Khi Berestetz Fondalfon nhận ra dị biến và quay trở lại phòng ngai vàng, cánh cửa của căn phòng tôn quý nhất trong Thủy Tinh Cung đã bị đóng chặt.
Từ "đóng" ở đây không đơn thuần mang ý nghĩa đóng mở của một cánh cửa. "Đóng" trong trường hợp này mang ý nghĩa đúng như mặt chữ, là sự cách tuyệt hoàn toàn của cánh cửa với thế giới bên ngoài. Đó là biểu hiện cho ý muốn của chủ nhân cung điện, quyết không cho phép bất kỳ kẻ thừa nào bước vào.
Tuy nhiên—
15602
“—Vậy trong trường hợp này, ý muốn của chủ nhân nên được xem là của bên nào thì hợp lý hơn nhỉ, ngài Tể tướng nghĩ sao?”
Đứng trước cánh cửa đã đóng, gã đàn ông thanh tú với dáng vẻ như một tên hề giang rộng hai tay. Trước thái độ đó, đôi mắt vốn đã híp như sợi chỉ của Berestetz lại càng nheo lại, và ông dừng bước.
Gã đàn ông đang đứng đó với nụ cười khẩy chính là một sự tồn tại ngoại lệ, một kẻ được phép ra vào Thủy Tinh Cung nhờ vào đặc tính “Tinh Vịnh”, một kẻ đã có được vị thế không thể nói rõ là địch hay bạn.
“Ubilk-dono, trong phòng ngai vàng...”
“Tôi không phải kẻ xấu tính nên sẽ nói cho ngài sự thật. Hoàng đế Bệ hạ đang ở trong đó. Hàng thật và hàng giả cùng tề tựu, đang cẩn thận đối mặt với nhau đấy.”
“...Hạ thần không hiểu.”
Dù đó là câu trả lời có thể tưởng tượng được, nhưng khi thực sự nghe thấy, Berestetz bất giác đưa tay lên cằm.
Không hiểu, đúng như lời ông nói, đây quả thực là một tình huống khó mà chấp nhận ngay được. Trước phản ứng của Berestetz, Ubilk nghiêng đầu hỏi, “Không hiểu sao?”
“Có điều gì khó chấp nhận à? Là cách tôi đưa Bệ hạ thật đến đây sao? Nếu là chuyện đó thì, tôi được lời thì thầm của những vì sao dẫn lối...”
“Ngay cả trên chiến trường, ngài cũng có thể chọn con đường không có mưa tên lửa đạn để đi. Dù cho binh sĩ có chém giết nhau ngay bên cạnh, ngài vẫn có thể bước đi trên những nơi mà chẳng những lưỡi kiếm không chạm tới, mà ngay cả một giọt máu cũng không bắn đến, đúng chứ?”
“Vâng, đúng là như vậy. Mặc dù không chỉ có thế.”
Ubilk cười hềnh hệch và gật đầu, không hề có ý định che giấu. Dù là một câu chuyện nực cười, nhưng sự bất thường của Ubilk đã được chính Berestetz tận mắt chứng kiến.
Ubilk, đúng như nghĩa đen, đã từng ung dung bước đi giữa cơn mưa kiếm rừng đạn mà không hề có một vết xước. Hắn ta quả quyết rằng mình đã tuân theo lời thì thầm của các vì sao, nhưng đó là sự thật, hay chỉ là lời nói dối của một kẻ sở hữu sức chiến đấu siêu phàm, Berestetz không thể phân biệt được.
Nếu có điều gì có thể nói chắc chắn, thì đó là dù cho là lời thì thầm của các vì sao hay thực lực của chính Ubilk, một sức mạnh vượt xa tầm hiểu biết của con người đang bao bọc lấy hắn. Và chính vì sự hữu dụng đó mà cả Vincent Vollachia thật lẫn Vincent Vollachia giả đều không muốn buông tay Ubilk.
Tất cả là—
“Để ngăn chặn ‘Đại Tai’ sắp đến, với tư cách là người dẫn lối.”
“Ồ la la, không phải vì đánh giá nhân cách của tôi sao?”
“Kẻ được triệu đến Thủy Tinh Cung vì được đánh giá nhân cách, có lẽ chỉ có mỗi Nhất Tướng Goz mà thôi. Những kẻ còn lại đều được công nhận vì tài năng. Hạ thần cũng không phải ngoại lệ.”
Tình cảm cá nhân, xét từ quan điểm vận hành quốc gia, chẳng qua chỉ là tiếng đập cánh của một con thiêu thân đáng bị phớt lờ.
Đó là suy nghĩ của Berestetz, và ông có thể tự tin nói rằng, đối với cả hai Vincent Vollachia, điều đó cũng hoàn toàn tương tự.
Đây không phải là vấn đề tốt xấu hay yêu ghét, mà là một chủ đề nên được bàn luận trên quan điểm cần hay không cần.
Xét trên phương diện đó, Berestetz cũng chỉ là một bánh răng cần thiết ở thời điểm hiện tại, và nếu trở thành một kẻ vô dụng không còn giá trị giữ lại, ông cũng không hề có chút kháng cự nào với việc bị loại bỏ.
Ubilk cũng vậy, dù cho có giác ngộ đến đâu, vai trò được yêu cầu ở hắn ta cũng không thể vượt ra ngoài khuôn khổ đó.
“Chính vì tự nhận thức được điều đó, nên ngài mới làm ngơ trước mưu đồ của hạ thần và Bệ hạ đang ngồi trên ngai vàng bây giờ, không phải sao?”
“Ngài nghĩ hành động của tôi là phản bội sao? Điều đó khó đấy. Vì muốn phản bội thì trước hết phải được tin tưởng đã. Ngài có tin tôi không?”
“Không, hoàn toàn không.”
“Thấy chưa? Nói ra cũng thấy tổn thương đấy.”
Ubilk đưa tay lên trán, miệng nói tổn thương nhưng vẻ mặt lại đầy thích thú. Đó là sự ung dung hay là một thứ gì khác, Berestetz chưa từng thấy vẻ mặt của hắn ta sụp đổ bao giờ.
Cho đến nay, ông không thấy điều đó khó chịu, nhưng ngay khoảnh khắc này, lần đầu tiên ông cảm thấy nó thật chướng mắt.
Nhất là bây giờ, khi Vincent Vollachia thật—kẻ mà ông đã cho là bị trục xuất khỏi Thủy Tinh Cung và từ bỏ tư cách Hoàng đế—đã bị đưa đến phía sau cánh cửa này, bị lôi vào một tình thế mang tính quyết định.
“Để tôi trả lời một thắc mắc của ngài Tể tướng nhé... tôi không hề thay đổi lập trường đâu.”
“—Lập trường, ý ngài là?”
Berestetz vặn hỏi, không biết hắn ta định huênh hoang mình là địch hay bạn. Nghe vậy, Ubilk chắp hai tay trước ngực, tạo ra một tiếng động vang trong không khí, rồi nói:
“Tất nhiên, với tư cách là một kẻ mong muốn đẩy lùi ‘Đại Tai’ và duy trì sự an bình của Đế quốc Vollachia.”
“—. Và vì thế, cuộc đối đầu sau cánh cửa kia là cần thiết.”
“Vâng, đúng vậy, đúng vậy. Tôi làm tất cả mọi thứ vì điều đó. —Cả nhịp đập của trái tim này, cả hơi thở phồng xẹp trong lá phổi này, cả dòng máu chảy xuôi ngược này, tất cả mọi thứ.”
“—”
Đặt bàn tay vừa vỗ lên ngực mình, Ubilk tiếp tục nói, khiến Berestetz im lặng.
Nụ cười không đổi, thái độ không lay chuyển, nhưng ánh mắt của Ubilk lại có phần đằng đằng sát khí, trong mắt Berestetz, nó trông vừa tỉnh táo lại vừa nghiêm túc.
Chỉ là không rõ sự tỉnh táo và nghiêm túc đó có phải là thứ đã nhìn thấu được phía bên kia của sự điên cuồng hay không.
“—Bệ hạ, ngài sẽ làm gì đây.”
Berestetz thì thầm, trong đầu hình dung về hai vị Hoàng đế đang đối đầu nhau phía sau cánh cửa lớn mà Ubilk đang đứng chắn như thể bảo vệ—và về đối thủ mà chính ông đã trục xuất.
Dù cho có bị chém đầu, bị thiêu đốt linh hồn, hay phải nếm trải bất kỳ hình phạt tàn khốc nào, Berestetz cũng không màng.
Miễn là Vincent Vollachia, vị hiền đế hiếm có trong lịch sử Đế quốc, thực sự muốn trở thành một Hoàng đế chân chính, thì ông không màng.
Vì vậy—
△▼△▼△▼△
“Một gã đàn ông nhẹ dạ cả lời nói lẫn hành động. Một ‘Tinh Vịnh’ đem lòng tin ký thác lên bầu trời, đúng là không nên tin tưởng.”
“Vốn dĩ, ta chẳng hề kỳ vọng vào lòng trung thành của hắn. Nếu chỉ dựa vào lòng trung nghĩa để lấp đầy các ghế trong triều, thì không thể nào duy trì được Vollachia cho đến ngày hôm nay. Có điều,”
“—”
“Nếu nói đây là sự sa ngã do ta đã không truy xét công tội của những tham vọng giấu kín, thì việc ta phải rời xa sàn nhà của cung điện này cũng là điều tất yếu.”
Bước trên tấm thảm đỏ như máu, Abel khoanh tay, nhìn thẳng vào đối thủ trước mặt.
Thời điểm Abel có mặt tại đây, việc hắn đã mượn tay ai để đến đây là điều không cần bàn cãi. Gã đàn ông đã đẩy đặc tính dị biệt của mình đến cực hạn, kẻ dốc hết tâm huyết để hiện thực hóa ý muốn của ‘Người Quan Sát’, là kẻ không ai có thể sánh bằng trong việc bước đi bên ngoài bàn cờ.
Một loại vũ khí tầm xa. Tuy nhiên, đó là một món vũ khí không thể rời khỏi vị trí của nó trừ khi các điều kiện được đáp ứng.
Việc xác định điều kiện để kéo món vũ khí có thể trở thành con dao hai lưỡi đó ra khỏi vị trí của nó là một việc vô cùng khó khăn. Nhưng, hắn đã làm được.
Bằng chứng chính là việc hắn đang một lần nữa đứng trong phòng ngai vàng, nơi hắn từng bị đuổi đi.
Không ngoa khi nói rằng, mọi sách lược và sự ẩn mình cho đến nay đều là để đoạt lấy cơ hội này.
“—”
Kẻ ngồi trên ngai vàng mà hắn đang nhìn, kẻ đang nhận lấy câu hỏi của hắn, có một khuôn mặt mà hắn đã nhìn thấy không biết bao nhiêu lần. Đó là khuôn mặt của chính hắn. Một mối quan hệ vượt xa cả lý lẽ thông thường như thân thiết.
Khuôn mặt mà trong mắt người khác trông giống hệt Vincent Vollachia, nhưng đối với Abel, người đã biết kẻ đội lốt khuôn mặt đó trong nhiều năm, nó trông không khác gì một chiếc mặt nạ tồi tàn.
Nhưng, dù tồi tàn, mặt nạ vẫn là mặt nạ.
Chiếc mặt nạ che đi khuôn mặt thật, và thực hiện vai trò che giấu những suy nghĩ thật sự trong bóng tối. Vì vậy, Abel không dùng ánh mắt, mà dùng lời nói để đặt câu hỏi.
Một câu hỏi không thể né tránh, đâm thẳng vào tim.
“—Liên kết với Berestetz, trục xuất ta, ngươi đã đạt được mong muốn của mình chưa?”
Câu hỏi mà Abel thốt ra, nếu người khác nghe thấy, có lẽ đã nổi giận.
Vở kịch trục xuất bắt nguồn từ căn phòng này trong Thủy Tinh Cung, dư âm của nó đã lan rộng khắp Đế quốc, và ngay cả bây giờ, tại những bức tường thành bao quanh Đế đô, binh lính Đế quốc và phản đồ vẫn đang giao tranh, liên tục ngã xuống.
Người dân sống ở Đế đô cũng đang phó thác mạng sống của mình cho kết quả của cuộc chiến đó.
Trong hoàn cảnh đó, câu hỏi của Abel là loại câu hỏi không thể tránh khỏi sự chỉ trích rằng sao lại có thể ung dung đến vậy.
Nhưng, Abel đã nói ra. Kẻ phản nghịch không ưa bất cứ sự lãng phí nào, kẻ đã bày ra vô số quyền mưu thuật số để đến được đây, đã nói ra điều đó, bởi vì nó cần thiết.
Để xác định xem trong cuộc đối thoại sắp tới với Vincent Vollachia giả, Abel—không, Vincent Vollachia thật, nên tìm kiếm điều gì.
Và, sau một khoảng thời gian quá dài để gọi là do dự, nhưng lại quá ngắn để gọi là suy ngẫm—,
“—Không, vẫn chưa. Kết quả mà trẫm tìm kiếm vẫn chưa đạt được.”
Với một tông giọng hoàn toàn giống với giọng của người hỏi, vị Hoàng đế giả đã trả lời vị Hoàng đế thật.
“—”
Trước câu trả lời đó, Abel cũng cần một khoảnh khắc.
Xen vào giữa một khoảng lặng không thể gọi là do dự hay suy ngẫm, Abel hít một hơi.
Và—
“Vẫn chưa đạt được điều mình tìm kiếm, sao.”
Vừa lẩm bẩm như vậy, hắn vừa nhắm cả hai mắt lại. —Đi ngược lại với thói quen từ khi sinh ra.
Abel không bao giờ nhắm cả hai mắt cùng một lúc. Với tư cách là Hoàng đế thống trị một Đế quốc không có sự sống sau mỗi cái chớp mắt, hắn phải luôn mở một mắt để đề phòng, nếu không sẽ là quá thiếu sót.
Đối với Abel, người nhờ vào luyện tập và tự nhận thức mà ngay cả khi ngủ cũng có thể mở một mắt và giữ một nửa ý thức tỉnh táo, việc bóng tối ập đến khi nhắm cả hai mắt không phải là chuyện đã xảy ra từ nhiều năm trước.
Hắn coi việc làm đó, và việc có thể làm được điều đó, là một sự tuyên bố ý chí của chính mình.
Nghĩa là,
“Thật là lừa bịp.”
Từ khi bước vào phòng ngai vàng này, trong giọng nói và ánh mắt của Abel chưa hề có sự tức giận hay thất vọng. Điều đó vẫn không thay đổi ngay cả khi đối mặt với kẻ đã phản bội và đâm sau lưng mình. Chính sự tự chủ bằng thép đã khiến hắn như vậy.
Giọng nói của Abel, vốn đã loại bỏ hoàn toàn cảm xúc, giờ đây lần đầu tiên nhuốm màu.
Màu của sự khinh miệt không còn che giấu, dành cho kẻ mang khuôn mặt giống hệt mình.
“—”
Bị nói như vậy, vị Hoàng đế giả đang sưởi ấm ngai vàng vẫn giữ im lặng.
Là bảo vệ. Nếu thứ mà sự im lặng đó bảo vệ là lòng kiêu hãnh vặt vãnh, thì vẫn còn có thể cứu vãn.
“Ngươi đuổi ta khỏi ngai vàng, xử lý Goz khi hắn biết chuyện, bày mưu tính kế để chặn trước các phương sách của ta sau khi ta bỏ trốn, và góp một tay vào sự biến mất của Ma đô. Ngọn lửa ngày càng lan rộng ra toàn cõi, và cuối cùng đã cho phép những kẻ vô lại đặt bước chân dơ bẩn vào Đế đô, một cấm địa mà lòng phản nghịch của kẻ mưu phản không thể chạm tới.”
“Nếu người ngồi trên ngai vàng là ngươi, thì mọi chuyện đã không như vậy sao?”
“Vốn dĩ, nếu ta không rời khỏi ngai vàng, thì bức tranh này đã không được vẽ ra. Kết quả là, ngọn lửa lớn mà ngươi gây ra đã thiêu rụi Đế quốc. Tuy nhiên,”
Nói đến đó, Abel đưa tay lên chiếc quỷ diện che mặt mình.
Và—
“—Ngay bây giờ vẫn có cách để dập lửa.”
Vừa nói, hắn vừa giật chiếc mặt nạ dính trên mặt ra, để lộ khuôn mặt thật trước không khí và ánh mắt của đối phương.
Khuôn mặt đang nhìn xuống đây, giống hệt nhau đến từng chi tiết, hai vị Hoàng đế đối mặt nhau. Thật và giả, một tấm gương phản chiếu mà người thường không thể nào phân biệt được sự khác biệt.
“—”
Một kẻ thông minh. Ý đồ trong hành động và lời nói của Abel chắc chắn đã được truyền đạt rõ ràng.
Đến nước này, hắn đã hiểu rõ sự bất lợi của mình, và sự khó khăn trong việc hoàn thành kế hoạch đó. Đã đến lúc những con sóng của lý lẽ không thể chống lại sẽ cuốn trôi đi những mưu đồ đã dựng nên.
Nếu cả hai cùng nhìn về một chướng ngại, cùng chống lại một ‘Đại Tai’, thì đó cũng là điều hợp lý.
Vì vậy—
“Ta sẽ—”
Hắn định tuyên bố quyết định rằng mình sẽ trở về nơi vốn thuộc về.
Hắn định ban một sắc lệnh không thể chống lại, để kết thúc cuộc chiến bắt đầu từ một động cơ ngu ngốc này.
Ngay chính khoảnh khắc trước đó.
“—Bệ hạ.”
Một lời nói đó đã chặn đứng lời của Abel.
Với dáng vẻ đó, với tông giọng đó, đó là một từ không nên được thốt ra. Đó là một tiếng nói ngu ngốc đã đánh mất đi sự tự nhận thức về vị thế không được phép khiêm nhường trước bất kỳ ai trên mình.
Ngay khoảnh khắc nghe thấy điều đó, lời nói của Abel đã bị ngắt quãng một nhịp.
Đó có lẽ là lần thứ hai tại Thủy Tinh Cung này, Abel—không, Vincent Vollachia, bị phản bội lại ý đồ của mình, một khoảnh khắc chí mạng.
Lần đầu tiên, hắn bị đuổi khỏi ngai vàng. Và lần thứ hai này—
“—”
Như thể len lỏi vào khoảng trống một nhịp đó, vị Hoàng đế giả đứng dậy khỏi ngai vàng.
Hắn nhấc cái hông nặng nề lên, sự chênh lệch độ cao vốn đã như nhìn xuống giờ lại nới rộng ra thêm một chút. Tuy nhiên, ấn tượng đó nhanh chóng tan biến, trở nên không còn quan trọng.
Bởi vì—
“—Cái nhìn bao quát bàn cờ, chính điểm đó là sai lầm của ngươi.”
Dáng vẻ nói ra câu đó đã rút ngắn khoảng cách trong một hơi thở, áp sát đến trước mặt Abel.
△▼△▼△▼△
—Tại Thủy Tinh Cung của Đế đô Lupgana, hai vị Hoàng đế thật và giả áp sát nhau đến mức hơi thở giao hòa.
Ngay khoảnh khắc đó, những thay đổi đồng loạt xảy ra tại các mặt trận của cuộc chiến công thành Đế đô.
Mỗi sự thay đổi đều phát sinh từ những suy nghĩ và lòng tin khác nhau, nhưng có một điểm chung duy nhất trong tất cả các tình huống. Đó là không có sự thay đổi nào trong số đó là điều đáng mong đợi.
“—El Fula.”
Vung cây trượng trong tay, Ram tạo ra một cơn gió trên chiến trường nơi không khí khô khốc đang căng như dây đàn.
Thông thường, đó là ma pháp tập trung vào việc cắt đứt cổ họng của đối phương một cách chính xác với nỗ lực tối thiểu. Tuy nhiên, Ram đã nhận ra rằng nó không phải là đòn tấn công hiệu quả đối với kẻ địch trên chiến trường này.
Những kẻ đang tạo thành bầy đàn và chắn đường là những con rối bằng đá không có vẻ gì là có sự sống.
Chúng không có ý thức riêng, chỉ máy móc nghênh chiến những kẻ đến gần. Dù có hình người, chúng hoàn toàn không có những thứ gọi là điểm yếu của cơ thể người.
Dù có chặt đầu, cắt tay chân, chúng vẫn dùng những bộ phận còn lại làm vũ khí để tấn công kẻ địch.
Vì vậy, chiến thuật sở trường của Ram không có hiệu quả.
Tuy nhiên, cô không phải là một thiếu nữ dễ thương đến mức bó tay chịu thua vì không thể đối phó.
“Bắn—!!”
Hưởng ứng bước chân của Ram đang nhìn chằm chằm vào bầy rối, hàng ngũ những nữ chiến binh da ngăm cũng đang đẩy mạnh tiền tuyến. Đó là ‘Tộc Shudraq’, những người không hề sợ hãi mà xông pha trên chiến trường. Họ giương cung, lắp tên, và bắn một đòn vào chướng ngại vật bằng đá đang ập tới. Ram bao bọc mỗi mũi tên đó bằng ngọn gió của mình, và mạnh mẽ quét sạch vấn đề.
Những mũi tên được gió bao bọc, được tăng thêm tốc độ và độ xoáy, ngay khi trúng vào con rối đá, gió sẽ phát nổ tại điểm mũi tên găm vào, và sức xuyên phá sinh ra sẽ làm con rối tan thành từng mảnh.
Những mũi tên không mất đi uy lực sẽ tiếp tục đâm vào những con rối đá phía sau, gây ra sự hủy diệt tương tự và mở rộng thiệt hại.
Một mũi tên được bắn ra có thể hạ gục từ hai đến ba con rối đá.
Thêm vào đó—
“Fula.”
Một câu niệm chú tinh tế như lời thì thầm tạo ra một làn gió có bước sóng khác với ngọn gió dùng để phá hủy, thổi lướt qua mặt đất rải rác những mảnh đá vỡ.
Ngay lập tức, những mũi tên đã phá hủy con rối đá và rơi xuống đất bay lên, quay trở lại tay của những chiến binh Shudraq đang chạy, được lắp vào cung, bắn ra, và hạ gục những con rối đá. Quá trình đó lặp đi lặp lại.
“Fula, El Fula, Fula, El Fula.”
Niệm chú xen kẽ, sử dụng ma pháp liên tục, những động tác tinh tế của cùng một hệ thống ma pháp.
Tại Đế quốc Vollachia, nơi đã bị bỏ lại phía sau trong sự phát triển của ma pháp, và hơn nữa, đối với những chiến binh Shudraq chỉ biết kính phục và thán phục trước những chiến kỹ điêu luyện, họ không thể hiểu được tài năng phi thường đó.
Đó là một kỹ năng thần sầu, giống như việc nhắm mắt, không dùng tay mà xỏ chỉ qua lỗ kim. Hơn nữa, là xỏ cùng lúc mười, hai mươi sợi chỉ vào từng ấy lỗ kim. Sự tham chiến của Ram và hiệu lực của ma pháp gió đã làm cho sức đột phá của tộc Shudraq tăng lên gấp nhiều lần.
Những nữ chiến binh bị lòng tin và sự đa cảm của Zikr Osman bỏ lại, kết quả là đã sử dụng sức mạnh được bảo toàn để nghiền nát lực lượng vốn dĩ phải phong tỏa Đỉnh Thứ Ba.
“A a, thật sảng khoái! Cả địch lẫn ta, đều phải kinh ngạc đến điếng người!”
Vừa nói vừa chạy trên chiến trường là Mizelda, tay cầm một con dao găm đen bóng.
Dù một chân đã mất và thay bằng chân giả, nhưng bước chân không chút do dự của cô không hề cho thấy sự thiếu sót. Cô chạy xuyên qua tiền tuyến của chiến trường, nơi những mũi tên của đồng đội bay loạn xạ không thương tiếc, vung những lưỡi đao trong cả hai tay, và như một cơn bão, Mizelda đập tan những con rối đá, tạo ra một lỗ hổng trong đội hình của chúng.
“Chị cứ tự né đi! Đừng dừng tay! Hãy gửi gắm ý chí của chúng ta vào ngọn gió của Ram!”
Taritta, tay cũng cầm cung, trong khi những người Shudraq khác bắn một phát thì cô đã bắn được ba phát, vừa nhìn vào lưng người chị đang tung hoành ở tiền tuyến, vừa hô hào cổ vũ đồng đội.
Tuân theo lời đó, những mũi tên của tộc Shudraq giáng những đòn đau điếng vào bầy rối đá, và những chiến binh của Zikr, những người đã nhặt lại được mạng sống vốn dĩ phải vứt bỏ, lao vào phá vỡ đội hình của chúng.
“Tránh ra, tránh ra, tránh ra! Lũ rối đá rác rưởi, đừng có phá hoại chiến trường nữa!” Tiếng hét thô bỉ ở hàng đầu là của một người đàn ông có kiếm kỹ điêu luyện trái ngược với vẻ ngoài lịch lãm. Người đàn ông bịt một mắt chém lướt qua những con rối đá, và chiến trường ngay lập tức được san bằng.
Ưu thế áp đảo, nếu chỉ dựa vào những miêu tả cho đến nay, có thể nói tình hình chiến sự là như vậy.
Tuy nhiên—
“Rút lui—!!”
Zikr, người đang cưỡi trên lưng con tật phong mã có bộ lông tuyệt đẹp, hét lên, và đội hình đang chạy ở tiền tuyến ngay lập tức giải tán. Ngay sau đó, một ‘bức tường’ từ trên cao rơi xuống ngay trung tâm của đội hình đó.
Tiếng nổ và chấn động dữ dội bao trùm mặt đất, một hiện tượng không hề khoa trương khi nói rằng họ đang chiến đấu với chính một pháo đài—mối đe dọa từ Moguro Hagane, kẻ đã hợp nhất với tường thành, không hề suy giảm dù có tiêu diệt bao nhiêu con rối đá.
Đúng như nghĩa đen, chỉ một cái vung tay của Moguro, tình hình chiến sự vừa đẩy lên đã bị đẩy lùi ngay lập tức.
Không phải là một tiến một lùi, mà là một cuộc công phòng một tiến hai lùi đang diễn ra.
Nhưng—
“—Cái gì?”
Ram, người đang tập trung vào việc đưa tên cho tộc Shudraq, để họ bắn tên, và dồn sức vào việc đẩy mạnh chiến trường, nheo đôi mắt màu hồng nhạt, ngạc nhiên trước sự thay đổi vừa xảy ra.
Chỉ là Ram là người đầu tiên nhận ra dấu hiệu đó, và dần dần, sự thay đổi đó đã trở thành một sự thay đổi mà ai cũng có thể nhận thấy, định hình sự biến chuyển trên chiến trường xoay quanh Đỉnh Thứ Ba.
Sự thay đổi, đó là—
“—Chết tiệt! Đừng có quay lưng lại với kẻ thù! Ngươi vẫn là một Nhất Tướng sao!?”
Một tiếng chửi thề thô bỉ được ném vào lưng của Moguro Hagane, kẻ đã trở thành một gã khổng lồ dị thường.
Đúng vậy, vào lưng của hắn. —Trước hành động của Moguro Hagane, kẻ đã quay lưng lại với Ram, tộc Shudraq, và rất nhiều chiến binh đang đối mặt trên chiến trường, và bước một bước lớn về phía Đế đô.
“Không được! Em ấy không chịu tỉnh lại gì cả!”
Dù có lay vai, gọi tên, hay vỗ nhẹ vào má, cô gái long nhân đang mềm oặt trong vòng tay—Madelin Esshart—vẫn không tỉnh lại.
Emilia, người đã nhặt cô bé đang ngã gục trên tuyết và bất động, đã cố gắng hết sức để cải thiện tình hình chiến trường hỗn loạn, nhưng kết quả vẫn chưa đến.
“Mezoreia thì...”
Vừa ôm Madelin đang nhắm mắt, chìm trong giấc ngủ ngoan cố, Emilia vừa để mái tóc bạc bay trong gió lạnh và quay lại nhìn, ở đó, một cuộc chiến giữa những tồn tại dị thường đang diễn ra.
Một bên là một con rồng được mây bao bọc, một sự tồn tại đã cách biệt với những sinh vật bình thường.
Bên còn lại là một cậu bé tóc xanh, dù ngoại hình và cách nói chuyện giống như một đứa trẻ, nhưng lại đang bay lượn trên chiến trường với một phong thái chiến đấu khiến cả người lớn và Emilia cũng phải chào thua.
Cuộc chiến giữa ‘Vân Long’ Mezoreia và Cecilus Segmunt đã trở thành một chương trong truyền thuyết.
“Vút!”
Đặt đế dép không có gì đặc biệt của mình lên bức tường băng, cơ thể của Cecilus chạy trên không ở một góc song song với mặt đất.
Nếu không có gì để bám vào, cơ thể người thường sẽ rơi xuống đất.
Vậy mà, Cecilus đã phớt lờ điều hiển nhiên đó, và biến bức tường băng cao ngất thành một chỗ đứng để tiếp cận con rồng trên đầu.
Mạnh mẽ đạp bước cuối cùng, cơ thể của Cecilus đuổi kịp Mezoreia với tốc độ của sấm sét.
Mezoreia, đang cố gắng giữ khoảng cách bằng cách đập cánh, đã bị sự cơ động đó làm cho rối loạn, và sau khi né được móng vuốt của nó, đã phải nhận một nhát chém từ thanh kiếm băng vào cổ một cách không phòng bị.
“—Gyaaa!”
Tiếng kêu đau đớn không giống rồng của một con rồng vang lên, và một âm thanh chói tai báo cho xung quanh biết về kết cục của thanh kiếm băng đã vỡ tan ở cổ con rồng. Liệu lưỡi kiếm băng được làm cứng như sắt đã bị phá vỡ bởi sự cứng cáp của vảy ‘Vân Long’, hay là do tốc độ kiếm của Cecilus đã gây ra điều đó?
Dù sao đi nữa, thanh kiếm băng đã vỡ nát đã hoàn thành nhiệm vụ của mình, và Cecilus ở giữa không trung trở nên không phòng bị—
“Tha hồ lựa chọn, không giới hạn, không tiểu xảo!” Giọng nói cao vút ngang với tiếng vỡ của thanh kiếm băng là biểu hiện cho giọng nói tự nhiên và sự phấn khích của Cecilus.
Tiếp theo những lời nói của Cecilus được thốt ra bằng một tông giọng dễ nghe là tiếng vỡ của mảnh băng thứ hai—không, không phải hai, mà là ba, bốn tiếng liên tiếp.
“Chai chai chai chai chai!”
Tưởng chừng như đã trở nên không phòng bị trên không, nhưng Cecilus, người đã nhảy lên, không hề có chút sơ hở nào.
Cậu ta đã rút ra hàng loạt vũ khí băng do Emilia tạo ra—những vũ khí của Icicle Line—và nhét chúng vào quần áo của mình.
Những vũ khí mà cậu đã nhặt được ở lưng, hông, và giữa hai chân trong lúc đuổi theo Mezoreia đang cố gắng trốn lên trời, giờ đây được vung lên liên tiếp trong tay của Cecilus trên không, và lột đi những chiếc vảy của Mezoreia.
Kiếm băng, rìu băng, thương băng, búa băng điên cuồng hoành hành, và trước sự dữ dội đó, ‘Vân Long’ chỉ có thể phòng thủ. Hoặc có lẽ nó không thể phòng thủ được, nên cách diễn đạt đó cũng có thể là sai.
“Tuyệt quá...”
Vì ở xa, ở một vị trí không bị cuốn vào, nên Emilia có thể theo dõi bằng mắt, nhưng nếu Cecilus di chuyển ngay trước mắt, có lẽ cô cũng không thể theo kịp được cả tàn ảnh của cậu.
Nhìn vào sự kinh ngạc đó, có lẽ dù Madelin không tỉnh lại, Cecilus cũng có thể đánh bại Mezoreia.
Nếu vậy thì cũng được, trong lòng cô không phải là không có suy nghĩ đó.
“Cậu cũng đang chiến đấu vì người quan trọng của mình, phải không?”
Nhìn vào khuôn mặt đang ngủ của Madelin không có ý thức, Emilia hạ khóe đôi mắt màu tím chàm xuống.
Dù họ luôn đối đầu, dù cô đang tức giận, và dù Madelin không chịu lắng nghe, nhưng Emilia không biết đủ về cô bé để có thể ghét bỏ.
Điều cô biết là lý do cô bé tức giận là vì tình cảm dành cho người quan trọng, và Mezoreia đã xuống đây để giúp đỡ Madelin.
Nếu Mezoreia đó chết trong khi cô bé đang ngủ, thì trái tim của Madelin sẽ bị đẩy vào tình trạng nào?
“Madelin, dậy đi! Dậy đi mà!”
Đây là giữa trận chiến. Hơn nữa, Cecilus đã cứu mạng Emilia khi cô đang gặp nguy hiểm.
Cô không thể nói những lời ích kỷ như mong cậu ta nương tay, hay đừng giết Mezoreia.
Vì vậy, chỉ có Madelin thôi. Người có thể kết thúc cuộc chiến này mà không để mạng sống của cả Madelin, người đã đến giúp, và cả Mezoreia bị cướp đi, có lẽ chỉ có chính Madelin.
“A, ra là vậy! Gốc cánh yếu hơn nhỉ!”
Trái ngược với mong muốn của Emilia, phân tích của Cecilus, người đang cổ vũ cho cuộc chiến, đang tiến triển.
Nhìn lại ký ức về cuộc chiến với Volcanica, Emilia không hề biết điểm yếu của một sinh vật gọi là rồng, nhưng Cecilus thì có vẻ không phải vậy.
Không rơi khỏi không trung, né tránh các đòn tấn công bằng cánh và đuôi đang cố gắng hất mình đi, và tiếp tục cuộc chiến trên không bằng cách sử dụng cơ thể rồng làm chỗ đứng, nhát kiếm của Cecilus, đúng như lời nói, đã đánh vào gốc cánh của con rồng.
Ngay lập tức, loại tiếng hét thay đổi, và máu xanh nhỏ giọt xuống lớp tuyết trắng.
Đó là bằng chứng cho thấy nhát chém đã xuyên qua lớp vảy cứng cáp.
“Nếu một con rồng mất đi đôi cánh thì nó có khác gì một con địa long không nhỉ? Trong cuộc đời dài đằng đẵng của mình, ngài có cơ hội học cách chiến đấu trên mặt đất không?”
Không phải là chế nhạo, cũng không phải là khinh thường.
Tông giọng của Cecilus không thay đổi, nếu phải nói thì là cậu ta đang nói để tự cổ vũ mình. Nhưng, Emilia cũng có thể tin chắc rằng những gì cậu ta nói sẽ trở thành hiện thực ngay trước mắt.
Nếu Emilia có thể tin chắc, thì Mezoreia, người đang trực tiếp nhận lấy nhát kiếm, chắc chắn còn tin chắc hơn.
Một con rồng bị cắt đứt đôi cánh, rơi xuống đất.
Điều đó không thể chịu đựng được đến mức nào, Emilia, người không có cánh cũng không phải là rồng, không thể tưởng tượng được. Nhưng, cô biết rằng điều đó sẽ làm cho cơ hội chiến thắng của Mezoreia biến mất.
Bởi vì cô không thể nghĩ rằng Mezoreia có thể đuổi kịp Cecilus trên mặt đất, trong khi ngay cả trên không cũng không thể.
“—Rồng thì!!” Ngay lập tức, để xua tan sự sỉ nhục đang đến gần, giọng nói trầm thấp của Mezoreia bùng nổ.
Nhát chém của Cecilus, người đã đạp vào sườn Mezoreia và nhảy lên, đang đến gần gốc cánh. Ngay trước khi nó trúng, nó xoay tròn, và thay đổi tư thế từ nằm sấp sang nằm ngửa trên không.
Nhìn thẳng vào Cecilus đang nhắm vào đôi cánh, cánh tay rồng của Mezoreia vung ra.
Móng vuốt hay vảy, nếu một trong hai thứ đó móc vào, cơ thể người sẽ dễ dàng bị xé thành từng mảnh.
Ngay cả Cecilus di chuyển nhanh cũng không phải là ngoại lệ, Emilia đã suýt hét lên. Nhưng, tiếng hét của Emilia không phải vì cái chết của Cecilus, mà là vì một cảnh tượng khác.
“Chà, vừa rồi nguy hiểm thật!”
Cánh tay rồng được vung ra, nó chắc chắn đã bắt được Cecilus đang ở trên không.
Tuy nhiên, Cecilus đã đặt đế chân của mình vào cánh tay rồng đang tấn công, và chạy dọc theo cánh tay đã tung ra một đòn tấn công dữ dội.
Cậu ta bắt đầu chạy từ khuỷu tay của con rồng, và phóng ra từ đầu móng vuốt của nó.
Cậu ta đã biến đổi cú sốc đáng lẽ sẽ làm cơ thể mình bay đi sau khi bị trúng đòn thành một thứ để chạy và lao ra, và với tốc độ chân kinh hoàng đó, cậu ta đã thoát khỏi cái chết không thể tránh khỏi.
“Người đẹp!”
“A, vâng!”
Được gọi là người đẹp, cô quên cả những lời khách sáo cho cách gọi đó. Bằng bản năng, Emilia nhận ra đó là lời gọi gì, và tạo ra những vũ khí băng mới xung quanh Cecilus, người đã nhảy ra từ đầu cánh tay rồng và đáp xuống trên bức tường băng.
Cecilus nhanh chóng nhặt chúng lên, quay mặt về phía Mezoreia chắc chắn sẽ đuổi theo, và khuỵu gối để chuẩn bị cho một cú nhảy khác.
Khoảng cách đã được tạo ra, khoảnh khắc chớp mắt cho đến khi rút ngắn nó, đó là cơ hội chiến thắng của Mezoreia khi ở một vị trí mà đòn tấn công của Cecilus tuyệt đối không thể với tới.
Tất nhiên, Mezoreia cũng sẽ dồn toàn lực vào đây. —Đáng lẽ là vậy.
“Ể?”
Cecilus, người đã ngay lập tức chuẩn bị tấn công và hạ thấp eo, nghiêng đầu.
Dù đã có một sự ngầm hiểu, một tư thế nhường đòn đầu, nhưng đòn tấn công đáng lẽ phải đến đã không đến.
Nghi vấn mà Cecilus có, Emilia cũng có một cách tương tự. Đây là ranh giới cuối cùng phân định thắng bại, ngay cả Emilia, người đã bị đẩy ra rìa, cũng hiểu điều đó.
Vậy mà, Mezoreia không di chuyển. Không những thế—
“—”
Ngay trước đó, Mezoreia đã định vung cánh tay rồng để tiêu diệt Cecilus. Nó đã dừng lại trên không, và đôi mắt trắng không thể nhìn thấy phần đen của nó đang nhìn chằm chằm vào một điểm.
Không phải là Cecilus, người đã dồn nó vào chân tường và định làm nó nếm mùi sỉ nhục.
Cũng không phải là Emilia, người đang ôm Madelin, một sự tồn tại không thể phớt lờ đối với Mezoreia và đã nhuộm trắng chiến trường này, đang đứng trên bức tường băng.
Mezoreia, đang đứng yên như bị bắn hạ trên không, hướng ánh mắt của mình lên bầu trời cao hơn nữa.
Nó đã dừng lại, hướng về bầu trời cao hơn rất nhiều so với chính nó.
“...Có gì đó, đang bay?”
Bị cuốn theo, Emilia lần theo ánh mắt của Mezoreia, và nheo mắt nhìn về phía những đám mây tuyết xám.
Ở một vị trí còn cao hơn cả bầu trời nơi thân hình khổng lồ của Mezoreia đang trôi nổi, có một cái bóng gì đó đang bay ở một nơi mà thị lực của Emilia chỉ vừa đủ để nhìn thấy hoặc không.
Những thứ bay trên trời, trong các lựa chọn của Emilia, chỉ có thể là con rồng trước mặt, những con phi long đang bay rất nhiều trên chiến trường, hoặc là Roswaal đang lười biếng trong việc di chuyển.
Và—
“—Nói dối.”
Mezoreia thì thầm như vậy, và đập cánh.
Cơ thể rồng đang đứng yên bắt đầu di chuyển trở lại. Tuy nhiên, đó không phải là chuyển động để tung ra đòn tấn công quyết định đáng lẽ phải diễn ra ngay trước đó.
“Ể!? Chờ, chờ đã, không thể nào!?”
Ngay khi chứng kiến chuyển động đó, vẻ mặt của Cecilus chấn động mạnh nhất.
Vẻ mặt vốn dĩ luôn vui vẻ dù có bị làm gì đi nữa, giờ đây lại hoảng hốt, mắt đảo lia lịa. Điều đó cũng phải thôi. Bởi vì đối thủ đáng lẽ phải lao vào, lại quay lưng lại với cậu.
“—”
Không để ý đến tiếng nói của Cecilus, Mezoreia quay cánh, và xé toạc bầu trời.
Một khi đã quyết định bay và bắt đầu di chuyển, tốc độ của con rồng là phi thường, và đà của con rồng quay lại và bay lên trời nhanh như một mũi tên được bắn ra hết sức.
“Để ngươi đi, sao!!”
Để không cho con rồng đang cố gắng bay đi thoát, Cecilus, người đã khuỵu gối, không phải để nghênh chiến, mà là để đuổi theo con rồng đang bay đi, đã bùng nổ sức mạnh của đôi chân.
Một cú đạp không thể tin được từ một cơ thể nhỏ bé, nó đã tạo ra những vết nứt trên bức tường băng dày và khổng lồ bắt đầu từ đế giày, và làm vỡ băng như một trận lở núi, cơ thể của Cecilus đã nhảy lên.
Cứ thế thẳng một đường, dáng vẻ của Cecilus vượt qua tốc độ của con rồng và tiếp cận đôi cánh.
Tiếp cận. Tiếp cận, tiếp cận, tiếp cận, và—
“—A, không được rồi, không tới được.”
Dù cho Cecilus có chân nhanh đến đâu, và có thể nhảy rất xa, nhưng khi bị con rồng vốn đã ở trên cao bỏ lại, cậu ta cũng không thể xóa bỏ được khoảng cách đó.
Thật đáng thương, cơ thể của Cecilus không thể đuổi kịp Mezoreia đang xa dần, và mất đà ở giới hạn của cú nhảy, lộn ngược lại. Cứ thế,
Nếu ‘Vân Long’ quay lại và nhắm vào Cecilus, có lẽ ngay cả cậu ta cũng đã gặp nguy hiểm. Nhưng, Mezoreia không quay lại. Không quay lại, mà cứ thế bay lên cao, xé toạc bầu trời.
Và cứ thế—
“—Đi vào trong Đế đô?”
△▼△▼△▼△
—Những thay đổi xảy ra tại các mặt trận của cuộc chiến công thành Đế đô, trong đó có hai diễn biến đặc biệt lớn.
Ngay khoảnh khắc chúng diễn ra bên ngoài Thủy Tinh Cung, trong phòng ngai vàng, hai vị Hoàng đế đang đối mặt nhau, ánh mắt giao nhau ở một khoảng cách gần đến mức lông mi của họ có thể chạm vào nhau.
“—”
Abel, kẻ cầm đầu phản loạn đã đi trước một bước, tuy nhiên, ngay lập tức thay đổi suy nghĩ.
Đối với đối thủ có cùng khuôn mặt đang ở ngay trước mắt, hắn nghiêng người để tung ra nước đi tốt nhất—không, nước đi sau nước đi tốt nhất, và—
“—Ực!”
Một cú sốc sắc bén đánh vào xương đòn trái, và cơn đau đó làm cho suy nghĩ của hắn tan tác trong màu đỏ.
Nhìn lại, thứ đánh vào cổ hắn là một chiếc thiết phiến trong tay đối thủ—một thứ quen thuộc, là vũ khí mà kẻ đội lốt khuôn mặt giống hắn ưa dùng.
Là một loại vũ khí đặc biệt, vì vậy nó có uy lực đến mức nào, hắn đã từng nhiều lần thắc mắc.
“—”
Hắn cố ý loại bỏ khỏi suy nghĩ sự thật rằng mình đã có được câu trả lời cho những thắc mắc trong quá khứ, và cơn đau đang đâm vào não.
Hắn hình dung trong đầu những vấn đề cần ưu tiên ngay lúc này, và ngay lập tức lập ra các phương sách để đối phó với chúng. Sự cân bằng giữa tính khả thi và hiệu quả, cùng với vết thương, thứ tự ưu tiên được sắp xếp lại.
Nhưng—
“Đây không phải là một ván cờ. Lý do ngươi không thể trở thành một chiến binh, chính là nó đấy.”
Vô số lựa chọn hiện lên trong đầu, nhưng trước khi hắn kịp chọn lấy một, chiến binh không dùng đầu, mà dùng cơ thể, dùng kỹ năng đã thấm vào huyết mạch để bộc lộ.
Nó không thương tiếc vặn cánh tay của Abel, đoạt lấy thứ hắn đang cầm từ cánh tay đã mất lực, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, tầm nhìn của hắn bị che khuất trong chốc lát.
“—”
Bị làm mù mắt, hay là một loại thuật che mắt?
Suy nghĩ trong chốc lát đã bị phủ định khi tầm nhìn bị che khuất ngay lập tức trở lại. Vậy thì, ý đồ thực sự trong hành động của đối phương là gì? Và, cùng với suy nghĩ đó, hắn nhận ra.
—Trên mặt mình, một cảm giác quen thuộc lại được đắp lên.
“Ngươi—” Đôi môi cử động nhanh hơn cả tay chân, lẩm bẩm một tiếng trong khi lườm vào đôi mắt đen trước mặt.
Trước lời nói của Abel, người đã bị đeo lại chiếc quỷ diện bị cướp đi, vị Hoàng đế giả trước mặt—không, Chisha Gold, nhếch mép bằng một khuôn mặt không phải của mình.
Đó là một nụ cười vô cùng suy đồi, Abel nhận ra điều đó trên chính khuôn mặt của mình và mở to mắt.
Trong sát na—
“—”
—Một luồng sáng trắng xuyên qua bức tường của phòng ngai vàng, đâm xuyên qua ngực của Vincent Vollachia, đỉnh cao của Đế quốc, từ phía sau.