---
Tiếng gầm như sấm rền từ xa đang lay động ý thức của Beatrice, người đang nhắm nghiền mi mắt.
“...Thật là một âm thanh khó chịu, chăng.”
Cô bé lẩm bẩm một mình, ký ức về những âm thanh tương tự chợt ùa về trong tâm trí.
Bốn trăm năm trước, một khoảng thời gian đã xa, trong thời đại của “Ma Nữ” với chiến loạn không dứt, việc các quốc gia tranh giành, vô số người vung vũ khí và cướp đi sinh mạng của nhau chẳng có gì là lạ.
Beatrice không biết nhiều về chiến trường.
Cô sinh ra và lớn lên trong dinh thự của mẹ mình, Echidna, một nơi hoàn toàn không liên quan đến những cuộc tranh chấp của loài người. Dù vậy, trận chiến tít phía dưới vẫn khiến cô cảm thấy thật ồn ào.
Thời gian trôi qua, cô đã dành bốn trăm năm ôm lấy thư khố được giao phó. Trong khoảng thời gian đó, dù thế giới bên ngoài có trở nên ồn ào, nhưng nó đã không còn sự cuồng loạn như ngày ấy nữa.
Và giờ đây, thứ gần giống với sự cuồng loạn mà ngày đó cô chỉ dám đứng nhìn từ xa, đang ở ngay sát bên.
--- Đó chính là cuộc giao tranh của vô số sinh mệnh đang bao vây Đế Đô.
“Uu~, lo lắng quá thưa ạ. Bất an quá thưa ạ.”
“Hiểu cảm giác của Schuu. Hay là, Uu bọn mình cũng ra trận luôn?”
“Au! Uau! A~, u!”
“K-Không được đâu thưa ạ! Nhiệm vụ của chúng ta là chờ lệnh! Chờ lệnh thưa ạ!”
Những lời đối đáp ấy lọt vào tai Beatrice, người đang nhắm mắt và cố gắng tiết kiệm năng lượng.
Đó là giọng nói của những đứa trẻ mà cô đã quá quen thuộc trong vài ngày qua --- Schult, Utakata, và cả Louis Arneb.
Cùng với Beatrice, những đứa trẻ này đang chờ lệnh trong một doanh trại được dựng lên ở phía sau bản doanh. Bản doanh nằm trên một ngọn đồi nhỏ có thể bao quát chiến trường, và nhiệm vụ của họ là bảo vệ phía sau nơi đó. Nói thì nghe hay vậy, nhưng ít nhất Beatrice cũng hiểu rằng đó chỉ là một cái cớ, chẳng ai trông mong gì vào họ cả.
Lẽ ra, những đứa trẻ không phải chiến binh nên được để lại trong thành quách đô thị mới là khôn ngoan.
Thực tế, những cư dân di cư từ Ma Đô cùng Yorna Mishigure, những người không thể chịu đựng được chiến tranh, cũng đã rời khỏi tiền tuyến và hợp tác bằng cách tập trung vào việc hậu cần.
Lý do đám trẻ không làm như vậy là vì người bảo hộ của chúng.
“Nếu chỉ là giao tranh lặt vặt thì không nói, nhưng đã là sân khấu lớn mà để nó ở xa thì thật tội nghiệp. Cứ để nó ở rìa chiến trường là được. Dù ở đâu, ánh hào quang của thiếp cũng không thể bỏ lỡ được mà.”
“Utakata cũng là một người của tộc Shudraq chúng ta. Kẻ hèn nhát quay lưng lại với chiến trường, với bãi săn thì không xứng với dân Shudraq. Đương nhiên là phải mang nó ra chiến trường.” Đó lần lượt là lời của người bảo hộ Schult và Utakata, và vì chính Schult và Utakata cũng rất hăng hái nên ý kiến đó không thể bị bác bỏ.
Cả hai phát ngôn đều xuất phát từ những quan niệm luân lý và tín niệm khác nhau, nhưng một khi những người trong cuộc đã chấp thuận thì Beatrice cũng không có quyền xen vào.
Thật lòng mà nói, với tư cách là một Đại Tinh Linh, Beatrice hoàn toàn không hài lòng với việc bị đối xử chung một giuộc với đám trẻ này. Dù vậy, vì mỗi người trong phe đều có vai trò riêng, nên việc Beatrice, người bị hạn chế hành động rất nhiều, được giao cho vị trí này cũng là điều hợp lý.
Và cái vai trò được giao đó chính là ---
“Uu, au.”
Louis, người cũng được lệnh chờ đợi trong doanh trại giống như Schult và những người khác.
“---”
Cách đối xử với cô bé rõ ràng khác hẳn so với những đứa trẻ còn lại.
Không giống như Schult, Louis không có người bảo hộ rõ ràng, nhưng điểm mấu chốt nhất là cô bé thuộc diện “không thể rời mắt”.
Đương nhiên rồi, cô bé là một Đại Tội Tư Giáo. Dù cho những người đã gặp cô bé ở Đế quốc có nói gì đi chăng nữa, sự nguy hiểm của cô bé cũng không hề giảm đi.
Vì vậy, khác với những đứa trẻ khác, không có lựa chọn nào là để Louis lại một mình.
“Hiện tại, cô bé là quả bom hẹn giờ khó lường nhất. Beatrice-chan, tôi không muốn gây thêm gánh nặng cho cô, nhưng xin hãy để mắt đến cô bé. Chuyện này không thể nói với Emilia-sama hay Garfiel, nên ít nhất chúng ta hãy giữ bình tĩnh.”
Đó là lời của Otto trước khi chính thức can thiệp vào cuộc đại loạn.
Có lẽ anh ta đã cẩn thận để Beatrice không cảm thấy chán nản vì sự bất lực khi chỉ có thể chờ đợi với lý do tiết kiệm năng lượng, nhưng đó cũng là một phát ngôn thiếu tự tin và không nhìn thấy được tình hình dưới chân mình.
Việc anh ta giữ vẻ mặt đó mà vẫn nghĩ mình đang bình tĩnh thật đáng lo ngại. --- Petra và Frederica cũng có cùng mối lo ngại, nên có lẽ họ đã tìm cách giải quyết rồi.
Dù sao đi nữa ---
“Đừng có nhốn nháo lên như thế. Bình tĩnh lại đi, chăng.”
“Be, dậy rồi?”
“Ta vẫn luôn thức đấy. …Với lại, ta không thích cách gọi đó, chăng. Cảm giác như đang bị lè lưỡi trêu ngươi vậy.”
Trong doanh trại không có giường để nằm, cũng không có lòng của Emilia hay Petra để mượn. Vì vậy, Beatrice chỉ có thể ngồi trên một chiếc ghế đơn sơ và nhắm mắt. Nghe cô nói, Utakata bĩu môi.
Đáp lại phản ứng đó, Beatrice hé mắt nhìn và quan sát bộ dạng không yên của ba đứa trẻ trong lều.
Schult thì lo lắng, Utakata thì thừa thãi ý chí chiến đấu, còn Louis thì không biết đang nghĩ gì, cứ sốt ruột dậm chân và giật nảy mình mỗi khi nghe thấy tiếng chiến trận.
“---”
Chỉ nhìn vào cử chỉ đó, không thấy có điểm gì đáng ngờ trong dáng vẻ của Louis. Cô bé chỉ đơn giản là một đứa trẻ phản ứng quá nhạy cảm với những thay đổi xung quanh --- giống như những kẻ vô tư khác không biết đến mối đe dọa của “Bạo Thực”, người ta có thể lỡ coi cô bé như một đứa trẻ bình thường.
Nhưng, Beatrice thì không thể như vậy.
“Emilia và mọi người đang chiến đấu hết mình vì Subaru và những người khác, chăng.”
Họ can thiệp vào cuộc đại loạn mà họ không có nghĩa vụ phải tham gia, và Emilia cùng những người khác đang lao vào cuộc chiến sinh tử vì có khả năng cao Subaru và Rem, những người đồng đội của họ, đang ở đó.
Và nếu không thể kề vai sát cánh chiến đấu cùng họ, thì ít nhất Beatrice cũng phải loại bỏ mối lo hậu hoạn, giám sát Louis, để họ không còn phải phân tâm.
Khi Beatrice đang cố gắng điều hòa nhịp thở nông và siết chặt tinh thần, thì ---
“Uu?”
“...Ngươi, định làm gì đấy?”
Một bàn tay nhỏ bé xoa đầu Beatrice, người đang mím chặt môi. Cô liếc nhìn, người làm điều đó là Louis, đang cụp đuôi mày và nhìn cô dò xét.
Trong một khoảnh khắc, Beatrice cứng người vì nguy cơ bị tay Louis chạm vào, nhưng từ chính Louis lại không cảm nhận được bầu không khí nguy hiểm nào, cũng không có dấu hiệu định tước đoạt “tên” của Beatrice.
Theo những gì Beatrice biết, để “Bạo Thực” sử dụng quyền năng, họ cần phải gọi “tên” của đối phương và ăn nó, nhưng từ trước đến nay, Louis chưa bao giờ phát ra âm thanh nào có ý nghĩa rõ ràng.
Tất nhiên, nếu Louis nhận thức được điều đó, quyền năng vẫn có thể được kích hoạt, nên Beatrice vẫn cảnh giác, xem bàn tay đang chạm vào đầu mình có bị Louis đưa lên miệng hay không.
Nếu Louis có dấu hiệu định ăn “tên” của Beatrice, thì lúc đó ---
“Be, mặt đáng sợ quá. Vẫn còn ghét Luu à?”
“Dám nói gì về khuôn mặt đáng yêu của Betty thế hả. Với lại, Betty không ghét con bé này. …Mà là thấy nó đáng ghét, chăng.”
Thấy Beatrice lườm Louis, Utakata dùng ngón tay kéo hai mắt mình xếch lên. Vừa nói mình không có vẻ mặt vô duyên như vậy, Beatrice vừa để lộ ra lời thật lòng.
Đúng vậy, mình thấy Louis thật đáng ghét.
Không chỉ Louis, mà cả Đại Tội Tư Giáo “Bạo Thực”. --- Và tất cả những gì đã làm khổ Subaru và mọi người.
“Thật đáng hận, chăng.”
Đối với phe Emilia, và hơn hết là đối với Subaru, nạn nhân lớn nhất của “Bạo Thực” không ai khác chính là Rem. Nhìn Subaru đau khổ bên cạnh cô gái mãi chìm trong giấc ngủ, Beatrice luôn hối hận về khoảng thời gian trước khi ký giao ước với cậu, khi cô còn thờ ơ với mọi thứ xung quanh.
Cô tự hỏi, giá như.
Giá như Beatrice mở lòng sớm hơn và thể hiện thái độ hợp tác với Subaru và mọi người, thì kết quả đã khác. Họ đã không để cho những kẻ như Bạch Kình hay Giáo phái Ma Nữ mặc sức tung hoành, và Subaru đã không phải tiếp tục mang vẻ mặt buồn bã bên cạnh Rem đang ngủ say. Vì vậy, cô đã quyết định sẽ không bao giờ để Subaru phải chịu khổ như vậy nữa, và sẽ luôn ở bên cạnh cậu, nhưng kết quả lại ra thế này.
Sau khi bị chia cắt với Subaru, cô lại bị buộc phải tiết kiệm năng lượng, đến mức không thể giúp sức cho Emilia và mọi người một cách trọn vẹn. --- Ý nghĩa tồn tại của cô đã tan nát.
“B-Beatrice-chan, nói như vậy Louis-sama sẽ…”
“Thấy tội nghiệp ư, Betty không nghĩ vậy đâu, chăng. Mà này, ngươi cũng suồng sã quá đấy. Tại sao những người khác thì gọi bằng ‘sama’, còn Betty thì lại là ‘chan’. Thật thiếu tôn trọng, chăng.”
“Ưư… con xin lỗi thưa ạ, Beatrice-chan.”
Cảm nhận được bầu không khí căng thẳng, Schult xen vào liền bị Beatrice lườm một cái.
Dù sợ hãi nhưng thái độ của Schult vẫn không đổi, không biết trong mắt cậu ta Beatrice trông như thế nào. Chẳng lẽ vì cô cứ ngủ suốt ngày nên bị coi là một đứa trẻ con thật sao.
“Tóm lại, đừng làm Betty mệt thêm, chăng. Việc chúng ta bị bỏ lại đây vốn là để không gây thêm chuyện thừa thãi.
Dù làm theo ý chúng thật khó chịu nhưng…”
“Uu.”
“Vẫn còn tốt hơn nhiều so với việc để ngươi tự do đi lại, chăng.”
Bàn tay của Louis vẫn đặt trên đầu cô, Beatrice dùng tay mình nắm lấy nó, rồi kéo cô bé đang tròn mắt ngạc nhiên ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh. Cứ thế này cũng được, cô quyết định không buông tay Louis ra,
“Các ngươi cũng vậy. Schult không được đi lung tung. Utakata, nếu không có việc gì làm thì đi bảo dưỡng cung tên đi, chăng. Còn…”
“---Xem ra, tôi không cần phải xen vào thì phải.”
“Hửm…”
Khi đang đối phó với đám trẻ không chịu ngồi yên, một giọng nói điềm tĩnh bỗng vang lên ở cửa lều. Nhìn lại, người đang nhìn vào trong lều là một người đàn ông có mái tóc xoăn dày, Zikr Osman.
Sự xuất hiện của anh ta, người lẽ ra phải đang chỉ huy cùng Abel ở bản doanh, khiến Beatrice nhíu mày.
“Zuu! Đang bận mà cũng đến đây! Đến lượt Uu bọn mình ra trận rồi!”
“Không có chuyện đó đâu! …Nhưng mà, có việc gì thế, chăng.”
“Xin lỗi tiểu thư Utakata, nhưng không phải là đến lượt các vị ra trận đâu ạ. Chỉ là, sau này có khả năng sẽ di chuyển doanh trại, nên tôi đến để thông báo trước.”
“Di chuyển doanh trại, thưa ạ?”
Nghe lời của Zikr với đôi mắt tròn thông minh, Schult nghiêng đầu với đôi mắt long lanh. Đáp lại, Zikr gật đầu “Vâng”, rồi dùng tay chỉ về phía chiến trường sau lưng mình,
“Hiện tại, chúng ta đang dồn lực để phá vỡ tường thành, nhưng một khi đỉnh cao bị chiếm, chúng ta sẽ tiến vào Thủy Tinh Cung của Đế Đô. Khi đó, các chỉ huy cũng phải ra tiền tuyến.”
“Abel trông không có vẻ chiến đấu được. Ở phía sau tập trung chỉ huy sẽ an toàn hơn, chăng.”
“Đúng như cô nói… nhưng như vậy thì binh lính sẽ không theo. Giả sử có thể lật đổ Hoàng đế Bệ hạ, cũng sẽ không ai công nhận ngài ấy ngồi lên ngai vàng.”
“---. Thật là một đất nước phiền phức, chăng.”
Người dân Đế quốc phải mạnh mẽ, đó là nguyên tắc cơ bản của Đế quốc Vollachia.
Nhưng xem ra, trong việc đoạt nước, điều đó cũng áp dụng cho cả người lãnh đạo. Nếu người đứng đầu không thể hiện sức mạnh, kết cục sẽ là bị hạ khắc thượng ngay lập tức.
“Vâng, thật phiền phức. Nhưng, đó là tổ quốc của chúng tôi.”
Zikr chậm rãi lắc đầu, một nụ cười gượng gạo nở trên môi.
Beatrice khó mà phân biệt được cảm xúc xen lẫn trong đó. Có lẽ anh ta không vui vẻ chấp nhận, nhưng cũng không có vẻ gì là phản đối.
“Ngài Zikr, chẳng lẽ ngài sắp xuất trận sao thưa ạ?”
“Zuu?”
Bất chợt, khi Beatrice đang nhìn vào khóe miệng Zikr, Schult ở bên cạnh hỏi, và Utakata cũng gọi tên anh bằng một giọng trầm lặng.
Trước ánh mắt của những đứa trẻ, Zikr hơi nhướng mày rồi nói, “Đúng như các vị đoán, tôi cũng sẽ ra trận. Dù chúng ta áp đảo về số lượng, nhưng số lượng ‘Tướng’ dưới Nhị Tướng lại bất lợi, nên phải thay đổi tình hình.”
“...Tại sao, chăng.”
“---? Sao ạ?”
“Tại sao ngươi lại phải đích thân đến đây. Với địa vị của ngươi, chỉ cần ra lệnh cho thuộc hạ là được, chăng. Ta không hiểu ý nghĩa của việc ngươi đến chỗ bọn ta.”
“À, chuyện đó sao ạ.”
Ngay trước khi xuất trận, lẽ ra phải là lúc cần tập trung cao độ nhất.
Thế nhưng, Zikr lại ghé qua doanh trại của những đứa trẻ không có sức chiến đấu, bị bỏ mặc trên chiến trường này.
Khi được hỏi lý do, Zikr cười ngượng ngùng,
“Bản doanh toàn là đàn ông, phụ nữ của tộc Shudraq cũng đang ở tiền tuyến. Nếu muốn nhận được lời cổ vũ trước khi ra trận, thì quả nhiên là từ phái nữ vẫn khiến lòng người phấn chấn hơn.”
“...Hả?”
“Ra là vậy thưa ạ! Đúng là ở đây có cả Utakata-sama, Louis-sama và Beatrice-chan nữa ạ!”
Nghe câu trả lời ngoài dự đoán, Beatrice tròn mắt. Nhưng trái ngược với Beatrice đang sững sờ, Schult lại tỏ vẻ đã hiểu, còn Utakata cũng khoanh tay gật gù.
Sau đó, cô bé quay sang Beatrice đang ngẩn ngơ,
“Bó tay thôi. Zuu, từ đầu đã vậy rồi.”
“C-Cứ tưởng đây là kẻ bình thường duy nhất, hóa ra là mình đã nhầm to, chăng…”
Đã có dấu hiệu rồi. Chẳng hiểu sao lại bị gọi là “Kẻ hèn nhát”, mà không những không phản bác lại còn tỏ ra tự hào. Chỉ là vì không có lý do để quan tâm sâu hơn nên cô không nói gì mà thôi.
Kết quả là, vào thời khắc quan trọng này lại phải chứng kiến cái tính lập dị của Zikr ---
“Với lại, cũng có tính toán rằng nếu biết rõ sau lưng mình có gì, thì sẽ không còn do dự nữa.”
“---. Ngươi, có gia đình không?”
“Có mẹ và rất nhiều chị em gái. Có điều, vào thời điểm tôi đứng về phía này, địa vị của họ chắc hẳn đã trở nên rất tồi tệ. Tôi đúng là một kẻ bất hiếu với gia đình.”
Zikr vốn là một “Tướng” của phe Đế quốc với tư cách Nhị Tướng. Một khi đã phản bội, việc gia đình cũng bị liên lụy là điều đương nhiên.
Zikr đã giác ngộ điều đó và tìm thấy ý nghĩa trong việc đứng về phía này. Beatrice tự hỏi liệu đó có phải là vì Abel hay không, nhưng lý do thì người ngoài không thể hiểu được.
Chỉ là, cô tò mò.
“Ngươi, chiến đấu vì điều gì, chăng.”
“---”
“Ngươi chắc chắn khác với những kẻ chiến đấu chỉ để chiến đấu. Tại sao vậy, chăng.”
Nếu là một binh sĩ bình thường thì có thể như vậy, và việc phần lớn chiến binh có tư tưởng đó chính là điều đáng sợ của Đế quốc Vollachia, nhưng một “Tướng”, huống chi là Zikr, chắc chắn sẽ khác.
Trước nhận định đó của Beatrice, Zikr hơi nhíu đôi mày rậm, vẻ mặt suy tư,
“Tất nhiên, là vì tương lai của Đế quốc Vollachia mà tôi tin tưởng và nguyện dâng lòng trung thành.”
Anh ta trả lời bằng một giọng đầy quyết tâm, rồi nói tiếp, “Có điều,”
“Suy cho cùng cũng chỉ là một ‘Kẻ hèn nhát’, nên không biết có thể chống cự được đến đâu. Vì vậy, tôi có thể nhận được không, thưa tiểu thư Beatrice.”
“...Nhận cái gì, chăng.”
“Còn phải hỏi sao. --- Lời chúc phúc của một thiếu nữ xinh đẹp.”
Vừa nói, Zikr vừa rút thanh kiếm bên hông ra và đưa cho Beatrice.
Cô nheo mắt, nhìn xuống vật được đưa ra, rồi thở dài,
“Nói trước là, ta không biết nghi thức gì đâu, chăng.”
“Những thứ này, tấm lòng mới là quan trọng. Chỉ cần tấm lòng của người cho và người nhận thông suốt, nghi thức không quan trọng.”
“Lòng ta với ngươi thông suốt từ khi nào. …Đúng là hết nói nổi.”
Lẩm bẩm, Beatrice nhận lấy thanh kiếm. Trước mặt cô, Zikr cung kính cúi đầu và quỳ một gối xuống.
Nhìn dáng vẻ nghiêm túc của anh ta, Beatrice nhớ lại buổi lễ ngày nào đó --- khi Subaru được Emilia phong tước hiệp sĩ, và cô làm theo.
Cô dùng thanh kiếm đã nhận, gõ nhẹ lên vai trái và phải của Zikr đang cúi mình, mỗi bên một lần,
“Hãy làm cho tốt vào, chăng. Vì không gì khác, mà chính là vì nguyện vọng của bản thân ngươi.”
“Tuân lệnh.”
Nhận được lời chúc phúc của Beatrice, Zikr trang trọng đáp lời và ngẩng mặt lên. Anh ta tra thanh kiếm được Beatrice trả lại vào vỏ, rồi nhìn sang Utakata và những người khác bên cạnh.
Trước ánh mắt đó, Utakata gọi anh ta “Zuu”,
“Uu là chiến binh của Shudraq, nên không làm giống Be. Sẽ tiễn Zuu theo cách của chiến binh.”
Nói rồi, Utakata rút con dao găm bên hông ra. Con dao làm từ nanh thú, cô bé đặt nó lên lòng bàn tay mình, rạch một đường mỏng trên da cho máu chảy ra.
Bên cạnh Schult đang nhăn mặt vì đau, Utakata nhẹ nhàng áp lòng bàn tay đẫm máu lên bộ giáp Zikr đang mặc, để lại một dấu tay.
“Máu của Shudraq, là máu của chiến binh mạnh mẽ. Zuu cũng phải mạnh mẽ nhé.”
“Xin đa tạ.”
“À, ừm, tôi không nghĩ ra được thứ gì giống như Beatrice-chan hay Utakata-sama, nên tôi sẽ cổ vũ thưa ạ! Cố lên! Cố lên! Ngài Zikr! Thưa ạ!”
Sau hành động của Utakata, Schult cũng cất cao giọng cổ vũ Zikr. Zikr mỉm cười đón nhận rồi đứng dậy.
Ngay lúc đó ---
“Ối.”
“Au, u-u.”
Louis luồn qua tay Beatrice và ôm chầm lấy hông Zikr vừa đứng dậy. Zikr ngạc nhiên trước cái ôm của cô bé, rồi cụp đuôi mày và vỗ vai cô.
Trong mắt Beatrice, hành động của Louis là biểu hiện của tình cảm tích cực dành cho Zikr. Cô đã không kịp ngăn cô bé lại cũng là vì không cảm thấy có điềm báo bất ổn nào.
“Zikr Osman, xin xuất trận. --- Xin hãy bảo trọng.”
“Chúc ngài may mắn! Thưa ạ!”
Buông cái ôm của Louis, Zikr rời khỏi doanh trại với vẻ mặt rạng rỡ. Schult vẫy tay chào thật mạnh sau lưng anh, Utakata cũng nheo mắt tiễn biệt.
Nhìn bóng lưng nhỏ bé đang xa dần, Beatrice hiểu rằng Zikr đang ra chiến trường với một quyết tâm mạnh mẽ và tử chiến. --- Chuyện đó, cũng giống như bốn trăm năm trước.
Chiến tranh là chuyện ở một nơi xa xôi.
Tuy nhiên, dinh thự của mẹ cô thường xuyên có khách đến thăm, và họ đều tìm đến để cầu xin kiến thức và sự hợp tác của “Ma Nữ”. Ai cũng mang trong mình một nguyện vọng mãnh liệt để cải thiện tình hình tồi tệ.
Nhưng, dù nhận được lời khuyên nào từ bậc trí giả, người thực hiện nó vẫn là chính bản thân họ.
Nhìn thấy tương lai trong lời khuyên của mẹ, nhiều người đã quay lưng lại với dinh thự và hướng về tương lai của chính mình. --- Bóng lưng của Zikr, cũng giống như họ lúc đó.
“Ngươi.”
“Ư?”
Tiễn Zikr đi khuất, Beatrice lên tiếng gọi Louis. Louis quay lại, đôi mắt tròn trong khuôn mặt non nớt của cô bé càng mở to hơn, nhìn chằm chằm vào Beatrice. Không suy nghĩ gì cả --- không, đó là một sai lầm.
Vừa nhìn vào khuôn mặt có vẻ như không có âm mưu gì, cô vừa hỏi.
“Ngươi, rốt cuộc là đứng về phe nào?”
△▼△▼△▼△
“---?!”
Bị đôi song kiếm băng vung tới đánh trúng ngực, Madelyn mở to mắt và bay ngược về phía sau.
Vừa đuổi theo, Emilia vừa nói lời cảm ơn với người đã chặn được chuyển động của Madelyn --- bức tượng băng Natsuki Subaru, “Cảm ơn nhé!”
--- Chiến đấu cùng bảy binh sĩ băng là một chiến thuật mà Emilia đã nghĩ ra trong lúc cấp bách khi tham gia “Thử thách” của Volcanica tại Tháp Canh Pleiades.
Một mình có lẽ không đủ sức.
Sự bất an mơ hồ đó, sự thiếu thốn thời gian, và sự tự tin rằng “Mình đã quan sát Subaru rất kỹ!” đã kết hợp lại và tạo ra những binh sĩ băng này.
Tên chính thức, cô định sẽ nhờ Subaru đặt cho khi giới thiệu với cậu.
“Vì vậy, bây giờ mọi người hãy cố gắng với tư cách là những binh sĩ bình thường nhé!”
Không có lời đáp lại lời của Emilia, nhưng bảy binh sĩ băng lần lượt giơ nắm đấm lên, hưởng ứng lời cổ vũ của cô.
Cảm thấy vững tâm hơn, Emilia và các binh sĩ băng áp sát Madelyn đang bị thổi bay. Có thể trông giống như một bức tranh tám người bắt nạt một cô bé ---
“Gàààà!!”
Nhưng khi thấy cánh tay của Madelyn gầm lên và vung ra, thổi bay nửa người trên của hai binh sĩ băng, thì cái suy nghĩ nhàn nhã đó sẽ bay biến ngay.
Dù không có Phi Dực Nhận, Long Trảo và sức mạnh phi thường của Madelyn vẫn rất đáng sợ.
Băng của Emilia được nén rất chắc, dù không bằng sắt nhưng cũng có độ cứng của một tảng đá lớn. Nếu bất cẩn dùng tay không đấm vào, tay có thể sẽ bị gãy trước.
Vậy mà Madelyn lại dễ dàng phá vỡ nó chỉ bằng một cái móc tay.
“Xin lỗi nhé.”
Binh sĩ có hình dạng giống Subaru bị phá hủy, trong đầu Emilia vang lên tiếng hét của Beatrice.
Xin lỗi Beatrice trong đầu, Emilia cảnh giác trước đòn phản công của Madelyn. Vừa cảnh giác, cô vừa không lùi lại mà chọn cách tiếp tục lao về phía trước.
“Êi! Ya! Terya!”
Cô vung đôi song kiếm băng, tấn công dồn dập vào Madelyn vẫn chưa lấy lại được thăng bằng sau đòn đầu tiên. Nhưng, đôi song kiếm đánh vào hai vai đang mở rộng của Madelyn lại vỡ tan.
Làn da cứng rắn của Long Nhân không hề hấn gì trước kiếm băng. Phải là một đòn tấn công nặng hơn.
“Bằng cái này!”
Đôi song kiếm vỡ tan thành những mảnh băng, thay vào đó là một cây búa băng khổng lồ được tạo ra.
Trước mặt Emilia đang vung búa, hai binh sĩ băng quỳ xuống, đan tay làm bệ đỡ, và Emilia đạp lên đó để bật lên cao. Tận dụng gia tốc, Emilia xoay người một vòng trên không, dồn hết sức mạnh vào cây búa băng và giáng xuống Madelyn.
“---!”
Madelyn không kịp phòng thủ, hứng trọn một đòn của Emilia vào đầu. Emilia đáp xuống trước mặt Madelyn đang cúi gằm vì chấn động, và dồn sức để tung ra đòn thứ hai với lực phản chấn ---
“Ể?”
Ngay khi cô nắm chặt, cán búa băng vỡ tan. --- Không, không chỉ cán búa, mà toàn bộ cây búa đã vỡ.
Cây búa băng đập vào đầu Madelyn, chính nó lại không chịu nổi độ cứng của đối phương. Cùng lúc Emilia tròn mắt kinh ngạc, móng vuốt dưới chân cô ta cũng bật lên.
Ở khóe mắt, ngay khoảnh khắc móng vuốt chuyển động, cô đã kịp chen một tấm khiên băng nhỏ vào quỹ đạo.
“Áu!”
Nhưng tấm khiên băng vỡ tan trong nháy mắt, một tiếng kêu đau vang lên.
Nhờ khoảnh khắc câu giờ được, cô đã kịp nghiêng người, móng vuốt lướt qua bên cạnh đầu, sượt nhẹ qua mái tóc bạc và tạo ra một chấn động làm tầm nhìn của Emilia rung chuyển dữ dội.
Hơn nữa, đòn tấn công vẫn chưa kết thúc.
“Đừng có coi thường Long tộc!!”
Madelyn gầm lên và vung móng vuốt. Một cơn gió hủy diệt sinh ra, lật tung mặt đất.
Emilia vội vàng nhảy lùi lại để tránh móng vuốt, nhưng lại bị cơn gió theo sau cuốn lấy, cơ thể cô bị hất văng đi như một sự đáp trả. Bị nuốt chửng bởi làn sóng đất đá cuồn cuộn, cơ thể Emilia nảy lên trên mặt đất, nảy lên, rồi bị thổi bay đi.
“---Rururuu!!”
Madelyn với đôi mắt giống hệt loài rồng và rắn đuổi kịp, vung Phi Dực Nhận lên. Vũ khí rơi xuống, nhắm vào vùng hông của Emilia và tăng tốc.
Trong một khoảnh khắc, Emilia cố gắng gồng bụng để chịu đựng, nhưng ngay lập tức nhận ra rằng không thể để bị đánh trúng --- cô vươn tay ra, nắm chặt lấy một cảm giác lạnh lẽo và cứng rắn.
“---”
Một lực mạnh kéo cánh tay cô, cơ thể Emilia được kéo lên, thoát khỏi đường đi của Phi Dực Nhận.
Người làm điều đó là một binh sĩ băng đã chạy hết tốc lực đuổi kịp Emilia đang bị thổi bay, rồi thực hiện một cú lộn nhào về phía trước và kéo tay cô.
Binh sĩ băng mạnh bạo kéo Emilia lên rồi ném đi. Trong tầm nhìn của Emilia đang bị ném đi và xoay người, binh sĩ băng đó bị đòn tấn công của Phi Dực Nhận mà cô vừa né được nuốt chửng và vỡ tan ---
“Subaru---!!”
Dù không phải là Subaru, nhưng Emilia hét lên với cảm giác như Subaru đã bị đánh bại. Hơn nữa, một binh sĩ băng khác, không phải người vừa bị phá hủy, đuổi kịp Emilia đang bị ném đi, rồi chuyền cô cho binh sĩ băng tiếp theo, người này lại bắt lấy và chuyền tiếp, giúp cô thoát khỏi Long Nhân.
“Đủ rồi đấy! Đừng có đùa giỡn nữa chứ!!”
Một tiếng gầm vang lên, Madelyn mặt đỏ bừng đạp mạnh xuống đất làm mặt đất vỡ nát, và Phi Dực Nhận từ tay cô ta được ném đi một cách mạnh mẽ và dữ dội.
Phi Dực Nhận xoay tròn với tốc độ kinh hoàng, đến mức trông như một chiếc đĩa. Chiếc đĩa tử thần càn quét mọi thứ trên đường đi, mang theo một cơn gió mạnh, lao về phía Emilia.
“Làm ơn!”
Trước khi nó đuổi kịp, các binh sĩ băng đã nhận được lệnh của Emilia và lần lượt lao ra.
Họ xếp thành một hàng dọc, chen vào giữa chiếc đĩa đang bay tới và Emilia đang bay đi, và tất cả đều dùng vũ khí băng trong tay để đối đầu với Phi Dực Nhận.
--- Kết quả, một chuỗi âm thanh của băng vỡ vụn ở tốc độ cao vang lên, và các binh sĩ băng Subaru bị tiêu diệt hoàn toàn.
Tuy nhiên, mỗi Subaru trước khi vỡ tan đều giáng một đòn hết sức có thể vào Phi Dực Nhận.
Đối với người thường, sự nguy hiểm của Phi Dực Nhận không có gì thay đổi, nhưng vòng quay của nó đã yếu đi một chút, chỉ một chút xíu, một tí tẹo. Cảm giác như nó đã yếu đi.
“Không! Nó đã yếu đi!!”
Khi cô nói lớn tiếng, dường như nó thực sự đã trở thành như vậy. Sử dụng khoảng thời gian mà các Subaru băng đã tạo ra, Emilia trang bị cho đôi chân mình một đôi bốt băng đế dày, và dùng hai tay chống xuống đất trong khi đang bay, rồi dùng hai chân đối diện với Phi Dực Nhận.
Emilia biết. --- Chân khỏe hơn tay một chút.
“Êi, ya---!!”
Nghiến chặt răng, Emilia duỗi thẳng đầu gối đang gập lại với tất cả sức lực. Một chấn động kinh hoàng từ Phi Dực Nhận truyền khắp cơ thể, xương cốt trong người Emilia kêu răng rắc. Cô cố gắng chịu đựng, chịu đựng, và chịu đựng đến cùng.
Đôi chân suýt bị đẩy lùi đã duỗi thẳng, và dù đôi bốt băng đã nứt toác, cú đá của Emilia vẫn hất tung Phi Dực Nhận lên trời.
“Hả?!”
Bị chặn lại là điều ngoài dự đoán, Madelyn thốt lên kinh ngạc.
Cùng lúc đó, Emilia bật dậy, nhảy lên và vươn tay về phía Phi Dực Nhận vừa bị đá lên.
Cô nắm chặt lấy mép của Phi Dực Nhận, và dồn sức vào cánh tay.
“Lần này… là trả lễ, này!”
Phi Dực Nhận nặng hơn vẻ ngoài rất nhiều, nhưng Emilia cũng không kém phần khỏe mạnh.
Thấy một tay khó khăn, cô đổi sang hai tay và xoay người. Từ đó, với tất cả sức lực, cô ném Phi Dực Nhận đi một cách mạnh mẽ và hét lên “Êi!”.
“---!”
Nhìn thấy Phi Dực Nhận được ném đi, Madelyn tròn mắt.
Phi Dực Nhận bay đi với lực xoáy mạnh mẽ. Dù kém hơn so với lúc Madelyn ném, nhưng vũ khí nguy hiểm đó vẫn xé gió bay đi.
Bay, bay, bay --- rồi bay vèo đi một hướng chẳng liên quan gì cả.
“Ừm.”
“...Ngươi, định làm, cái gì chứ.”
“Tớ làm hỏng mất rồi…”
Cô định trả đũa, nhưng lại không thể điều khiển được Phi Dực Nhận và nó đã bay đi mất. Madelyn tức giận, gân xanh nổi lên trên trán.
Cứ thế, Madelyn co giật hai má và bước đi định đuổi theo Phi Dực Nhận đã bay đi.
Tuy nhiên ---
“Không được!”
Emilia vươn tay ra, tạo ra một bức tường băng ở phía trước nơi Madelyn định đi.
Bức tường băng mọc lên từ mặt đất rất dày và cũng được làm khá dài theo chiều ngang. Việc đi vòng qua hay nhảy qua cũng không hề dễ dàng.
Dù không thể sử dụng Phi Dực Nhận một cách thành thạo, nhưng để Madelyn vung nó lung tung thì rất nguy hiểm. Dù không cố ý, nhưng việc giữ nó ở xa hiện tại là tốt nhất.
“Xin lỗi nhé, tớ sẽ không để cậu lấy lại vũ khí đó đâu. Nếu muốn tiếp tục, chúng ta hãy đấu mà không có nó.”
“---”
“Nếu cậu đầu hàng, tớ sẽ chấp nhận. À không, nếu cậu làm vậy thì sẽ giúp tớ rất nhiều. Cậu chọn đi? Tiếp tục chứ?”
Emilia hỏi vào lưng Madelyn đang cúi đầu đối mặt với bức tường băng.
Nếu Madelyn mất vũ khí mà đầu hàng, đó sẽ là điều tốt nhất. Để Madelyn nhận ra rằng mình đang ở thế yếu, Emilia lại tạo ra những Natsuki Subaru băng đã bị tiêu diệt một lần nữa xung quanh mình, và để họ khoanh tay đứng.
Tám chọi một, lần này lại không có vũ khí, Madelyn chắc chắn sẽ ở thế bất lợi hơn nhiều.
Nếu vậy thì, Emilia hăng hái nghĩ.
Nhưng ---
“---Tại sao lại nghĩ Long tộc sẽ dừng lại chứ.”
Lẩm bẩm, tay của Madelyn nhẹ nhàng đặt lên bức tường băng trước mặt. Emilia nhìn cử chỉ đó, bất giác “A” một tiếng nín thở. --- Một tiếng kêu chói tai vang lên, và ngay lập tức, toàn bộ bức tường băng khổng lồ xuất hiện những vết nứt hình mạng nhện.
Nguồn phát sinh tất nhiên là từ lòng bàn tay của Madelyn, và những vết nứt từ cô bé lan ra toàn bộ bức tường băng.
Emilia đã tạo ra bức tường băng một cách nghiêm túc.
Độ cứng và mật độ của băng như đã nói trước đó, không phải là thứ có thể dễ dàng phá vỡ.
“Madelyn, cậu…”
“Nói chuyện với lũ người các ngươi làm đầu óc Long tộc loạn hết cả lên. Cả ngươi, cả tên Trị liệu sư kia, cả lão già kia nữa, toàn cản đường Long tộc…!”
“---”
Madelyn quay lưng lại, khuôn mặt cúi gằm không thể nhìn thấy, và giọng nói run rẩy của cô bé xen lẫn những cảm xúc phức tạp. Tức giận, đau buồn, và nhiều thứ khác nữa.
Cứ như thể chính Madelyn cũng không biết cảm xúc mạnh nhất của mình là gì.
Những thứ mà cô bé nói là đang cản đường mình.
Emilia tất nhiên biết mình đang ở vị trí đối đầu với cô bé. Còn Trị liệu sư và lão già kia, có phải là kẻ thù của cô bé không.
Madelyn, một Long Nhân, đồng minh của Đế quốc, và là kẻ thù đang gây náo loạn với phe Emilia.
“Madelyn, cậu chiến đấu vì điều gì?”
“---”
Trước câu hỏi, Madelyn uể oải nghiêng đầu.
Hai chiếc sừng đen nghiêng đi, và đôi mắt vàng từ sau vai Madelyn nhìn về phía Emilia. Cảm thấy một cảm giác lạnh buốt như máu đông lại, Emilia vẫn không quay mặt đi.
Chống lại bản năng muốn quay đi, Emilia nhìn thẳng vào Madelyn.
Nghĩ lại thì lẽ ra cô nên nói chuyện như thế này ngay từ đầu.
Cả lần trước và lần này, vì thấy Madelyn cản đường với vẻ mặt cực kỳ hiếu chiến, cô đã bị cuốn theo và tấn công ngay lập tức ---
“Nếu có thể nói chuyện, tớ thực sự nghĩ rằng nói chuyện là tốt nhất. Madelyn, tại sao cậu lại chiến đấu? Vì ai?”
“...Tại sao, phải nói với ngươi.”
“---”
Chắc hẳn Madelyn định nói tiếp rằng, tại sao ta phải nói cho ngươi biết.
Nếu bị đáp lại như vậy, Emilia sẽ rất đau khổ. Emilia buồn bã nhận ra rằng mình không có lý do gì để bắt Madelyn phải nói.
Nếu cô bé từ chối đối thoại, và kết quả của sự từ chối đó là vung móng vuốt, thì Emilia cũng sẽ phải cầm vũ khí băng và đối mặt với Madelyn.
Khi Emilia đang cứng đờ mặt mày như vậy,
“Chính ngươi mới là tại sao lại chống lại. Chống lại Long tộc, làm gì có cửa thắng chứ.”
“---A.”
“Tại sao, ngươi, các ngươi lại chống lại chứ.”
Đó là một câu hỏi từ phía Madelyn.
Một sự đáp lại cho những lời mà cô nghĩ sẽ bị gạt đi rằng, ta không biết chuyện của ngươi.
Bị hỏi ngược lại như vậy, Emilia tự trách mình sao lại ngốc nghếch thế.
Cô đã nghĩ rằng mình không thể nói lại được gì. Nhưng không phải vậy. Đúng như Madelyn nói, nếu không thể khiến Madelyn nói, thì lẽ ra mình nên là người mở lòng trước.
Ngay cả trên chiến trường này, Emilia cũng đã ưu tiên những gì mình muốn làm, muốn nói. Vậy mà tại sao chỉ trong khoảnh khắc này, cô lại muốn tỏ ra ngoan ngoãn như vậy.
Tại sao lại chiến đấu? Tại sao lại ở đây?
Câu trả lời cho tất cả những điều đó là ---
“Tớ đến đây để đón vị hiệp sĩ quan trọng của mình. …À không, là vị hiệp sĩ quan trọng của mọi người.”
Nói rồi, Emilia chạm vào vai của binh sĩ băng bên cạnh --- người được làm giống Subaru. Cô nghĩ mình đã làm rất tốt. Kiểu tóc và bộ “jyaaji” cũng được tái hiện khá khéo léo.
Nhưng, dù có làm giống đến đâu, cũng không thể tái hiện được sự đáng tin cậy của Subaru.
Những lời nói tích cực, thái độ đáng tin cậy, sự dịu dàng luôn làm người khác vui vẻ, tất cả mọi thứ.
Chỉ cần nghĩ đến, sự ấm áp sưởi ấm lồng ngực Emilia, cái chất riêng của Natsuki Subaru, chỉ có thể thuộc về chính cậu mà thôi.
“Cậu ấy là một người rất, rất quan trọng. Vì cậu ấy và cô bé lẽ ra đang ở cùng cậu ấy, và rất nhiều người đang chờ họ trở về, nên tớ ở đây. Vì điều đó, tớ có thể cố gắng hết mình.”
“---”
“Đó là lý do tớ chiến đấu. Madelyn, còn cậu thì sao?”
Có lẽ cô bé cũng có ai đó, hoặc thứ gì đó muốn bảo vệ.
Nếu vậy, có lẽ họ có thể hứa với nhau rằng sẽ trân trọng điều đó, sẽ không làm tổn thương nó, và ngừng chiến đấu.
Con đường để đến được với Subaru và Rem, hai người mà cô muốn đưa về, sẽ được mở ra chăng.
Niềm hy vọng và mong ước mà Emilia ấp ủ đó ---
“---Valroy Temeglyph.”
“...Cái tên, đó là?”
“Tên của người đàn ông lẽ ra đã trở thành chồng của Long tộc. ---Là tất cả lý do để Long tộc chiến đấu, đấy.”
--- đã bị Madelyn, người chiến đấu vì một thứ đã mất, phản bội.
“---” Nghe thấy giọng nói đã chết đi mọi cảm xúc đó, Emilia nín thở.
Vì không tìm được lời nào để nói ngay lập tức, và cũng không ở trong khoảng cách có thể vươn tay tới, Emilia đã không kịp.
Vì vậy ---
“---Giết kẻ đã giết Valroy. Đó là tâm nguyện của Long tộc.”
Một tiếng động dữ dội vang lên, Madelyn nghiền nát bức tường băng.
Theo đúng nghĩa đen, chỉ có thể nói là nghiền nát. Bàn tay đặt trên tường siết lại, và sự phá hủy từ đó lan ra toàn bộ bức tường băng, khiến nó vỡ tan trong chốc lát.
Mường tượng ra cảnh Madelyn lấy lại Phi Dực Nhận ở phía bên kia và lại lao tới, Emilia vừa nhai nuốt cảm giác cay đắng, vừa cùng các binh sĩ băng tiến về phía Madelyn.
Cô bước tới, định đuổi theo cô gái Long Nhân đang cố gắng lấp đầy khoảng trống trong lồng ngực sau khi mất đi người quan trọng, và ngay khoảnh khắc đó.
“Mezoreiaaaa----!!”
Madelyn ngước nhìn trời, tắm mình trong những mảnh vỡ của bức tường băng đang tan ra và hét lên như vậy.
Nghe thấy tiếng hét cao vút vang vọng khắp bầu trời, xé toạc những mảnh băng lấp lánh đang rơi lả tả, Emilia tròn mắt và nhìn lên trời.
Cô có quen với âm thanh đó của Madelyn.
Trước đây, đôi môi cô bé cũng đã thốt ra âm thanh đó, và khi nó được thốt ra, lúc đó.
“Lúc đó, một đòn tấn công cực lớn đã…” Ánh sáng trắng trút xuống, chỉ trong một hơi thở đã quét sạch thành quách đô thị và thay đổi địa hình.
Lúc đó có Priscilla ở cùng, nên Emilia và cô ấy đã xoay xở để chống đỡ được. Nếu điều tương tự xảy ra, liệu một mình Emilia có thể đối phó được không.
Điều đó rất khó. Khi Emilia đang lo lắng như vậy trên đầu, điều tương tự đã không xảy ra.
Nhưng, cô cũng không thể vui mừng khôn xiết vì điều tương tự đã không xảy ra.
Bởi vì ---
“---Ta là Mezoreia. Vâng theo tiếng gọi của đứa con yêu dấu, ta sẽ trở thành ngọn gió từ thiên không.”
Vỗ đôi cánh trắng, với thân hình khổng lồ được mây bao phủ --- “Vân Long” Mezoreia, đã được Madelyn Esshart triệu hồi và đáp xuống bầu trời Đế Đô.
Thiên Lôi Trúc — ký ức nằm giữa những dòng chữ