rồi..."
"—. Trí tuệ của ngươi đang dần trở nên kém cỏi rồi sao."
Abel vừa thở dài vừa lẩm bẩm với Subaru, người chỉ miễn cưỡng theo kịp lời giải thích.
Subaru không thể phản bác lại lời chỉ trích của Abel. Cậu cũng tự nhận thức được rằng đầu óc mình rõ ràng đang có vấn đề. Chỉ là, cậu không tự nhận thức được mức độ của nó.
Cậu nghĩ rằng suy nghĩ của mình trở nên kém cỏi, lời nói không trôi chảy, và đầu óc trở nên ngu ngốc hơn.
"Vốn dĩ mình cũng chẳng thông minh gì cho cam..."
"Trường hợp của ngươi, vấn đề là cả khả năng hiểu và khả năng sáng tạo đều suy giảm. Chi tiết về thuật kỹ của Olbart không rõ, nhưng có một giả thuyết cho rằng cơ thể phản ánh sự thịnh suy của Od bên trong nó."
"S-Sự thịnh suy của Od...?"
"Có nghĩa là có mối liên hệ giữa Od và cơ thể, giữa sự trưởng thành và suy tàn của chúng. Nói cách khác, có thể suy đoán rằng Olbart đã can thiệp vào Od của ngươi... không, của các ngươi."
Abel nhìn khắp ba người, Subaru, Al và Medium, những người đã bị teo nhỏ.
Nghe những lời đó, Subaru không hiểu gì cả. Giống như khi cánh cổng ma thuật của cậu bị hỏng, những câu chuyện về Mana hay Od, những thứ cậu vốn không ý thức được sự tồn tại của chúng, đều không có cảm giác thực tế.
Tuy nhiên, đó là đối với Subaru, còn—,
"—Vậy có nghĩa là do lão già đó đã táy máy cơ thể mình."
Giọng nói đầy căm ghét của Al khiến Subaru giật mình. Nhìn lại, Al đang chạm vào trán mình qua lớp mặt nạ, ngón tay run rẩy. Sự bực bội không thể kiềm chế mà anh ta thỉnh thoảng thể hiện là bằng chứng cho thấy anh ta cũng đang bị ảnh hưởng về mặt tinh thần.
Sự điềm tĩnh về mặt tinh thần mà anh ta có khi là người lớn, đang dần mất đi khi trở thành một đứa trẻ.
"Lão khốn đó, nhất định phải cho lão một trận...!" "Vì thế, cần phải tìm ra nơi gọi là 'Vực thẳm có tầm nhìn đẹp' đó."
"Ừm... nói mới nhớ, chúng ta đang trên đường đến quán rượu mà."
Nhìn Al đang sôi sục căm phẫn, Subaru ngắt lời ở đó.
Dù bị chặn lại trên đường, nhưng mục đích ban đầu khi để Taritta làm mồi nhử và hành động riêng là ở đó. Tuy nhiên, ý đồ thực sự vẫn chưa được giải thích.
Tại sao Abel lại vội vã đến quán rượu.
"Cơ bản của việc tìm kiếm là số lượng. Lý tưởng nhất là những người thông thạo địa hình. Nhưng, tất cả cư dân của thành phố này đều có khả năng đứng về phía Tanz. Do đó, sử dụng người ngoài là thích hợp nhất."
"Vậy nên mới nhắm đến quán rượu, nơi người ngoài hay tụ tập. Đúng là suy nghĩ của huynh đệ."
"Ể, chuyện đó..."
Định nói là không, nhưng Subaru lại nhớ đến việc tìm vệ sĩ ở Guaral.
Đó là khi bị Todd, một người đàn ông mà chỉ cần nhớ lại cũng đủ rùng mình, nhắm đến. Trong lúc suy nghĩ đủ mọi cách để sống sót, cậu đã đến quán rượu để thuê vệ sĩ mạnh.
Thật không may, tên kiếm sĩ say xỉn thuê lúc đó đã bị hạ gục ngay lập tức. "Nhưng, để họ giúp sức thì cần tiền chứ? Tiền đó, ở đâu ra."
"Không cần lo lắng về điều đó. Ta đã chuẩn bị phần thưởng."
Nói rồi, Abel lắc chiếc túi mà hắn đang đeo. Đó là thứ hắn đã mang theo từ quán trọ vì cho rằng cần thiết, và Subaru cũng tò mò về thứ bên trong.
Nhận thấy ánh mắt của Subaru, Abel dù không mở miệng túi ra nhưng vẫn nói.
"Khi rời Guaral, ta đã cho Zikr mở kho của Tòa thị chính. Đây là phương pháp hiệu quả nhất để có được người hợp tác. Không có lý do gì để không sử dụng."
"...Thật là không chút sơ hở."
"Nhưng, đeo mặt nạ quỷ mà mang theo nhiều tiền như vậy chẳng phải sẽ rất nổi bật và nguy hiểm sao... À, ra vậy."
Đang nói dở, Subaru bị Abel dùng ngón tay gõ vào mặt nạ quỷ làm cho nhận ra sự lo lắng thừa thãi của mình.
Chiếc mặt nạ quỷ đó có hiệu ứng 'Cản trở nhận thức', nên ngay từ đầu, suy nghĩ "nổi bật" đã là sai lầm. Vì nó không có tác dụng với những người đồng đội như Subaru, nên sự khác biệt giữa thực tế và phản ứng của mọi người xung quanh khiến cậu rất bối rối.
"Vậy, việc cần làm không thay đổi? Mọi người cùng đến quán rượu, tìm người giúp tìm ông cụ đó?"
"—Ban đầu ta đã nghĩ vậy. Nhưng, tình hình đã có chút thay đổi." "Tình hình thay đổi, ở đâu?"
"Nếu Olbart và Tanz đã sắp đặt từ đầu, chúng cũng sẽ sớm nghĩ đến việc tăng thêm nhân lực. Olbart một mình thì không có ảnh hưởng ở Ma Đô, nhưng nếu có thêm Tanz thì câu chuyện sẽ khác. Con bé đó có vị thế là người hầu của Yorna Mishigure."
Yorna là người có vị trí cao nhất ở Chaosflame, và người hầu của Yorna có nghĩa là một vị trí như thư ký. Nói cách khác, Tanz là người có quyền lực thứ hai sau Yorna ở thành phố này.
Hoặc là, có thể hành xử như một người có quyền lực.
"Nếu chúng thực sự muốn chặn đầu chúng ta, chúng sẽ bố trí người quanh quán rượu."
"Không cần phải chui đầu vào một cái bẫy lộ liễu. Dù sao, xem ra cũng có cách để đột phá bằng vũ lực."
Trong cuộc trò chuyện buộc phải thay đổi phương châm, ánh mắt của Abel liếc sang một bên. Theo ánh mắt của hắn, Subaru cứng đờ cả má.
"A u a u?"
Nhận lấy ánh mắt qua lớp mặt nạ quỷ, Louis nghiêng đầu đứng đó.
Louis, người đã đánh trả những kẻ tấn công và cuối cùng không thương tiếc hạ gục cả cậu bé người cừu, đang đứng bên cạnh Medium mà cô bé quấn quýt, mải mê dùng ngón tay chải mái tóc vàng của mình.
Trái ngược với sức mạnh chiến đấu áp đảo, thái độ ngây thơ của cô bé không hề thay đổi. Điều đó lại càng khiến một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Subaru.
"A, lúc nãy Louis-chan giỏi quá! Giấu giếm một sức mạnh như vậy thật là bất ngờ~"
"A u a u."
"Ehehe, cảm ơn đã cứu mình nhé."
Mặc kệ tâm trạng của Subaru, Medium vô tư xoa đầu Louis. Louis cũng bình thản chấp nhận bàn tay đó, nhưng trái tim Subaru lại đập thình thịch.
Vì vậy, cậu đã bất giác hét lên "Đợi đã!" và nắm lấy cổ tay Medium.
"Oa, Subaru-chin?"
"Cái đó, Medium-san, đừng lại gần con bé này thì hơn..."
"—? Tại sao? Nhưng mà, con bé đã cứu mình mà? Cả Subaru-chin nữa."
"Đó là, đúng, có thể là vậy... nhưng mà..."
Trước câu hỏi ngây ngô của Medium, Subaru không thể trả lời trôi chảy.
Thực tế, cách nhìn của cô ấy rất thẳng thắn và đúng đắn. Louis đã cứu Subaru. Cô bé đã không ngần ngại cả việc mình bị thương, dùng cả thân hình nhỏ bé đó để bảo vệ cậu.
Chính Subaru cũng đã tha thiết cầu xin "Đừng chết". "Cũng đến lúc nói cho bọn này biết rốt cuộc là chuyện gì rồi chứ."
Nhìn Subaru ấp úng, Al cất giọng trầm thấp.
Trước ánh mắt u ám qua lớp mặt nạ, Subaru nín thở, cúi đầu xuống. —Cậu nhớ lại việc đã giấu giếm chuyện của Louis với Al vài ngày trước, trên đường đến Chaosflame.
Lúc đó, Subaru cũng không thể quyết định được phải đối xử với Louis như thế nào, và đã trì hoãn câu trả lời.
Tuy nhiên—,
"Không còn là tình huống có thể cười cho qua được nữa. Không chỉ là vấn đề của tôi, mà là của tất cả mọi người."
"————"
"Con bé đó, đang che giấu điều gì."
Ánh mắt dò xét tập trung lại, Subaru theo phản xạ che Louis sau lưng mình.
Đó không phải là để bảo vệ Louis, mà là vì cậu không biết Louis sẽ phản ứng thế nào khi bị những ánh mắt đó chiếu vào — không, ngay cả điều đó Subaru cũng không chắc chắn.
Chỉ có một điều có thể nói, đó là không thể che giấu được nữa. Và với cái đầu non nớt của Subaru lúc này, cậu cũng không thể bịa ra một lời nói dối nào cho ra hồn.
Vì vậy—,
"Con bé này, Louis... là Đại Tội Giám Mục của 'Bạo Thực'." Cậu chỉ có thể nói ra sự thật một cách rõ ràng như vậy.
△▼△▼△▼△
—Thân phận của Louis Arneb.
Đó là bí mật mà Subaru đã che giấu với tất cả mọi người kể từ khi bị thổi bay đến Đế quốc Vollachia, dĩ nhiên bao gồm cả Rem đã mất trí nhớ.
Những rắc rối sẽ nảy sinh khi thân phận của Louis là một Đại Tội Giám Mục bị bại lộ, có thể dự đoán được rất nhiều thứ, cả bên trong lẫn bên ngoài Subaru. —Không, có thể dự đoán rằng nó sẽ vượt xa mọi dự đoán.
Vì vậy, cho đến tận giây phút này, Subaru đã che giấu sự thật đó—,
"—Đại Tội, Giám Mục."
Sự thật mà Subaru đã tiết lộ, một giọng nói ngập ngừng lặp lại từ đó. Nếu Al hay Abel kinh ngạc trước sự thật đó, thì cũng là điều đương nhiên. Cảnh giác, xác nhận sự thật, rồi gào lên rằng đó là một chuyện nực cười đến mức nào, tất cả đều là điều đương nhiên.
Tuy nhiên, người đầu tiên run rẩy cất tiếng không phải là Al hay Abel.
"Louis-chan, là Đại Tội Giám Mục..."
"U—?"
Người thốt ra giọng nói kinh ngạc đó, không ai khác chính là Medium. Đôi mắt xanh của Medium mở to, cô sững sờ nhìn Louis. Trước ánh mắt của Medium, chính Louis lại nghiêng đầu với giọng ngớ ngẩn như thể không hiểu chuyện gì.
Và đó chính là phản ứng mà Subaru sợ hãi nhất.
Cậu đã có một chút lạc quan rằng, có lẽ anh em nhà O'Connell sẽ thản nhiên chấp nhận, và cười xòa cho qua như không có chuyện gì.
Nhưng cậu đã nhận ra rằng đó không chỉ là lạc quan, mà là một lý tưởng mơ mộng.
"————"
Đó là 'nỗi sợ' không thể nhầm lẫn, thoáng qua trong đôi mắt của Medium.
"Huynh đệ, đó không phải là một trò đùa vui đâu."
"K-Không phải đùa..."
"Nếu không phải đùa, thì càng không vui chút nào!"
Bị sốc trước phản ứng của Medium, Subaru cũng không thể phản ứng thích hợp trước những lời tiếp theo của Al.
Al gào lên, giật mạnh thanh Thanh Long Đao trên lưng. Dĩ nhiên, với cánh tay nhỏ bé của một đứa trẻ, anh ta không thể cầm nổi, nên lưỡi đao cắm phập xuống đất.
Dù vậy, nếu dồn trọng lượng vào mà vung lên thì vẫn có thể sử dụng được. Với ý chí sắc bén đó, ánh mắt của Al hướng về phía Subaru và Louis sau lưng cậu. "Dẫn theo một Đại Tội Giám Mục, mày điên rồi à. Chẳng lẽ mày quên những gì đã xảy ra ở Priestella rồi sao."
"C-Chuyện đó..."
"Tao và Priscilla... Công chúa không bị gì. Nhưng đó chỉ là may mắn. Người thân của mày, người thân của những người mày quen biết đều gặp chuyện kinh khủng. Một trong những nguyên nhân chính là nó đấy."
Dựa vào thanh Thanh Long Đao cắm dưới đất, Al gằn giọng, Subaru không thể cãi lại.
Al hoàn toàn đúng. Người làm sai, trong mắt bất cứ ai, cũng là Subaru. Cậu không nên dẫn Louis theo, cũng không nên để cô bé tự do.
Lẽ ra cậu phải tiết lộ thân phận, trói cô bé lại, tước đoạt tự do và giam giữ cô bé.
Nhưng, Subaru đã không làm vậy. Thậm chí—,
"A, Abel cũng...?"
Cậu hướng ánh mắt cầu cứu về phía Abel đang im lặng, như thể hỏi xem hắn có cùng ý kiến không.
Bây giờ Medium đang sợ hãi, Al đang tức giận, thái độ của Abel là thành trì cuối cùng — nhưng đó là thành trì cho ai, ngay cả Subaru cũng không thể phán đoán được.
Chỉ là, nếu tất cả mọi người ở đó đều chọn đối đầu với Louis,
"————" Chắc chắn Subaru cũng có thể chấm dứt sự do dự này và hành động.
"Ta không biết ở các quốc gia khác, chúng được đối xử như thế nào."
Trước mặt Subaru đang nín thở, người đàn ông đeo mặt nạ quỷ và mang túi xách đối diện thẳng với ánh mắt của cậu.
Đôi mắt đen và đôi mắt đen giao nhau, ánh mắt lạnh lùng như khoét sâu vào lồng ngực Subaru. Những lời cậu chờ đợi, não cậu như tê liệt dần, như thể muốn từ chối nội dung sắp tới.
Và giọng nói đó, từ từ thấm vào bộ não tê liệt.
Đó là—,
"Tại Đế quốc này, kẻ nào tôn thờ 'Phù thủy' thì bất kể lý do gì cũng sẽ bị xử tử."
Một lời tuyên bố dứt khoát từ kẻ đứng đầu Đế quốc này, dù đã bị đuổi khỏi ngai vàng.
Đó là một bản án tử hình, tuyên bố rõ ràng rằng họ không bao giờ có thể dung hòa.
Nghe thấy điều đó, Subaru nhắm chặt mắt lại—,
"—ッ, Louis!!"
"Subaru-chin!?"
Ngay khoảnh khắc cậu hét lên tên cô bé một cách đầy cảm tính, một đôi tay nhỏ đã vòng qua eo Subaru. Ngay sau đó, tiếng hét như của Medium vang lên, hai chân Subaru rời khỏi mặt đất, lơ lửng giữa không trung — không, Louis, người đang ôm chặt eo cậu, đã nhảy vọt lên cao cùng với Subaru. Tại sao lại gọi tên Louis, đã gửi gắm ý nghĩa gì vào đó, Subaru nghiến chặt răng, cố nén những giọt nước mắt không hiểu sao cứ chực trào ra, cậu hoàn toàn không biết.
Chỉ là, cậu đã nghĩ.
"U a u."
Rằng không thể bỏ rơi cô bé đang ôm chặt eo mình và gầm gừ trong cổ họng lúc này.
Không phải vì được cứu mạng nên phải cứu lại. Cũng không phải vì nảy sinh tình cảm, rồi lầm tưởng rằng mình phải bảo vệ cô bé. Chỉ là, cậu đã nghĩ.
Nếu đưa ra câu trả lời cho cô bé khó hiểu này trong tình trạng không chỉ tay chân mà cả đầu óc cũng teo nhỏ, cậu sẽ hối hận.
Đó không phải là vấn đề liên quan đến Rem, hay rất nhiều người cậu đã gặp cho đến nay, mà là vấn đề của riêng Subaru.
Là vấn đề mà Natsuki Subaru phải đối mặt bằng toàn bộ sức lực của mình.
"Huynh đệ! Quay lại đây! Chết tiệt—!"
Al ngẩng đầu lên hét lớn, nhưng đôi chân của Louis không ngừng lại khi đạp tường nhảy lên.
Louis ôm lấy Subaru từ phía sau, nhảy tưng tưng, đạp lên tường của các tòa nhà ven đường để lên mái nhà, rồi dễ dàng di chuyển sang con phố bên cạnh, rồi con phố kế tiếp.
Ở Chaosflame, nơi có vô số chỗ để bám víu và những con đường chắp vá được tạo ra một cách tự do, sự phóng khoáng khó nắm bắt của Louis thực sự là độc nhất vô nhị.
"Phù!"
Sau vài cú nhảy, Subaru được thả xuống, cậu chống tay và đầu gối xuống sàn, hít thở sâu liên tục. Không chỉ vì nhiều lần chống lại trọng lực, mà còn vì bị cánh tay nhỏ bé của Louis siết chặt thân mình như một cái kẹp cũng rất khó thở.
Chính Louis thì lại nhìn vào mặt Subaru từ bên cạnh, trông vẫn tràn đầy năng lượng, thật đáng ghét.
Nhưng đây không phải là lúc để chỉ nghĩ rằng cô bé đáng ghét.
"Chết tiệt, với Abel và mọi người..."
Đây là kết quả do chính cậu gây ra. Thật trơ trẽn khi nói rằng mình bị lạc.
Tuy nhiên, nếu ở lại đó, không biết Abel sẽ ra lệnh gì. Từ phản ứng của Al, chắc chắn họ sẽ không dễ dàng bỏ qua cho Louis.
Cũng không thể trông mong vào khả năng hòa giải của Medium.
Nhưng để bị cuốn theo và giao nộp Louis, trái tim cậu đã lên ti���ng phản đối.
"A u a u?"
Lau miệng bằng tay ��o, Subaru ngẩng mặt lên, đôi mắt xanh của Louis đang nhìn cậu một cách vô tư.
Thái độ hoàn toàn không quan tâm đến sự thù địch hay sợ hãi mà mình phải đối mặt, khiến Subaru, người đang rối bời trong lòng, cảm thấy mình thật ngốc nghếch.
"Mình ngốc thật. Không, mình đúng là đồ ngốc."
Thực tế, rất ngốc.
Bỏ qua Abel, việc bỏ lại Medium và Al để chạy trốn cùng Louis thật là điên rồ.
Với một đối tượng không biết đang nghĩ gì, cũng không biết sẽ gây ra chuyện gì như thế này.
"Dù vậy, nếu 'mình' của bây giờ quyết định, mình sẽ hối hận. Đây không phải là chuyện một đứa trẻ có thể quyết định."
Cậu nghĩ rằng, đây là một vấn đề trọng đại liên quan đến sinh tử của con người, và cả tương lai của Đế quốc. Một vấn đề lớn như vậy, mà lại để một đứa trẻ chỉ khoảng mười tuổi, bị những ánh mắt lạnh lùng của người lớn soi mói mà quyết định, thật là kỳ quặc. —Đúng vậy, đó là sai lầm.
"Chắc chắn, 'mình' của ban đầu sẽ có thể phán đoán đúng đắn. Vì vậy..."
Phải nhanh chóng giải trừ 'trạng thái trẻ con' này, và trở lại từ cậu bé Natsuki Subaru thành thanh niên Natsuki Subaru.
Như vậy, cậu sẽ có thể đối mặt với Louis mà không còn băn khoăn, đưa ra câu trả lời thỏa đáng cho phán quyết của các đồng đội, và đi đến một kết luận mà mình có thể chấp nhận.
Vì thế—,
"—Tìm ông Olbart. Không dựa vào Abel và mọi người, mà bằng toàn bộ sức lực." "A— u—!"
Đáp lại Subaru vừa ngẩng phắt đầu lên, Louis giơ cả hai tay lên với vẻ mặt đầy quyết tâm.
Từ một chỗ đứng trên cao nhìn xuống khung cảnh Ma Đô, trông bề ngoài chỉ là hai đứa trẻ đang hăng hái, tuyên bố sẽ đối đầu với cư dân của Chaosflame và vị hoàng đế bị truất ngôi, để tìm ra thủ lĩnh của các Shinobi.
—Thật trớ trêu, Subaru và Louis vừa là 'quỷ' trong trò trốn tìm, lại vừa trở thành kẻ bị 'quỷ' trong trò đuổi bắt săn đuổi.