Cậu chống tay xuống đất, gắng gượng đứng dậy trên đôi chân run rẩy đã bị vắt kiệt sức.
Đòn đánh nặng trịch vang vọng đến tận lõi cơ thể, nội tạng như bị khuấy tung lên mà gào thét.
Nếu chỉ là vết rách hay bầm dập, cậu đã có thể dựa vào sức mạnh của đại địa hút lên từ lòng bàn chân để cưỡng ép chữa lành. Thế nhưng, thứ kỹ năng kỳ quái mà đối phương sử dụng lại xuyên thủng được lớp phòng ngự thô bạo đó.
Dù thái độ của lão thật đáng ghét, bản tính thật đáng căm hận, nhưng kẻ địch lại là một trong những người được mệnh danh là mạnh nhất Đế quốc.
Thứ kỹ năng được hoàn thiện sau quá trình khổ luyện vượt xa tầm hiểu biết của con người đã không chút nương tay mà đùa bỡn một Garfiel ngay thẳng.
Nhưng cậu không thể lấy lý do thiếu kinh nghiệm hay tuổi nghề mà gục ngã.
Đối với một Garfiel chẳng làm được chuyện gì khéo léo, yêu cầu duy nhất chính là chiến thắng. Cậu không thể chọn câu trả lời nào khác, và hơn hết thảy...
"Sao tao có thể gục ngã ngay bên cạnh mày được chứ!"
Nghiến chặt răng ken két, Garfiel ngẩng mặt lên gầm gừ.
Ánh mắt cậu vẫn hướng thẳng về phía trước, nhưng ý thức lại không tập trung vào kẻ địch không chút nghi ngờ kia, mà là vào người đàn ông được cậu xem là "kẻ thù" cá nhân đang đứng bên cạnh mình.
"Thôi nào. Sự hiếu thắng của cậu là một đức tính tốt, nhưng ở nơi này, chẳng phải hướng nó về phía lão già kia mới là hợp lẽ sao?"
"Mày là cái đồ 'Kagurikon chuyên đánh trống lảng' đấy. Mày đừng có ở đây nói chuyện phải trái. Kẻ làm chuyện vô lý trước chính là mày."
"Chuyện đó cũng đã là chuyện của một năm rưỡi trước rồi... nhưng ta cũng phải thừa nhận rằng, nếu loại bỏ những gì cậu biết, thì mọi chuyện còn tệ hơn thế nhiều."
Người đàn ông vừa nhún đôi vai gầy vừa đáp lại bằng một giọng điệu không bao giờ chịu thua... Roswaal.
Hắn đã tẩy đi lớp trang điểm, cởi bỏ bộ trang phục hề cợt nhả. Dù là để che giấu thân phận, nhưng dáng vẻ đó vẫn toát lên khí chất của một quý tộc thực thụ.
Đó là một sự ngụy trang tài tình, khiến người ta không thể cảm nhận được bản chất của hắn đã méo mó đến mức nào.
Thế nhưng, sự thật là nếu không có lời khuyên của một Roswaal đáng ghét như vậy, tính mạng của cậu đã gặp nguy.
Chính vì nhận thức được điều đó, cơn giận nóng rực lại bùng lên từ sâu trong lòng Garfiel.
Mặt khác...
"Chuyện ngươi từng giao đấu với Shinobi trước đây, ta không thể làm như không nghe thấy được đâu đó."
Người vừa lẩm bẩm câu đó là một lão nhân có vóc người nhỏ bé đến mức có thể bị nhầm với Nhân tộc Lùn.
Lão vung vẩy ống tay áo của cánh tay phải đã mất đi phần từ cổ tay trở xuống. Vẻ mặt trông hiền từ như một ông lão tốt bụng kia hoàn toàn không để lộ ra lão nhân này là một sự tồn tại đáng sợ đến nhường nào. Garfiel đã đau đớn cảm nhận được rằng, tất cả những điều đó đều là thuật kỹ của Shinobi.
Từ cử chỉ đến lời nói, ngay cả vẻ ngoài yếu ớt cũng đều là công cụ để đưa đối phương đến cái chết... biến toàn bộ sự tồn tại của mình thành hung khí để hạ sát mục tiêu, đó chính là Shinobi.
Vị quái lão, thủ lĩnh của các Shinobi đó, đang lườm Garfiel và những người khác... không, là lườm Roswaal. Lão không quở trách sự vô lễ khi xen vào chiến trường một chọi một, mà sự quan tâm của lão lại nằm ở một nơi khác.
...Nằm ở lời tuyên bố huênh hoang rằng mình có kinh nghiệm chiến đấu với Shinobi.
"Giao đấu với Shinobi thì cơ bản là mất mạng đấy nhé? Nếu có lỡ tay giết hụt trong lúc phản công, thì tin tức sẽ được báo về làng, và thông lệ là sẽ cử người tiếp theo đến cho tới khi đối phương chết. Vậy mà, tại sao ngươi vẫn còn sống?"
"Chuyện đó hơi phức tạp một chút. Dường như, những Shinobi mà ta gặp cũng có sự tình riêng của họ. Không biết dùng từ này có đúng không, nhưng họ là Nuke-shinobi."
"Nuke-shinobi..."
Olbalt vừa vuốt hàng lông mày trắng dài của mình bằng ngón tay, vừa lẩm bẩm bằng giọng nhỏ. Garfiel cũng không hề biết đến từ mà Roswaal vừa nói ra. Vốn dĩ, sự tồn tại của Shinobi chỉ là những lời đồn đại hư thực, không ai chắc chắn liệu họ có thực sự tồn tại hay không.
Đương nhiên, không một ai biết được thực hư về họ. Từ Nuke-shinobi cũng là lần đầu cậu nghe thấy.
"Shinobi đào tẩu khỏi làng, chuyện đó đã một thời gian rồi không có mà nhỉ?"
Nhưng, Olbalt không phủ nhận từ ngữ lạ tai đó, mà chỉ thẳng thắn đề cập đến nội dung.
Lời nói của lão như thể nắm rõ mọi sự tình của làng, của Shinobi, và có lẽ sự thật đúng là như vậy. Nắm bắt những thứ trong lòng bàn tay không phải vì trách nhiệm, mà là một cách để sinh tồn.
Đó chính là cách xử thế của Shinobi tên Olbalt Dunkelken.
"Ta không biết 'một thời gian' của ngươi có nghĩa là bao lâu, nhưng có lẽ là ngoài phạm vi đó. Dù gì thì, lần ta gặp Shinobi cũng đã gần 40 năm trước rồi."
"Hả?"
Trước câu trả lời của Roswaal trong lúc nhún vai, "Ác Lão Ông" Olbalt đã cất lên một giọng đầy nghi vấn.
Garfiel cũng có cùng một nghi vấn. Hay đúng hơn, cậu thán phục sự can đảm của hắn khi có khả năng cao rằng tất cả những lời nói từ nãy đến giờ chỉ là bịa đặt.
Cậu chưa từng hỏi tuổi của Roswaal, nhưng cùng lắm cũng chỉ khoảng 30 tuổi... hắn khác với Emilia hay Beatrice. 40 năm trước hắn còn chưa ra đời.
Trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc này, lại đi làm một trò đùa cợt nhả với Olbalt...
"Chắc là Shasuke với Raizou nhỉ? Cái đám Nuke-shinobi mà ngươi nói ấy."
"Ồ."
"Bởi vì đám đào tẩu khỏi làng khoảng bốn, năm mươi năm trước mà còn sống thì chỉ có đám huynh đệ đó thôi. Những kẻ khác đều đã bị xử lý rồi, không còn ứng cử viên nào khác đâu."
Olbalt vẫn kiên nhẫn tiếp tục câu chuyện mà Garfiel đã quả quyết là một trò đùa. Thấy vậy, Garfiel trố mắt kinh ngạc, còn Roswaal bên cạnh thì nhắm một mắt lại.
Con ngươi màu vàng của hắn ánh lên vẻ ma mị, nhìn lại Olbalt và nói:
"Vậy, ta có nghĩa vụ phải trả lời là đúng hay sai không?"
"Không có. Gieo rắc một mối bận tâm trong lòng đối phương cũng là một cách hiệu quả trong những trận tử chiến chỉ cách nhau một đường tơ kẽ tóc... ngươi có lẽ có tài năng làm Shinobi đấy."
"Lời khen thì ta xin nhận, nhưng cho phép ta từ chối. Tài năng ta muốn có và con đường ta muốn đi đã được quyết định từ rất lâu trước cả 40 năm rồi."
"Ka ka ka ka! Vậy sao, vậy sao. ...Thế thì, đành chịu thôi vậy."
Roswaal lắc đầu, phớt lờ lời tán dương của Olbalt.
Olbalt cười lớn, tỏ vẻ không mấy bận tâm, và ngay sau đó, bóng dáng lão mờ đi.
Mờ đi, và trong một cái chớp mắt, khoảng cách giữa hai bên đã biến mất. Đôi chân của quái lão bật lên, tấn công vào cổ của mục tiêu.
Đó là...
"...!"
Một làn gió nhẹ lướt qua cổ khiến Garfiel nín thở.
Ngay trên cổ cậu, ở một vị trí gần như không chạm vào da thịt, một đòn xung kích chí mạng đã bị hóa giải. Cú đá của Olbalt được tung ra, và đã bị chặn lại ngay trong gang tấc.
"Trong dòng chảy cuộc nói chuyện vừa rồi, mà lại nhắm vào cậu ta chứ không phải ta sao."
Giảm bớt quân số địch. Mà phải giảm từ những chỗ dễ nhất. Quá bài bản rồi, phải không?
Một cú đá của Olbalt, với sức mạnh và độ sắc bén không thể tưởng tượng nổi từ một thân hình nhỏ bé, nếu trúng trực diện, thì ngay cả cái cổ đã được rèn luyện của Garfiel cũng khó mà toàn thây.
Cậu đã không phải biến cuộc so kè liều lĩnh đó thành hiện thực là nhờ vào thanh đoản kiếm có hình thù đặc trưng đã xen vào giữa cổ và chân đá... không, đó là một món vũ khí dùng để đả thương thay vì chém.
Thứ được gọi là "Sai" đó là một vũ khí vô danh được sử dụng ở Kararagi phía tây, và đây cũng là lần đầu tiên Garfiel được diện kiến.
Nó đã cứu mạng Garfiel.
Cùng với sự thật nhục nhã rằng chủ nhân của nó là Roswaal, và đây đã là lần cứu mạng thứ hai liên tiếp.
"Ồ, ôôôォォォッ!"
Ngay khoảnh khắc bị sự nhục nhã thiêu đốt, cánh tay phải của Garfiel vung lên, xé tan cơn gió.
Mục tiêu đương nhiên là quái lão đang lơ lửng trên không trung với chân đá bị chặn làm trụ. Giữa không trung không có lối thoát, cậu định đấm xuyên qua thân mình lão để vô hiệu hóa chiến đấu.
"Uottoi."
Thế nhưng, ngay trước khi cánh tay cường tráng của cậu đấm trúng, Olbalt đã vặn người bằng một kỹ năng xử lý cơ thể điêu luyện đến lạ thường, và bật người chéo xuống dưới chỉ bằng đầu ngón chân đang móc vào thanh Sai của Roswaal.
Olbalt né được cú đấm đang lao tới như thể lặn xuống dưới, và rút ngắn khoảng cách trong tư thế bò sát mặt đất. Ngay lập tức, Garfiel định lao tới truy đuổi...
"Bình tĩnh lại một chút đi."
"Gừ!"
Cơ thể đang định lao tới của cậu bị kéo lại từ phía sau ngay hông, làm cậu mất đà.
Nhìn lại, Roswaal đã móc đầu thanh Sai vào thắt lưng áo của Garfiel. Ngay lúc cậu định gầm lên hỏi hắn có ý gì, thì cậu đã hiểu ra ý đồ.
Bởi vì một lưỡi đao đen xoay tròn đã lướt qua ngay trước mũi Garfiel.
"...!"
"Đó là một lưỡi dao bay được ném bằng tay sau vào điểm mù ngay lúc lão rời đi. Chỉ là một tiểu xảo bằng cách tạo độ xoáy để nó bay vòng lại, nhưng Shinobi là một kho tàng của những kỹ năng loại này. Huống hồ, đối phương còn là đỉnh cao của con đường này."
"Đỉnh cao của một phạm vi chật hẹp mà làm ra vẻ ta đây thì sẽ bị người ta chỉ trỏ cười chê đấy. Đỉnh cao của Shinobi chẳng có gì đáng để tự mãn đâu."
Olbalt không hề bận tâm đến việc đòn tấn công của mình bị hụt, lão nhắm một mắt lại và cảnh giác nhìn về phía này.
Trước cuộc đối đáp của hai người mà không có mình, Garfiel lại một lần nữa nghiến răng trong nhục nhã. Không chỉ một lần, mà đến hai lần, rồi ba lần, cậu được Roswaal cứu mạng.
Cậu đã có cảm giác mình đã vượt qua được một bức tường trong trận chiến với Kafma.
Vậy mà, đối với kẻ đã chà đạp lên trận chiến với Kafma đó, cậu lại không thể làm gì được. Cứ thế này thì cậu không còn mặt mũi nào đối diện với chính mình, và cả với Kafma, người đã bại trận dưới tay cậu...
"Garfiel, đừng nhầm lẫn về các loại sức mạnh."
"Hả...?"
"Cậu rất mạnh. Vì vậy, đối phương sẽ cố gắng tránh chiến đấu trên sân nhà của cậu. Nếu cậu hiểu rằng những thủ đoạn đó là để làm vậy, thì phần lớn điểm yếu mà cậu đang mang sẽ biến mất thôi."
Roswaal nói với Garfiel đang nắm chặt tay, rồi rút ra một thanh Sai khác.
Dáng vẻ của hắn với hai vũ khí đả thương ngắn trong tay không còn là hình ảnh của một Pháp sư Cung đình mà Garfiel biết, mà là đang cố gắng giữ thể diện của một chiến binh.
Sau một thoáng bối rối, Garfiel cũng muộn màng hiểu ra ý đồ của hắn.
Roswaal, ngay cả trong tình huống này, cũng phải tuân thủ ràng buộc không thể sử dụng ma pháp.
Nếu sử dụng ma pháp, có nguy cơ thân phận của Roswaal sẽ bị bại lộ từ đó. Nếu vậy, đây sẽ không còn là nội loạn của Đế quốc, mà có thể phát triển thành cuộc chiến giữa Vương quốc và Đế quốc.
Nói cách khác...
"Ta chỉ có thể yểm trợ... Trọng tâm của cuộc chiến với một Tướng quân Đế quốc là cậu đấy, Garfiel."
"..."
"Sự thật là tương khắc không tốt. Vì cậu là người thẳng thắn và trung thực. Nếu vậy, ta sẽ xoay xở để bù đắp cho sự thiếu sót đó. Ta..."
"...tính cách tồi tệ."
Garfiel cướp lời của đối phương và nói tiếp, khiến Roswaal cười khổ.
"Đúng vậy, vì tính cách của ta rất tồi tệ mà. Đáng tin cậy lắm đúng không?"
"Hừ! Cứ nói đi!"
Garfiel đáp lại Roswaal đang nháy mắt, rồi dùng mu bàn tay quệt miệng.
Cậu lau mạnh vết máu đã chảy từ những vết thương, rồi thở ra một hơi thật sâu. Từ bầu trời đang rung chuyển, cậu cảm nhận được hơi thở của những mối đe dọa không kém phần kinh hoàng, cả nóng bỏng lẫn giá lạnh.
Chỉ cần tưởng tượng ra cảnh tượng những thứ đó, đang làm da thịt cậu run lên, hướng về phía đồng đội của mình, là toàn thân cậu đã tê dại.
Nhưng...
"Chỉ lúc này thôi."
Nếu không tập trung vào kẻ địch trước mắt này, thì sẽ không có lần sau, cũng không có lần sau nữa.
"...Thế này là hai chọi một, phiền phức rồi đây."
Garfiel hít một hơi thật sâu, Olbalt thấy vậy liền thở dài. Nghe lời của lão nhân, Garfiel nhíu mày: "Hả?".
Nói gì lạ vậy. Dù tức giận, nhưng nếu nói là hai chọi một thì đã là từ lúc Roswaal xuất hiện rồi.
"Chỉ có hai người đối đầu thì chưa gọi là hai chọi một được đâu."
Olbalt nghiêng đầu trả lời câu hỏi của Garfiel.
Quái lão dùng ngón tay véo hàng lông mày trắng dài của mình,
"Khi hai người có mặt phối hợp với nhau, thì mới là hai chọi một... cho đến lúc nãy, chỉ là có hai tên nhóc kiêu ngạo, nhưng giờ thì đã trở nên phiền phức rồi đấy."
"Vậy, ngài nhận ra mình bất lợi và đầu hàng thì sao?"
"Ka ka ka ka! Bỏ chạy trước kẻ địch hay từ bỏ chiến đấu đều là sự nhục nhã tệ hại nhất, còn thua cả cái chết vô ích. Hơn nữa, này."
"Hơn nữa?"
Olbalt búng ngón tay vào hàng lông mày vừa véo, rồi nhe răng ra.
Lão nhân nhỏ bé, trái ngược với nụ cười đó, toàn thân tỏa ra một luồng đấu khí khủng khiếp,
"Dù là hai chọi một, ta đây cũng không nghĩ mình sẽ thua đâu."
Ngay lập tức, nụ cười của lão nhân mờ đi, và bóng dáng lão lại biến mất khỏi tầm mắt.
Không chỉ phải trái, mà với "Ác Lão Ông" này, cả trên trời và dưới đất cũng đều là những lựa chọn. Việc lựa chọn trong các khả năng đó khiến thần kinh của Garfiel căng lên...
"Dưới háng."
Nghe thấy giọng nói, Garfiel theo phản xạ lùi nửa người lại.
Trong khoảnh khắc, cậu chạm mắt với quái lão đang trồi lên từ dưới đất,
"Ồ, aaaaaa!!!"
Một đòn toàn lực được tung xuống, và Olbalt bật đầu gối lên.
Nắm đấm của Garfiel được tung ra, như muốn đập nát cả cái đầu gối như cành cây khô của lão nhân.
Sóng xung kích truyền đi trên mặt đất, làm nó nứt vỡ, và sự phá hủy kinh hoàng lan rộng.
Cú đánh trực diện đầu tiên, và cuộc tử chiến thực sự với Shinobi, đã bắt đầu.
△▼△▼△▼△
...Anh hùng thường đến muộn.
Có một quy tắc bất thành văn như vậy, nhưng Subaru lại ghét nó.
Nói chính xác hơn, sau khi bị đưa đến thế giới khác và trải qua nhiều chuyện ở đây, cậu đã bắt đầu nghĩ "Đừng có đùa nữa".
"Nếu đây là game hay manga, hay trong một câu chuyện thì có lẽ cũng được thôi."
Nếu là chuyện trong thế giới hư cấu, thì những diễn biến như vậy cũng cần thiết để tạo kịch tính.
Nhưng đối với Subaru, người đang thực sự sống trong thế giới đầy biến động này, thì sự xuất hiện của những anh hùng, hào kiệt có thể kết thúc tranh chấp, những người có thực lực vượt xa tầm hiểu biết của con người, càng sớm càng tốt.
Anh hùng xuất hiện nhanh nhất, và nhổ tận gốc rễ vấn đề ngay lập tức mới là tốt nhất.
Dẫu có bị chê là nhạt nhẽo, thì câu chuyện này vốn dĩ cũng chỉ cần như vậy là đủ. Còn chuyện hay dở ra sao, cứ để lúc nào tâm trí thư thái rồi hẵng bàn.
"Vậy mà, chúng ta lại đến muộn nhất, thật đáng xấu hổ!"
Lắc lư trên lưng con Tật Phong Mã màu đỏ rực, Subaru nhìn thẳng về phía trước và hối hận.
Trận công phòng bao vây Đế đô, quyết định xu thế của Đế quốc. Dù không thể nói chắc chắn là nên phàn nàn với ai, nhưng trước mắt, Subaru tự đốt cháy cơn giận với sự chậm chạp của chính mình.
Cậu đã ghét cay ghét đắng, vậy mà lại làm y hệt như những anh hùng đến muộn.
Và cuối cùng...
"Cái kiểu hăng hái đòi lập chiến công to nhất cũng y hệt mấy gã anh hùng có tật đến trễ không chứ!"
Anh hùng đến muộn lại là người lập được công lớn nhất, có lẽ là vì chính anh hùng cũng vô cùng hối hận vì đã đến muộn.
Trong khoảng thời gian đó, đồng đội, những người cần bảo vệ, những người không muốn mất đi đã phải chịu đựng đau khổ, anh hùng cũng cảm nhận được điều đó một cách đau đớn hơn ai hết. Vì vậy.
Lần này, Subaru lần đầu tiên hiểu được lý do cho sự phấn đấu sau đó của những anh hùng không kịp có mặt ngay từ đầu trận chiến. ...Rằng họ cũng đã tự trách mình.
"Làm thôi, Beatrice!"
"El Shamak!"
Cùng với sự thấu hiểu đó là âm ma pháp của cô bé được Subaru ôm trong lòng... những đám mây đen lần lượt xuất hiện trên không trung, bao trùm lên đầu của những binh lính Đế quốc đang xếp hàng.
Nó không chỉ cướp đi tầm nhìn của đối phương, làm suy yếu sức chiến đấu... mà còn hơn thế nữa.
Thứ mà những binh lính bị mây che đầu bị cướp đi không phải là thị lực, mà là chính sức mạnh để chiến đấu.
"Haaaaaa...!!"
Hàng ngũ binh lính Đế quốc bị mây che đầu, ngừng di chuyển, đã bị một đòn của Chiến đoàn Pleiades, đang lao vào bằng một lối đánh hỗn loạn, nghiền nát.
Tước vũ khí của họ khi họ không phòng bị, tước áo giáp, phá hủy một trong các chi rồi bỏ mặc họ tại chỗ, đó là chiến thuật cơ bản của chiến đoàn, và cũng là cách chiến đấu phản ánh ý muốn của thủ lĩnh, Subaru.
Không phải là cậu đã quyết tâm không giết người.
Dù vậy, cậu đã chọn cách ít gây ra cái chết nhất có thể. Làm như vậy là tốt nhất cho sự bình yên trong tâm hồn của Natsuki Subaru, và đồng thời...
"...Ta ghét Đế quốc Vollachia."
Đó là một sự trả đũa đối với Đế quốc, nơi ép buộc người ta phải chiến đấu, phải giết chóc, phải trở thành chiến binh.
"Schwartz, chúng ta sắp đến tường thành. Cần phải phán đoán xem nên đột nhập vào Đế đô ngay bây giờ, hay là quay lại yểm trợ cho các đỉnh khác."
Gustav Morello, người đang làm rung chuyển mặt đất, đang tung hoành với thân hình khổng lồ phi thường của mình.
Ông được giao nhiệm vụ làm Tổng đốc của "Kiếm Nô Cô Đảo", và cũng là một bộ não không thể thiếu trong Chiến đoàn Pleiades này. Ông vung vẩy bốn cánh tay to khỏe của mình, đẩy lùi những binh lính Đế quốc đang đến gần, và thể hiện một sức chiến đấu kinh hoàng.
Bị cánh tay cường tráng của ông đánh bay, những binh lính bay vèo qua đầu, Subaru nhìn thấy bức tường thành đang đến gần... bức tường thành hình ngôi sao bao quanh thành phố, và đỉnh thứ tư của nó.
Chiếm được mỗi đỉnh, đó là điều kiện để giành ưu thế trong trận công phòng này.
"Gustav-san nghĩ sao!? Nên tấn công, hay là tấn công mạnh hơn nữa!"
"Bổn chức không phán đoán. Chỉ đưa ra những lợi ích và bất lợi có thể nghĩ đến. ...Vào Đế đô, đến được Thủy Tinh Cung sẽ có thể kết thúc nhanh hơn. Quay lại yểm trợ cho các đỉnh khác, sẽ có thể giảm thiểu thiệt hại của cả hai bên bằng sức mạnh của chúng ta. Hết."
"Khó nghĩ quá! Khó nghĩ quá nhưng mà..."
Ngay cả trong lúc chiến đấu, sự bình tĩnh không mất đi của Gustav thật đáng tin cậy, nhưng mặt khác, tính cách không giúp đỡ trong việc quyết định ở những tình huống như thế này cũng thật đáng ghét.
Tuy nhiên, ông đưa ra các khả năng, nhưng không ép buộc nên chọn cái nào.
Chính vì Gustav đã luôn giữ vững ranh giới đó, mà Chiến đoàn Pleiades cho đến nay mới không tan rã mà đoàn kết được.
Nếu có một lý do khác cho sự đoàn kết của chiến đoàn, ngoài thái độ của Gustav...
"Gustav-san! Dẫn theo Hiain đang cầm cờ và một nửa quân đi yểm trợ cho các trận chiến khác! Weitz! Chia nửa còn lại làm đôi để giữ vững nơi này! Giao cho các người đó!"
Đó là việc Subaru, người được giao phó quyết định ở đây, đã thực hiện nó một cách dứt khoát.
"...Bổn chức đã rõ."
"Cứ để đó cho ta, huynh đệ! Cứ coi như chúng ta cùng chung một thuyền đi!"
"Cùng chung một thuyền là đương nhiên rồi, thằn lằn...! Vì là lời nhờ vả của ngươi, nên ta cũng sẽ nghe..."
Nghe quyết định của Subaru, những người được gọi tên lần lượt trả lời.
Một quyết định xa xỉ, chọn cả hai lựa chọn mà Gustav đã đưa ra. Điều đó cũng có nghĩa là phải chia quân lực cho mỗi chiến trường...
"...Chúng ta thì làm được!"
Subaru cảm nhận được khí thế của các thành viên trong chiến đoàn càng dâng cao hơn nữa trước lời tuyên bố của cậu.
Đó mới chính là những người đồng đội đã cùng nhau chiến đấu từ hòn đảo địa ngục đó và đến được nơi này.
"Schwartz, chúng ta làm gì đây!?"
"Quyết định rồi! Chúng ta cứ thế này, đường hoàng tiến vào phía bên kia tường thành!"
Idra, người đang nắm dây cương của Tật Phong Mã và phi nước đại cùng Subaru, hỏi.
Subaru trả lời một cách hùng hồn cho câu hỏi đã quá rõ ràng đó, và chỉ tay vào bức tường thành trước mặt. Rồi, cậu nhìn chằm chằm vào bức tường thành uy nghi đó và mở miệng,
"Làm đi, Tanza! Trông cậy vào em đó!"
"...Schwartz-sama, ngài thật khéo mồm."
Đáp lại tiếng hô của Subaru, một bóng người nhỏ bé nhanh nhẹn lao ra từ ngay bên cạnh.
Đó là Tanza, người đang vén vạt áo Kimono và lao về phía tường thành một cách hiên ngang. Cô đã cùng đi với Subaru vì một duyên phận kỳ lạ, và cũng là một sự tồn tại không thể thiếu trong Chiến đoàn Pleiades.
Bởi vì, cô chính là... Attacker mạnh nhất của Chiến đoàn Pleiades.
"...Haaaa!!"
Tanza bay đi như một viên đạn, xoay người trên không, và đôi chân đi guốc của cô đâm vào tường thành.
Một nhịp sau, bức tường thành kiên cố bị phá vỡ, và bóng dáng của Tanza đã xuyên qua phía bên kia. Sóng xung kích tạo ra những vết nứt, lan rộng ra toàn bộ đỉnh thứ tư của tường thành.
"Tiến lên, tiến lên, tiến lên, tiến lênnnnn...!!"
"Hooooo...!!"
Và rồi, vào điểm mà Tanza đã tung ra đòn đầu tiên, khí thế của Chiến đoàn Pleiades đã lao vào cùng với hiệu lệnh của Subaru.
Đó không còn là đòn tấn công của từng người trong chiến đoàn nữa, mà là một đòn của một sinh vật duy nhất mang tên Chiến đoàn Pleiades, và ngay cả bức tường thành của Đế đô Rupugana, vốn tự hào về sự kiên cố, cũng không thể chịu nổi.
"..."
Bức tường thành bị mở toang bằng vũ lực, tạo ra một tiếng gầm và một đám bụi mù mịt.
Chứng kiến cảnh tượng áp đảo đó, Subaru giơ tay ăn mừng, và trong vòng tay cậu, Beatrice mở to đôi mắt tròn xoe của mình.
"Bức tường thành đó mà lại dễ dàng như vậy... có hơi quá đáng sợ không nhỉ..."
"...Đó chính là Chiến đoàn Pleiades."
Tanza, người đang đáp xuống từ trong đám bụi, trả lời lời lẩm bẩm của Beatrice đang run sợ.
Cô đang phủi đi lớp bụi đất bám trên Kimono, và dù là một cô bé ít khi thay đổi biểu cảm, nhưng lúc này trông cô có vẻ hơi tự hào.
Cô, người ít khi thể hiện tình đồng đội, cũng có ý thức mình là một thành viên của Chiến đoàn Pleiades. Nếu không, cô đã không thể nhận được ảnh hưởng của "Sức mạnh Đoàn kết Nhất trí".
Chỉ có điều, thái độ đó của Tanza dường như không làm Beatrice hài lòng.
"Ngươi có cái mặt trông láo xược thật đấy...!"
"Dù ngài có nói là láo xược, thì tôi cũng đã có khuôn mặt này từ khi sinh ra."
"Biểu cảm thì khác chứ! Biểu cảm là thứ có thể tạo ra được đó!"
"Uu! Aaa, uu!"
Beatrice trên lưng ngựa đỏ mặt, nhìn xuống Tanza đang vênh mặt lên. Thấy vậy, Rui, người đang bám vào lưng cô, cũng bắt đầu làm ồn như thể đang bênh vực Beatrice.
Trước cơn huyên náo của các cô bé, Subaru lên tiếng: "Chờ đã, chờ đã, bình tĩnh lại!",
"Đừng có cãi nhau! Chúng ta là một đội! Là đồng đội! Là một 'Hợp'!"
"Gou...?"
"Đã rõ, Schwartz-sama."
"Mư mư mư, nhỉ."
Beatrice nghiêng đầu trước âm thanh lạ tai, còn Tanza thì cúi đầu trước âm thanh quen thuộc.
Kiến thức từ Kiếm Nô Cô Đảo đã tạo ra sự khác biệt trong phản ứng, nhưng điều đó lại có vẻ như sẽ trở thành mồi lửa cho cơn giận của Beatrice, khiến Subaru nhếch môi.
Tuy nhiên, trước khi Subaru kịp can thiệp...
"Đồ khốn, chuẩn bị đi...!"
"Ue?"
Một binh lính Đế quốc đã lẻn vào trong đám bụi do bức tường thành sụp đổ gây ra, cất tiếng hét, và vung kiếm nhắm vào Subaru trên lưng ngựa.
Dù khó tin, nhưng đối với binh lính địch đã đối mặt, việc Subaru là người chỉ huy nhóm này là điều hiển nhiên. Nếu đã biết không thể coi thường ngay cả một đứa trẻ, thì không coi thường chính là phong cách của Đế quốc.
Vì vậy, thanh kiếm của binh lính không hề chệch mục tiêu, mà lao thẳng về phía Subaru...
"Uau!"
Ngay lập tức, lực ôm Subaru từ phía sau mạnh lên, và trong chớp mắt, tầm nhìn thay đổi.
Sự việc xảy ra rất đơn giản, trong một cái chớp mắt, họ đã di chuyển... không, là dịch chuyển khỏi vị trí mà con Tật Phong Mã đang đứng.
"Cái, cái gì...? Uepp"
Bị dịch chuyển đột ngột, Idra, người đang nắm dây cương, cảm thấy chóng mặt, và ruột gan như bị khuấy tung lên khiến cô không khỏi nôn khan. Subaru cũng cảm thấy có chút quen thuộc với cảm giác này, đó là dị năng của Rui ở sau lưng.
Và...
"Shamak."
"Cái!? G... gưaa!?"
Beatrice niệm chú ngắn gọn, phủ một đám mây lên đầu binh lính Đế quốc, và cú đá quét của Tanza đã quét ngang chân của binh lính đang bất động, đánh ngã hắn xuống đất và làm hắn bất tỉnh.
Một sự phối hợp trong chớp mắt, hai người đã hoàn thành nó, nhìn nhau từ trên và dưới ngựa,
"Làm tốt lắm."
"Ngươi cũng vậy, động tác không tồi đâu."
Không khí căng thẳng lúc nãy đã hoàn toàn thay đổi, và họ đã công nhận lẫn nhau như vậy.
"Mà, các cô bé hòa thuận với nhau là chuyện tốt. ...Này, Rui! Đừng có làm đột ngột thế, ruột gan của Idra lộn tùng phèo hết cả rồi kìa! Dù là đã được cứu!"
"A, u!"
"Ừm, trả lời tốt lắm! Idra, hít thở sâu vào! Chắc đây không phải là lần đầu tiên và cũng không phải là lần cuối cùng đâu."
"Sẽ, sẽ nỗ lực..."
Với sức mạnh dịch chuyển của Rui, có thể tránh được ít nhất một sự cố bất ngờ.
Nếu cần, dù Idra có buồn nôn đến mức nào, cậu cũng sẽ không ngần ngại sử dụng nó.
"Vốn dĩ, chính mình cũng không thể chịu nổi nếu liên tục hai, ba lần... Gustav-san! Hiain! Weitz!"
Subaru lấy lại tinh thần và gọi, những gương mặt đang đứng trước bức tường thành sụp đổ quay lại. Cậu nhìn thẳng vào từng đôi mắt quen thuộc,
"Trông cậy vào mọi người đó!"
"Bổn chức chỉ hoàn thành nhiệm vụ của mình. Cậu cũng hãy làm như vậy."
"Được rồi! Chiến đoàn Pleiades, đường hoàng khải toàn bằng vũ lực đâyyyy!"
"Schwartz, nơi này ta sẽ tử thủ... Cứ đi đoạt lấy ngai vàng đi...!"
Giao lại từng vị trí cho những người đáng tin cậy như Gustav và những người khác đang hướng đến một chiến trường khác, hay Weitz và những người khác đang đứng lại để tử thủ bức tường thành đã sụp đổ, Subaru dùng gáy thúc nhẹ vào ngực Idra.
Idra, người đang ôm Subaru trên lưng Tật Phong Mã, trước cú thúc đầu đó,
"Vậy, chúng ta vào trong. Dường như chúng ta là những người đầu tiên."
Cô cười một cách dũng mãnh, và thúc Tật Phong Mã vượt qua đống đổ nát của tường thành để vào khu vực thành phố. Lắc lư trên cùng một con ngựa, Subaru cũng tiến vào Đế đô Rupugana.
Khu phố của Đế đô, ẩn sau những bức tường thành cao, không thể nhìn thấy toàn cảnh từ bên ngoài, nhưng đó là một khu phố ngăn nắp, với các tòa nhà được xây dựng một cách trật tự và quy củ.
"Nếu người đại diện của thành phố không phải là một người cực kỳ kỹ tính thì không thể có được cảnh này đâu."
Nếu người đó có nghe thấy, có lẽ đã phản bác rằng mình không thể chịu trách nhiệm cho việc xây dựng một thành phố đã được tạo ra từ hàng trăm năm trước, nhưng điều đó cũng là không thể.
Vì vậy, Chiến đoàn Pleiades tràn vào Đế đô trong khi đưa ra những nhận xét một chiều.
Mục tiêu của họ là...
"Subaru! Làm gì đây!"
"Schwartz-sama, ngài sẽ làm gì ạ?"
"Uau! Au, aa, uu!"
"Tất nhiên, quyết định rồi! Hướng tới, Thủy Tinh Cung của Đế đô! Chúng ta sẽ chào hỏi ngay trước mặt Hoàng đế điện hạ đang vênh váo trên đỉnh cao!"
Subaru trả lời cùng lúc cho những câu hỏi từ các cô bé.
Beatrice, Tanza, và cả Rui đều gật đầu trước câu trả lời của Subaru, trong khi Idra, người phải chứng kiến cảnh đó ở cự ly gần, chỉ lặng lẽ lẩm bẩm.
"Trên chiến trường mà lại có bốn đứa trẻ đi cùng... xem ra, ta đúng là không có tài năng làm chiến binh."
Đó là một lời cảm thán rất ra dáng con trai của một chủ cối xay bột.
△▼△▼△▼△
...Và như thế, cùng thời điểm Chiến đoàn Pleiades do Natsuki Subaru dẫn đầu phá vỡ tường thành và cuối cùng là những người đầu tiên tiến vào Đế đô Rupugana.
"Không ngờ chúng lại bám riết đến mức này."
Bao vây Đế đô, tập đoàn phản đồ âm mưu lật đổ tận gốc rễ cách tồn tại của Đế quốc này... Thủy Tinh Cung, nơi mà tất cả bọn họ đều đặt làm đích đến và đốt cháy sinh mệnh để đến được.
Trong phòng ngai vàng, nơi cao nhất và uy nghiêm nhất trong tòa thành đó. Trên bức tường phía sau có treo quốc kỳ vẽ hình một con sói bị kiếm đâm xuyên, trong căn phòng trải thảm đỏ như máu, có ngai vàng tập trung toàn bộ quyền uy của Đế quốc này, và hình ảnh của Hoàng đế đang ngồi trên đó.
Vị Hoàng đế trẻ tuổi và thông thái, mang một vẻ đẹp lạnh lùng như một lưỡi đao được mài giũa, không hề thay đổi sắc mặt dù cho có một đám đông những kẻ chĩa kiếm vào cổ họng mình đang kéo đến.
Dù cho tình hình đã vượt quá dự tính, như chính ngài đã nói.
Tuy nhiên...
"Đó là lời nói ám chỉ đến tầng thứ mấy trong mạng lưới mười tầng hai mươi tầng mà ngươi đã giăng ra?"
"..."
Đó là những lời quá sức bất kính để nói với một Hoàng đế đang ngồi trên ngai vàng trong phòng ngai vàng.
Tuy nhiên, không có bóng dáng của một trung thần nào quở trách, cũng không có bóng dáng của một binh lính nào chém đầu kẻ vô lễ, chỉ có tiếng giày không chút e dè của kẻ xâm nhập đang bước trên tấm thảm vang vọng khắp phòng.
Trong phòng ngai vàng thiếu vắng những thứ vốn phải có đó, lại có thêm một điểm khó hiểu.
Một sự thật mà nếu có người khác ở đó, có lẽ đã phải nhíu mày. ...Không, hay là ngay cả việc nhíu mày cũng không thể làm được.
Bởi vì để nhận thức được sự thật đó, cần phải có một cơ sở để bước vào nhận thức đã bị cản trở.
Một món quà được Hoàng đế thời xưa hạ tứ cho một bộ tộc đã kết tình hữu nghị.
Chiếc mặt nạ mô phỏng "Quỷ tộc", tồn tại đáng sợ nhất trên thế gian này, được tạo ra để giết chết nó, khiến người ta phải quay đi vì sợ hãi trước sự thật ẩn sau nó.
Vì vậy, khó có thể dễ dàng nhận ra chất giọng của người đeo Quỷ Diện lại hoàn toàn giống hệt với của Hoàng đế.
Và như thế, một tồn tại mang chất giọng giống hệt Hoàng đế, và dám đường hoàng bước qua phòng ngai vàng như thể đó là của mình, đã xuất hiện trước mặt Hoàng đế Vollachia.
Đó là...
"Thật không ngờ, cũng chẳng có cảm xúc gì mấy nhỉ. ...Dù cho có phải ngước nhìn từ bên dưới lên ngai vàng từng bị đuổi khỏi."
Đó là sự khải toàn của vị Hoàng đế chính danh, người đã ung dung trở về ngai vàng mà mình từng phải rời đi.
Thiên Lôi Trúc — nơi chữ nghĩa khai thiên lập địa