――Như mọi người đã biết, Ubilk là một Tinh Vịnh Giả.
Thiên mệnh mà anh được ban cho là cứu Đế quốc Vollachia khỏi sự hủy diệt của “Đại Tai” sắp giáng xuống.
Vì lẽ đó, từ một nam kỹ quèn, anh đã có được một trí tuệ phi thường, và cuối cùng đã được Vincent Vollachia công nhận một giá trị nhất định.
Tất nhiên, Ubilk không ngây thơ đến mức tự mãn rằng đó là công lao của mình.
Dù vậy, trong khi nhiều người cho rằng hầu hết những kẻ được ban cho vai trò “Tinh Vịnh Giả” đều phải bước đi trên con đường bi thảm, anh lại nghĩ rằng mình đã ở một vị thế may mắn.
Phần lớn các Tinh Vịnh Giả, khi được ban thiên mệnh, sẽ bị bóp méo nhân tính vốn có và bị buộc phải sống một cuộc đời mới. Điều đó đôi khi bị xem là bất hạnh hay đáng thương, nhưng đối với Ubilk, đó chẳng qua là một cách nhìn nhận xa xỉ của những kẻ được ban cho những điều kiện tiên quyết quá ưu ái.
Nhân tính bị bóp méo, và những người xung quanh cảm nhận được sự thay đổi ấy――nếu không sở hữu những thứ đó, thì ngay từ đầu cũng chẳng thể nào có được nhận thức như vậy.
Ubilk chính là một trong những người như thế, và anh đã vô cùng biết ơn thiên mệnh đã thay đổi cuộc đời vốn dĩ sẽ bị tiêu hao mà chẳng là ai cả của mình. ――Điều đó, ngay cả bây giờ, khi đã hoàn thành thiên mệnh của một “Tinh Vịnh Giả”, vẫn không hề thay đổi.
“Mà, cũng chưa hẳn là đã cứu được Vollachia đâu nhỉ……”
Tại pháo đài của thành phố pháo đài Garkla, nơi việc tăng cường quân bị, bố trí nhân sự thích hợp và chuẩn bị cho cuộc chiến đang được tiến hành suốt đêm, Ubilk, người không có vị trí nào, nhìn xuống những con người bận rộn và lẩm bẩm.
Anh có cảm giác màn sương mù luôn chiếm một góc trong đầu đã tan đi, ảnh hưởng của nó nhẹ nhàng rút khỏi suy nghĩ, và Ubilk nhận ra mình không còn là một “Tinh Vịnh Giả” nữa.
Như đã nói ở trên, thiên mệnh mà Ubilk được ban cho là cứu Vollachia khỏi “Đại Tai”.
Vậy mà, việc Ubilk được giải thoát khỏi thiên mệnh vào thời điểm này cũng chẳng khác nào một thông báo ngầm rằng, anh đã không còn có thể làm được gì để chống lại “Đại Tai” nữa.
Ngay lập tức, tỉnh dậy từ cơn cuồng nhiệt đã thôi thúc mình, Ubilk cảm thấy như bị lột trần.
“Tôi biết ơn mà? Tôi rất biết ơn đấy, nhưng mà……”
Đó là một canh bạc lớn của cả cuộc đời, một canh bạc đã mất gần mười năm để thực hiện.
Bị rút thang ngay trước khi kết quả được định đoạt, hẳn ai cũng sẽ muốn phàn nàn rằng mọi chuyện không như đã nói. Để chứng minh với Vincent rằng mình không có nhị tâm, Ubilk thậm chí đã tự hủy đi Ma Nhãn bẩm sinh của tộc Ma Nhãn để thể hiện lập trường của mình.
Ngay cả bây giờ, vết sẹo cũ của Ma Nhãn đã bị hủy vẫn còn ở giữa ngực anh, một cảm giác thật cô đơn.
“Mà, tôi vốn là một kẻ vô dụng với tư cách là người sử dụng Ma Nhãn nên cũng không sao.”
Vấn đề là, những khúc củi đã được thêm vào không ngừng nghỉ cho đến hôm nay đã tắt ngấm, chỉ còn lại làn khói âm ỉ của một niềm tin vay mượn, và vị trí của bản thân sau khi nó biến mất.
Cho đến nay, anh đã luôn tiến về phía thiên mệnh chỉ lối và hoàn thành vai trò của một “Tinh Vịnh Giả”.
Đó là cách chiến đấu của Ubilk, nên anh chẳng hề học được cách chiến đấu của một chiến binh, như vung kiếm hay kéo cung. Những ngày tháng ở đảo Kiếm Nô cũng vậy, ưu tiên hàng đầu là không chết để hoàn thành thiên mệnh, nên kinh nghiệm thực chiến gần như bằng không.
Vì vậy, trong pháo đài này, nơi mọi người đều đã quyết tâm chiến đấu, Ubilk hoàn toàn đơn độc.
“Lẽ ra mình không nên thật thà một cách ngốc nghếch mà nói với Các hạ nhỉ.”
Vincent đã rời thành phố pháo đài Garkla để đến Đế đô Lupgana cho trận quyết chiến.
Trước khi khởi hành, Ubilk đã được ông hỏi trực tiếp. ――Với tư cách là một “Tinh Vịnh Giả”, liệu anh còn có thể làm gì để tránh “Đại Tai” không. Nếu lúc đó anh có thể nói dối rằng thiên mệnh vẫn còn, có lẽ anh đã không bị bỏ lại pháo đài.
“Nhưng mà, tôi đâu có muốn hủy diệt Đế quốc.”
Nói dối vì không có chỗ đứng, làm dao động tâm trí của Vincent là một hành vi tư lợi.
Đặt lên bàn cân xem Vincent và Chisha, ai ở lại sẽ tốt hơn cho Đế quốc, Ubilk đã chọn theo kế hoạch của Chisha và giúp Vincent sống sót.
Bản thân anh được ban cho thiên mệnh, nhưng Chisha, người đã tự định đoạt cách sống của mình mà không cần thiên mệnh, thật đáng ngưỡng mộ.
Anh không muốn làm vấy bẩn lựa chọn đó. Mặt khác thì――,
“――――”
Trong không khí bận rộn của pháo đài, Ubilk, người không có nơi nào để đi, đi lướt qua biết bao nhiêu người.
Tất cả họ, dù biết rõ hoàn cảnh khó khăn của mình, vẫn là những người có thể đối mặt với những gì mình phải làm. Bất kể năng lực của họ ưu việt hay kém cỏi, anh tôn trọng những người có thể cống hiến hết mình cho bổn phận. Đồng thời, anh cũng cảm thấy ghen tị. Chỉ mới một lúc trước, Ubilk cũng ở cùng phía với họ.
Vì lẽ đó, Ubilk nghĩ.
“Nếu như, Đế quốc gặp nguy hiểm… liệu tôi có thể được ban thiên mệnh một lần nữa không nhỉ?”
Nếu vai trò đã bị tước đi vì không còn cần thiết nữa, vậy nếu bàn tay anh lại trở nên cần thiết thì sao?
Bây giờ, Ubilk không thể làm gì cho Vincent và những người khác đã khởi hành đến Đế đô. Nhưng, ví dụ như dù Vincent và những người khác có thể loại bỏ được thủ phạm của “Đại Tai”, nhưng nếu những người giữ chức vụ quan trọng trong Đế quốc bỏ mạng, hoặc những người có liên quan trong Vương quốc hợp tác với họ chết đi thì sao.
Đó cũng chẳng phải là một nguy cơ diệt vong của Đế quốc, dưới một hình thức khác với “Đại Tai” sao?
“Một Tinh Vịnh Giả đã từng được ban thiên mệnh và hoàn thành vai trò của mình, khả năng được ban một thiên mệnh mới gần như bằng không. ――Nhưng, không phải là không.” Nếu thiên mệnh được ban xuống để cứu Đế quốc Vollachia khỏi sự diệt vong.
Nếu một nguy cơ mới nảy sinh, có lẽ một thiên mệnh để tránh nguy cơ đó sẽ được ban xuống.
――Sự ao ước về khả năng đó đã hướng bước chân của Ubilk về phía sau pháo đài.
“――――”
Nơi Ubilk và các yếu nhân của cả Đế quốc lẫn Vương quốc đang ở là đại pháo đài kiên cố nhất Garkla.
Để lũ Thi Nhân có thể đến được pháo đài này, chúng cần phải hạ gục các bức tường phòng thủ bao quanh thành phố và nhiều pháo đài trên đường đi, và đến được đó đã là một thất bại lớn về mặt phòng thủ.
Tuy nhiên, thành phố pháo đài không còn đường lui nào nữa, và các binh sĩ phải chiến đấu đến người cuối cùng. Đại pháo đài này, theo đúng nghĩa đen, sẽ là thành trì cuối cùng của Đế quốc.
――Nếu ở đó, có một kẽ hở.
“Chỉ một, chút xíu thôi.”
Chỉ cần một kẽ hở là đủ.
Không cần phải tháo hẳn then cài cổng, chỉ cần nâng nó lên một chút là sẽ dễ bung ra hơn. Cũng có thể đặt một thiết bị hẹn giờ bằng ma thạch đơn giản lên tường ngoài của pháo đài. Chỉ cần đẩy lưng lũ Thi Nhân một bước.
Nếu có thể chuẩn bị được điều đó, một khúc củi mới sẽ được thêm vào trái tim đã nguội lạnh của Ubilk―
―,
“――Anh kia, làm gì ở đó vậy?” Đột nhiên, một giọng nói từ trên cao vọng xuống khiến anh dừng bước, và Ubilk cứng đờ mặt.
Quay lại, một ánh mắt đang nhìn xuống anh từ hành lang tầng hai của pháo đài.
――Anh chạm mắt với một người phụ nữ ngồi trên xe lăn, có đôi mắt màu nâu sẫm trông khó chịu. Đó là người phụ nữ có vai trò không rõ ràng, người cũng đã ở trên xe rồng liên hoàn. Cô ta nhìn Ubilk, người đang ở phía sau pháo đài vắng vẻ, với ánh mắt nghi ngờ,
“Không lẽ… trốn việc? Nếu vậy thì tệ thật đấy. Này, ngay cả một người phụ nữ chân cẳng tàn tật như tôi còn đang làm việc, anh muốn chết à?”
“…Không, tôi không trốn việc đâu.”
“Vậy tại sao lại ở đó? Hả, đừng có viện cớ vớ vẩn. Anh nghĩ có thể dễ dàng lừa được một đứa chẳng biết sự đời như tôi chứ gì. Tôi biết tỏng mấy trò đó đấy.”
Người phụ nữ vừa chỉ trích Ubilk vừa xen lẫn một cái nhìn tự trừng phạt một cách kỳ lạ.
Thái độ quá phiến diện, nhưng Ubilk cảm thấy dù có nói gì cũng chỉ khiến cô ta thêm tức giận một cách vô ích, nên anh nghiêm túc suy nghĩ xem nên làm gì. Suy nghĩ một lúc, anh chợt nảy ra ý.
“Tôi muốn hỏi cô một chút… một tiểu thư chân cẳng không tiện, có lẽ cũng không thể chiến đấu, tại sao cô vẫn có thể sống được vậy?”
“Anh đang kiếm chuyện với tôi đấy à!?”
“À, không, lúc nãy tôi nói sai rồi. Tôi không có ý nói xấu tiểu thư đâu…” Ubilk giơ hai tay lên xin lỗi người phụ nữ đang trợn mắt, nhoài người ra khỏi cửa sổ. Vừa xin lỗi, anh vừa sắp xếp lại những gì mình thực sự muốn nói trong đầu.
Trong tình huống này, tại một đại pháo đài nơi các chiến binh qua lại, một người phụ nữ tàn tật vô dụng.
“Tại sao một tiểu thư như cô lại có thể tìm kiếm những việc mình có thể làm như vậy?”
“Còn phải hỏi, nếu không làm gì cả thì khó chịu chết đi được!”
“――――”
Một tiếng hét giận dữ trần trụi đáp lại, khiến Ubilk ngạc nhiên.
Thấy Ubilk ngạc nhiên, cô ta bực bội cắn móng tay và hét lên “A, thật là!”. Vừa cắn, cô ta vừa nhìn Ubilk như kẻ thù giết cha,
“…Tôi, hôn phu của tôi đã chết trong trận chiến này. Anh ấy đã chết vì cố tình đến cứu tôi.”
“…Chắc hẳn cô đã đau khổ lắm nhỉ.”
“Đừng có nói như biết rồi. Mà không chỉ anh đâu. Ai cũng nói như biết rồi, nhưng đó là chuyện thừa thãi. Nhưng mà,”
“Nhưng mà?”
“Một con nhỏ ngồi xe lăn cứ ủ rũ rên rỉ, cứ mãi vô dụng thì người ta sẽ nghĩ sao? À, vì dính vào con nhỏ đó mà hôn phu của nó mới chết, Todd sẽ bị người ta coi thường.”
Giọng nói và đôi môi run rẩy, người phụ nữ nói trong khi nước mắt lưng tròng trong ánh mắt giận dữ.
Cái tên vừa buột miệng ra mà không có lời giải thích nào có lẽ là tên của hôn phu cô. Điều cô ta nói rõ ràng là một sự hoang tưởng bị hại. Nhưng, dù có tô vẽ quá mức, nó cũng đã nói lên sự thật.
Nếu không biết sự tình, không biết mối quan hệ giữa cô và hôn phu, và chỉ thoáng qua cuộc đời cô như một người ngoài cuộc, thì phần lớn mọi người sẽ dành cho cô sự thương hại như vậy.
“Tôi không cần sự thương hại. N-Nếu tôi có thể ngẩng cao đầu dù chỉ một chút, nếu có một công việc nhỏ nào đó tôi có thể làm, thì tên ngốc đó, tên ngốc đó sẽ không bị những kẻ không biết anh ấy coi thường.”
“――――”
“Tôi sẽ sống một cách đường hoàng.”
Cô nghiến răng, mắt đẫm lệ, giọng nói run rẩy đau đớn, nhưng cô đã nói như vậy. Nói xong, cô lại nhìn Ubilk bằng đôi mắt ướt đẫm đó.
Vút một tiếng, từ vị trí cao hơn, cô chỉ tay vào anh,
“H-Hiểu rồi thì đi tìm việc mà làm đi. Anh còn thua cả một con nhỏ ngồi xe lăn à?”
Đó là để khích lệ, hay chỉ đơn thuần là do ăn nói khó nghe? Ubilk, người thậm chí còn không biết tên của người phụ nữ, không thể hiểu được ý định thực sự của cô.
Anh không hiểu, nhưng anh đã hiểu rõ cô đã định cho mình một cách sống như thế nào.
Và điều đó――,
“Thật đáng ngưỡng mộ, thưa tiểu thư. Cô đã giết chết một lý do khiến Đế quốc này diệt vong rồi đấy.”
Đã trở thành cơ hội giải thoát Ubilk khỏi thiên mệnh một cách thực sự, sau khi anh không còn là một “Tinh Vịnh Giả” nữa.
△▼△▼△▼△
“Cái gã đó đã nói những điều khó hiểu như vậy để đánh lạc hướng tôi đấy. Mà, sau đó hình như anh ta cũng đã đi xin việc từ binh sĩ của pháo đài rồi…”
Đi bên cạnh Katya, người đang thở phì phò vì tức tối không biết trút vào đâu, Rem thở dài thườn thượt khi nghe câu chuyện về người đàn ông mà cô đã nhắc nhở.
Ngay cả trong những tình huống mà mọi người phải đoàn kết như thế này, vẫn luôn có một số kẻ gây rối xuất hiện. Những kẻ làm nản lòng sĩ khí của mọi người và phá vỡ trật tự.
“Nhưng, chị hãy cẩn thận. Không thể loại trừ khả năng đối phương sẽ nổi điên và hành hung chị Katya đâu.”
“Ư, chuyện đó…”
“Lần này may mắn là đối phương đã ngoan ngoãn lắng nghe. Từ lần sau, khi không có em ở bên, chị đừng liều lĩnh như vậy nhé.”
Katya bĩu môi với vẻ mặt đắng chát, không thể nói lại gì trước sự lo lắng của Rem.
Cô không muốn ngoan ngoãn gật đầu, nhưng cũng không muốn nói những lời khó nghe vô nghĩa. Nhìn thấy nỗi khổ tâm rất đặc trưng của Katya, Rem khẽ cong đuôi mắt.
Subaru và những người khác đã khởi hành đến Đế đô, còn Rem và những người ở lại thành phố đang bận rộn chuẩn bị cho trận chiến phòng thủ.
Những người có thể chiến đấu đã vào vị trí của mình, những người không thể chiến đấu thì hỗ trợ họ. Rem, người có thể sử dụng ma pháp chữa trị, rất được trọng dụng, đúng là một cuộc tổng lực chiến.
Katya, người đã cảm hóa được một nhân viên không nghiêm túc, cũng là một trong những người đang cống hiến hết mình cho việc đó――tất nhiên, Rem cũng biết rằng cô ấy, người đang chiến đấu hăng hái, vẫn chưa thể vượt qua được cảm giác mất mát.
Katya đã mất đi hôn phu của mình, Todd, và thậm chí còn bị anh trai Jamal tuyên bố sẽ đường hoàng đi vào chỗ chết. Tưởng tượng nội tâm của cô, Rem cũng cảm thấy như tim mình tan nát.
Thái độ cố tỏ ra mạnh mẽ của Katya để không làm Rem lo lắng càng khiến điều đó thêm trầm trọng.
Vì vậy――,
“Chị Katya, chị có thể giúp em thu thập vải sạch được không? Chắc chắn sẽ cần rất nhiều khi trận chiến bắt đầu.”
“Được thôi. Này, trên đùi tôi cũng có thể để được khá nhiều đồ đấy.”
Không chỉ ra sự mạnh mẽ giả tạo của Katya, Rem đã nhờ cô giúp một tay. Cô tin rằng điều đó là cần thiết cho Katya bây giờ, và để càng nhiều người có thể đến được ngày mai.
Và rồi, lúc đó――,
“――A, chị Rem!”
Một giọng nói gọi tên cô, Rem ngẩng đầu lên và thấy một cô bé đang vẫy tay ở cuối hành lang.
Đó là Petra, một cô bé đáng yêu với chiếc nơ lớn trên đầu. Bên cạnh cô là Frederica cao lớn, và còn một người nữa――,
“Cả chị nữa, ba người cùng nhau làm gì vậy ạ?”
Nhận thấy Ram đang tựa lưng vào tường, Rem nghiêng đầu hỏi.
Ba người họ, theo lời Subaru, là đồng nghiệp của Rem từ khi cô còn “ký ức”. Cô tạm thời chấp nhận mối quan hệ với Ram, nhưng vẫn đang dò dẫm khoảng cách với hai người còn lại.
Trước sự căng thẳng nhẹ của Rem, Frederica mỉm cười, đuôi mắt cong xuống,
“Công việc của chúng tôi đã tạm ổn rồi, nên chúng tôi đến để mời chị đi nghỉ ngơi một chút. Không nên quá lỏng lẻo, nhưng cũng cần có sự căng thẳng tối thiểu…”
“Cứ căng thẳng mãi cũng không chịu nổi, và thời gian ở bên Rem càng nhiều càng tốt.”
“Em cũng đồng ý với chị Ram. Với lại…” Petra cười trước lời nói thẳng thắn của Ram, rồi nhìn Rem một cách đầy ẩn ý.
Trước ánh mắt của Petra, Rem im lặng một lúc và hiểu ra ý định của cô bé. Đối với Rem, họ là những người mà cô đang dò dẫm mối quan hệ, nhưng điều tương tự cũng đúng với họ.
Tuy nhiên, việc bây giờ đang là lúc khẩn cấp cũng là sự thật, nên――.
“Em rất cảm kích tấm lòng của mọi người. Nhưng bây giờ không phải là lúc…”
“Không, Rem. Ngược lại đấy.”
“Chị Ram…?”
“Tình hình là tình hình. Em có thể nghĩ rằng đây không phải là lúc để làm những việc này. Nhưng cũng có thể nói rằng, chỉ có bây giờ mới có cơ hội. Ram có thể tin tưởng Rem vô điều kiện. Nhưng――”
Nói đến đó, Ram nheo đôi mắt màu hồng nhạt lại, ánh mắt ra hiệu về phía hai người bên cạnh.
Rem nghĩ rằng chính vì tình hình cấp bách nên việc thân thiết nên để sau. Tuy nhiên, Ram và những người khác lại nghĩ rằng, chính vì tình hình như thế này nên sự tin tưởng mới quan trọng.
“…Chị Katya nghĩ sao?”
“Hả!? Đ-Đừng hỏi tôi chuyện đó. Vả lại, tôi đâu có được mời…”
“Nói gì vậy. Cô là bạn của Rem mà đúng không? Cô cũng đi đi.”
“C-Cái gì… mặt thì giống nhau mà sao lại ép buộc khác hẳn Rem… không, nghĩ lại thì con nhỏ này cũng đủ ép buộc rồi…” Katya vô cùng bối rối khi bị cả hai chị em Rem và Ram cùng lúc bắt chuyện.
Dù sao đi nữa, được hỏi ý kiến, Katya đảo mắt một lúc rồi nói,
“…Làm thân với nhau đi? Nếu vẫn nói chuyện công việc thì cũng không bị coi là lười biếng, và tôi nghĩ họ cũng muốn gặp cô mà.”
“Chị Katya!”
“――Tiểu thư Katya.”
“Đ-Đừng có xáp lại gần tôi! Tôi còn chưa biết tên mấy người nữa!”
Sau một hồi suy nghĩ, Katya đã đưa ra ý kiến nghiêng về phía Ram và những người khác, khiến Petra và Frederica vui mừng. Nhìn Katya bối rối trước sự nhiệt tình của hai người, Rem cũng đành chấp nhận.
Thực ra, Rem cũng không cảm thấy khó chịu gì. Chỉ là, cô không thể không cảm thấy vội vàng――.
“――Lo cho Barusu đến vậy à?”
“Vâng. Người đó toàn làm những chuyện liều lĩnh… à.”
Ram lặng lẽ hỏi vào khuôn mặt nghiêng của Rem đang đặt tay lên ngực.
Vì câu hỏi quá tự nhiên, Rem cũng bất giác buột miệng nói ra lời thật lòng.
Cô bất giác đưa tay đang đặt trên ngực lên che miệng, rồi nhìn chằm chằm vào Ram. Nhưng người chị chỉ nháy một mắt, mỉm cười tự mãn, khiến cô nhận ra mình không thể thắng nổi.
Và chính lúc đó. ――Trên bầu trời của đại pháo đài, một tiếng nổ lớn vang lên.
“――!”
Ngay lập tức, Rem như bị giật bắn mình, quay phắt ra ngoài cửa sổ và nhìn thấy một tia chớp xé toạc bầu trời rạng đông.
Đó là tín hiệu từ trạm quan sát của thành phố, đã được thống nhất và thông báo từ trước―
―,
“――Frederica!”
“Tôi biết rồi ạ!”
Ngay sau đó, trước khi Rem kịp hành động, Frederica đã phản ứng với tiếng gọi sắc bén của Ram.
Cô nhanh chóng di chuyển ra sau lưng Katya và nắm lấy tay cầm để đẩy xe lăn.
“Tiểu thư Katya, cẩn thận đừng cắn vào lưỡi!”
“Ch-Chờ, chờ đã… oái!”
Frederica bắt đầu chạy như bay, khiến Katya trên xe lăn hét lên. Dẫn đầu chiếc xe lăn, Petra với thân hình nhỏ bé lao đi trên hành lang của pháo đài.
Chậm hơn một nhịp, có cảm giác mọi người ở khắp nơi trong đại pháo đài――không, trên toàn bộ thành phố pháo đài Garkla――bắt đầu chuyển động, và trong khoảnh khắc, thành phố biến thành một sinh vật duy nhất.
Một sinh vật có vận mệnh tương đồng, nhất liên thác sinh, sống chết có nhau.
“Rem, chuẩn bị tinh thần xong chưa?”
Ram đứng cạnh Rem, người đang nín thở trước ảo giác cả thành phố đang rung chuyển.
Trước câu hỏi, Rem nhìn lại khuôn mặt nghiêng đầy cương nghị của chị mình, khẽ thở ra,
“Nếu em trả lời là chưa chuẩn bị xong thì sao ạ?”
“Lúc đó, Ram đã chuẩn bị luôn cả phần tinh thần của Rem rồi, nên cứ yên tâm.”
“――. Chị đúng là tuyệt vời.”
“Tất nhiên rồi. Vì Ram là một người chị khiến người ta muốn ưỡn ngực tự hào mà.”
Không cần phải nói, Rem gật đầu với Ram, người đã truyền cho cô lòng dũng cảm, rồi đuổi theo Katya và những người khác phía trước, cùng chị gái chạy trong pháo đài đang trở nên ồn ào.
Trận chiến bắt đầu. ――Trận chiến cuối cùng, quyết định vận mệnh của Đế quốc này.
“Làm ơn. ――Vì anh là người mà chúng tôi trông cậy.”
Nghĩ đến cậu thiếu niên không có mặt ở đây, Rem nén lại cảm giác bực bội và cầu nguyện.
Cô không biết nguồn cơn của sự bực bội đó là do phải dựa dẫm vào cậu thiếu niên, hay là do không thể ở bên cạnh giúp đỡ cậu. Rem đuổi theo bóng lưng của Ram phía trước, chạy xuyên qua pháo đài đang rung chuyển.
△▼△▼△▼△
Cuộc di tản quy mô lớn từ Đế đô Lupgana và cuộc rút lui quy mô chưa từng có trong lịch sử đi kèm theo đó.
Dù dân chúng và binh lính đều có không ít thương vong, nhưng việc tạo ra được tình hình hiện tại với thiệt hại thấp hơn nhiều so với dự kiến ban đầu phần lớn là nhờ vào sự chuẩn bị tinh thần thường ngày của người dân Đế quốc.
――Người dân Đế quốc phải tinh nhuệ.
Lời dạy và triết lý đó đã thấm sâu vào từng người dân Đế quốc, và ngay cả trong tình huống cực đoan, nhiều người đã thành công trong việc đưa ra những quyết định tốt nhất để sống sót.
Ngoài việc sự quyết tâm và hành động của mỗi cá nhân đã mang lại hiệu quả, việc các phương án dự phòng trong tình huống khẩn cấp như xe rồng liên hoàn đã hoạt động hoàn hảo cũng đóng một vai trò lớn. Đó là công lao của một nhân vật đã chuẩn bị sẵn sàng, coi sự xuất hiện của “Đại Tai” được “Tinh Vịnh Giả” tiên tri là một mối đe dọa sẽ đến trong tương lai.
Việc chính người đó không thể đến được chiến trường chống lại “Đại Tai” này có thể nói là một điều vô cùng đáng tiếc.
“Nhưng, sự hy sinh quên mình của ngài đã cứu sống Đế quốc! Tôi xin bày tỏ lòng kính trọng, Nhất tướng Chisha…!”
Vừa gầm lên như vậy, Kafma Irulux dùng những chiếc gai phóng ra từ hai cánh tay để quét sạch đám Thi Nhân, chiến đấu hăng hái để bảo vệ con đường dẫn về thành phố pháo đài sau lưng. Quân đội Đế quốc, được triển khai từng bước trên con đường từ Đế đô đến thành phố pháo đài, vừa hỗ trợ cuộc rút lui của người dân Đế quốc, vừa dần dần lùi về thành phố, hướng tới việc hợp quân với nhóm ở pháo đài.
Trong số các “Tướng” tham gia trận quyết chiến ở Đế đô, vai trò được giao cho Kafma có tầm quan trọng cao nhất, và dù bản thân anh không thừa nhận, có thể nói rằng anh đã có những đóng góp quyết định đến sự tồn vong của Vollachia.
Sự quyết tâm của người dân Đế quốc đã ảnh hưởng đến thiệt hại của dân tị nạn, sự chuẩn bị từ trước đã ảnh hưởng đến việc phòng thủ của thành phố pháo đài, và sự chiến đấu hăng hái của Kafma đã ảnh hưởng lớn đến sĩ khí cao của binh lính Đế quốc và tổn thất ở mức tối thiểu cần thiết.
Việc anh luôn đảm nhận vai trò đoạn hậu ở bất kỳ đội hình nào đang dần lùi về thành phố pháo đài, và dùng sức mạnh của “Trùng” đã thu nạp vào trong để liên tục làm chậm tốc độ tiến công của Thi Nhân là một kỳ công đáng được ghi vào sử sách.
Tuy nhiên, tất cả những điều đó chỉ có ý nghĩa nếu Đế quốc Vollachia thoát khỏi sự diệt vong.
Và, công lao phi thường của Kafma cũng là thành quả của một trận chiến không tính đến sự sống còn của chính mình.
“――!”
Nhìn ra khắp đại bình nguyên, quân đoàn Thi Nhân đã bao phủ tất cả.
Vừa ném những chiếc gai, những viên đạn ánh sáng, những lưỡi đao gió vào chúng, Kafma vừa nghiến răng chịu đựng cơn thèm ăn của “Trùng” đang ăn mòn mình từ bên trong, cắn chặt để không hét lên.
Tộc Trùng Lồng, sử dụng sức mạnh của “Trùng” cộng sinh trong cơ thể mình, phát huy những năng lực và sức chiến đấu lớn nhỏ khác nhau tùy thuộc vào loại “Trùng” đã thu nạp. Nhưng, mối quan hệ giữa tộc Trùng Lồng và “Trùng” chỉ là cộng sinh.
Không phải là sự sử dụng một chiều, cũng không phải đã đồng hóa.
Tất nhiên, “Trùng” sẽ đòi hỏi vật chủ phải trả giá cho công sức của mình. Đó là mana hay sinh mệnh lực của vật chủ, và nếu không đủ, thì là máu thịt. Đã hơn 50 giờ trôi qua kể từ khi Kafma quyết định chiến đấu đến chết, và trong suốt thời gian đó, anh đã phải chịu đựng cảnh không ăn không uống theo đúng nghĩa đen.
Ý thức của anh được mài giũa sắc bén hơn bao giờ hết bởi ý chí chiến đấu dâng cao, nhưng trạng thái tinh thần của vật chủ không liên quan gì đến “Trùng” bên trong. Chúng chỉ đơn giản là báo cho vật chủ biết rằng mình đang đói, và nếu đối phương không nghe, chúng sẽ chán ngán và bắt đầu xé nát cơ thể đó.
“Kẻ bội ước chính là ta. Nhưng…!”
Lúc này, mình không thể rời khỏi chiến tuyến, cũng không thể gục ngã.
Đế quốc còn có nhiều võ nhân đáng tin cậy khác ngoài mình, nhưng Kafma tự tin rằng mình là người có thể chết một cách dũng cảm nhất trong số họ. Anh phải chứng minh sự tự tin đó là thật.
Vì lẽ đó――,
“Mình không thể gục ngã ở đây――”
Không được, anh tự cổ vũ mình và chuẩn bị bước tới trong khi nội tạng đang bị ăn mòn, thì đúng lúc đó.
Một bàn tay lớn từ phía sau nắm lấy vai anh.
Và chủ nhân của bàn tay lớn đó là――,
“Lui lại đi, Nhị tướng Kafma! Ngài đã hoàn thành đủ vai trò của mình rồi!”
Giọng nói lớn như quát tháo, nhưng đối với người này, đó là âm lượng bình thường.
Bị nói bằng một giọng nói như gió thổi, Kafma sững sờ mở to mắt, nhìn người khổng lồ trong bộ giáp vàng đứng cạnh mình――Goz Ralfon. Goz cầm trong tay cây chùy mà chỉ ông mới có thể sử dụng, sự xuất hiện của ông khiến Kafma kinh ngạc.
“Tại sao ngài lại ra tiền tuyến, Nhất tướng Goz. Nhất tướng phải chỉ huy từ pháo đài chứ…”
“Ở đó đã có Thượng cấp Bá tước Dracroy rồi! Dù ta không ở trong pháo đài, nữ kiệt đó cũng sẽ chỉ huy binh lính một cách tài tình! Hơn nữa, ở chiến trường ta sẽ có ích cho Các hạ hơn!”
“――. Nếu vậy, tôi cũng sẽ cùng ngài.”
Trái tim đã gần như rạn nứt vì sự quyết tử và hết mình, lại cố gắng khoác lên mình lớp áo giáp mạnh mẽ một lần nữa nhờ sự xuất hiện của Goz. Nhưng, Goz đã ngăn lại lời đề nghị của Kafma bằng một tiếng “Không”.
Cứ thế, Goz đưa ngón tay to của mình ra và ấn vào ngực Kafma,
“Ta nghe thấy tiếng cào cấu và ngấu nghiến bên trong ngài. ‘Trùng’ đã mất kiểm soát rồi. Nếu ngài bị ăn sạch, đó sẽ là một tổn thất lớn!”
“Chuyện đó… nhưng, những gì tôi đã tích lũy đều là vì trận chiến này!”
“Kafma Irulux! Chết không phải là chuộc tội đâu!!”
“――!”
Bị một tiếng quát giận dữ thực sự ném thẳng vào mặt, toàn thân Kafma run lên.
Lần này, ngay cả những con “Trùng” đang mải mê ngấu nghiến cơ thể Kafma cũng ngừng lại, co rúm người trước khí thế hùng hổ của Goz trước mặt.
Nhìn xuống Kafma như vậy, Goz nhăn nhó khuôn mặt đầy sẹo và râu ria,
“Ta biết ngài vẫn đang cố gắng chuộc lại tội lỗi của cuộc nổi loạn mà đồng tộc của ngài đã gây ra cùng với tên Balroy. Nhưng! Đó không phải là sự chuộc tội có thể hoàn thành bằng cái chết! Ngài phải sống!”
“Nhất tướng Goz…”
“Sau khi ‘Đại Tai’ này qua đi, Đế quốc cũng không thể ngay lập tức trở lại như cũ! Ta và ngài vẫn còn có thể giúp ích cho Các hạ rất nhiều! Vì vậy!”
Goz dồn hết lòng trung thành vào tiếng gầm của mình, đập tan suy nghĩ của Kafma.
Đây không phải là nơi để vứt bỏ mạng sống, bị nhìn thấu cả nội tâm, Kafma nhắm chặt mắt và cúi đầu thật sâu trước Goz.
“Mà, dù sao đi nữa, dù ngài có lui lại, đây cũng không phải là một cuộc chiến dễ dàng đến mức có thể lui lại mãi. Chẳng mấy chốc sẽ lại đến lượt ngài thôi! Cho đến lúc đó, hãy ăn, ngủ và lấy lại khí lực!”
“Tôi đã rõ. Nhất tướng Goz, xin giao lại nơi này cho ngài…!”
“Không cần ngài nói. ――Ta cũng đang bực bội lắm rồi đây!”
Goz nở một nụ cười rạng rỡ trước những lời nói vắt kiệt sức của Kafma, rồi hướng cây chùy trên vai về phía kẻ thù.
Cầm lấy vũ khí siêu nặng mà không ai ngoài ông có thể sử dụng một cách nhẹ nhàng, một luồng đấu khí khổng lồ đến mức có thể nhìn thấy được tuôn ra từ toàn thân Goz. Lại một lần nữa, cảm nhận được những con “Trùng” trong cơ thể mình run sợ, Kafma nghĩ.
Chisha Gold, người đã phát huy mưu lược như quỷ thần để ngăn chặn sự diệt vong của Đế quốc, và Goz Ralfon, người chỉ cần đứng đó với khí phách ngút trời cũng đủ khiến lũ “Trùng” sợ hãi, những người đã đạt đến vị trí Nhất tướng của Đế quốc Vollachia, ai cũng là những kẻ si��u việt không hề thua kém.
Mường tượng về quá khứ mình đã suýt được xếp ngang hàng với họ, và tương lai mình phải đứng ngang hàng với họ――,
“―��Đế quốc rất mạnh. Chúng ta không dễ dàng bị cướp đi bởi lũ Thi Nhân hay tai ương đâu.”
△▼△▼△▼△
“Vấn đề không phải là mạnh hay yếu, mà là vấn đề số lượng thì không thể làm gì khác được. May mắn là vật tư và phòng bị của thành phố pháo đài rất dồi dào, nhưng… cũng không thể cố thủ được nhiều ngày.”
“Nói thẳng thắn đấy. Mà, so với những kẻ chỉ biết nhìn sắc mặt người khác mà không dám đưa ra ý kiến thì tôi lại có cảm tình hơn nhiều. Nếu trí tuệ mà theo kịp được vũ lực thì sẽ càng hợp gu của ta hơn.”
“Bá tước Dracroy, lạc đề đến đó thôi.”
Berstetz, người đang cất lời khiển trách, lườm Serena bằng đôi mắt híp lại thành một đường chỉ. Serena nhún vai trước ánh mắt ấy, còn Otto, người vừa bị cô trêu chọc, chỉ khẽ thở dài. Nơi đây là phòng chỉ huy của đại pháo đài, và những người đang đối mặt với nhau đều là các chỉ huy được giao trọng trách trong trận chiến phòng thủ thành phố thực sự.
Sau khi có báo cáo từ trạm quan sát, thành phố pháo đài Garkla đã bước vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu, với đại pháo đài làm trung tâm.
Các đơn vị trì hoãn, vốn đang cản bước tiến của kẻ thù, cũng đã hợp quân vào thành phố, và trận chiến cố thủ lớn nhất trong lịch sử Đế quốc sắp bắt đầu trên sân khấu là thành phố có sức phòng thủ mạnh nhất mà Đế quốc Vollachia tự hào.
“Dù vậy, điều kiện chiến thắng của một trận cố thủ thông thường là sự xuất hiện của viện quân, nhưng lần này thì không thể trông mong vào điều đó. Chúng ta chỉ có thể nói là đã thắng khi…”
“――Khi Natsuki-kun và Hoàng đế Các hạ tiêu diệt thành công kẻ chủ mưu của địch. Chúng ta có vai trò chiến đấu hết mình để Vollachia không bị diệt vong cho đến lúc đó.”
“Nếu Vollachia thất thủ, thì Kararagi và Lugnica cũng sẽ gặp nguy hiểm… Chà, đúng là một trận chiến sống còn của cả thế giới rồi nhỉ.”
Anastasia đặt tay lên má trắng của mình và nở một nụ cười duyên dáng, chiếc khăn choàng cổ hình con cáo đi cùng cô thở dài một cách chán nản.
Dù trông có vẻ kỳ quặc, chiếc khăn choàng cổ hình con cáo đó là một tinh linh mà Anastasia mang theo. Càng có nhiều cái đầu có thể sử dụng càng tốt, đúng là một cuộc tổng lực chiến.
“Trước hết là xem tường thành của thành phố có thể trụ được bao lâu. Nhị tướng Irulux đã đổi chỗ cho Nhất tướng Ralfon. Người đàn ông đó trông vậy mà lại làm việc rất tinh tế và khéo léo. Hết mức có thể, ông ta sẽ tuân theo chỉ thị của Các hạ và không đoạt mạng của lũ zombie, nhưng…”
“Việc nhất quán không giết chóc là không thể. Điều đó không chỉ đúng với Nhất tướng Goz, mà còn với bất kỳ ai khác. Nếu có thể kỳ vọng vào ai đó thì…”
“Chắc là nhóm bạn của Natsuki-kun nhỉ.”
“Tôi cũng nghĩ vậy.”
Anastasia và Otto nhìn nhau, thống nhất ý kiến.
Hai người đang nói về các thành viên của “Binh đoàn Pleiades”, những người được kỳ vọng sẽ là một lực lượng phòng thủ kỳ lạ của thành phố pháo đài.
Cậu thiếu niên tóc đen, người đã kết một mối quan hệ giống như tình bạn kỳ diệu với Vincent, đã dẫn đầu một nhóm với tinh thần đoàn kết mạnh mẽ và sức chiến đấu khó hiểu, đóng góp một vai trò không nhỏ trong việc hỗ trợ dân tị nạn.
Hiện tại, người đại diện của nhóm là cậu thiếu niên đã cùng Vincent và những người khác đến Đế đô, thay vào đó, người dẫn đầu nhóm là Gustav Morello――dẫn đầu là tộc Đa Oản cứng nhắc, các kiếm nô đang đại náo.
“Sĩ khí cao, khả năng không giết chóc cũng cao. Thỉnh thoảng tôi lại nghĩ, Natsuki-kun đúng là một thiên tài trong việc mang những thứ cần thiết đến đúng nơi cần thiết.”
“Vâng, đó gần như là ưu điểm duy nhất của cậu ta mà. Nếu có thể, tôi mong cậu ta chỉ làm công việc giao hàng hay bắc cầu thôi, và bỏ đi cái tật xấu lao vào những nơi nguy hiểm nhất.”
“Nhưng mà, chuyện đó không phải Emilia-san mới là vấn đề sao? Nếu Emilia-san cứ lao về phía trước, thì Natsuki-kun cũng không thể không chạy theo được.” Yare yare, Anastasia lắc đầu, và Otto cũng buông thõng vai như thể đồng tình.
Ngắm nhìn những cuộc trao đổi như vậy, theo dõi sự thay đổi trong các mối quan hệ cũng là một thú vui tao nhã, nhưng nếu kéo dài thời gian, ánh mắt của Tể tướng sẽ trở nên nghiêm khắc hơn.
Serena hắng giọng, thu hút sự chú ý của mọi người,
“Theo như đã thống nhất từ trước, phương châm chiến đấu của chúng ta vẫn là cố thủ, phòng thủ. Nếu có thể kết thúc bằng việc tiêu diệt một đối thủ cụ thể nào đó, thì việc ám sát cũng sẽ được xem xét, nhưng…”
“Hiện tại, Các hạ và những người đã đến Đế đô sẽ là mũi tên cho việc ám sát.”
“Đúng vậy. ――Đây là một cuộc tổng lực chiến.”
Một câu nói của Serena khiến không khí trở nên khô khốc, và nhiệt độ trên khuôn mặt của mọi người thay đổi.
Những cuộc trao đổi xen lẫn tiếng cười trước đó đã kết thúc, từ đây trở đi là thế giới của việc chiến đấu đến chết.
Một trận chiến sử dụng tất cả những gì đang tồn tại: các tướng lĩnh và binh sĩ của quân đội Đế quốc, các chiến binh của quân nổi dậy, các kiếm nô của Binh đoàn Pleiades và “Dân tộc Shudrak”, thậm chí cả những người hợp tác từ Vương quốc và sứ giả của thành bang.
Và, như là cửa ải đầu tiên――,
“Ta sẽ kỳ vọng vào ngươi đấy, sứ giả của thành bang.”
“Được thôi, cứ giao cho ta. ――Theo như ta nhớ thì, nó chưa bao giờ phụ sự kỳ vọng của ta cả.”
△▼△▼△▼△
――Trong chiến tranh của Đế quốc Vollachia, điểm khác biệt lớn nhất so với các quốc gia khác là gì?
Nếu bỏ qua sự chuẩn bị tinh thần của binh lính Đế quốc hay khí thế mạnh mẽ khi đối mặt với chiến tranh, thì câu trả lời rất đơn giản――sự tồn tại của không quân.
Kỹ thuật “Điều khiển Phi Long” mà các quốc gia khác không có, và đặc tính riêng của Đế quốc nơi có nhiều Phi Long sinh sống, đã phát huy tối đa ưu thế của mình trong chiến tranh.
Không cần suy nghĩ cũng biết, việc có thể bay trên trời đã là một lợi thế lớn trong chiến tranh.
Thực tế, thành phố pháo đài Guaral, vốn được cho là có sức phòng thủ cao trong số các thành phố cùng quy mô, đã bị đàn Phi Long do “Phi Long Tướng” Madelyn Esshart chỉ huy tàn phá đến mức gần như bị hủy diệt.
Chỉ cần bị ném đồ vật từ một vị trí không thể với tới, trận chiến đã trở nên một chiều.
Mối đe dọa đó không thay đổi ngay cả với thành phố pháo đài Garkla, được bao bọc bởi những bức tường phòng thủ rất cao.
Tuy nhiên――,
“Bắn――!!”
Đứng trên tường thành, những người Shudrak cầm cung đồng loạt bắn tên lên trời.
Một cơn mưa tên không lối thoát bao trùm bầu trời, và những kẻ bị vô số đòn tấn công xuyên thủng từ chính diện là đàn Thi Phi Long đang lao tới, được lệnh tấn công thành phố kiên cố từ trên không. Bị những đòn tấn công không thương tiếc xuyên thủng, những con Thi Phi Long bị vỡ nát đầu lần lượt hóa thành bụi và rơi xuống đất.
Trong số đó, cũng có những cá thể vẫn tiếp tục bay mà không hề hấn gì trước một vài đòn tấn công, nhưng―
―,
“Xử nó đi!”
“Rơi xuống đi thì tốt.”
Bị một đòn tấn công có độ lớn và chiều dài không thể so sánh với những mũi tên thông thường đâm vào, những cá thể đó đã phải chịu kết cục bị thổi bay thành từng mảnh trên không.
Shudrak, những người có sức mạnh vô song chống lại không quân――cách chiến đấu của họ đã bị ảnh hưởng rất nhiều bởi kinh nghiệm từ thất bại lớn ở thành phố pháo đài đã nói ở trên.
Nếu không có thất bại đó, Shudrak đã không thể chiến đấu với Thi Phi Long ở đây.
Tất cả các trận chiến đều có ý nghĩa, và “Dân tộc Shudrak” cũng đã chiến đấu từ đầu trong cuộc biến động của Đế quốc, bắt đầu từ việc Vincent Vollachia bị trục xuất.
Và như để đáp lại khí thế của họ――,
“Tiến lên! Chàng trai đẹp mã!”
“Tôi sẽ đáp ứng kỳ vọng của cô. ――Al Clauselia.”
Giọng nói thanh tao cất lên lời vịnh xướng, và khi mũi kiếm của thanh kỵ sĩ vạch một đường trên không, một ánh sáng cầu vồng sinh ra theo quỹ đạo đó đã chặn đường tiến của lũ Thi Phi Long.
Cực quang cầu vồng, trái ngược với vẻ đẹp của nó, trở thành một bức tường phòng thủ từ chối mọi thứ.
“Đó là ánh chớp của những bông hoa đã nở, khác với khi còn là nụ.”
Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cực quang cầu vồng đã bao phủ bầu trời thành phố pháo đài――Tuy nhiên, quy mô và phạm vi của cầu vồng đó đã bảo vệ được gần một nửa thành phố pháo đài rộng lớn.
Trước sức mạnh tấn công và phòng thủ phi thường đó, các binh lính Đế quốc đang chiến đấu ở tiền tuyến, cũng như những người đang làm nhiệm vụ bảo vệ thành phố bằng tường thành, đều không nói nên lời, và sau đó không thể không được tiếp thêm dũng khí bởi sự đáng tin cậy đó.
Vừa cảm nhận được sự dâng cao của sĩ khí đó trên da thịt, kỵ sĩ đã tạo ra cầu vồng――Julius Juukulius――vừa phất tà áo kimono của mình, và một lần nữa ngước nhìn lên trời.
Người thanh niên với vết sẹo trắng dưới mắt trái, ngay cả trong một trận chiến mà anh tham gia vì nghĩa vụ, vẫn nhìn thẳng vào những gì mình phải làm với một ánh mắt không một chút do dự, nhìn vào bầu trời và mặt đất nơi những người chết đang tiến đến, và tin vào sự chiến đấu hăng hái của người bạn đã đi về phía xa đó――,
“――Tôi sẽ hoàn thành vai trò của mình. Cậu cũng hãy dốc hết sức mình nhé, Subaru.”