Bị đẩy ra, ta có thể cảm nhận được gò má hắn hơi cứng lại sau lớp mặt nạ quỷ.
Đó là một biểu cảm mà chắc chắn nhiều người sẽ hiểu lầm ý nghĩa thật sự của nó. Vị Hoàng đế này, vì quá thông tuệ nên thường lược bỏ những lời không nên nói, ngay cả biểu cảm của ngài cũng vô cùng kiệm lời.
Có lẽ, người có thể hiểu đúng ý nghĩa của biểu cảm này chỉ có mình ta, kẻ đã cùng vị Hoàng đế này đi một chặng đường dài.
"À, hay là—"
Nếu là em gái của ngài, người mà vị Hoàng đế này thần thánh hóa về mọi mặt, liệu cô ấy có nhìn thấu được không?
Dù sao đi nữa, đó cũng là một sự so sánh vô nghĩa.
Bởi vì trong khoảnh khắc này, trong cái chớp mắt bị cắt rời khỏi dòng thời gian này, chỉ có mình ta ở đây.
---
"Chesha Trim, ngươi có thể chết vì ta không?"
Lần đầu tiên gặp mặt, sau khi xưng tên, điều đầu tiên ta được yêu cầu là câu trả lời về cách sử dụng mạng sống của mình. Khi đó, Chesha mới mười bốn tuổi, vẫn luôn cho rằng mình là một đứa trẻ trưởng thành sớm, nhưng sau khi gặp cậu thiếu niên nhỏ hơn mình hai tuổi này, ta đã phải thay đổi suy nghĩ.
Sự trưởng thành sớm thực sự là để nói về cậu thiếu niên trước mắt, còn của ta chẳng qua chỉ là tự cao tự đại mà thôi.
"..."
Sau khi ném ra câu hỏi, cậu thiếu niên cứ thế dùng đôi đồng tử đen láy đó nhìn chằm chằm vào ta.
Mái tóc đen và đôi mắt đen như được tạc ra từ bóng tối, cả hai đều là những đặc điểm ngoại hình không thể nói là phổ biến ở Đế quốc Vollachia, nơi có nhiều chủng tộc sinh sống. Mặc dù màu mắt khác nhau, nhưng Chesha ta cũng là người sở hữu mái tóc đen bẩm sinh, và vì thường bị trêu chọc về điều đó nên ta có thể đồng cảm.
Nhưng mà, nói đến đồng cảm thì quả là quá ngạo mạn.
Sự đặc biệt về đặc điểm ngoại hình, so với những đặc tính mà cậu thiếu niên trước mắt sở hữu, cũng chỉ là chuyện vặt vãnh. Xuất thân của cậu thiếu niên này khác xa người thường đến mức sự trùng hợp về ngoại hình trở nên vô nghĩa, ngay cả cái dáng vẻ trưởng thành sớm đến cực điểm kia cũng có một cơ sở tương xứng.
Một địa vị đặc biệt, đòi hỏi cậu phải như vậy, và nếu không như vậy thì không thể sống sót.
Đó chính là—
"—Hoàng tử Vincent Abellux."
Đó là tên của cậu, và tước vị đi sau cái tên là địa vị bẩm sinh của cậu.
Cậu thiếu niên tóc đen — Vincent, là con ruột của Hoàng đế trị vì Đế quốc Vollachia, Drazen Vollachia, và là một trong những người được trao cho khả năng kế vị đỉnh cao của Đế quốc.
Mặc dù, những người anh em của cậu được trao cho tư cách tương tự cũng có hơn hai mươi người, nhưng điều đó không thể làm phai nhạt đi dòng máu cao quý của cậu thiếu niên trước mắt.
Dù sao thì—
"..."
Tại sao mình lại rơi vào tình huống đối mặt với một nhân vật cao quý như vậy, lại còn ngồi chung một chiếc long xa, Chesha hồi tưởng lại hành động và diễn biến của bản thân.
Khởi nguồn chỉ là một việc giúp người không đáng kể.
Ta tình cờ bắt gặp cảnh một chiếc long xa bị kẹt bánh xe trong rãnh ven đường và không thể đi tiếp. Chiếc long xa đang loay hoay đẩy không được, kéo cũng không xong, ta bèn dùng một tấm ván chèn vào bánh xe làm đòn bẩy, giúp chiếc long xa nghiêng ngả thoát ra khỏi rãnh.
Chẳng qua đó lại là long xa của lãnh chúa vùng Abellux này, và người ngồi trên xe chính là Vincent Abellux, người nổi danh đã nắm thực quyền trong "Phép màu Abellux".
Nhân tiện, "Phép màu Abellux" là một cuộc nổi loạn do một gia thần đã phục vụ gia tộc Abellux nhiều năm gây ra. Mặc dù đó là một chiến lược tuyệt vời có sự nội ứng của các gia tộc khác, nhưng cuối cùng lại thất bại trước sự chỉ huy của một cậu thiếu niên mới mười một tuổi, và cả gia tộc đã bị giết sạch.
Vincent, người cho đến lúc đó chỉ là một trong các hoàng tử không có gì nổi bật, đã ngay lập tức tập hợp gia nhân và binh lính đang hoang mang, thể hiện tài năng hiếm có và giành chiến thắng.
Nguyên nhân thất bại của gia thần nổi loạn là do đã coi Vincent không phải là kẻ thù, mà chỉ là một tấm huân chương để chém đầu, và kết quả là bị phá vỡ lý tưởng không tương xứng với bản thân rồi diệt vong.
Những sự thật và tin đồn như vậy lan truyền, khiến đối phương trở thành một nhân vật ghê gớm với đủ thứ lời đồn đại thêu dệt.
Chesha cũng chỉ là một thần dân bình thường của Đế quốc, nghĩ rằng sẽ không bao giờ dính líu đến, chỉ nghe tin đồn cho biết — nhưng do nhân quả nào đó, giờ đây ta lại đang đối mặt với chính nhân vật trong lời đồn.
Và rồi bị hỏi. — Có thể chết vì ta không.
"..."
Ta không thể hiểu rõ được ý nghĩa thực sự của câu hỏi đó.
Vốn dĩ, việc ta được mời lên long xa này là để cảm ơn vì đã giúp bánh xe thoát ra, và được mời đến dinh thự.
Tất nhiên, Chesha không có quyền từ chối. Dù trong lòng không muốn, cũng không có chút cơ hội nào để từ chối.
Vì vậy, ta đành chấp nhận đó chỉ là chuyện nhất thời, và khi vừa bước chân lên chiếc long xa được mời, câu hỏi đầu tiên từ Vincent đã được ném ra.
Đối với một người chỉ vừa giúp mình trên đường, những lời này thật không phù hợp. Tuy nhiên, đối phương là một hoàng tử bẩm sinh, một người đã sống cả đời được người khác hầu hạ.
Ấy vậy mà, gần đây cậu ta lại vừa bị gia thần phản bội, và trong cơn tức giận đã tiêu diệt cả gia tộc. Đối với một cậu thiếu niên mười hai tuổi, đó là một trải nghiệm đủ để mắc chứng hoang tưởng không tin người trầm trọng.
Có lẽ, ngay cả với một người qua đường, cậu ta cũng phải xác nhận lòng trung thành mới có thể yên lòng.
Sự im lặng đã kéo dài hơn mười giây, và đến thời điểm này đã có thể coi là vô cùng bất kính.
Đối phương không chỉ là người trên, mà theo đúng nghĩa đen, là một tồn tại trên mây. Vốn dĩ, câu hỏi này đã quá rõ ràng nên trả lời thế nào, và muốn được trả lời ra sao.
Tất nhiên, câu trả lời mong muốn chỉ là một từ "Có thể".
Chesha cũng là một thần dân sống trong Đế quốc này, để không chọc giận vị hoàng tử có khả năng trở thành bạo chúa trong tương lai, đây là lúc ta nên thề trung thành tuyệt đối và phục tùng vĩnh viễn.
Vì vậy, Chesha cúi đầu thật sâu trước vị hoàng tử đang đối mặt ở một khoảng cách không tương xứng—
"—Xin thứ lỗi, nhưng tại hạ không thể làm được điều đó."
Và, ta đã lỡ thốt ra câu trả lời tuyệt đối không nên nói.
"..."
Trong tư thế cúi đầu, Chesha tự nguyền rủa mình vì sự ngu ngốc trong lời nói vừa rồi. Đồng thời, ta cũng muốn ôm đầu vì sự thiếu tự chủ của mình, lại tái phạm rồi.
Chính vì cái tính nóng nảy này mà ta đã gây chuyện với kẻ có quyền thế trong làng quê và bị đuổi đi. Ta đã tự nhủ với mình không biết bao nhiêu lần rằng nếu không sửa đổi tính cách này thì sẽ không có tương lai, nhưng vẫn không thể sửa được.
Để rồi cuối cùng, lại đưa ra câu trả lời không nên nhất cho đối tượng không nên nhất.
Đây là một trong những cách chết ngu ngốc nhất, tự hủy hoại bản thân vì sự ngu dốt của mình. Nhưng mà, bị hỏi một cách trịch thượng rằng có thể chết vì mình không, rồi lại phải trả lời một cách giả tạo như người ta mong muốn, ta thực sự không thể làm được.
Nếu tâm hồn tan vỡ, nếu lòng tự tôn chết đi, thì dù có sống cũng như đã chết.
Ta không thích phong cách của Đế quốc Vollachia cho lắm, nhưng về điểm này, ta cũng là một người đàn ông của Đế quốc.
Vì vậy, ta không hối hận về câu trả lời này.
Nếu có gì phải nói, thì đó là ta cảm thấy có lỗi vì đã trả lời lại cậu thiếu niên đang mắc chứng hoang tưởng không tin người vì một lý do đáng thông cảm này như thể đang trút giận.
Nhưng cảm giác tội lỗi đó có lẽ cũng sẽ biến mất sau khi bị chém đầu trong cơn thịnh nộ của cậu ta—
"Thế là được. Sau này, cứ với tâm thế đó mà phục vụ ta."
"—Hả?"
"Nếu định trả lời thì đừng lên giọng ở cuối câu. Nghe như đang đặt dấu chấm hỏi vậy."
"Không phải ngài nghe nhầm đâu, mà là tại hạ cố tình để ngài nghe như vậy đấy. ...Ngài sẽ không xử tử tại hạ chứ?"
"Kẻ ta vừa mới trưng dụng sao? Có ý nghĩa gì chứ?"
Nhắm một mắt, Vincent ở phía đối diện nhíu mày tỏ vẻ không vui.
So với lời tuyên bố không trung thành lúc trước, việc bị gắt gỏng vì hỏi lại khiến ta không phục, nhưng Chesha vẫn bình tĩnh suy nghĩ lại về lập trường của mình.
Không hiểu sao, Vincent dường như bỏ qua sự vô lễ của Chesha lúc trước.
Không những thế, có vẻ như cậu ta còn đang có ý định thu nhận Chesha làm thuộc hạ.
"Không, tại hạ vẫn không hiểu. Hay là Hoàng tử thích nói những câu đùa ác ý như vậy với kẻ mà ngài sắp lấy mạng?"
"Ngươi mới là kẻ lạ, tại sao lại cứ khăng khăng muốn bị ta giết như vậy. Chuyện đó mới khó hiểu hơn nhiều chứ."
"Mạn phép Hoàng tử, nhưng ai cũng biết ngài là người không dung thứ cho kẻ chống đối."
Nói ra rồi, ta lại tự răn mình rằng đây cũng là loại lời không nên nói.
Tuy nhiên, một khi đã vô lễ, thì vô lễ đến đâu cũng chỉ là sai số, Chesha lúc này đã chuyển sang thái độ bất cần, đặt cược mạng sống của mình lên bàn cân.
Như thể đang thưởng thức một cuốn sách, như thể đang tiếp thu kiến thức mới, như thể đang thực hành một lý thuyết vừa nghĩ ra, ta muốn giải mã xem vị hoàng tử này đang nghĩ gì.
Nếu kết quả là chết, thì cũng đành chịu vậy.
Trước Chesha đang trong tâm trạng buông xuôi tất cả, Vincent gật đầu như đã hiểu ra điều gì đó và nói "À".
"Vụ nổi loạn vừa rồi, việc tộc tru là một sự răn đe cần thiết. Để sau này không có kẻ nào nghĩ đến chuyện tương tự, cần phải có một cái vòng cổ. Sợ hãi là thứ hữu hiệu nhất."
"Cả việc phanh thây tám mảnh những gia thần đầu tiên có dấu hiệu nổi loạn và đội quân tiên phong của họ, rồi bày xác họ dọc đường cũng vậy sao?"
"Nếu là một mạng sống phải chết, thì mạng sống đó phải phát huy hiệu quả tối đa. —Con người, phải chết một cách hiệu quả."
Trong long xa, Vincent vừa chống cằm vừa trả lời. Trước suy nghĩ và khả năng thực hiện kinh hoàng đó, Chesha lặng lẽ nuốt lời.
Điều Chesha đề cập đến là đòn quyết định đầu tiên và lớn nhất giúp Vincent dẹp tan cuộc nổi loạn của gia thần — cái chết thảm của đội tiên phong của địch, và cách đối xử tàn bạo với xác chết của họ.
Những xác chết quằn quại bị xé xác khi còn sống, được bày ra trên chiến trường, và tin đồn rằng những kẻ bị bắt cũng sẽ chịu chung số phận lan truyền, khiến những gia thần khác vốn đã định nội ứng với gian thần nổi dậy đã hủy bỏ mật ước và giữ thái độ quan sát.
Chỉ có gian thần đầu tiên không còn đường lui, đã thách thức Vincent, kẻ sử dụng những mưu kế đẫm máu đó, và phải nếm trải địa ngục như những binh lính khác rồi chết. Cả gia tộc của hắn cũng vậy.
Tất nhiên, khi hành động đó lan truyền, Vincent Abellux sẽ bị coi là một hoàng tử tàn bạo và khát máu—
"—Hay là, những lời đồn đó cũng do chính ngài tự tung ra?"
"Ít nhất, nếu ngươi sợ hãi ta một cách thái quá, thì cũng không nằm ngoài mong muốn của ta."
"Ha ha, vậy sao..." Ta càng thêm thán phục suy nghĩ của Vincent, một người không giống mười hai tuổi chút nào.
Đồng thời, Chesha cũng nghĩ rằng, cho dù có được Vincent tha thứ cho sự vô lễ, mình cũng không thể hoàn thành vai trò mà cậu ta mong muốn.
"Ta mong muốn gì ở ngươi?"
Như đọc được suy nghĩ của Chesha, Vincent ném ra câu hỏi tiếp theo.
Một câu đố mơ hồ hơn câu đầu tiên, và còn đòi hỏi Chesha phải tự tìm câu trả lời trong chính nội tâm mình. Đúng vậy, nếu nói rằng dù được mong muốn cũng không thể làm được, thì phải làm rõ mình được mong muốn điều gì.
Tuy nhiên, đó là một câu hỏi khó.
Vincent, với địa vị hoàng tử, và sẽ phải đối mặt với nghi lễ không thể tránh khỏi của Đế quốc trong tương lai. Cậu ta sẽ mong muốn điều gì ở Chesha, một thần dân bình thường của Đế quốc này?
"Tại hạ chỉ có thể giúp ngài kéo bánh xe bị kẹt trong rãnh thôi."
"Thế là được."
"Ồ, vậy là ngài định sẽ còn bị kẹt trong rãnh nhiều lần nữa đến mức cần đến sức của tại hạ trong tương lai sao?"
Một lời nói mang tính khiêu khích cao độ, đến mức ta phải tự khen mình vì đã đẩy sự bất kính đến cực điểm.
Nhưng, nghe thấy điều đó, Vincent không hề thay đổi sắc mặt,
"Đúng vậy. Sau này, ta sẽ còn bị kẹt trong rãnh nhiều lần nữa. Không thể tránh được tất cả. Nhưng, nếu cứ rơi vào rãnh mà không thoát ra được thì chỉ có cái chết chờ đợi. Phương pháp để thoát khỏi rãnh đã rơi vào, sẽ cần đến nhiều lần nữa."
"...Tại hạ muốn hỏi, không phải chúng ta đang nói về bánh xe sao?"
"Ta chưa bao giờ có ý định nói dối về chủ đề chính của câu chuyện ngay từ đầu."
Bị cuốn vào một câu chuyện không tưởng, Chesha cuối cùng cũng cảm nhận được mình đang nói chuyện với một tồn tại phi thường, một cảm giác ớn lạnh khác hẳn với việc bị đe dọa tính mạng.
Thêm vào đó, đối phương phi thường này, không hiểu sao lại đánh giá mình cao một cách kỳ lạ.
Dù đã tỏ thái độ vô lễ, nói những lời thất lễ, và trao đổi những lời lẽ khiếm nhã như vậy, mà vẫn không lấy mạng mình.
Đó không phải là sự đánh giá dành cho Chesha, mà có lẽ là do lòng tin của chính Vincent.
Dù sao đi nữa, đây là một diễn biến mà ta không thể ngờ tới khi thức dậy trong một nhà trọ tồi tàn sáng nay.
"..."
Vincent chống cằm, nhắm một mắt trước thái độ im lặng của Chesha.
Thái độ đáng ghét đó trông như thể đang chìm đắm trong cảm giác đã dồn được đối phương vào thế bí. Đã đến nước này thì chống cự cũng vô ích, ta bèn nhìn lại đối phương một cách oán hận, và chợt nhận ra.
"Hoàng tử, ngài không thể nhắm cả hai mắt cùng một lúc sao?"
"Chính là nó."
"Hả?"
Vincent gật đầu với Chesha, người vừa vuốt chiếc cằm nhọn của mình vừa buột miệng nói.
Không hiểu ý nghĩa của lời chỉ ra đó, Chesha nghiêng đầu,
"Nếu ngươi muốn có lý do để ta không xử tử ngươi, thì đó chính là lý do."
Nhìn Vincent ra vẻ như thế là đã giải thích xong, ta chợt hiểu ra.
Cậu thiếu niên trưởng thành sớm này, người tự do sử dụng những mưu kế mà người lớn cũng phải hổ thẹn, và thể hiện đầy đủ phẩm chất của một hoàng tử Đế quốc Vollachia, vẫn chỉ là một đứa trẻ mười hai tuổi.
—Bởi vì ngài vẫn còn ngây thơ mong đợi rằng, những người xung quanh cũng thông tuệ như mình.
---
—Chisha Gold.
Đó là cái tên mới mà Chesha Trim nhận được sau khi được Vincent thu nhận và chào đón tại dinh thự Abellux.
"Tại hạ còn gia đình ở quê nhà, nếu tên tuổi của tại hạ lan truyền có thể sẽ gây ra những phiền phức không đáng có. Nếu Hoàng tử có thể giết sạch những mối lo ngại đó thì lại là chuyện khác..."
"Ngươi cứ nhất quyết muốn biến ta thành kẻ khát máu nhỉ. Chẳng lẽ, việc ta bị gọi là 'Huyết Tinh Hoàng Tử' ngoài đời là do ngươi làm ra?"
"Hừm, tại hạ chỉ nghĩ đó là một chiến lược lợi dụng sự sợ hãi. Nghe nói, cha mẹ còn dùng nó để dạy dỗ con cái. Rằng nếu không ngoan thì Huyết Tinh Hoàng Tử sẽ xuất hiện."
"Ta xuất hiện, rồi sao nữa. Ta có làm gì đâu."
"Không, có thể sẽ bị ép buộc thu nhận như tại hạ thì sao? Ôi, thật đáng sợ."
"Nếu ngươi không bớt mồm mép lại, ta cũng không ngại dùng máu của ngươi để biến cái hư danh đó thành sự thật đâu."
Những cuộc trao đổi với Vincent, đó là những thứ không thể biết là thật hay đùa.
Nếu cần thiết, Vincent không ngần ngại hy sinh mạng sống của người khác.
Nhưng nếu không cần thiết, cậu ta sẽ không làm vậy. Không chỉ mạng sống, mà cả tiền bạc hay vật chất cũng vậy.
Sau một thời gian tiếp xúc, ta hiểu ra rằng, đối với cậu ta, tất cả đều là những tài nguyên hữu hạn.
Việc đổi tên thành Chisha Gold là như đã nói, vì ta lo lắng những kẻ ở quê nhà không ưa sự thành đạt của Chesha Trim sẽ gây hại cho gia đình còn lại. Nhưng mà, dù gia đình có bị làm sao, ta cũng không muốn quay về giúp đỡ.
Dù bị cho là bạc tình, đó cũng là khoảng cách giữa ta và gia đình, và là sự quan tâm hết mức có thể dành cho gia đình đã không bảo vệ ta trong những thời khắc quyết định.
Họ Gold, không biết là trò đùa gì, lại là của gian thần đã chống lại Vincent và bị diệt tộc.
Đối với Vincent, đó có thể là một sự trả đũa nhỏ cho những lời lẽ vô lễ của Chesha, nhưng vì thế mà ngoài đời lại có tin đồn rằng, hắn để một người trong gia tộc Gold bị diệt tộc sống sót, và bắt kẻ đó phải chịu sự sỉ nhục khi bị nuôi dưỡng bên cạnh mình, điều này càng củng cố thêm địa vị "Huyết Tinh Hoàng Tử" của Vincent.
Mặt khác, về phần tên, khi ta bày tỏ mong muốn một cái tên có âm gần giống, Vincent đã đề nghị một cái tên chỉ bỏ đi một chữ. Không có lý do gì để từ chối, và có vẻ đây cũng không phải là một hành động gây khó dễ, nên dù nghĩ rằng nó quá đơn giản, ta vẫn chấp nhận một cách dễ dàng.
Dù sao đi nữa, những ngày tháng tái sinh thành "Chisha" sau khi đổi tên, đối với một Chisha bị người khác xa lánh vì cái đầu to và khả năng giao tiếp kém, cũng không tệ.
So với ngôi làng quê nhà, nơi này có nhiều sách vở hơn hẳn, và cũng có nhiều thử thách hơn.
Cuộc sống xa rời những công việc không phù hợp như làm ruộng hay săn bắn, những việc mà ta bị khinh miệt một cách vô lý vì không làm được, chỉ riêng điều đó đã có giá trị ngàn vàng.
Tuy nhiên—
"Cái rãnh tiếp theo đây, Chisha. Hãy chứng tỏ mình hữu dụng đi." Nói rồi, Vincent lại mang đến những vấn đề khó khăn hơn cả bánh xe long xa, và bắt ta phải tranh luận không ngừng cho đến khi tìm ra giải pháp, điều này khiến ta khổ sở.
Điều đáng sợ ở Vincent chính là sức hành động của cậu ta.
Dù chỉ có cùng số mắt, cùng số đầu, nhưng thế giới trong mắt Vincent hiện ra như thế nào, được nắm bắt ra sao, cậu ta có thể giải quyết mọi vấn đề cùng một lúc.
Mặc dù việc giải quyết mọi vấn đề trong lãnh địa là nhiệm vụ của lãnh chúa, nhưng đối với một cậu thiếu niên mười hai tuổi, nội dung công việc có thể nói là quá khắc nghiệt, và sự thiếu vắng người lớn đáng tin cậy thậm chí còn đáng thương.
Tuy nhiên, những ấn tượng từ bên ngoài đó đều tan biến trước sự thực thi của Vincent.
Và Chisha, người phải theo cùng cậu ta, cũng bị đòi hỏi kiến thức về mọi lĩnh vực, nên không có thời gian để dừng chân.
Một vấn đề được giải quyết, ngay lập tức lại có vấn đề tiếp theo xuất hiện. Giữa lúc giải quyết vấn đề, lại có thêm vấn đề mới, và trong khi phải đau đầu với những vấn đề khó khăn khác nhau cùng một lúc, lãnh địa Abellux đã thay đổi.
Khi cuộc sống thay đổi, thái độ của người dân ban đầu đầy sợ hãi cũng chuyển thành kính sợ.
Sự sợ hãi biến thành kính phục, sự phục tùng biến thành kính yêu, Vincent xứng đáng nhận được những điều đó.
Mặc dù, cậu ta không hề có ý định tìm kiếm giá trị trong đó.
"Chisha, về việc trị thủy ngươi đã học đủ rồi. Vậy thì, tên đại quan vô năng đó sẽ bị cách chức. Ta sẽ truy cứu vụ tham ô của hắn từ trước đến nay, và chém đầu hắn."
"Tại hạ nghĩ rằng, việc chém đầu là hơi quá đáng."
"Ngươi nói rằng, công sức của hắn xứng đáng với số tài sản hắn đã vơ vét sao? Ngươi nói vậy à?"
"...Có vẻ, tại hạ hơi đuối lý rồi."
"Nếu làm việc tương xứng với số tiền đã bỏ túi thì ta sẽ bỏ qua. Nếu không, sẽ phải nhận hậu quả. Đã nhiều lần cảnh báo mà không thay đổi, thì bàn tay đưa ra giúp đỡ cũng tự nhiên cạn kiệt thôi."
Sự phán đoán quyết đoán và khả năng quyết định, sự thanh liêm ẩn sau đó là sự phản chiếu của những kỳ vọng mà Vincent dành cho người khác, và là nguyên nhân sâu xa khiến những người không thể đáp ứng bị chỉ trích là lười biếng.
Nhưng mà, Vincent cũng không phải là người theo chủ nghĩa năng lực, đặc biệt ghét bỏ kẻ vô năng.
Nếu phải nói, có lẽ cậu ta không phải là người theo chủ nghĩa năng lực, mà là—
"—Chỉ cần hoàn thành trách nhiệm tương xứng với khí lượng của bản thân là được."
Cậu ta mong muốn mọi người đều không lơ là, mà phải sống hết mình.
Khi hiểu ra điều đó, ấn tượng về cậu thiếu niên tên Vincent Abellux này và bối cảnh của chủ nghĩa hoàn hảo đến mức thanh liêm của cậu ta tự nhiên trở nên khác đi.
Thật khó tin, nhưng Vincent không có sự tự tin vững chắc và lòng tự hào về bản thân.
Thiếu thốn, cậu ta luôn đói khát.
Thiếu thốn, cậu ta luôn than thở.
Thiếu thốn, cậu ta luôn chống cự. Động lực làm nên một Vincent chính là nó. Đó không phải là lòng biết ơn vì được sinh ra trong một địa vị ưu ái với tư cách là một hoàng tử, mà là sự tức giận muốn hoàn thành trọn vẹn vai trò được mong đợi ở địa vị đó.
Và, lý do Vincent ôm giữ một tình cảm mãnh liệt đến vậy là—
"—Có một kẻ đáng khinh bỉ tên là Stride Vollachia."
Một thời gian sau khi bắt đầu phục vụ Vincent, Chisha nhíu mày trước những lời chủ nhân buột miệng nói ra.
Nên nói là may mắn, hay là đúng như dự đoán của Vincent, Chisha dường như có tài năng kéo bánh xe ra khỏi rãnh, nên vẫn giữ được vị trí của mình.
Tuy nhiên, đó là một con đường mà ta bị cuốn vào một cách bất đắc dĩ.
Những mặt tốt và xấu của vị trí này dần dần lộ rõ, và ta cũng có những suy nghĩ về việc nên đặt nặng bên nào hơn trên cán cân đang dao động.
Lần đầu tiên Vincent bộc lộ một điều gì đó giống như tâm sự, không liên quan đến công việc, chính là vào lúc Chisha đang ở trong tâm trạng như vậy.
"Stride Vollachia, sao? Tại hạ học hành còn thiếu sót, nhưng hình như chưa từng nghe đến cái tên này."
"Không phải do kiến thức của ngươi thiếu sót. Ngược lại, đây là loại chủ đề mà nếu biết thì tính mạng sẽ gặp nguy hiểm. Dù sao thì, hắn cũng là một kẻ đã bị xóa sổ khỏi hoàng tộc Vollachia."
"..." Vậy thì, mình biết một cách bất cẩn cũng nguy hiểm không kém, Chisha nghĩ vậy, nhưng việc ngắt lời Vincent đang nói là rất khó về mặt lập trường.
Hơn nữa, ta cũng có hứng thú với một nhân vật bị trục xuất khỏi hoàng tộc Vollachia.
"Vốn dĩ, tại hạ không nghĩ rằng có thể rời khỏi hoàng tộc. Dù có rời đi, dòng máu vẫn chảy trong người. Nếu vậy, chẳng phải sẽ có 'Nghi Lễ Tuyển Đế' sao?"
"Nghi Lễ Tuyển Đế" được tổ chức để quyết định vị hoàng đế sẽ trị vì thế hệ tiếp theo của Đế quốc.
Đó là một nghi lễ có thể coi là đỉnh cao của phong cách Đế quốc, nơi con cái của hoàng đế sẽ giết lẫn nhau để quyết định ngôi vị cao nhất, nhưng đó cũng là một lịch sử thuần túy đã tiếp diễn từ khi Đế quốc được thành lập.
Hoàng đế sẽ là người cuối cùng còn lại.
Nếu không, sẽ không thể có được "Dương Kiếm", bằng chứng của hoàng đế trị vì Vollachia.
"Có một giả thuyết nói rằng, nếu từ bỏ quyền kế vị, có thể sống sót."
"Đó là một sự lừa dối. Chỉ là một lời ngon tiếng ngọt để loại bỏ sớm những kẻ có quyền kế vị nhưng không có khí phách để chiến thắng nghi lễ. Vì vậy, mối lo ngại của ngươi là đúng."
"Vốn dĩ, hoàng tộc Vollachia không thể bị trục xuất."
"Nhưng, Stride Vollachia đã phải chịu hình phạt không thể có đó. Và như vậy, hắn đã rời khỏi vị trí là một phần của nghi lễ. Mặc dù, sau đó 'Nghi Lễ Tuyển Đế' vẫn diễn ra suôn sẻ, nên có vẻ như tên đó cũng không thoát khỏi cái chết." Ánh mắt của Vincent lạnh lùng hơn bao giờ hết, mang đậm màu sắc khinh miệt đối với vị hoàng tộc kia.
Stride Vollachia, bị đuổi khỏi hoàng tộc Vollachia, và ngay cả sự tồn tại của hắn cũng bị xóa sổ khỏi lịch sử — đó chắc chắn là một tồn tại khiến Vincent tức giận.
Cậu ta không dung thứ cho những kẻ không hoàn thành trọn vẹn vai trò phải làm, và năng lực được ban cho.
"...Tuy nhiên, nếu là một tồn tại không ai biết đến, tại sao lại có trong kiến thức của Vincent-sama? Ngài đã nghe từ một vị nào đó có địa vị cao và hay nói sao?"
"Cách nói của ngươi vẫn như cũ, bất kính vượt qua ranh giới thân phận. —Là một cuốn thủ ký."
"Thủ ký?"
"Thủ ký của Stride Vollachia. Ta đã tìm thấy nó được giấu trong thư viện của Thủy Tinh Cung. Mặc dù, nó chỉ là một thứ không đáng đọc, toàn những lời lẽ hoang đường."
Có lẽ vì quá ghê tởm, Vincent nhăn mặt một cách cay đắng. Vincent là người có thể khoan dung chấp nhận hầu hết các sự việc, suy ngẫm rồi mới phán đoán. Tốc độ suy nghĩ của cậu ta quá nhanh, nên đối với người khác, nó trông như quyết định tức thời, đó vừa là điểm tốt vừa là điểm xấu, nhưng việc Vincent thể hiện cảm xúc tiêu cực đến vậy là rất hiếm.
"Nó viết gì vậy? Tại hạ có thể xem được không?" Ta bị thu hút.
Tuy nhiên, ta tự nhận thức được rằng, sự hứng thú của mình đã chuyển sang sự thật đã khiến người chủ nhân phiền phức này phải khổ sở đến vậy, hơn là nội dung của cuốn thủ ký. Không biết có nhận ra tâm tư của Chisha hay không, Vincent nhắm một mắt, dùng đôi đồng tử đen láy đó xuyên thấu ta,
"Ta sẽ không cho ngươi xem. —Toàn những bài thơ hoang đường vớ vẩn về khán giả này nọ."
---
"Chà, chẳng phải mọi người đang suy nghĩ quá nhiều, cho rằng chuyện gì cũng có lý do của nó sao? Có lẽ không ai cau mày âm mưu như Các hạ và Chesha đâu."
"—Xin hãy chú ý cách nói, và tên của tại hạ là Chisha."
"A, xin lỗi! Nhầm tên diễn viên là cực kỳ vô lễ! Tôi xin thành thật kiểm điểm. Chisha Chisha Chisha Chisha Chisha Chisha Chisha!"
"..."
Cậu thiếu niên tóc xanh nói không ngừng nghỉ, chỉ bằng khí thế.
Cậu thiếu niên tên Cecilus Segmunt này, cũng giống như Chisha ngày xưa, là một tồn tại được Vincent để mắt đến và thu nhận.
Nếu có năng lực xuất sắc, và bản thân người đó có quyết tâm phát huy nó, thì sẽ được trọng dụng.
Cách làm của Vincent không phân biệt xuất thân hay địa vị, dù gây ra sự phản đối, nhưng việc cai trị lãnh địa Abellux vẫn tiếp tục phát triển hàng năm.
Mặc dù vậy, sự khác biệt về giáo dục là rất lớn, và dù nói là không phân biệt địa vị, nhưng việc tập hợp các văn quan xuất sắc từ tầng lớp bình dân vẫn rất khó khăn, và gánh nặng của Chisha vẫn không giảm đi.
Tuy nhiên—
"Võ quan chỉ cần sức mạnh. Tôi cho rằng còn cần thêm sự hoa mỹ của một diễn viên sân khấu nữa, và về điểm đó thì tôi là độc nhất vô nhị!"
"Tự tin thật đấy... Có vẻ như cậu có đủ thực lực để tuyên bố như vậy. Điều đó lại càng phiền phức hơn, nhưng đó không phải là việc của tại hạ."
Một đứa trẻ đang hớn hở — thực tế, cậu ta nhỏ hơn ta sáu, bảy tuổi. Đối với Chisha đã mười tám tuổi, cách nói đó không sai, nhưng tiếc là Cecilus không có sự đáng yêu tương xứng với tuổi tác.
Không phải về ngoại hình hay hành vi, mà là về kỹ năng mà cậu ta tự hào khoe khoang.
"..."
Bản thân Chisha, sau khi được gia tộc Abellux thu nhận, cũng đã học võ thuật để bảo vệ và tự vệ, nhưng ta tự nhận thức được rằng tài năng về mặt đó chỉ ở mức trung bình. Ta hợp với việc điều khiển nhiều người khác hơn là vận động cơ thể mình. Dù vậy, ta không thể lơ là việc luyện tập, và có lẽ sẽ phải tiếp tục cả đời, nhưng ngay cả từ góc nhìn của một kẻ mới vào nghề võ thuật, sức mạnh của Cecilus cũng vượt xa lẽ thường.
Ta đã gặp một người phi thường về mặt trí tuệ.
Nhưng ta không ngờ rằng mình lại có thể gặp một người phi thường về mặt vũ lực như thế này.
"Vậy thì càng lúc càng không hiểu, Vincent-sama... Các hạ mong muốn điều gì ở tại hạ."
"Ồ, lại đang suy nghĩ gì đó rồi, Chisha. Vậy để tôi cho cậu câu trả lời. Cái đó gọi là — phục bút đấy!"
Cậu ta chỉ thẳng ngón tay vào ta và nói vậy, khiến ta tròn mắt ngạc nhiên.
Thấy phản ứng của Chisha, Cecilus thu ngón tay lại,
"Chẳng lẽ cậu không biết phục bút sao? Cái đó, phục bút là những thông tin quan trọng trong một câu chuyện được rải rác một cách không rõ ràng..."
"Tại hạ biết định nghĩa của từ phục bút. Chỉ là, khuôn mặt này của tại hạ đang thể hiện sự không hiểu tại sao nó lại được đưa ra ở đây."
"À, vậy sao! Vậy thì đơn giản thôi. Tôi đã nói rồi đúng không? Điểm chung của Các hạ và Chisha là lúc nào cũng lo lắng rằng mọi thứ đều có ý nghĩa."
Cecilus cười vui vẻ, chắp tay trước ngực. Anh ta mở hai bàn tay vừa vỗ vào nhau, vừa xoay một vòng tại chỗ, vừa chỉ vào mọi thứ xung quanh mình,
"Nếu thực sự mọi thứ đều có ý nghĩa! Thì tất cả những gì không thể giải mã được vào lúc này đều là những phục bút được sử dụng cho những diễn biến sau này! Thật là một điều khiến người ta phấn khích!"
"Tại hạ nghĩ rằng dòng tiền không rõ mục đích sử dụng hay sự tồn tại của những tài sản không rõ chủ sở hữu không phải là phục bút cho tương lai, mà là bằng chứng của tham nhũng và hối lộ."
"Cái đó! Chẳng phải là những thứ có thể tìm ra câu trả lời ngay lập tức sao! Tôi đang nói về những thứ không thể làm được điều đó. Chisha thông minh mà, hãy nghe cho kỹ đi!"
"..."
Bị Cecilus, người vừa dừng phắt đôi chân đang xoay tròn và nhíu mày giận dữ, phản đối.
Dù cảm thấy không phục vì sao mình lại bị mắng, nhưng Chisha lại cảm thấy được cứu rỗi một chút, chỉ một chút thôi, bởi suy nghĩ của Cecilus.
Dù được Vincent trọng dụng và làm việc để đáp ứng yêu cầu của ngài, trong một góc tâm trí ta vẫn luôn có một nghi ngờ, tại sao mình lại được thu nhận.
Nhiều năm trôi qua, dù đã hiểu được con người của Vincent, điều đó vẫn không thể giải mã được.
Bởi vì đó không phải là vấn đề của Vincent, mà là vấn đề của chính Chisha. Việc tiếp tục ở bên cạnh Vincent mà không thể tìm ra câu trả lời cho nỗi dằn vặt đó là một điều vô cùng khó khăn về mặt tinh thần—
"...Có lẽ, sự tồn tại của tại hạ cũng là một phục bút sao?"
"Ồ? Bắt đầu sử dụng được rồi nhỉ. Quả nhiên người thông minh tiếp thu nhanh thật! Điểm đó đáng để tôi tôn trọng đấy, dù tôi tuyệt đối không thể làm được điều tương tự!"
"Nếu nói là tôn trọng, chẳng phải nên dùng kính ngữ khi gọi tại hạ sao? Tại hạ lớn tuổi hơn, ở vị trí cao hơn và là tiền bối của cậu đấy."
"Thôi nào, gọi bạn bè bằng 'san' nghe xa cách quá. Nghĩ đến tương lai, chúng ta là những người cùng hội cùng thuyền. Hãy bỏ qua những thứ khách sáo đi!"
"Bạn bè..."
Bị nói thẳng thừng như vậy, lại còn bị vỗ vai, Chisha chết lặng.
Sự thân mật trong cách rút ngắn khoảng cách đó cũng là một phần, nhưng lý do lớn nhất là khi nhìn lại bản thân, ta nhận ra mình không có ai để gọi là bạn bè.
Bỏ lại ngôi làng quê hương, được Vincent thu nhận, và trong vài năm qua, ta đã học tập, làm việc và vật lộn một cách điên cuồng dưới trướng ngài, mà không hề tạo dựng được một mối quan-hệ thân thiết nào.
Tất nhiên, có những người ta có cảm tình trong công việc, nhưng nếu bỏ qua những ánh mắt đó.
"..."
"Sao vậy? À, hay là bắt đầu từ 'san' nhé? Bắt đầu từ sự xa cách, dần dần rút ngắn khoảng cách và cuối cùng trở thành bạn bè ngang hàng! Tôi cũng nghĩ đó không phải là một diễn biến tồi, nên chuyển hướng sang đó cũng..."
"Không, đủ rồi. —Các hạ là người tôn trọng sự nhanh chóng."
Dù không nghe rõ hết những lời bông đùa của Cecilus, nhưng nếu điểm đến cuối cùng là như nhau, thì con đường đến đó càng nhanh càng tốt.
Vừa tự giễu cợt suy nghĩ của mình đã nhuốm màu chủ nghĩa của Vincent, Chisha quyết định không phủ nhận mà chấp nhận cách sống của Cecilus.
Nếu nói theo cách của cậu ta—
"Tại hạ mong rằng cậu sẽ phát huy sức mạnh của mình để thực hiện mong muốn của Các hạ. Đương nhiên, việc cậu được thu nhận cũng là..."
"Chắc chắn là một phục bút để trở nên hữu dụng một cách đường hoàng rồi! Cứ giao cho tôi, Chisha. Ngoài chiến đấu ra thì tôi chẳng làm được gì, nhưng trong những trận chiến thì không ai có thể theo kịp tôi đâu!"
"Vậy là được rồi."
Cecilus ưỡn bộ ngực mỏng manh của mình, nhưng Chisha không cười trước những lời khoác lác của đứa trẻ mảnh khảnh đó.
Theo nhận định của Vincent và của chính mình, ta sẽ trao cho Cecilus Segmunt một vị trí xứng đáng với khí lượng của cậu ta.
Và trên hết— "—Có vẻ như tại hạ cũng phải chờ đợi ngày mình phát huy tác dụng như một phục bút."
Chisha lẩm bẩm, vừa tự nhận thức được vai trò mà người bạn kém tuổi đã nói với mình.
Đó là một sự kiện xảy ra chỉ khoảng nửa năm trước khi "Nghi Lễ Tuyển Đế" mà Vincent Abellux tham gia bắt đầu.
---
Cái chết của Tiên đế Drazen Vollachia, và sự khởi đầu của "Nghi Lễ Tuyển Đế" bắt nguồn từ đó.
Vincent Abellux, vì tài năng không thể che giấu của mình, đã bị các anh em khác coi là kẻ thù, và có lúc đã bị bao vây tấn công tập trung.
Tuy nhiên, khi mọi chuyện kết thúc, đúng như dự đoán ban đầu, Vincent đã chiến thắng "Nghi Lễ Tuyển Đế" với sức mạnh áp đảo, đúng như những kỳ vọng và đánh giá đã được xây dựng.
Vincent Abellux, người đã tàn sát tất cả anh chị em và đội lên đầu vương miện máu của Đế quốc Vollachia — không, đó là sự ra đời của Hoàng đế thứ bảy mươi bảy, Vincent Vollachia.
Trên con đường đẫm máu mà Vincent đã đi, trong dòng sông máu mà Vincent đã tạo ra, chắc chắn có sự đóng góp của Chisha và Cecilus, những người đã hành động với tư cách là thuộc hạ của ngài.
Nhưng, trong "Nghi Lễ Tuyển Đế" này, việc hiến kế cho chiến thắng của Vincent là một vai trò khác — khác với việc kéo bánh xe ra khỏi rãnh — được yêu cầu ở Chisha.
Trong cuộc chiến này, vai trò đó được yêu cầu ở Chisha trong nước cờ cuối cùng—
"—Em gái của ngài đã an toàn trốn thoát. Mặc dù là một người có tính cách khắc nghiệt và phóng túng, nhưng ngài ấy sẽ hiểu được lập trường của mình. Tạm thời có thể coi là đã ổn thỏa."
Phòng làm việc, và đó là một căn phòng trong Thủy Tinh Cung của Đế đô Lugunica.
Trong căn phòng đó, nơi Hoàng đế, người đứng đầu quốc chính, sử dụng, một khuôn mặt quen thuộc đang nhìn lại mình, Chisha đã đoán rằng sẽ mất một thời gian để có thể ra vào một cách bình tĩnh.
Mặc dù vậy, chính vị Hoàng đế lại không hề có dấu hiệu thay đổi phong thái thường ngày dù ngồi trên chiếc ghế đầy quyền uy đó. Ngay cả khi chắc chắn chiến thắng "Nghi Lễ Tuyển Đế", ngài cũng không hề nở một nụ cười thỏa mãn.
Vincent không cười. Ít nhất là khi còn là Hoàng tử hay Hoàng đế. Khi không phải là Hoàng tử, ngài cũng có lúc nở một nụ cười xấu tính. Nhưng từ giờ trở đi, những cơ hội như vậy sẽ giảm đi đáng kể.
Ngài đã trở thành Hoàng đế. Và, ngài sẽ không cho phép có khoảnh khắc nào Hoàng đế không phải là Hoàng đế.
—Không, chỉ có một điểm duy nhất, có một người có thể chia sẻ khoảnh khắc không phải như vậy.
"Khi ngài yêu cầu tìm cách cứu sống Priscilla-sama, tại hạ đã không tin vào tai mình."
Với giả định không có ai khác nghe lén, Chisha nói ra bí mật lớn nhất của Đế quốc Vollachia, một bí mật mà chính mình cũng đã tham gia.
Cùng với sự kết thúc của "Nghi Lễ Tuyển Đế", sự ra đời của Hoàng đế mới đã được thông báo.
Tuy nhiên, trên thực tế, trong nghi lễ mà hoàng tộc có quyền kế vị phải còn lại một người cuối cùng, việc hoàn thành đó đã không được thực hiện. —Vẫn còn lại hai người cuối cùng.
Vincent Abellux và Priscilla Benedict. Priscilla Benedict, người được kể lại là một nàng công chúa bất hạnh đã tự uống chén thuốc độc và qua đời.
Thực tế, cô ấy đã uống thuốc độc, nhưng không chết.
Cô ấy uống thuốc độc không phải từ chén, mà là để cứu người hầu cận, người vì quá lo lắng cho chủ nhân mà đã bám víu vào khả năng được tha mạng.
Thuốc độc đã làm tim của Priscilla ngừng đập một lần, và trong khoảng thời gian trước khi nó đập trở lại, mọi thứ đã kết thúc.
"Nghi Lễ Tuyển Đế" kết thúc, Priscilla Benedict được chôn cất dưới mộ.
Vincent Abellux trở thành Hoàng đế, và Priscilla Benedict trở thành một tồn tại khác không mang cái tên đó, và tiếp tục sống—
"Nếu tại hạ là người của một gia tộc đã phục vụ Đế quốc từ lâu đời, có lẽ tại hạ đã can ngăn mong muốn của Các hạ là điều không thể chấp nhận được. Tuy nhiên, tại hạ lại xuất thân từ tầng lớp bình dân."
Ta không có nền tảng để đặc biệt coi trọng quyền uy hay truyền thống.
Dù dành một sự tôn trọng nhất định và công nhận giá trị của chúng, ta cũng không lầm tưởng rằng đó là điều cao nhất. Ở Đế quốc Vollachia, điều đó được chấp nhận. Vì vậy—
"Việc tham gia vào âm mưu lần này, tại hạ cũng không có chút do dự nào."
"..."
Không thể đoán được tâm tư của Hoàng đế Vincent đang im lặng, nhưng hành động của ngài thì rất rõ ràng.
Vốn dĩ, trong số rất nhiều anh chị em, Priscilla là người đặc biệt đối với Vincent. Về mặt tài năng, Priscilla cũng tỏa sáng trong mắt Chisha, nhưng lý do Vincent quan tâm đến cô em gái kém tuổi không chỉ vì tài năng của cô ấy.
Priscilla, người như một bức tranh vẽ về sự ngạo mạn và bất kính, cũng dành sự tôn trọng cho Vincent và đối xử với ngài như một người anh ruột thịt.
Dù họ công nhận và gần gũi với nhau như vậy, "Nghi Lễ Tuyển Đế" và số phận của hoàng tộc Vollachia lại không cho phép họ cùng tồn tại — điều đó đã bị phá vỡ bởi bàn tay của Vincent.
Điều đó khiến Chisha cảm thấy hả hê, và hơn hết là an lòng. Cách làm của Vincent là phát huy hết khả năng trong vai trò và vị trí được giao.
Vincent, người chưa bao giờ thay đổi cách sống đó từ ngày gặp mặt cho đến hôm nay. Việc ngài cứu sống Priscilla, có thể nói là sự bộc lộ của tính hợp lý nào?
Một hành động liều lĩnh, nếu bị phát hiện sẽ gây nguy hiểm cho bản thân và có thể làm mất đi nền tảng tin tưởng của người dân Đế quốc mà Hoàng đế đã xây dựng.
Với tư cách là Hoàng đế Vollachia, có lý lẽ nào để biện minh cho điều đó. Không thể. Đương nhiên rồi. Đó không phải là một chỉ thị được đưa ra dựa trên phán đoán hợp lý.
Đó là một ước nguyện, một mong muốn, một lời cầu nguyện đầy cảm tính.
Vincent Abellux không muốn giết em gái mình yêu quý.
Vì vậy, Priscilla Benedict đã được cứu sống, và Vincent đã đội lên đầu chiếc vương miện giả tạo.
Điều đó khiến Chisha hài lòng.
Không phải vì Priscilla được cứu sống, mà vì Vincent đã nghĩ đến việc cứu sống Priscilla, và đã tìm đến Chisha để tìm cách loại bỏ chướng ngại vật — cách kéo bánh xe bị kẹt trong rãnh.
"Phục bút, sao?"
Lời bông đùa của Cecilus trước khi "Nghi Lễ Tuyển Đế" bắt đầu thoáng qua trong đầu ta.
Những điều tưởng chừng vô nghĩa và không thể hiểu được vào lúc đó, sau này lại có thể tìm thấy một ý nghĩa nào đó. Có thể hiểu rằng nó tồn tại vì mục đích đó.
Vị trí và hành động của mình và Chisha, có lẽ cũng là những viên đá lót đường cho tương lai như vậy.
"Mà, thừa nhận rằng lời của Cecilus là đúng thì thật khó chịu, và nếu nói với cậu ta thì chắc chắn sẽ lên mặt, nên tôi sẽ không bao giờ nói ra."
"Ngươi đã như vậy từ trước, nhưng gần đây lại càng suy tư nhiều hơn. Màu sắc đã phai nhạt, những gì đã học được khi hầu hạ Dư cũng đã mất hết rồi sao?"
"Ngược lại, từ khi lang thang bên bờ vực cái chết, tình trạng của tại hạ lại rất tốt."
Dù biết là bất kính, Chisha vẫn nhún vai trước mặt Vincent. Vị Hoàng đế đã thay đổi địa vị, sẽ không trách tội nếu không làm điều đó trước mặt mọi người.
Vincent tự xưng là "Dư", và hình ảnh của Chisha phản chiếu trong đôi đồng tử đen của ngài, đúng như lời chỉ ra, đã hoàn toàn phai màu thành một màu trắng.
Trong "Nghi Lễ Tuyển Đế", khi suýt bị kẻ thù đối đầu lấy mạng, mái tóc đen của Chisha, người đã lang thang bên bờ vực cái chết và trở về, đã hoàn toàn phai màu và trở nên trắng toát.
Kể từ đó, ta đã thay đổi trang phục vốn thường mặc màu đen sang màu trắng hoàn toàn đối lập. Cây quạt sắt yêu thích cũng được sơn lại, toàn thân đều là màu trắng.
Tất nhiên, ta không làm vậy chỉ vì sở thích.
Lang thang bên bờ vực cái chết và mất đi màu sắc của chính mình, Chisha đã nảy sinh một "Năng lực" kỳ lạ. Để sử dụng "Năng lực" nhuốm màu của người khác đó, cần phải có ý thức thường xuyên.
Đó là một biện pháp cần thiết để tự ám thị rằng mình có thể nhuốm bất kỳ màu nào.
Dù sao đi nữa, chi tiết về "Năng lực" đó ta vẫn giấu kín cả với Vincent. Tất nhiên, ta cũng không tiết lộ cho Cecilus hay nói hay những người khác có quan hệ mỏng manh.
Những con bài tẩy, át chủ bài, chiêu cuối, nên chuẩn bị một hai cái.
Mặc dù— "Nếu Các hạ nói rằng từ trước đến nay đã vất vả rồi, và cuối cùng cũng giải thoát cho tại hạ, thì tại hạ nghĩ rằng không cần đến những mưu kế như vậy."
"Giả sử ngươi là Dư, ngươi có nghĩ rằng mình có thể yên ổn qua đêm sau khi trục xuất một kẻ biết sự thật quan trọng nhất cần phải giữ bí mật của Đế quốc này mà vẫn để hắn sống không?"
"Triển khai một câu chuyện giả định trên một câu chuyện giả định khác có hơi bất lịch sự, nhưng kết cục của tại hạ có lẽ là cái đầu này sẽ rơi xuống trước khi rời khỏi thành."
"Nếu ngươi hiểu điều đó, và còn biết tiếc mạng, thì hãy ngoan ngoãn tiếp tục phục vụ. Chừng nào ngươi còn chứng tỏ được mình hữu dụng với Dư, ta sẽ giữ cho đầu và thân ngươi còn nối liền."
Vừa nói, Vincent vừa chống cằm lên bàn và tuyên bố một cách ngạo mạn.
Cả hai đều là những lời nói đùa khó có thể coi là thật, nhưng chính vì Hoàng đế là người kiệm lời với người khác, nên việc để ngài nói ra và xác nhận như vậy cũng là cần thiết.
Theo đó, có vẻ như vị trí và vai trò được yêu cầu của Chisha Gold sẽ không thay đổi dù Vincent có trở thành Hoàng đế hay không—
"—Có vẻ như, cách tồn tại của Thần thánh Đế quốc Vollachia có thể sẽ thay đổi."
Sự tỏa sáng của "Dương Kiếm", biểu tượng tuyệt đối của Đế quốc Vollachia, đã bị phản bội.
Khi "Nghi Lễ Tuyển Đế" đã tiếp diễn từ khi thành lập đến nay kết thúc theo một hình thức khác, thì những gì tiếp nối sau đó cũng sẽ thay đổi lớn cách tồn tại của nó. Người đi trên con đường đó là Vincent, người đã ưu tiên mong muốn của mình và chọn cứu em gái.
Một con đường khác với con đường từ trước đến nay, một con đường tương lai sẽ được mở ra. Trước sự thật và kỳ vọng đó, Chisha nhận ra rằng mình đang cảm thấy hơi phấn khích.
Nhưng, ta tuyệt đối không thể hiện điều đó ra mặt, lời nói hay thái độ.
Bởi vì ta cũng tự nhận thức được rằng, đó là ảnh hưởng xấu từ người bạn Cecilus.
---
—Ngày tháng trôi qua vùn vụt.
Sự phục hồi của chế độ "Cửu Thần Tướng" từng có, và việc tái thiết lập tước vị của các quý tộc Đế quốc.
Những kẻ chỉ có địa vị cao nhờ hình thức và lịch sử đã bị quét sạch, và cách tồn tại của Đế quốc Vollachia, với quốc kỳ "Sói bị kiếm đâm xuyên", được triệt để thực thi cả trong và ngoài nước.
Phủ nhận hoàn toàn cách làm của các tiên đế, những người đã mù quáng tin vào luật bất thành văn rằng kẻ mạnh là tuyệt đối đúng và để cho đất nước hỗn loạn, và làm trong sạch lại lý tưởng ban đầu về việc kẻ mạnh được tôn trọng.
Những kẻ chỉ biết dựa vào huyết thống và gia thế đã bị tước đi chỗ dựa, và những kẻ đã kiên nhẫn chờ đợi cơ hội được trao cho thời cơ để thách thức.
Nhìn từ bên ngoài, có lẽ sự cai trị của Vincent Vollachia không có gì khác so với lịch sử Đế quốc từ trước đến nay.
Tuy nhiên, thực tế lại hoàn toàn khác. Những người biết hậu trường đã cảm nhận được điều đó một cách rõ rệt.
Rồi đây, nhiều người trong Đế quốc, và cả những người ở các nước khác, cũng sẽ biết được.
Sự vĩ đại của việc Vincent Vollachia tái tạo và cải cách Đế quốc.
Những cuộc tranh chấp vô ích sẽ không còn, những cuộc giết chóc phi lý sẽ không còn được cổ vũ.
Việc chứng minh sức mạnh sẽ không còn được thiết lập bằng vũ lực cá nhân, và những kẻ ôm ấp tham vọng không tương xứng với bản thân sẽ phải dùng chính mạng sống của mình để chứng minh sự khó khăn của việc thực hiện tham vọng.
Nó giống như đang chứng kiến quá trình tiêu chuẩn của việc "mạnh" được viết lại.
Mặc dù—
"Tôi là 'Nhất', Anya là 'Nhị', Olbart-san vào rồi Chisha là 'Tứ'. Nhận định của Các hạ cũng không tệ, nhưng sắc mặt của Chisha không tốt lắm nhỉ?"
"Việc tại hạ là 'Tứ' khiến tại hạ cảm thấy chiếc ghế này ngồi không được thoải mái cho lắm. Cecilus cũng biết đấy, tại hạ..."
"Về sức mạnh thì chẳng ra gì. Thôi nào, dù tôi có hiểu cảm giác của cậu hay không thì cũng chẳng nói ra đâu, nhưng đây có lẽ là cách quyết định thứ bậc trong thế giới do Các hạ cai trị. Khi các tiêu chuẩn bị trộn lẫn thì sẽ phải đau đầu xem cái nào là cái nào, nhưng tôi lại khá ủng hộ đấy."
"Tại sao vậy? Ngoài việc cậu là 'Nhất' bất động ra thì..."
"Bị nói trước mất rồi! Đó là lý do lớn nhất. Nhưng mà không chỉ có vậy đâu. Tôi nghĩ rằng việc đặt Chisha ở đó sẽ làm thay đổi cách nhìn."
"Cách nhìn... Có thể hiểu đó là cách chiến đấu không?"
"Gần như vậy. Đúng là nếu tôi và Chisha đấu với nhau thì Chisha sẽ chết trong nháy mắt, nhưng nếu Chisha bắt đầu với một ngàn thuộc hạ thì sao? Có thể sẽ mất một ngàn giây đấy!"
"Sẽ không mất lâu như vậy đâu. Nhưng, tại hạ hiểu ý cậu rồi. Trong lúc tại hạ câu giờ một ngàn giây..."
"Các hạ hay ai đó khác hoàn thành mục tiêu là được rồi. Khuyết điểm lớn nhất của tôi, diễn viên chính của thế giới này, là trên đời này chỉ có một mình tôi thôi."
Dù có được địa vị, dù cách tồn tại của Đế quốc có thay đổi, vẫn có những kẻ không hề thay đổi bản chất của mình.
Tuy nhiên, Cecilus lại sở hữu lý tưởng ban đầu, lý do tại sao "kẻ mạnh" trong thời đại xa xưa nhất lại được mọi người trong Đế quốc Vollachia tôn trọng.
Cả Đế quốc đều biết rằng, bản thân cậu ta không có uy tín, tính cách không được ai yêu thích, và cũng không phải là người có tấm gương để ai noi theo.
Dù vậy, nếu được hỏi ai là người mạnh nhất Đế quốc, mọi người đều có thể ưỡn ngực tự hào như thể đó là chuyện của mình.
Cecilus Segmunt chính là tồn tại mạnh nhất Đế quốc. Đó là lý do tại sao, việc bị Cecilus cho rằng nếu tập hợp người lại có thể câu giờ được một ngàn giây, cũng là lý do để Chisha không từ chối vị trí "Tứ" trong "Cửu Thần Tướng".
Vì vậy, dù cho rằng đó là một sự đánh giá quá cao, Chisha vẫn chấp nhận vị trí và vai trò đó. Nhìn chung, mọi chuyện vẫn diễn ra suôn sẻ.
Nếu có vấn đề gì thì—
"—Chà, đây là, Chisha Nhất Tướng. Hôm nay thời tiết thật đẹp nhỉ."
Người đàn ông vừa mỉm cười nhạt vừa nói chuyện thân mật.
Chỉ có cảm giác kỳ lạ về sự tồn tại tự xưng là "Tinh Vịnh Giả" và được phép ra vào Thủy Tinh Cung này, là cảm thấy như một vết đen trên cơ thể trắng toát của mình, giữa một Đế quốc dường như mọi thứ đều thuận buồm xuôi gió.
—Cảm giác kỳ lạ đó không sai, điều đó đã được chứng minh vài năm sau.
"—'Đại Tai' đã giáng xuống từ thiên mệnh. Các hạ, thật đáng tiếc."
Ở trung tâm phòng làm việc của Hoàng đế, người đàn ông lẽ ra không nên ở đây, đã nói ra điều đó với một biểu cảm như thể thực sự cảm thấy nghiêm túc.
Ubiruku, "Tinh Vịnh Giả", Chisha đang có mặt nhíu mày trước những lời đó.
"...'Đại Tai'?"
Một từ ngữ chưa từng nghe qua, đồng thời cũng là một từ ngữ không mang lại điềm báo tốt lành.
Đã gọi là đại tai, thì chắc chắn không phải là một tai họa tầm thường. Nhưng điều khiến Chisha khó chịu là câu nói mà Ubiruku đã thêm vào.
Tại sao người đàn ông này lại nói tiếp với Vincent, rằng thật đáng tiếc.
"Ubiruku-dono, tại hạ không nghi ngờ gì về độ tin cậy của 'Tinh Vịnh' của ngài. Từ trước đến nay, ngài đã nhiều lần đoán trước được các cuộc nổi loạn, thiên tai, và các sự kiện có thể xảy ra trong nước. Cũng không ít trường hợp nhờ lời tiên tri của Ubiruku-dono mà thiệt hại đã được giảm thiểu."
"Thật vinh hạnh, Chisha Nhất Tướng. Chỉ có một điểm xin được đính chính. Tôi không hề tiên tri. Tôi chỉ truyền lại lời thì thầm của các vì sao thôi. Đó không phải là công lao của tôi."
"...Tại hạ xin tôn trọng suy nghĩ của Ubiruku-dono. Đương nhiên, đối với 'Đại Tai' kia cũng cần phải chuẩn bị đối phó, nhưng ngài có thể cho biết dự đoán sẽ có chuyện gì xảy ra không?"
Biểu cảm nghiêm túc lúc trước đột nhiên thay đổi, biểu cảm của Ubiruku khi trả lời Chisha lại là một nụ cười.
Vừa nghi ngờ Ubiruku, người có biểu cảm phong phú nhưng lại không cảm nhận được tâm hồn, Chisha vừa ném ra câu hỏi cần hỏi.
Vai trò của Ubiruku, người tự xưng là "Tinh Vịnh Giả", gần giống với vai trò của một thầy cúng hay thầy bói.
Tuy nhiên, độ chính xác trong lời tiên tri của Ubiruku cao đến mức phi thường, và khác hẳn với các thầy cúng mà ta cảm thấy có yếu tố diễn kịch để nâng cao sĩ khí. Điểm yếu là, có lẽ có liên quan đến tính cách của chính Ubiruku, cách nói của cậu ta có phần vòng vo, và nhiều chi tiết còn mơ hồ.
Tuy nhiên, như Chisha đã nói, cũng có không ít trường hợp bắt nguồn từ đề nghị của Ubiruku, mà các sự cố, dù là nhân tai hay thiên tai, đã được giải quyết mà không trở nên nghiêm trọng. Việc được phép ra vào Thủy Tinh Cung cũng là do Vincent đánh giá cao năng lực đó.
Về phần Chisha, ta không mấy tích cực về việc trọng dụng Ubiruku, một kẻ không rõ lai lịch, nhưng sử dụng những gì có thể sử dụng là phong cách của Vincent.
Ngay cả việc trọng dụng những người đã phục vụ các anh chị em đã chết trong "Nghi Lễ Tuyển Đế" cũng vậy. Dù năng lực thuộc hàng đầu, nhưng việc đặt Tể tướng Berstetz Fondalfon bên cạnh là một hành động điên rồ.
Mặc dù, vị Tể tướng đó lại có lòng trung thành với Đế quốc một cách đáng ngạc nhiên, và có thể nói là một nhân vật không có nguy cơ trở mặt chừng nào Vincent vẫn là Vincent.
Dù sao thì—
"Đã nói là 'Đại Tai', thì việc đẩy lùi nó chắc chắn cũng sẽ rất vất vả. May mắn là, Cecilus và Arakiya Nhất Tướng đều rảnh tay... Mà, hai người đó nếu để riêng ra thì rất nguy hiểm, nên có thể nói là lúc nào cũng rảnh..."
"—Là sự diệt vong, Chisha Nhất Tướng."
"Hửm?"
Một âm thanh bất ngờ kéo Chisha, người đang chìm trong tâm trạng u sầu khi nghĩ đến khuôn mặt của Cecilus và Arakiya, cặp "Nhất" và "Nhị" có vấn đề, trở lại thực tại. Nhíu mày thêm, Chisha một lần nữa cho Ubiruku cơ hội phát biểu.
Nhận lấy cơ hội đó, Ubiruku nói "Vậy nên" làm lời mở đầu,
"Thứ sắp đến là sự diệt vong, Chisha Nhất Tướng. 'Đại Tai' là một nước cờ hủy diệt, sẽ làm sụp đổ Đế quốc Vollachia. Một thứ mang đến sự diệt vong mà ngay cả ánh sáng mặt trời cũng không thể chiếu tới. Tuy nhiên—"
"..."
"Vốn dĩ, 'Dương Kiếm' không thể sử dụng một cách trọn vẹn. Đúng không?"
Ngay khi nghe thấy điều đó, Chisha đang đứng sau lưng Vincent đã lao ra giữa phòng, rút cây quạt sắt dí vào cổ Ubiruku và làm hắn mất thăng bằng.
Cứ thế, ta định dùng quạt sắt đánh không nương tay vào đầu Ubiruku đang ngã sõng soài trên mặt đất—
"—Dừng lại, Chisha. Giết hắn cũng vô ích."
"Nhưng, Các hạ. Kẻ này, biết những điều không nên biết. Chẳng lẽ, là do Các hạ đã nói?"
"Ngu ngốc. Dư mà lại lỡ lời với một tên hề sao. Chắc chắn, nếu để ngươi nói, thì hắn cũng sẽ nói là do các vì sao dạy cho thôi."
"Ha ha ha, đúng vậy. Chà, tôi vừa suýt chết à?"
Ubiruku vừa cười gượng vừa dùng ngón tay chọc vào cây quạt sắt đã dừng lại ngay trước khi trúng.
Nhìn xuống hắn, Chisha suy nghĩ một lúc xem có nên thực sự xử lý hắn không, rồi thở ra một hơi thật sâu và lùi lại một bước lớn.
"Tại hạ xin lỗi vì đã thất lễ. Tuy nhiên, nếu ngài không cẩn trọng trong lời nói, tại hạ không thể đảm bảo lần sau tay mình có dừng lại được không."
"Khụ, đó là do tôi bất cẩn. Quả nhiên là một trong 'Cửu Thần Tướng', dù được cho là có phong thái văn quan nhưng kỹ năng lại sắc bén như của một chiến binh."
"Không cần khen. Hơn thế nữa—"
Ngắt lời, Chisha chuyển ánh mắt từ Ubiruku ra sau lưng.
Ở đó, Vincent vẫn giữ nguyên tư thế từ khi đón tiếp "Tinh Vịnh Giả", ngồi trước chiếc bàn làm việc lớn và nhìn ta. Đối mặt với đôi đồng tử đen đó, Chisha bất chợt nhớ lại cuộc gặp gỡ đầu tiên với ngài.
Lần đầu tiên, khi đối mặt với Vincent, khoảng cách trong long xa cũng chừng này.
Tại sao lại đột nhiên nhớ lại chuyện lúc đó? Có lẽ, vì cảm giác cũng giống như vậy.
Với tâm trạng giống như lúc đó, Chisha phải hỏi Vincent.
"Các hạ, có vẻ ngài không ngạc nhiên trước lời tiên tri của Ubiruku-dono lúc trước. Tại hạ có thể hỏi về ý nghĩa thực sự của điều đó không?"
"À, cái của tôi không phải là tiên tri mà là... ư"
"Thất lễ. Nhưng, tại hạ xin cảnh cáo rằng sẽ không có lần sau."
Cây quạt sắt vừa lướt qua má Ubiruku, kẻ định chen vào, đã cắm phập vào tường. Ubiruku, với một giọt máu nhỏ trên má bị cắt, giơ hai tay lên thề sẽ im lặng.
Không thèm liếc nhìn hắn, Chisha nhìn thẳng vào Vincent — không, là trừng mắt.
Trước ánh mắt của Chisha, Vincent nhắm một mắt,
"Về điềm báo của tai họa, ta đã nhận được báo cáo từ tên đó rồi. 'Đại Tai' sẽ đến, đó là một tai họa sẽ mang đến sự diệt vong cho Đế quốc này, và đã có lời thì thầm của khán giả."
"—Tại sao lúc đó ngài không chia sẻ với tại hạ... không."
Dù kinh ngạc trước nội dung Vincent vừa nói, lưỡi của Chisha, người định phản bác, đã dừng lại. Trong những lời Vincent vừa nói, ta cảm thấy một sự rùng rợn không thể tả.
Nghiền ngẫm xem đó là gì, Chisha hơi mở to mắt.
"Các hạ, nếu tại hạ không nghe nhầm, ngài đã nói thế này phải không? — Khán giả."
Đó là một từ ta đã từng nghe một lần từ miệng Vincent, từ rất lâu rồi, nhiều năm trước.
Một từ được cho là có trong thủ ký của hoàng tộc bị trục xuất "Stride Vollachia", người mà Vincent đã gọi là một tồn tại đáng ghê tởm, một nhân vật đáng khinh bỉ. Vincent đã nói ra từ đó ở đây. Hơn nữa, lại nói một cách tự nhiên như thể đã nắm bắt được từ lâu, như một từ liên quan đến "Tinh Vịnh Giả" Ubiruku.
"Các hạ, có thể coi khán giả đó là 'vì sao' mà Ubiruku-dono nói đến không?"
"...Dư cũng có cùng nhận thức. Những gì Ubiruku nói, là một loại thông báo về những gì khán giả đã nhìn thấy."
"—Vậy, ngài cho rằng Stride Vollachia cũng là một 'Tinh Vịnh Giả'?"
"Ta đánh giá cao khả năng đó. Tuy nhiên, hắn khác với những kẻ tự xưng là 'Tinh Vịnh Giả' khác, và nếu đọc kỹ nội dung thủ ký, Stride Vollachia đã coi khán giả là kẻ thù."
Trước những sự thật mới được tiết lộ liên tục, sự bất mãn của Chisha đối với Vincent ngày càng tăng.
Người này, dù trước hay sau khi trở thành Hoàng đế, vẫn luôn ôm đồm những công việc nặng nhọc, nhưng ngay cả trong những phần không chia sẻ với Chisha, ngài cũng đã ôm đồm những rắc rối như vậy.
Để giấu diếm điều đó với Chisha, chắc chắn cũng cần phải tốn không ít công sức.
Nếu đã phải tốn công sức như vậy, thì tại sao không chia sẻ tất cả ngay từ đầu.
"Bình tĩnh nào, Chisha Nhất Tướng. Việc Các hạ không nói cho ngài cũng có lý do cả. Tôi chỉ tôn trọng điều đó thôi."
"Tại hạ nghĩ rằng mình đã cảnh cáo là sẽ không có lần sau."
"Tôi biết, tôi biết. Nhưng, nếu Các hạ khó nói, thì để tôi nói có lẽ sẽ tốt hơn. Việc để Chisha Nhất Tướng có mặt cũng là vì thế, phải không?"
Ubiruku, vẫn giữ nguyên tư thế giơ hai tay, nhìn Vincent qua vai Chisha.
Việc bị đối xử như thể đã hiểu được suy nghĩ của Vincent cũng khiến ta khó chịu, nhưng Vincent không từ chối đề nghị của Ubiruku.
Vậy thì, Chisha không có tư cách để từ chối. Hơn nữa, ta cũng đã đến giới hạn của việc phải chịu đựng những điều không được nói ra.
"Tại hạ khuyên ngài nên nói thẳng, và cẩn trọng trong lời nói."
"Cảm ơn sự quan tâm của ngài. Vậy, tôi xin nói ngắn gọn. —'Đại Tai' mang đến sự diệt vong cho Đế quốc, đó là..."
Dù đã được cảnh cáo không nên vòng vo, Ubiruku vẫn ngắt lời ở đó.
Tuy nhiên, sự quan tâm đến những lời tiếp theo đã chiến thắng cơn giận đối với Ubiruku. Vì vậy, Ubiruku đã không phải chịu hình phạt vì đã phớt lờ lời cảnh cáo, và tiếp tục nói.
Đó là—
"—Cái chết của Vincent Vollachia Các hạ, đó là thiên mệnh bắt đầu bằng tín hiệu đó."
---
"Tinh Vịnh Giả" vô duyên đã rời đi, trong phòng làm việc chỉ còn lại đỉnh cao của Đế quốc và tâm phúc. —Không, Chisha không còn tự tin rằng sự tự nhận đó có đúng hay không.
Nếu không được bộc lộ tâm tư, thì không thể gọi đó là tâm phúc.
Có lẽ, lời gièm pha về tên hề mà "Tinh Vịnh Giả" bị nói sau lưng mới thực sự phù hợp với mình.
"Dù tại hạ đóng giả Các hạ và thay thế, 'Tinh Vịnh Giả' cũng không hề tiếp cận tại hạ. Chuyện đó, có lẽ cũng là do Các hạ chỉ thị?"
"Nếu những điều đang giấu giếm bị nói ra một cách bất cẩn, mưu kế sẽ không còn tác dụng. Vậy thì, việc trói buộc sai lầm của hắn trước khi nó xảy ra là điều đương nhiên."
"Chắc là vậy. Tại hạ cũng sẽ làm như thế."
Dù không đến mức cấu kết, nhưng Ubiruku, người có vẻ như đang hành động tự do, cũng đã bị Vincent đeo vòng cổ một cách chắc chắn.
Điều đó có liên quan đến một mật ước về "Đại Tai" chỉ được trao đổi giữa hai người họ.
Tuy nhiên—
"Tại hạ không hiểu. Tại sao, ngài lại giấu diếm cả với tại hạ?"
"—Để loại bỏ những suy nghĩ vô ích và phức tạp."
"Vô ích và phức tạp..."
"Nếu biết, ngươi sẽ nghĩ đến việc cứu Dư. Nhưng, đó là một suy nghĩ vô nghĩa."
Lắc đầu, Vincent nói ra điều đó không một chút do dự.
Dù đó là mạng sống của chính mình, Vincent cũng không hề nao núng trước sự thật. Tuy nhiên, sự chấp nhận của ngài và sự chấp nhận của Chisha là hai chuyện khác nhau.
"Việc coi trọng mạng sống của Các hạ là điều đương nhiên. Tại sao lại nói đó là vô ích?"
"Hãy nhớ lại những câu chuyện mà 'Tinh Vịnh Giả' đã mang đến, những câu chuyện mà hắn đã rêu rao là thiên mệnh."
"Những câu chuyện mà Ubiruku-dono đã mang đến..."
Nghe vậy, Chisha suy nghĩ.
Nếu chuyện Vincent giấu Chisha chỉ là vụ "Đại Tai", thì những lời tiên tri khác mà Ubiruku mang đến, Chisha đều nắm rõ.
Thiên tai hay nổi loạn, đều là những điềm báo về những sự kiện có thể trở thành đại họa, và đều hữu ích. Nhờ đó, thiệt hại đã được giảm thiểu—
"—Tất cả các sự kiện, dù thiệt hại lớn hay nhỏ, đều đã xảy ra."
"Đúng vậy. Dù được báo trước, không có trường hợp nào có thể ngăn chặn được. Dù là nhân tai hay thiên tai, nước cờ đầu tiên luôn xảy ra. Dù sau đó có thể đối phó với thiệt hại."
Và, Ubiruku đã nói.
"'Đại Tai' mà hắn nói, sẽ xảy ra khi Dư chết."
"—Vậy thì, chỉ cần bảo vệ mạng sống của Các hạ và chống lại thiên mệnh của 'Tinh Vịnh Giả' là được!"
"Ngươi nghĩ rằng Dư chưa từng thử xem điều đó có khả thi hay không sao?"
Phương án đối phó theo phản xạ bị phủ nhận bởi những lời lẽ bình tĩnh của Vincent.
Đương nhiên, những suy nghĩ mà Chisha nghĩ ra một cách cảm tính, Vincent chắc chắn đã thực hành tất cả.
Từ trước đến nay, đối với những lời tiên tri khác không liên quan đến "Đại Tai" mà Ubiruku mang đến, ngài chắc chắn đã nhiều lần thử thách xem có thể ngăn chặn được không.
Vừa hoàn thành trọn vẹn vai trò của Hoàng đế, vừa ở phía sau—
"—Các hạ."
"Gì?"
"Tại hạ có một điều muốn hỏi."
Bất chợt, giọng nói lạnh lùng và trầm lắng của mình lướt vào não, Chisha đã nói như vậy.
Nói là muốn hỏi, nhưng não lại tê dại. Đang tê dại. Đó là phản ứng của việc bị làm việc quá sức, hay là sự kháng cự tinh thần từ chối làm việc.
Tuy nhiên, dù lý do của sự tê dại là gì, câu hỏi đã được đặt ra, và Hoàng đế đã nhận lấy nó.
Và—
"Cho phép, hãy nói đi."
Chisha không thể phủ nhận những gì Hoàng đế đã chọn.
Vì vậy, Chisha cũng không thể từ chối những gì Hoàng đế đã cho phép.
Do đó, Chisha vừa cảm nhận sự tê dại trong não mình, vừa đặt câu hỏi.
"Các hạ đã biết về điềm báo của 'Đại Tai' từ khi nào?"
"—Thủ ký."
Lặng lẽ, Vincent mở ngăn kéo của chiếc bàn làm việc, lấy ra một cuốn sách có bìa cũ kỹ và đặt lên bàn.
Cuốn thủ ký từng được nhắc đến nhưng chưa có cơ hội nhìn thấy. —Nếu thủ ký do Stride Vollachia để lại đã truyền đi điềm báo đó.
"Các hạ, những gì ngài đã làm từ trước đến nay—"
Gặp gỡ Chisha, người từng là Chesha Trim, cùng nhau bước đi, vun đắp thời gian, thu nhận Cecilus, đối mặt với "Nghi Lễ Tuyển Đế", lần đầu tiên đi ngược lại cách sống của mình để cứu mạng Priscilla Benedict, và mở ra một con đường mới với tư cách là Hoàng đế của Đế quốc Vollachia.
Tất cả những bước đi của Vincent Vollachia đó—
"—Sau khi Dư chết, phải giảm thiểu thiệt hại của sự diệt vong do 'Đại Tai' gây ra. Cải cách và 'Cửu Thần Tướng' là vì thế."
"..."
"—Và cả ngươi nữa, Chisha Gold."
---
"Khán giả là ai, tại hạ yêu cầu ngài tiết lộ thông tin mà ngài biết."
Dí cây quạt sắt đã mở vào cổ, Chisha đe dọa bằng một giọng trầm. Tuy nhiên, dù phải hứng chịu sự thù địch đầy sát khí của Chisha, Ubiruku, người bị ép lưng vào tường, lại có một biểu cảm bối rối, như thể không hiểu rõ tình hình.
Với biểu cảm đó, Ubiruku gọi "Chisha Nhất Tướng",
"Ngài đã nói chuyện với Hoàng đế Các hạ vài ngày trước, tôi cứ ngỡ là Chisha Nhất Tướng đã giải quyết xong xuôi trong lòng rồi chứ..."
"Tại hạ đã mất vài ngày để xem xét lại xem các tiền đề có sai sót gì không. Đáng tiếc là, hiện tại không có cách nào để phủ nhận hoàn toàn suy nghĩ của Các hạ."
"Tôi nghĩ rằng dù có nói chuyện với tôi cũng vậy thôi. Mà, quả nhiên Nhất Tướng có thể đóng vai thế thân cho Các hạ, trông ngài rất giống."
Ubiruku vừa nói vừa bị khống chế, Chisha khẽ nhíu mày nghi ngờ. Nhận thấy phản ứng của Chisha, Ubiruku lắc đầu,
"Các hạ cũng đã hỏi xem có cách nào thay đổi thiên mệnh không. Chỉ là, câu trả lời của tôi lúc đó cũng giống như bây giờ. Là không có."
"—Mục đích của ngài là gì? Ubiruku-dono tự xưng là 'Tinh Vịnh Giả', và đã giành được địa vị ở lại Thủy Tinh Cung bằng cách truyền đạt lời tiên tri của khán giả. Nhưng bắt đầu từ tại hạ, những người khác ngoài Các hạ đều không ưa sự tồn tại của Ubiruku-dono. Nếu Các hạ qua đời đúng như lời tiên tri của ngài, Ubiruku-dono cũng khó thoát khỏi sự hủy diệt của bản thân."
"Ngài nói thẳng thắn quá, tôi bị tổn thương đấy. ...Chỉ là, Chisha Nhất Tướng, ở đây tiền đề đã khác rồi."
"..."
"Sự hủy diệt của tôi quan trọng hơn việc thực hiện và hoàn thành thiên mệnh. Mục đích của tôi là ngăn chặn sự diệt vong sau 'Đại Tai'."
Vừa nói, nụ cười nhếch mép trên khuôn mặt Ubiruku biến mất.
Cảm xúc giả tạo biến mất, Chisha nhìn gần khuôn mặt không còn chút ấm áp nào của Ubiruku, và lần đầu tiên có cảm giác như đang đối mặt với con người thật của hắn.
Trong một khoảnh khắc, ta đã nghi ngờ đó là một loại thuật nào đó của Ubiruku—
"Tôi không có sức mạnh đó đâu. Để chứng tỏ tôi không có ác ý với Các hạ ngay từ đầu, tôi đã tự hủy ma nhãn của mình trước mặt Chisha Nhất Tướng rồi còn gì. Ngài muốn kiểm tra không?"
"—Không, đủ rồi. Hơn thế nữa, nếu tại hạ không nghe nhầm, Ubiruku-dono đã nói thế này phải không? Mục đích là, ngăn chặn sự diệt vong sau 'Đại Tai'."
"Vâng, đúng vậy. Về điểm đó, tôi và Các hạ có cùng mục đích."
Ubiruku trả lời không chút do dự, và Chisha cũng cảm nhận được rằng ý kiến đó không phải là dối trá.
Vốn dĩ, nếu nói dối ở đây, thì phải nói dối để lấy lòng Chisha chứ không phải Vincent mới có ý nghĩa. Nếu bất cẩn chọc giận Chisha và bị giết, thì Ubiruku, người có vẻ mặt như thể lúc nào cũng sẵn sàng chết, cũng sẽ không vui vẻ gì.
Thêm vào đó, ta cũng hiểu được lý do tại sao Vincent, dù coi Ubiruku là một kẻ phiền phức và có những suy nghĩ về hành vi của hắn, lại không từ bỏ hắn.
Vincent và Ubiruku đã hành động vì cùng một mục đích.
"Ubiruku-dono, có vẻ ngài không có ý định ngăn chặn 'Đại Tai'. Tại sao vậy?"
"À, đó là một điều đơn giản. Không thể trì hoãn 'Đại Tai'. Đó là một loại quy tắc, nhất định sẽ xảy ra. Mục đích của tôi là ngăn chặn sự diệt vong do 'Đại Tai' đã xảy ra gây ra. Tức là..."
"Tức là?"
"Nếu 'Đại Tai' không xảy ra, thiên mệnh của tôi sẽ không được hoàn thành. Vì vậy, nếu tất cả các yếu tố gây ra 'Đại Tai' bị tiêu diệt, thì tôi sẽ trở thành yếu tố đó."
Đó là một suy nghĩ cuồng tín, nơi phương tiện và mục đích đã bị đảo lộn.
Nín thở trước sự phi lý không thể hiểu nổi, Chisha dí cây quạt sắt vào cổ Ubiruku mạnh hơn. Vị trí đó là yếu huyệt, nếu dùng sức có thể cắt đứt cổ họng.
Vừa để cho chính Ubiruku hiểu điều đó, Chisha vừa làm giọng mình sắc lại.
"Vậy thì, yếu tố đó, tại hạ tự tay loại bỏ ở đây cũng tốt nhỉ."
"Tôi mong là không, nhưng tôi sẽ không ngăn cản. Chỉ có một điều muốn nói, dù có giết tôi, thì 'Tinh Vịnh Giả' tiếp theo cũng sẽ xuất hiện thôi. Đó là cơ chế của nó."
"..."
"Bốn tai họa lớn sẽ hủy diệt thế giới. Cơ hội để ngăn chặn một trong số đó đã đến. Chúng tôi là những thiết bị tự làm sạch và tự vệ do các vì sao mang lại, có thể thay thế bao nhiêu cũng được."
Nhìn chằm chằm vào đôi mắt không cảm nhận được màu sắc nào, Chisha nghiến răng.
Ta có thể cảm nhận rõ ràng rằng, đó không phải là lời đe dọa hay dối trá, mà ít nhất, chính Ubiruku cũng đang nói một cách nghiêm túc.
—Để ngăn chặn sự diệt vong do "Đại Tai", "Đại Tai" nhất định phải xảy ra. Tuyên bố quá phi lý và vô lý, nhưng đó lại là một lời mời gọi đến một cuộc chiến tiêu hao, lấy mạng sống vô tận làm lá chắn, mà ngay cả Vincent cũng không có cách nào đối phó.
Có lẽ, những thiên mệnh mà các "Tinh Vịnh Giả" từ trước đến nay mang lại, một vài trong số đó cũng do chính họ làm mồi lửa, và đã góp một vai trong việc thực hiện lời tiên tri.
Nhưng, để xác nhận điều đó, nếu cố gắng tàn sát các "Tinh Vịnh Giả", thì để diệt tận gốc những kẻ không rõ điều kiện phát sinh, cần phải giết tất cả những người có khả năng.
Điều đó, không khác gì việc hủy diệt một quốc gia.
"Các hạ thật đáng ngưỡng mộ. Tôi là người hầu như không có tình cảm cá nhân, nhưng tôi phải ngả mũ trước cách sống của Các hạ. Nếu không phải là 'Tinh Vịnh Giả', thì không thể trở nên như vậy."
"...Ubiruku-dono ngả mũ, thật là một trò đùa không vui."
"Đó là lời thật lòng. Không ai có thể chấp nhận cái chết đã được báo trước mà không có sự an ủi của thiên mệnh. Nhưng, Các hạ lại đang chuẩn bị mọi thứ cho sau khi mình chết. Dù không mong muốn sống, nhưng ngài không từ bỏ việc chiến đấu. Đúng là, vua của Kiếm Lang."
Trong những lời Ubiruku lẩm bẩm một cách trang nghiêm, có một sự kính phục chắc chắn dành cho Vincent.
Kiếm Lang mà hắn nói, "Sói bị kiếm đâm xuyên" là quốc huy của Vollachia, là sự ca ngợi cách sống của một chiến binh, dù bị thương đe dọa tính mạng nhưng không bao giờ nao núng.
Theo nghĩa đó, đúng như Ubiruku nói, cách sống của Vincent chính là Kiếm Lang.
"Chisha Nhất Tướng, tôi đã sống cả đời chỉ với một mong muốn duy nhất là hoàn thành thiên mệnh của mình. Chỉ là, tôi không nghĩ rằng thiên mệnh của mình là tuyệt vời nhất. Nếu Chisha Nhất Tướng nói rằng khó chấp nhận, thì ngài cũng có thể thử."
"Thử... Tàn sát Ubiruku-dono và những 'Tinh Vịnh Giả' cùng vị trí với ngài sao?"
"Dù tôi đã nói là có thể thay thế bao nhiêu cũng được, nhưng cũng có giới hạn. Đó là số lượng sinh mạng con người. Hợp tác với Cecilus Nhất Tướng và thử xem cũng là một cách."
Đề nghị đó xuất phát từ lòng thật đến đâu, một lần nữa tâm trí của Ubiruku lại trở nên khó hiểu.
Trong một khoảnh khắc, ta đã nghĩ rằng điều đó cũng tốt, đó là bằng chứng cho thấy vị trí của mình đã trở nên không chắc chắn đến mức nào.
Đúng như Ubiruku nói, nếu tiết lộ sự thật này cho Cecilus, và dẫn dắt cậu ta, người có lẽ sẽ chẳng hiểu gì, thì có thể sẽ tàn sát được người dân Đế quốc.
—Không, điều đó cũng không thể.
Nếu bị Vincent phát hiện, hành động liều lĩnh đó sẽ bị ngăn chặn ngay lập tức. Cecilus là bạn, nhưng thứ tự ưu tiên trong lòng cậu ta đã được xác định rõ ràng. Đối với Cecilus, Vincent được ưu tiên hơn Chisha. Chính vì vậy, dù cái đầu suy nghĩ của cậu ta không đáng tin một chút nào, Cecilus Segmunt vẫn là "Nhất".
"Mà, việc không hề nghĩ đến lựa chọn tiết lộ cho Cecilus, dù là chuyện của chính mình, cũng thật kỳ lạ." Một cảm xúc không đúng chỗ, khắc lên một nụ cười yếu ớt trên môi Chisha.
Hình ảnh Cecilus bĩu môi và phản đối kịch liệt hiện lên rõ nét trong đầu—
"..."
Một cuộc trao đổi vào một ngày nọ, bất chợt được nhớ lại một cách rõ ràng.
"Đúng là nếu tôi và Chisha đấu với nhau thì Chisha sẽ chết trong nháy mắt, nhưng nếu Chisha bắt đầu với một ngàn thuộc hạ thì sao? Có thể sẽ mất một ngàn giây đấy!"
"Sẽ không mất lâu như vậy đâu. Nhưng, tại hạ hiểu ý cậu rồi. Trong lúc tại hạ câu giờ một ngàn giây."
"Các hạ hay ai đó khác hoàn thành mục tiêu là được rồi. Khuyết điểm lớn nhất của tôi, diễn viên chính của thế giới này, là trên đời này chỉ có một mình tôi thôi."
Khuôn mặt cười của người bạn, vừa nói những điều vớ vẩn, được nhớ lại.
Bất chợt, ta nghĩ.
"Ubiruku-dono, tại hạ có điều muốn hỏi. —Thiên mệnh mà Ubiruku-dono nhận được, được mang đến dưới hình thức nào?"
Trước câu hỏi, Ubiruku khẽ tròn mắt.
Rồi hắn nghiêng đầu, lấy lại không khí thường ngày đã mất đi sự nghiêm túc,
"Không cố định. Tôi thì, tương đối thường nhận được dưới dạng giấc mơ."
"Vậy, với thiên mệnh liên quan đến 'Đại Tai' đã truyền đạt cho Các hạ cũng vậy sao?"
Trước câu hỏi lặp lại, Ubiruku gật đầu trong khi có vẻ mặt khó hiểu. Trước câu trả lời đó, Chisha thở ra, và từ từ, định hình những gì đã nghĩ trong đầu.
"Thiên mệnh mà Ubiruku-dono đã nhận, nếu đó là khoảnh khắc Các hạ qua đời—"
Trở nên trắng toát, không phải là ai, và giả vờ là một bản thân không chắc chắn có thể nhuốm bất kỳ màu nào.
Thứ xuất hiện ở đó là—
"—Vincent Vollachia chết vào lúc đó, sẽ là Các hạ nào đây?"
---
—Chisha Gold, người từng là Chesha Trim, không nghĩ rằng mình là một người có lòng trung thành cao, hay đã thề phục tùng tuyệt đối với Hoàng đế Các hạ.
Chính Vincent Vollachia đã nói như vậy.
Khi được hỏi có thể chết vì mình không, và đã trả lời thẳng thừng là không thể.
Ngài đã nói, hãy phục vụ với suy nghĩ đó.
Ta đã được nói như vậy, đã tuân theo, và với tâm trạng đó, Chisha đã phục vụ Vincent.
Vì vậy, ta sẽ không làm những việc như chết vì Vincent.
Dù không có lòng trung thành tuyệt đối với Vincent, ta vẫn thề một lòng trung thành thông thường. Là một thần dân của Đế quốc, là một trong các Nhất Tướng của Đế quốc, ta cũng có lòng tôn kính đối với Hoàng đế Các hạ.
Hành động đi ngược lại mệnh lệnh của Vincent là điều không thể chấp nhận được.
Vì vậy, lựa chọn của Chisha không phải là vì Vincent, mà hoàn toàn giống như cảm giác lúc ban đầu, khi tình cờ gặp Hoàng tử trên con đường đó.
Lúc đó, nhìn thấy chiếc long xa mà chỉ cần liếc qua cũng biết có một vị cao quý đang ngồi, rất nhiều người xung quanh đã tránh né việc dính líu.
Nếu giúp được thì tốt, nhưng nếu không làm được và bị phật lòng thì tính mạng sẽ gặp nguy hiểm.
Trong khi có thể hiểu rõ suy nghĩ của những người đó, Chisha đã bước đến gần long xa.
Không phải vì muốn giúp người.
Chỉ là, cơ hội để thử những thứ như toán học và học vấn, những thứ bị cho là vô dụng ở làng quê, đã đến, nên ta nghĩ rằng nếu bỏ lỡ thì thật lãng phí.
Lần này cũng vậy.
Cơ hội để lật ngược suy nghĩ của Vincent Vollachia, người luôn cho rằng mọi thứ đều theo dự tính của mình, sẽ không bao giờ có lần thứ hai. Hơn nữa, Vincent Vollachia đã chuẩn bị, chấp nhận khoảnh khắc đó một cách lặng lẽ từ khi còn nhỏ.
Tức là, đây là một thách thức đối với một ván cược lớn cả đời của Vincent Vollachia.
Nếu có thể thách thức, máu sẽ sôi lên, và nếu biết kẻ thù lớn, cảm xúc sẽ càng dâng trào, và tâm hồn sẽ nóng lên với những phương pháp để đánh bại đối thủ, đó là người đàn ông của Đế quốc.
Chisha Gold là một người đàn ông của Đế quốc.
Không rõ Vincent Vollachia đã nghĩ gì, cảm thấy gì, khi định giao phó cho Chisha, một tồn tại đã học hỏi dưới trướng mình và có thể sử dụng cùng một loại mưu lược, sau khi mình chết.
Không biết, và cũng không muốn biết.
Cảm giác máu lạnh khi nhận ra mình đã không biết, ta đã nếm đủ rồi.
Hãy nếm trải cảm giác tương tự đi, đó là một lời dành cho Vincent.
Và—
"Sự diệt vong do 'Đại Tai' mang lại... Cái gì là 'Đại Tai' chứ, thật nực cười."
Mang danh là đại tai, có vẻ như "Đại Tai" này định tàn phá và đẩy Đế quốc Vollachia vào sự sụp đổ, nhưng đối với Chisha, đó là một câu chuyện cười.
Sự khởi đầu của "Đại Tai" đó là cái chết của Vincent Vollachia.
"Đại Tai" không thể bắt đầu nếu Vincent không chết, điều đó có nghĩa là, nếu ngài còn sống thì không thể hủy diệt Đế quốc, chẳng phải là đã thua ngay từ trước khi bắt đầu hủy diệt sao.
Tránh né Vincent Vollachia, mà lại nói gì về diệt vong hay "Đại Tai".
—Hoàng đế thứ bảy mươi bảy của Thần thánh Đế quốc Vollachia, Vincent Vollachia.
"Các hạ chính là Đế quốc Vollachia. Dẫm đạp lên mảnh đất sau khi Các hạ qua đời, mà lại gọi đó là diệt vong, thật là một vở hài kịch nực cười đến đau cả bụng."
Ta chế nhạo "Đại Tai" chưa từng thấy bằng một giọng điệu giống như của Cecilus.
Chế nhạo "Đại Tai" mà có lẽ mình sẽ không bao giờ được nhìn thấy, và lè lưỡi.
"Một con chó định cướp đi một chiến thắng hèn hạ, làm sao có thể giết được Kiếm Lang của chúng ta. —Đừng có coi thường Vincent Vollachia mà tại hạ đã hỗ trợ và tạo dựng nên."
Nếu có thể giết, thì hãy thử giết xem. Nếu nói là cướp, thì cứ cướp đi.
Đừng nghĩ rằng một sự diệt vong đã được báo trước có thể hủy diệt được Hoàng đế của chúng ta, Đế quốc của chúng ta.
Ngày đó, việc kéo bánh xe bị kẹt trong rãnh là vì lúc này.
Tất cả, là để chế nhạo sự diệt vong này—
"—Là phục bút. Nếu nói vậy, sẽ làm Cecilus lên mặt nên tuyệt đối sẽ không nói."
---
—Ánh sáng trắng chiếu rọi chói lòa khắp gian ngai vàng, ngay sau đó, máu đỏ bắn tung tóe.
Trên tấm thảm đỏ, người đàn ông mảnh khảnh đứng đối diện hứng trọn vẹn máu tươi bắn ra.
Người đàn ông đó, đeo một chiếc mặt nạ quỷ trông như một trò đùa trên mặt, mở to đôi đồng tử đen ẩn sau mặt nạ, và đứng sững lại vì kinh ngạc trước sự việc diễn ra trước mắt. Trước mặt người đàn ông đang đứng yên, cơ thể vấy máu đổ sập về phía trước.
Từ phía sau, bộ ngực không phòng bị đã bị đâm xuyên, nó đã phá hủy trái tim một cách không thương tiếc, và cướp đi tất cả những gì cần thiết để duy trì sự sống.
"..."
Không có cánh tay nào đỡ lấy cơ thể đang nghiêng ngả, nó đổ sập xuống tấm thảm một cách bất lực. Cứ thế, cơ thể ngã xuống không hề nhúc nhích, đừng nói là lời trăng trối, ngay cả một hơi thở cũng không thoát ra.
Bị đâm xuyên tim, không ai có thể sống sót.
Vì vậy, đó là một sự kiện tất yếu, một điểm đến của số phận đã được định sẵn.
"..."
Người đàn ông đó đã chết.
Là Chesha Trim, là Chisha Gold, và rồi là Vincent Vollachia, người đàn ông đó đã chết.
—Đó là tất cả những gì đã xảy ra trong khoảnh khắc này.
Thiên Lôi Trúc — điểm tựa dịu dàng của người đọc