Toàn thân cơ bắp cuộn lên, đấu chí dâng trào khiến cặp nanh của cậu trở nên sắc nhọn.
Năng lượng sống truyền từ lòng bàn chân đang đặt vững chãi trên con đường nứt toác, cong vênh vì dư chấn của cuộc chiến, giờ đây căng tràn trong linh hồn cậu. Cậu ngước lên, đối mặt trực diện với uy dung của đôi cánh đang dang rộng trên bầu trời.
Tiếng máu chảy trong huyết quản ngày một nhanh, nhịp tim đập ngày một lớn và cao, tựa như tiếng trống trận cổ vũ cho sự tồn tại của chính mình.
Nói cách khác――
「――Trạng thái tuyệt vời!!」
Nghiến chặt nanh, Garfiel gầm lên rồi dậm nát mặt đường, lao về phía trước.
Thứ nghênh đón cậu là uy dung trên không trung――bóng mình phản chiếu trong ánh mắt của『Vân Long』trắng toát, cả máu, thịt và linh hồn của Garfiel đều không thể kìm nén được sự hân hoan.
Với tư cách là một mũi tên của quân phản loạn, cậu đã lần lượt giao đấu với những kẻ mạnh trong trận quyết chiến tại Đế đô.
Cuộc chiến với người đàn ông có sức mạnh tiệm cận『Cửu Thần Tướng』, và với một thành viên của『Cửu Thần Tướng』, những trận chiến với những cường giả không thể bàn cãi đã giúp Garfiel cảm nhận rõ vai trò mà cậu tự đặt ra cho mình trong phe này.
Được đụng độ với các『Tướng』của Đế quốc Vollachia quả là một vinh dự thực sự đối với một võ nhân.
Thế nhưng, dù công nhận đó là một kinh nghiệm quý báu, cậu vẫn luôn chờ đợi điều này.
「Cơ hội được so găng với Long cuối cùng cũng tới rồi!」
Bất cứ ai là dân của Vương quốc Thân Long Lugnica, bất cứ sinh mệnh nào sống trên thế giới này, đều biết rõ sự tồn tại mang tên『Long』mạnh mẽ và vượt xa trí tuệ con người đến nhường nào.
Tất nhiên, Garfiel cũng vậy. Cậu biết『Long』không phải là một sự tồn tại có thể đo lường bằng lý lẽ của thế giới loài người.
Tuy nhiên, tại Tháp Canh Pleiades và trong trận quyết chiến ở Đế đô, Emilia đã có hai cơ hội đụng độ với『Long』, và cả hai lần cô đều trở về an toàn một cách ngoạn mục.
『Long ư? Ừm, cả Volcanica và Mezoreia đều siêu mạnh luôn. Người thì to, hơi thở thì nguy hiểm... Chị cứ gọi là ngạc nhiên suốt thôi!』
Đó là lời Emilia nói khi kể về mối đe dọa của『Long』.
Vừa nói vừa khoa tay múa chân, Emilia đã kể lại『Long』là một sự tồn tại phi thường đến mức nào, nhưng ngoài vấn đề về khả năng diễn đạt của cô, câu chuyện vẫn không thể truyền tải hết được.
Sự khác biệt giữa những gì Emilia không thể diễn tả hết bằng lời, giờ đây cậu sẽ được tự mình trải nghiệm――
『――!』
Làm mặt đất nổ tung,『Vân Long』mở miệng nhắm vào Garfiel đang lao tới một cách dữ dội.
Garfiel chuẩn bị tinh thần đón nhận luồng hơi thở giống hệt thứ đã thiêu rụi Đế đô trước đó, và Mezoreia đã phun ra luồng hơi thở đúng như điềm báo.
Tuy nhiên――
「Gọak!?」
Bị một luồng nhiệt và xung kích kỳ lạ, không phải nóng rực cũng chẳng phải lạnh cóng, tấn công, Garfiel rên lên đau đớn.
Đó là ngay sau khi cậu nhảy sang một bên để né luồng hơi thở của Mezoreia. Luồng hơi thở thứ hai đã tấn công Garfiel, người vừa né sang bên cạnh.
Chuyện gì vậy, không cần phải hoa mắt cũng hiểu rõ đối phương đã làm gì. Thay vì phun ra một luồng hơi thở có thể quét sạch cả một khu của Đế đô trong một lần, nó chỉ đơn giản là ngắt thành những luồng ngắn. Không phải thở ra một hơi dài, mà là hai hơi ngắn.
――Không, không phải hai lần. Nếu chia nhỏ một hơi thở, nó có thể làm điều tương tự ba, bốn lần.
「Chết tiệt!」
Vừa để cánh tay trái trúng đòn cháy sém, Garfiel vừa tận dụng đà nhảy ngang để phá tường lao vào một ngôi nhà dân bên đường, ẩn mình khỏi tầm nhìn của『Vân Long』.
Nhưng trước hơi thở của『Vân Long』, dù là một tòa nhà bằng đá cũng không thể chịu nổi. Khác với câu chuyện về ngôi nhà của chú heo không bị sói thổi bay mà Subaru từng kể.
Bị những luồng hơi thở ngắn liên tiếp tấn công, ngôi nhà dễ dàng bị lột mất tường, đồ đạc bên trong bị phá hủy, gây thiệt hại cho Garfiel đã lao vào trong――lẽ ra là vậy.
「Oooooraaaaaa!!」
Và rồi, trước khi ngôi nhà trúng đòn bị phân rã thành từng mảnh, đôi tay của Garfiel gầm lên, nhổ cả ngôi nhà lên khỏi mặt đất và ném thẳng lên trời một cách ngoạn mục.
Một viên đạn pháo nhà bay xoay tròn một cách dữ dội, vung vãi gạch đá khắp đường phố――thật trùng hợp, Garfiel đã sử dụng cùng một chiến thuật mà Natsuki Subaru đã dùng trong trận chiến rút lui khỏi Đế đô. Đối mặt với viên đạn khối lượng lớn đang lao tới từ tay cậu, Mezoreia thở ra một hơi thật mạnh.
『Phiền phức quá đi!』
Trái ngược với vẻ ngoài uy nghi to lớn, nó gầm lên bằng một giọng điệu dễ thương, và ngôi nhà đã bị thổi bay trước khi kịp đến gần『Vân Long』.
Tuy nhiên, nếu Mezoreia định thở phào nhẹ nhõm với kết quả đó thì thật quá ngây thơ.
「Oraoraoraoraoraoraoraora!」
Nếu viên đạn pháo nhà đầu tiên bị chặn lại, Garfiel liền tóm lấy những dãy nhà được sắp xếp ngay ngắn của Đế đô và ném liên tiếp về phía『Vân Long』trên trời.
Đó là sự kết hợp giữa sức mạnh phi thường của Garfiel và nền móng của Đế đô đã bị lung lay bởi những chấn động liên tiếp, nhưng trước những viên đạn khối lượng lớn được bắn ra liên tục một cách điên rồ, Mezoreia phải mở to đôi mắt vàng kim của mình.
『Chướngggggg mắtttttt quáàààà đi mààààà!!』
Mezoreia vỗ cánh, nghênh đón những viên đạn pháo nhà đang bay tới.
Đôi tay với những móng vuốt sắc nhọn điên cuồng cào xé không trung, thổi bay một, hai ngôi nhà, và chiếc đuôi vung từ dưới lên trên bằng một đòn cực mạnh đã phá hủy cùng lúc ba tòa nhà.
Và――
『――Mau chết đi cho rồi.』
「――!」
Nhận ra đòn tấn công bất ngờ, Mezoreia xác định được Garfiel đang dùng những mảnh vỡ của các ngôi nhà bị phá hủy làm điểm tựa để nhảy lên không trung, và nó vung cặp long trảo từ hai bên tấn công.
Bị kẹt giữa quỹ đạo như hai bàn tay vỗ vào nhau trước ngực, Garfiel trên không trung phóng đôi tay được trang bị khiên ra để đỡ đòn, dùng tay trái đỡ tay phải của rồng, tay phải đỡ tay trái của rồng.
Một cú sốc kinh hoàng xuyên qua toàn thân Garfiel, răng cậu nghiến chặt đến nứt vỡ, máu mũi phun ra.
Nhưng, nếu là bất kỳ ai khác ngoài Garfiel, họ sẽ biến thành một đống thịt bầy nhầy trong chưa đầy một giây. Mezoreia cũng phải run rẩy bộ râu trước kết quả đó, lộ rõ vẻ kinh ngạc trước sự tồn tại của một con người không bị nghiền nát.
Trước sự ngạc nhiên của Mezoreia, Garfiel nhếch mép cười,
「Thế nào――」
Chưa kịp thể hiện khí phách, cơ thể đang bị kẹp giữa hai cánh tay của cậu đã bị chiếc đuôi từ trên trời giáng xuống một đòn chí mạng――cơ thể Garfiel bay đi với tốc độ vượt qua cả âm thanh, lăn hết vòng này đến vòng khác, làm thay đổi cả cảnh quan đường phố bằng những cú va chạm, rồi cuối cùng dừng lại khi đâm sầm vào bức tường phòng thủ của Đế đô từ bên trong.
「Này, này!? Này, nhóc con!?」
Giữa làn khói bụi mù mịt, chứng kiến những dấu vết Garfiel để lại trên mặt đất khi cậu bật nảy, cày xới và phá nát nó, người đàn ông――Heinkel, thất thanh kêu lên.
Người đàn ông chỉ biết đứng chết trân nhìn cuộc đối đầu giữa Garfiel và『Vân Long』, vội vã chạy đến chỗ Garfiel, người vừa hứng trọn một đòn có uy lực đủ để biến hàng trăm người thường thành thịt băm.
「Chết rồi... Chết rồi sao? Chắc chắn là chết rồi! Bị đòn đó thì...」
「...Đừng có tự tiện, cho người ta, chết chứ」
Trước đống đổ nát, một giọng nói vang đến tai Heinkel, người đang mường tượng về một sinh mệnh đã tàn lụi một cách mong manh.
Heinkel giật mình nhìn, đống đổ nát sụp xuống, để lộ ra hình ảnh Garfiel đang ngồi bệt xuống đất, hai chân duỗi thẳng.
Garfiel tựa lưng vào tường thành, gục đầu xuống không để lộ mặt. Cậu lẩm bẩm trong miệng, rồi nhổ ra chiếc răng nanh bị gãy cùng với máu.
Và rồi――
「A, khốn kiếp... Đúng là không đùa được với Long mà. Giờ thì ông đây đã hiểu tại sao Emilia-sama lại nói nó nhẹ tênh như vậy rồi.」
Cậu lắc đầu, rồi từ từ đứng dậy.
Trong miệng, cậu dùng lưỡi cảm nhận chiếc răng bị gãy nửa đang mọc lại một cách dở dang, rồi thọc ngón tay vào nhổ mạnh nó ra từ gốc. Ngay lập tức, cậu cảm nhận được đầu một chiếc răng mới đang nhú lên từ bên dưới chiếc răng vừa nhổ, và cậu bẻ cổ kêu một tiếng thật to.
「Ngươi, không sao chứ...?」
「Không sao cái con khỉ. Bị Long nó phang cho một phát... à không, hai ba phát đấy. Phải gọi là『Manfroy, phép màu sống』chứ còn gì nữa.」
「――――」
「Nhưng, ông đây vẫn còn chiến được. ――May mà, ông đây vẫn còn chiến được.」
Toàn thân đau nhức âm ỉ nhưng cũng sắc bén, Garfiel vẫn siết chặt hai nắm đấm, thở ra một hơi run rẩy và tự hào tuyên bố.
Tại đây, dù phải đối mặt trực diện với đòn tấn công của một con rồng vượt xa trí tuệ con người, cậu vẫn có thể đứng dậy.
Cậu thực sự may mắn vì mình có thể làm được điều đó.
「...Điên, điên hết rồi!」
Trước lời lẩm bẩm của Garfiel, Heinkel không kìm được mà hét lên.
Người đàn ông nhìn Garfiel bằng đôi mắt xanh biếc mở to, tay còn lại vò đầu một cách thô bạo,
「Tại sao lại quay lại? Tao không hiểu! Đó là Long... là Long đó!? Không thể nào thắng được. Đến đây là một việc làm ngu ngốc! Vậy mà!」
「Chuyện đó thì chúng ta giống nhau cả thôi, ông chú.」
「Hả...?」
「Nếu ông nói ở đây, đối đầu với Long là việc làm của kẻ ngu, thì chẳng phải ông chú cũng giống vậy sao.」
Câu nói đó khiến Heinkel chết lặng, anh ta ngừng tay đang vò tóc và tròn mắt kinh ngạc.
Thái độ của anh ta như muốn nói đừng gộp chung mình với cậu, nhưng nếu muốn vậy thì thật là chí mạng. Bởi vì trong bàn tay còn lại của Heinkel, bàn tay không vò đầu,
「Vẫn còn nắm chặt thanh kiếm đấy thôi.」
「――――」
Garfiel tin rằng việc anh ta không vứt nó đi là bằng chứng cho một tia hy vọng cuối cùng của Heinkel.
Có thể chỉ là vì sợ hãi đến mức ngón tay không thể mở ra. ――Sai rồi. Cậu nghiền nát suy nghĩ đó.
Có thể chỉ là vì quá hoảng loạn mà quên mất mình đang cầm nó. ――Sai rồi. Cậu nghiền nát suy nghĩ đó.
Có thể anh ta định tra kiếm vào vỏ và bỏ chạy ngay lúc này. ――Sai rồi. Cậu nghiền nát suy nghĩ đó.
Nghiền nát những suy nghĩ yếu đuối. Nghiền nát ý chí lung lay. Nghiền nát lý do để sợ hãi. Cậu nghiền nát tất cả.
Bởi vì cậu tin rằng, sau khi nghiền nát tất cả những thứ đó, khuôn mặt của một người đàn ông nghiến răng đối mặt với hy vọng sẽ hiện ra.
「Đại tướng cũng vậy, Otto-nii cũng vậy. Ông đây cũng muốn được như thế.」
「T-tôi...」
Heinkel run rẩy, nhìn xuống bàn tay đang nắm chặt thanh kiếm của mình. Nhìn Heinkel, Garfiel dùng lưng đập mạnh vào tường thành để đứng thẳng người dậy.
Rồi, cậu nói với Heinkel vẫn chưa đứng vững.
「Ông hỏi tại sao, ông đây lại quay lại đúng không.」
「――Hả?」
Giọng nói trầm tĩnh của Garfiel khiến Heinkel tròn mắt kinh ngạc.
Chờ đợi câu trả lời, thứ Garfiel đưa cho Heinkel không phải là lời nói tiếp theo, mà là một cú đẩy vào ngực bằng bàn tay duỗi ra.
Heinkel bị đẩy ngã, lộn nhào ra giữa đường một cách khoa trương.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, luồng hơi thở của『Vân Long』từ trên không trung ở trung tâm thành phố lao đến chỗ Garfiel đang tựa lưng vào tường thành――và Garfiel đã nhảy thẳng lên trên để né nó.
「Ô, ôôô...」
Garfiel nhảy thẳng lên từ bức tường sau lưng, và luồng hơi thở trông như một tia nhiệt trắng đuổi theo, hướng đường bắn lên trên. Dãy nhà bị thiêu rụi, tường thành biến thành tro bụi, luồng hơi thở vẫn đuổi theo Garfiel đã lên không trung, lên trên, lên trên, lên trên.
Trước khi nó kịp đuổi tới đầu ngón chân của Garfiel và thiêu rụi toàn thân cậu――
「Đại tướng, đã nói thế này.」
Giữa lúc luồng hơi thở của rồng như muốn thiêu đốt cả thế giới đang sượt qua đầu ngón chân, giọng nói của cậu không hề có một chút hoảng loạn nào. Chỉ có sự tin tưởng và niềm tự hào muốn đáp lại lòng tin đó.
Cậu xoay người trên không, lòng bàn chân của Garfiel đáp xuống một bức tường vẫn còn nguyên vẹn. ――Ngay sau đó, cậu dùng sức chân làm bức tường nứt ra theo hình tia phóng xạ để bật người bay về phía trước.
Về phía trước, phía trước, phía trước, lao về phía『Vân Long』đang bay lượn trên bầu trời Đế đô, cậu mở to miệng, để gió thổi vào hàm răng sắc nhọn vừa mới mọc lại――
「――Bảo ông đây! Phải hạ gục con Long đang bay lượn vênh váo trên trời kia!!」
『――!?』
Bay vọt lên trên luồng hơi thở để tiếp cận『Vân Long』, Garfiel đồng thời tung cả hai cánh tay đã gồng lên về phía trước, một sức mạnh hủy diệt như đạn pháo đã đánh trúng vào mũi của Mezoreia.
Một tiếng nổ lớn như nhà kho chứa đầy ma thạch phát nổ vang vọng trên không trung,『Vân Long』trúng một đòn trực diện ngửa người ra sau, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, nó phun ra một dòng máu đỏ tươi.
Con rồng chảy máu mũi từ chiếc mũi bị dập nát, và Garfiel, người bị phản lực từ cú đấm của chính mình hất văng xuống đất, hứng trọn dòng máu đó. Vừa hứng máu, Garfiel vừa cười.
「Hahahaha! Ông đây làm cho Long chảy máu mũi rồi!」
『Ngươiiiiii!!』
Mezoreia nổi giận vì sự sỉ nhục không thể tin được, và Garfiel càng cười to hơn trước bộ dạng đó.
Nhìn cảnh đó từ xa, Heinkel, người vừa được cứu khỏi luồng hơi thở sau khi bị đẩy ra, ngồi bệt dưới đất, ngây người, sững sờ nhìn,
「...Không bình thường.」
Heinkel lẩm bẩm một cách yếu ớt, và gần như cùng lúc đó, chiến trường do Garfiel và con rồng đối đầu tạo ra――cũng như sự thay đổi trong không khí, đã xảy ra ở nhiều nơi khác trong Đế đô.
Trước cảnh tượng long hổ tương tàn dường như không hề để tâm đến điều đó, Heinkel không thể cử động.
Không thể chạy trốn, cũng không thể đứng dậy, không thể cử động.
――Chỉ có bàn tay phải của anh ta, vẫn tiếp tục nắm chặt thanh kiếm.
△▼△▼△▼△
――Thời gian quay ngược lại một chút, trước khi chiến trường long hổ tương tàn được hình thành.
「――――」
Cảm giác làn nước lạnh buốt vỗ vào má, vào trán, khiến ý thức của Subaru hoàn toàn tỉnh táo.
Không phải cậu buồn ngủ, cũng không cảm thấy cơ thể nặng nề. Dù vậy, cậu vẫn có cảm giác như có thứ gì đó trong mình vừa được bật công tắc, và cậu thở ra một hơi thật sâu.
Trước mặt, trong chậu nước đang gợn sóng, cậu nhìn thấy khuôn mặt méo mó của mình. Một khuôn mặt trông còn non nớt, hay nói đúng hơn là chỉ có thể gọi là non nớt, với ánh mắt khó ưa.
Dù đã quá quen thuộc, nhưng đó là khuôn mặt mà cậu không được phép nghĩ rằng cứ để như vậy là được. Cậu đang dùng ngón tay véo véo nó thì――
「Subaru, cậu ổn không? Hay là, cậu thấy không khỏe ở đâu à?」
Bất chợt, một giọng nói vang lên từ bên cạnh, Subaru ngẩng mặt lên khỏi chậu nước. Ngay trước mặt cậu là Emilia, đang nhìn cậu bằng đôi mắt màu tím biếc đẹp như đá quý.
Khoảng cách giữa hai khuôn mặt gần hơn cậu nghĩ, Subaru cảm thấy tim đập thình thịch, nhưng vẫn cố nói,
「A-anh ổn mà, Emilia-tan. Chỉ là đang mát-xa cơ má chút thôi. Thấy không, anh lúc nào cũng muốn cho Emilia-tan thấy nụ cười đẹp nhất của mình mà.」
「Tớ thì không cần phải là nụ cười gượng ép, Subaru cười thế nào tớ cũng thấy vui cả...」
「Ôi, tim mình rung rinh quá... thôi thôi.」
Đặt ngón tay lên môi, Subaru bối rối trước những lời nói không chút màu mè của Emilia. Cậu định dùng tay áo lau khuôn mặt ướt để che đi đôi má đang nóng lên, thì có một chiếc khăn tay được đưa ra từ bên cạnh. ――Hai chiếc khăn tay từ hai bên, của Beatrice và Tanza.
Cả hai đều ngạc nhiên khi hành động của mình trùng khớp, đôi mắt vốn đã tròn lại càng tròn hơn, rồi ngay lập tức nhận ra nhau và nheo mắt lại,
「Cô gái hươu kia, Subaru đang muốn khăn của Betty cơ. Cô thu lại đi.」
「Ngài Schwarz chưa nói gì cả. Tự ý nói suy nghĩ của mình như thể đó là ý của Ngài Schwarz, chẳng phải là quá phận rồi sao?」
「C-c-cô bé này sao mà đáng ghét thế chứ!」
「Khoan khoan khoan khoan, sao lại cãi nhau thế! Này, anh dùng cả hai cái! Anh sẽ lau mặt bên phải và bên trái bằng khăn của cả hai người!」
Không hiểu sao lại nổ ra một cuộc cãi vã, Subaru xen vào giữa, cố gắng hòa giải bằng cách dùng cả hai chiếc khăn. Nhưng, cả hai đều thở dài trước cách xử lý của cậu. Cậu đã không thể hòa giải được.
Nhìn bộ dạng ủ rũ của Subaru, Emilia chống tay lên hông và nói, 「Thiệt tình,」
「Cả Beatrice và Tanza-chan nữa, đừng làm khó Subaru nữa. Cậu ấy đã phải trải qua bao nhiêu chuyện vất vả rồi, chắc cũng mệt mỏi lắm...」
「Ôi, sự quan tâm của Emilia-tan thật ấm lòng... nhưng không phải anh nói là hai người không quan tâm đến anh đâu nhé? Thật sự, hai người lúc nào cũng giúp đỡ anh... mà càng nói càng thấy giống đang bao biện nhỉ!?」
「Hết nói nổi.」
「Vì đó là việc của Ngài Schwarz mà.」
Subaru ôm đầu, trước phản ứng đó, Beatrice và Tanza đành phải dịu giọng lại.
Subaru, người vô tình trở thành kẻ xấu, không khỏi nghiêng đầu thắc mắc, nhưng được Emilia vỗ nhẹ vào đầu một cách dịu dàng nên cậu cũng cho qua.
Dù sao thì――
「Nhưng mà, anh thật sự khỏe mạnh chứ không phải đang cố tỏ ra mạnh mẽ đâu, Emilia-tan. Anh đã được nghỉ ngơi đầy đủ ở pháo đài trước khi khởi hành rồi... vả lại, nếu anh lỡ ngủ quên mà ngã gục thì cả chiến đoàn Pleiades sẽ tan rã mất.」
Chiến đoàn Pleiades được kết nối bằng một mối liên kết mạnh mẽ, điểm mạnh và điểm yếu của họ rất rõ ràng.
Khi đoàn kết lại, chiến đoàn là một tập thể hừng hực khí thế, không có đối thủ. Nhưng người gắn kết họ lại chính là sự tồn tại của Subaru――không phải tự mãn, mà là『Cor Leonis』của Subaru.
Hiệu quả của nó cũng sẽ biến mất ngay khi Subaru ngủ hoặc bất tỉnh, vì vậy từ giờ trở đi, cậu không được phép lơ là ngủ gật.
「Vì biết điều đó nên anh không sao đâu. Tin anh đi, Emilia-tan.」
「Vậy sao? Nếu vậy thì tốt, nhưng cậu có thể hứa là sẽ không liều mình không?」
「Emilia-tan chẳng tin mình chút nào cả...」
「Tại sao lại như vậy thì cậu hãy tự hỏi lòng mình đi.」
Lòng tin là sự tích lũy của những hành động từ trước đến nay. Bị Emilia ngầm nói như vậy, Subaru không thể cãi lại được.
Nhưng, việc tâm trí và cơ thể của Subaru đang ở trong tình trạng tốt đến mức chính cậu cũng ngạc nhiên là sự thật. Có lẽ lý do là sự căng thẳng quá độ đang làm tinh thần cậu hưng phấn, nên sau khi trận chiến này kết thúc, món nợ đó sẽ bùng phát cùng một lúc và cậu sẽ gục ngã.
Nhưng, nếu có thể vượt qua bằng cách vay mượn sức khỏe, cậu sẵn sàng chấp nhận món nợ sau đó.
――Hiện tại,『Đội Cứu Đế quốc Vollachia khỏi sự diệt vong』đã rời khỏi thành phố pháo đài Garkla và đang hướng đến Đế đô Lupgana, họ đang trong quá trình đổi địa long để chuẩn bị cho đích đến.
Trên đường từ Garkla đến Lupgana, họ dừng lại ở một trong những căn cứ rải rác, trong khi các nhà thông thái như Abel xác nhận tình hình chiến sự, họ cũng đổi lấy những con địa long khỏe mạnh nhất để chuẩn bị cho trận quyết chiến.
「Tất nhiên, Patrasche thì lúc nào cũng ở bên chúng ta rồi.」
Subaru vươn tay, vuốt ve cổ con ái long màu đen tuyền đang được nối với xe rồng――Patrasche.
Patrasche, người mà cậu đã đoàn tụ an toàn ở Đế quốc, không hề thay đổi thái độ dù Subaru đã bị thu nhỏ lại, và đã tặng cậu một cú quất đuôi cực mạnh để trả đũa cho việc đã làm nó lo lắng.
Cú đập khiến cậu bay sầm vào tường một cách ngoạn mục, gợi lại những tổn thương khi cậu đối đầu với Guiltylow ở『Sparka』trên hòn đảo Kiếm Nô, nhưng nếu chỉ một cú là xong thì cũng may mắn chán.
Sau đó, nó đã chấp nhận lời xin lỗi của Subaru và giờ đây đang đồng hành cùng cậu hết mình.
「――Hee, con địa long này là của mấy đứa à.」
Và rồi, người đến chỗ Subaru và Patrasche đang chơi đùa là Halibel.
Shinobi tộc sói cao lớn ngậm một chiếc tẩu trong miệng, dùng môi di chuyển nó lên xuống,
「Lúc tôi đang chiến đấu với con rồng zombie, nó đã cố gắng rất cừ, đáng khen lắm.」
「Ồ! Ngài Halibel cũng nhận ra sự ưu tú của Patrasche nhà tôi sao!」
「Đúng vậy. Cậu là người may mắn đó. ――Được tiểu thư Ana và mấy đứa này lo lắng cho.」
Halibel, người được mệnh danh là mạnh nhất thành phố quốc gia, đã công nhận, khiến Subaru vui mừng khôn xiết, nhưng cậu lại tròn mắt trước những lời nói tiếp theo, rồi gật đầu một cách nghiêm túc.
Không cần nói cũng biết, nhưng khi được nói ra, cậu lại càng nhận ra. ――Mình, thật may mắn.
Không chỉ Emilia và những người khác, Julius và Anastasia đã vượt qua bao nhiêu điều kiện bất lợi để vào được Đế quốc, mà họ còn đồng hành cùng cậu trong những yêu cầu ích kỷ của cậu đến cùng.
Điều đó đáng tin cậy, mạnh mẽ và cũng khiến cậu cảm thấy áy náy đến nhường nào.
「Chính vì vậy, mình cũng phải làm tất cả những gì có thể.」
「Subaru? Cậu có nhớ lời hứa với tớ lúc nãy không?」
「Nhớ chứ nhớ chứ, không được liều mình! Nhưng, nếu thực sự cần thiết thì...?」
「Đấy, lại định phá vỡ lời hứa ngay lập tức.」
Emilia bĩu môi hờn dỗi, Subaru gãi má.
Nhìn bộ dạng đó, Halibel cười khúc khích, trông thật vui vẻ. Dù phía trước có thể là một trận chiến quyết định sự tồn vong của Đế quốc――thậm chí là của cả thế giới, anh ta vẫn thật dũng cảm.
「Ngài Halibel, chuyện đóoooo chắc cũng không muốn bị Subaru-kun nói đâu nhỉiii.」
「Lại xuất hiện rồi.」
「Thì đi cùng nhau nên xuất hiện là chuyện đương nhiên thôiii. Thiệt tình, tôi chỉ mong ở Đế quốc, mọi người công nhận tôi hoàn toàn là đồng minh thôi mààà.」
Roswaal nhún vai, cười khổ trước thái độ của Beatrice.
Anh ta ló mặt ra ở góc căn cứ nơi xe rồng đang dừng, Emilia nghiêng đầu hỏi「Được không đó?」
Lẽ ra, Roswaal với vai trò là người cố vấn cho phe Emilia hiện tại, phải đi cùng Abel đang nói chuyện với những người chịu trách nhiệm của căn cứ.
「Tớ thì nghĩ Roswaal là đồng minh thật sự, nhưng có lẽ Abel và những người khác không nghĩ vậy...」
「Nếu vậy thì, cả ở Vương quốc lẫn Đế quốc đều không có chỗ dung thân, thật là phiền phứccc. ――Không cần lo lắng, bên kia, ngài Vincent đã bước vào giai đoạn nói chuyện với binh lính để nâng cao sĩ khí của họ rồi. Nói đúng hơn, tôi chỉ là kẻ ngáng đường thôiii.」
「Vậy à. Thế thì tốt rồi. Với lại, chỗ của Roswaal vẫn ở cùng chỗ với chúng tớ nên cậu cứ yên tâm. Chỉ cần Roswaal không âm mưu gì xấu là được.」
Emilia mỉm cười, đưa ra một câu trả lời như thiên thần trước lời tự giễu của Roswaal.
Tuy nhiên, Roswaal chỉ cười khổ trước những lời đó và không nói gì về việc có âm mưu xấu hay không, thật là đáng bị trừng phạt.
「Nhưng mà, việc Abel khải hoàn lại có hiệu quả thật sự đúng là tức chết đi được.」
Vừa nói, Subaru vừa liếc nhìn về phía trung tâm căn cứ, từ đó vang lên tiếng reo hò của đông đảo binh lính Đế quốc.
Không phải là tiếng hò hét để nâng cao sĩ khí trước trận chiến, mà là tiếng reo hò xúc động, vui mừng vì được chính vị hoàng đế mà họ phục vụ trực tiếp nói chuyện.
Dù là điều hiển nhiên, nhưng khuôn mặt cau có của Abel mà Subaru đã quá quen thuộc, thậm chí là chán ngấy, đối với hầu hết người dân Đế quốc lại là một thứ không được phép nhìn gần.
「Nếu mình là một người dân bình thường, chỉ biết mặt và tên của Emilia-tan, thì mình cũng hiểu được cảm giác của họ... à không, nghĩ đến đó lại thấy muốn khóc.」
「Sao vậy, Subaru, cậu là kỵ sĩ của tớ mà. Mạnh mẽ lên!」
「Đúng nhỉ! Không phải là mơ nhỉ! A, suýt nữa thì bị Abel làm cho lung lay.」
Trong khi nói chuyện phiếm mà nếu Abel nghe được chắc sẽ cau mày, Subaru vẫn hoan nghênh việc ý tưởng đậm chất hoàng đế của anh ta đã phát huy hiệu quả như mong đợi.
Tuy nhiên, khi nghĩ đến cảm xúc của Medium, người đang bị trưng ra làm hoàng hậu tương lai để khuấy động tinh thần của binh lính Đế quốc, cậu cũng không thể hoàn toàn tán thưởng được.
「Hy vọng Spica đang ở bên cạnh sẽ giúp Medium-san khuây khỏa được phần nào... Tên khốn đó, hắn nghĩ hôn nhân là cái gì chứ.」
「Đúng vậy. Tớ nghĩ Abel rất thông minh, nhưng những điểm đó thì tớ cũng thấy không tốt chút nào.」
「Toàn làm những chuyện như thế này nên mới bị đá khỏi ngai vàng đấy.」
Subaru và Emilia gật gù, thống nhất ý kiến về những điểm không tốt của Abel. Nhìn hai người họ, Halibel lại cười khúc khích,
「Đối với Hoàng đế Vollachia mà mấy đứa không biết sợ là gì nhỉ.」
「Dù đối phương là ai, chỉ cần có Betty ở bên, Subaru chẳng có lý do gì phải sợ cả.」
「Việc ngài ấy từ chối Phu nhân Yorna đã là một sự thật được nhiều người biết đến rằng Hoàng đế là một người vô tâm.」
「Đúng là, cuộc trò chuyện này không nên để người của Đế quốc nghe thấy nhỉiii.」
Trong căn cứ đang hừng hực khí thế vì sự khải hoàn của Hoàng đế, mà lại đi nói xấu Hoàng đế thì không thể tránh khỏi một cuộc ẩu đả, Roswaal cười khổ giữa những ý kiến gay gắt dành cho Abel. Cười khổ xong, Roswaal bỗng nheo một mắt lại và nói「Vậy thì,」
「Nói chuyện nãy giờ mà không thấy mặt đâu, xem ra Garfiel đang tập trung cao độ lắm. ――Có vẻ cậu ta đang rất hăng hái trước sự đề bạt lớn của Subaru-kun nhỉiii.」
「――Ừ.」
Roswaal hướng con mắt màu vàng không nhắm lại về phía cậu, Subaru gật đầu trước những lời đó.
Garfiel, người không tham gia vào cuộc trò chuyện của nhóm Subaru ở đây, hiện đang ngồi thiền trong xe rồng nối với Patrasche, lặng lẽ nâng cao sự tập trung.
Đó là bằng chứng cho thấy cậu đang cố gắng hết sức để đáp lại sự kỳ vọng của Subaru. ――Sự kỳ vọng của Subaru khi nhờ cậu đối đầu với『Vân Long』Mezoreia.
「Mezoreia có tính cơ động cao và sức công phá quá lớn, bằng mọi giá phải phong tỏa được chuyển động của nó. Hiện tại, người có thể giao phó vai trò đó nhất chính là Garfiel.」
「Chuyện đó, tôi có thể hỏi lý do được không? Dù sao thì, tiểu thư Ana cũng đã nói là phải tuân theo chỉ thị của mấy đứa hết mức có thể... nhưng mà, tôi mạnh hơn cậu nhóc hổ đó đấy?」
Trước quyết định của Subaru, Halibel vừa thổi khói vừa nghiêng đầu. Nếu anh ta tức giận vì cảm thấy thực lực của mình bị đánh giá thấp, thì cũng cần phải giải thích, nhưng cách nói của Halibel hoàn toàn trung lập.
Anh ta chỉ đơn thuần đưa ra một câu hỏi về mặt chiến thuật, Subaru cũng tự nhiên gật đầu,
「Tôi không nghi ngờ việc ngài Halibel là người mạnh nhất trong số các thành viên hiện tại. Chỉ là, đúng người đúng việc thôi... Tôi có một đối thủ khác muốn nhờ ngài Halibel ngăn chặn.」
「Gì vậy, nghe đáng sợ nhỉ. Bỏ qua con rồng để lo chuyện khác... tức là có kẻ còn phiền phức hơn cả rồng à?」
「Theo một nghĩa nào đó, đúng vậy.」
Nghĩ rằng vòng vo cũng vô ích, Subaru khẳng định một cách dứt khoát.
Trước lời khẳng định của Subaru, Halibel cũng im lặng một lúc. Nhưng, ngay sau đó, anh ta nở một nụ cười để lộ khuôn miệng lớn đặc trưng của tộc sói,
「Vậy à, vậy à. Thế thì, tôi cũng phải cố gắng hết sức thôi nhỉ.」
Anh ta nói, thể hiện thái độ chấp nhận và tuân theo chỉ thị của Subaru.
「Garfiel và ngài Halibel... và cả chúng tớ nữa, cũng có nơi cần đến và việc cần làm đúng không.」
Khi cuộc trao đổi giữa Subaru và Halibel kết thúc, Emilia với vẻ mặt nghiêm túc nhìn Subaru. Cô vừa dùng ngón tay chạm vào viên ma tinh thạch trên ngực, vừa nhìn thẳng vào cậu bằng đôi mắt màu tím biếc.
Không chỉ Emilia. Beatrice và Tanza, cả Roswaal cũng đang nhìn cậu.
「Đúng vậy. Tất cả mọi người ở đây... bao gồm cả Abel và những người khác ở đằng kia, đây là một trận tổng lực chiến.」
「――. May mắn là, Subaru biết được vị trí sơ bộ của kẻ thù.」
「Phải. Cái đó, sức mạnh đặc biệt gọi là Quyền Năng mà cậu đã dùng ở Tháp Canh Pleiades, đúng không.」
「Ừ. Nhờ có nó cả.」
Trước lời nói của Emilia và Beatrice, Subaru dùng nắm đấm đập vào ngực mình.
Thành tích của『Cor Leonis』được phát huy ở Tháp Canh Pleiades――khả năng nắm bắt vị trí của đối phương ở xa và giải quyết các vấn đề trong tháp, đã khiến Emilia và những người khác tin tưởng Subaru.
Tin vào lời『nói dối』của Subaru rằng cậu đã biết được lựa chọn tốt nhất để đối phó với kẻ thù đang chờ đợi ở Đế đô Lupgana――biết được nên cử ai đến đâu.
「――Tôi sẽ làm những gì tôi có thể làm.」
Cậu phân chia Emilia, Beatrice, Spica, Tanza, Garfiel, Roswaal, Halibel, Abel, Medium, Jamal, Olbart.
Sử dụng tất cả những quân bài mình có, để giành chiến thắng trong trận chiến ở Đế đô――
「Tất nhiên, mày cũng là người tao tin cậy đấy, Patrasche.」
Subaru vươn tay, vuốt ve cổ Patrasche một lần nữa, nó hí lên như để đáp lại.
Trước tiếng hí của Patrasche, mọi người đều hừng hực khí thế――
「――Subaru-kun, đây là phương án tốt nhất rồi nhỉ?」
Roswaal vẫn không rời mắt khỏi khuôn mặt của Subaru.
Trước câu hỏi của Roswaal, Subaru gật đầu thật sâu và trả lời.
「Ừ, đây chắc chắn là phương án tốt nhất. ――Tôi đã xác nhận cẩn thận rồi.」
Đây chỉ là việc Natsuki Subaru làm những gì mình có thể.
Vì vậy, đây không được tính là phá vỡ lời hứa『không được liều mình』với Emilia, chắc chắn là vậy.