—Madelyn Eschart là Long Nhân trẻ tuổi nhất còn tồn tại.
Vốn dĩ, cơ chế hình thành của Long Nhân đã khiến họ có một nguồn gốc khác biệt với bất kỳ chủng tộc nào khác. Để giải thích chính xác về hệ sinh thái của họ, cần phải hiểu rõ mối quan hệ giữa Long Nhân và loài Long.
Ở thời hiện đại, số lượng cá thể Long có thể xác nhận được trên mặt đất đã giảm đi đáng kể, và điều này chịu ảnh hưởng không nhỏ từ việc món ăn ưa thích của Reid Astrea, “Kẻ Vung Gậy” thời cổ đại, chính là thịt Long.
Reid tùy hứng giết Long, rồi những con Long tìm đến báo thù cho đồng loại cũng bị hắn giết, chuyện đó cứ tiếp diễn trong nhiều năm. Kết quả là, loài Long vốn có tổng số lượng không nhiều đã nhanh chóng suy giảm và đứng trước nguy cơ diệt vong.
Đằng sau bối cảnh loài Long suýt bị tuyệt chủng đó, hệ sinh thái của chúng có ảnh hưởng rất lớn.
Đầu tiên, loài Long không cần giao phối hay giao cấu để sinh sản. Chúng là sinh vật có khả năng sinh sản đơn tính, không cần con đực và con cái kết đôi. Cơ chế cơ thể được cấu thành từ một lượng lớn mana khiến chúng khác biệt về cơ bản so với các chủng tộc khác, nếu phải gượng ép tìm một tồn tại gần giống thì đó sẽ là Tinh Linh.
Tuy nhiên, khác với Tinh Linh có các giai đoạn như Vi Tinh Linh, Chuẩn Tinh Linh và Đại Tinh Linh, Long ngay từ khi sinh ra đã là Long, và sức mạnh vô song của chúng không nghi ngờ gì nữa chính là đỉnh cao của mọi sinh vật. Chính vì thế, loài Long gần như không có ý thức bảo vệ các cá thể khác, cũng như không có ý thức bảo tồn nòi giống.
Vì có thể sinh sản đơn tính, nên tất yếu chúng ít quan tâm đến những con Long khác. Việc chúng giương cao ngọn cờ báo thù cho đồng loại để thách thức Reid không phải vì những con Long đã bị giết, mà là vì lòng kiêu hãnh không cho phép chủng tộc Long mà chúng thuộc về bị xem thường.
Kết quả là, khi loài Long nhận ra tình thế bất lợi của mình thì đã là lúc chúng đứng trên bờ vực của sự diệt vong—khi mà ngay cả những con Long mạnh mẽ, thủ lĩnh của bầy đàn, cũng đã nằm gọn trong bụng Reid, và ở một vùng đất khác, cuộc đối đầu với “Phù thủy Lười biếng” đã trở nên chí mạng, buộc chúng phải đưa ra quyết định.
Quyết định đó, nói một cách đơn giản, là lựa chọn giữa việc tuân theo hoặc không tuân theo lòng kiêu hãnh của loài Long.
Những con Long tuân theo lòng kiêu hãnh đã từ bỏ mặt đất, không chấp nhận sự tấn công từ những kẻ thù địch mà đứng đầu là Reid và “Phù thủy Lười biếng”, chúng chọn cách bay đi thật xa.
Những con Long không tuân theo lòng kiêu hãnh thì ở lại mặt đất, đưa ra một lựa chọn dị thường là không cắt đứt quan hệ với những kẻ ngạo mạn và không biết tự lượng sức mình khi coi Long là kẻ thù, tiếp tục đối đầu với chúng.
Theo cảm nhận của nhân loại, cách giải thích về việc tuân theo hay không tuân theo lòng kiêu hãnh có vẻ ngược đời, nhưng với cảm nhận của loài Long thì đây mới là điều đúng đắn.
Vốn dĩ, Long là một siêu tồn tại không thể so sánh với các chủng tộc khác. Chẳng có lý do gì phải va chạm với các chủng tộc khác chỉ để chứng minh điều đó. Đối với Long, chiến đấu là cuộc đấu tranh sinh tồn, và nếu phải cạnh tranh thắng bại, thì việc sống sót chính là chiến thắng. Do đó, kẻ làm được điều đó có thể được xem là một cá thể ưu tú.
Những kẻ không thể hiểu được điều đó, chiến đấu với nhân loại để chứng minh một điều không cần thiết, hay cố chấp với mặt đất để rồi đẩy mạng sống vào nguy hiểm và làm ô danh cả loài Long, mới là những kẻ sai lầm.
Vì vậy, phần lớn loài Long đã rời khỏi mặt đất, và những con Long vẫn còn ở lại bị xem là những kẻ khác biệt—nói thẳng ra là những kẻ dị thường trong loài Long.
Đứng đầu trong số đó chính là “Thần Long” Volcanica, kẻ không những ở lại mà còn tích cực đứng về phía nhân loại, nhưng chủ đề về con Long đó đã lạc khỏi vấn đề chính, nên xin được lược bỏ.
Đến đây, câu chuyện cuối cùng cũng quay trở lại chủ đề chính là Long Nhân.
Đi ngược lại ý chí của chủng tộc Long, những con Long ở lại mặt đất đã hoạt động theo cách riêng của mình.
Một số con Long thách thức Reid hay “Phù thủy Lười biếng” rồi bỏ mạng, một số sống như những ẩn sĩ trên vùng đất quen thuộc, và một số khác thì trở thành nhân loại. —Sự lựa chọn của nhóm Long cuối cùng này chính là nguyên mẫu của Long Nhân.
Thật trớ trêu, sự ra đời của Long Nhân có sự góp công rất lớn của Reid Astrea.
Sự ngang ngược của hắn đã dồn loài Long đến mức phải lựa chọn giữa việc tuân theo lòng kiêu hãnh hay không, nhưng hơn thế nữa, sức mạnh của hắn đã gây ấn tượng mạnh mẽ đến lòng kiêu hãnh của loài Long.
Như đã đề cập ở trên, loài Long tự phụ rằng mình là đỉnh cao của mọi sinh vật và tự ý thức được rằng mình là một siêu tồn tại. Đó là một sự thấu hiểu bằng cảm giác, giống như việc biết cách cử động tay chân, cách nhìn sự vật, cách nghe âm thanh mà không cần học.
Do đó, điều quan trọng đối với Long là việc trở thành một siêu tồn tại, và nếu đã vậy thì cũng không cần phải câu nệ vào hình dạng bẩm sinh của loài Long. —Nếu ưu việt hơn, thì có hình dạng giống nhân loại cũng chẳng sao cả.
Trước đó đã nói rằng cơ chế cơ thể của Long gần giống với Tinh Linh, và đến đây, hệ sinh thái đó đã phát huy tác dụng.
Vốn dĩ, việc Long có hình dạng hùng dũng với thân hình khổng lồ, đôi cánh, nanh vuốt sắc nhọn và lớp vảy cứng rắn chẳng qua là vì hình dạng đó dễ phát huy năng lực của một siêu tồn tại nhất. Suốt một thời gian dài, hình dạng của Long không có sự thay đổi là vì không có hình dạng nào phù hợp hơn để phát huy sức mạnh của chúng.
Nhưng, nếu cần phải thay đổi để thích ứng với dòng chảy của thời đại hay sự biến đổi của thế giới, loài Long cũng không ngần ngại từ bỏ vẻ uy nghi đó để có được hình dạng giống như nhân loại.
Đó chính là nguồn gốc của Long Nhân và mối quan hệ của họ với loài Long. —Nói cách khác, Long Nhân chính là hình thái tiến hóa của thế hệ Long tiếp theo, được sinh ra bằng phương pháp sinh sản đơn tính.
Đó là lý do tại sao Long Nhân đều có những đặc điểm cơ thể giống như nhân loại, nhưng lại sở hữu năng lực vận động không thể so sánh được và sức mạnh vượt xa tiêu chuẩn của một sinh vật.
Tuy nhiên, trong lịch sử lâu dài của loài Long, đây là lần đầu tiên chúng trải qua một cuộc tiến hóa với sự thay đổi hình dạng đột ngột đến vậy, và sự ra đời của Long Nhân đã kéo theo nhiều vấn đề.
Trong số đó, khiếm khuyết nghiêm trọng nhất được ghi nhận là hiện tượng “Long Xác”, khi linh hồn của những con Long, vốn là cha mẹ của Long Nhân, bị tổn thương nghiêm trọng và rơi vào trạng thái như một cái vỏ rỗng về mặt tinh thần.
Những con Long trở thành Long Xác gần như không khác gì một cái xác sống, ngoài những hành động tự vệ theo bản năng, chúng đã biến thành những con rối tuân theo ý chí của Long Nhân trực hệ có mối liên kết sâu sắc.
Dù vậy, sức mạnh phi thường của Long vẫn còn nguyên, nên đối với nhân loại bình thường, chúng vẫn là một mối đe dọa quá đủ, nhưng đây tuyệt đối không phải là một trạng thái đáng mong đợi.
Bản thân số lượng Long ở lại mặt đất đã ít, và số Long tiến hóa thành Long Nhân lại càng ít hơn. Từ nhiều góc độ, việc tiến hóa thành Long Nhân bị xem là một ví dụ thất bại khủng khiếp đối với loài Long.
Thế nhưng, dù biết về thất bại của những con Long khác, Long Nhân vẫn tiếp tục tồn tại, dù số lượng tuyệt đối rất ít.
Họ biết rằng mình sẽ bị cả chủng tộc khinh miệt, cho rằng đó là sự vùng vẫy của những kẻ dị thường ngu ngốc, sau khi đã từ bỏ lòng kiêu hãnh của loài Long để ở lại mặt đất, lại còn không thể thừa nhận rằng lựa chọn của mình là sai lầm.
—Long Nhân vẫn đang được sinh ra, và Madelyn Eschart cũng đã chào đời như một người trong số họ.
*
Một cú sốc không thể hiểu nổi giáng mạnh vào Madelyn, người đang ở bên trong Long Xác của “Vân Long” Mezoreia.
Nếu là cơ thể vốn có của Madelyn, cơ thể của một thiếu nữ hình người, thì việc bị ném bay đi còn có thể hiểu được.
Dù điều đó vẫn khiến cô tức giận, nhưng cô có thể hiểu. Nhưng việc cơ thể khổng lồ của “Vân Long” này lại bị một tồn tại nhỏ bé chỉ bằng đầu đuôi của nó ném đi là một chuyện hoàn toàn vô lý.
Thật nực cười. Không thể nào. Chuyện này hoàn toàn nằm ngoài sức tưởng tượng.
“—NHÂN LOẠI!”
Bị đập lưng vào bức tường thành, trong tầm nhìn lộn ngược của cô hiện ra hình ảnh một thiếu niên mình đầy máu đang vẫy tay trên nền đá vỡ vụn.
Mái tóc vàng, nanh nhọn, cùng với luồng sát khí hung tợn và dữ dằn cho thấy cậu ta là một Á nhân tộc Thú, nhưng không có gì khác biệt với việc cậu ta là nhân loại. Ngọn lửa giận dữ của Madelyn không có lý do gì để dập tắt.
Vốn dĩ, việc hứng chịu trọn vẹn tiếng gầm của Long mà vẫn sống sót đã là một trò đùa rồi.
—Cô đưa ý chí của mình vào Long Xác của Mezoreia và điều khiển nó như của riêng mình.
Đây là đặc quyền của Madelyn, một Long Nhân, và là một kỹ năng phi thường chỉ có thể thực hiện được vì cô mới sinh ra chưa lâu với tư cách là Long Nhân, và mối liên kết với Mezoreia, cha mẹ của cô, vẫn còn rất mạnh mẽ.
Bình thường, với cơ thể nhỏ bé kia, cô không thể kiểm soát được sức mạnh và cơn xung động hủy diệt, nhưng với cơ thể to lớn này, cô có thể thỏa sức tung hoành. Cô có thể lớn tiếng tuyên bố rằng sức mạnh to lớn này mới chính là Madelyn thực sự.
Cô không muốn sinh ra trong một cơ thể nhỏ bé, yếu đuối và mỏng manh đến mức như sắp bị nghiền nát như vậy.
Nếu không phải thế, nếu không phải là một cơ thể như vậy, thì trong trận chiến cuối cùng mà Balleroy đã tham gia, Madelyn đã không bị bỏ lại phía sau.
Nếu Madelyn là một con Long với khuôn mặt đáng sợ, cơ thể to lớn và mạnh mẽ…
—Vậy mà.
“—‘Khiên Thánh Vực’, Garfiel Tinsel.”
Nghiến chặt hàm răng sắc nhọn, thiếu niên—Garfiel—tự xưng tên mình trong khi dẫm mạnh lên con đường đã vỡ nát.
Long Nhân, không hiểu ý nghĩa trong lời xưng danh của một chiến binh khiêu chiến, nheo đôi mắt của “Vân Long” lại và vung mạnh chiếc đuôi to lớn. Bằng lực quán tính, cô tách cơ thể đang lộn ngược ra khỏi bức tường, đáp bốn chi xuống đất và trừng mắt nhìn thiếu niên.
Không thể thua. Dù đối thủ là một tồn tại mà cô tưởng đã chắc chắn giết chết bằng hơi thở của mình, chỉ trong vài giây đã nhảy ra từ đống đổ nát, Madelyn cũng không thể thua.
Long Xác của “Vân Long” này chính là bộ váy cưới mà Madelyn đã ao ước vì Balleroy.
“Kẻ đặc biệt không phải là ngươi đâu chớ…!”
Bộ râu dài trắng muốt rung lên, cổ họng của “Vân Long” cất lên tiếng gầm thét. Đối mặt với tiếng gầm uy hiếp cả thế giới của loài Long ấy, Garfiel, người đang trong tình trạng nửa sống nửa chết, vẫn không hề lay chuyển.
Dáng vẻ đó, cứ như thể cậu ta đang dẫn theo cả một đội quân đồng minh hùng hậu.
“—À, tao biết.”
“—”
“Là để ông đây không có hiểu lầm, để người con gái ông đây yêu không có ngu ngốc mà hành động trước!!
Garfiel gầm lên, hai nắm đấm chạm vào nhau trước ngực, đôi găng tay bạc va vào nhau kêu vang.
Trước sinh vật đáng lẽ phải mỏng manh nhưng lại không hề có một chút yếu đuối nào, Madelyn cảm thấy tức giận, và một cảm xúc nào đó khác. Cô phủ nhận cái cảm xúc mà cô vừa cảm nhận được, thứ mà một con Long không được phép có đối với một con người.
“—Biến đi cho taaaaa!!”
Ngay lập tức, hưởng ứng cơn thịnh nộ của Madelyn, tiếng gầm của “Vân Long” một lần nữa làm rung chuyển Đế Đô.
Cho đến lúc nãy, Garfiel đã cố gắng giữ Madelyn ở bên trong thành phố, và vất vả điều chỉnh để hướng tấn công của cô ta từ trong ra ngoài. Đó là một cách chiến đấu cẩn trọng trước phạm vi rộng và tầm xa của hơi thở Long, nhưng đến đây, mọi nỗ lực của cậu đã trở thành công cốc.
Phát ra từ phía nam của thành phố, nó nhắm thẳng đến Thủy Tinh Cung ở cực bắc. Luồng nhiệt hủy diệt được dệt nên từ trong cơ thể Long thiêu rụi đường phố, biến các tòa nhà thành tro bụi, hủy diệt mọi thứ trên đường đi của nó và xuyên thẳng về phía bắc—nếu không có Garfiel.
“Ồ, ôôôôôô—!!”
Garfiel đứng vững như thể cắm hai chân xuống đất, giơ hai cánh tay đeo găng bạc ra phía trước và đón nhận trực diện hơi thở của “Vân Long”.
Chỉ cần cầm cự được một khoảnh khắc ngắn ngủi đã là một phép màu, vậy mà thiếu niên không bị thổi bay, không bị xóa sổ, mà vẫn kiên cường chịu đựng để bảo vệ Đế Đô khỏi sự hủy diệt.
Bí mật đằng sau cuộc đối đầu phi thường này chính là hai chân cậu ta đã cắm sâu xuống đất.
Đôi mắt của “Vân Long”, với Long Xác cũng được cấu thành từ một lượng lớn mana, đã nhận ra một luồng mana với tốc độ bất thường đang chảy từ mặt đất vào Garfiel.
Sức hồi phục và sức bền bất thường của Garfiel cho đến nay có lẽ cũng là do cậu ta hút sức mạnh từ mặt đất như vậy, nhưng quy mô và tốc độ tăng trưởng của nó đã tăng vọt một cách đột ngột.
Bằng chứng là, không chỉ đứng vững tại chỗ, Garfiel còn vừa hứng chịu hơi thở của “Vân Long”, vừa tiến lên một bước. Một bước, rồi một bước nữa, cậu ta vững vàng tiến lên, rút ngắn khoảng cách với Madelyn.
“Để ông đây không có yếu lòng, có cả một đám người vỗ lưng bảo tao cứ xông lên đi đóoooo!!”
Trong tầm nhìn của Madelyn đang đầy nghi hoặc, một giọng nói vang lên giữa sự hủy diệt thiêu đốt cả âm thanh.
Không thể nào. Nhưng Garfiel đã hét lên. Hét lên rồi vẫn tiếp tục tiến bước. Giữa hơi thở của “Vân Long” này, giữa sự hủy diệt có thể viết lại cả bản đồ, cậu ta vẫn tiến lên.
Một bước, rồi lại một bước, cậu ta bước những bước không thể nào tồn tại được—.
“—!!”
Chứng kiến bước tiến đó, hơi thở của Madelyn trở nên hỗn loạn. Dù gọi là tiếng gầm hay hơi thở, nó cũng không gì khác ngoài tiếng gầm hủy diệt của Long. Khi tinh thần bị rối loạn, hơi thở đứt quãng, sự hủy diệt sẽ chấm dứt.
Bước tiến và sự kháng cự của Garfiel đã quá đủ để chiến thắng hơi thở của “Vân Long”.
“Gààààràààà!!”
Đùng, cùng với một tiếng dậm chân đặc biệt mạnh, Garfiel hất hai tay lên.
Cùng với đó, hơi thở cuối cùng của “Vân Long” bị hất tung lên trời. Trong đôi mắt mở to kinh ngạc của Long, là hình ảnh Garfiel đang phun ra hơi nước trắng từ toàn thân, cơ thể đỏ rực vì những vết bỏng đến mức không dám nhìn thẳng đang nhanh chóng hồi phục.
Phía sau cậu ta, là dãy phố của Đế Đô mà cậu đã bảo vệ bằng đôi tay gầy guộc của mình, và hình ảnh một người đàn ông tóc đỏ đang ngồi bệt xuống đất trên con phố đó.
“—”
Bị chặn đứng rồi, Madelyn bị một cú sốc giáng xuống.
Tuy nhiên, cú sốc thực sự không phải là việc hơi thở của Long không có tác dụng, mà nó đâm vào Madelyn dưới một hình dạng còn đáng sợ hơn.
Cạch, một tiếng nuốt nước bọt vang lên thật lớn, người nhân loại tóc đỏ nhìn dãy phố không bị hơi thở xóa sổ, rồi nói.
“Mất trí rồi… cái hơi thở có thể thổi bay cả tòa thành như thế mà lại chặn được…!”
“—á”
Đối mặt với thực tại trước mắt, những lời nói kinh hoàng của người đàn ông tóc đỏ. Đó là những lời thể hiện sự sợ hãi đối với Garfiel, người đã chống lại và chịu đựng được mối đe dọa của Long, nhưng đối với Madelyn thì lại khác.
Đối với Madelyn, nó đâm vào cô như một lưỡi dao điên cuồng, khiến cô phải nhìn lại hành động của mình.
Người đàn ông tóc đỏ nói đúng. Nếu Garfiel không chặn lại, đó là một tiếng gầm có thể thổi bay cả Đế Đô.
Dù cho Thủy Tinh Cung trên đường đi của nó có cả cơ thể của Madelyn, cả Balleroy và Karion.
“K-không phải chớ…!”
Cô yếu ớt lắc đầu, một cử chỉ không nên có ở một con Long, phủ nhận hành động của mình.
Máu dồn lên não, suy nghĩ trở nên trắng xóa, cô chỉ chăm chăm vào việc phải làm gì đó với kẻ thù trước mắt, và kết quả là, Madelyn suýt chút nữa đã xóa sổ tất cả.
Vậy mà lại được một nhân loại nhỏ bé, yếu đuối, mỏng manh cứu giúp.
“Không phải, không phải, không phải không phải không phải không phải không phải không phải không phải không phải không phải không phảiuuuuu…!”
“Hả? Mày, đang nói cái gì…”
“Long là vì Balleroy! Tất cả, tất cả tất cả, đều là vì Balleroy đó chớ!!”
Madelyn ôm đầu, lặp đi lặp lại những lời phủ nhận, Garfiel nhìn cô với vẻ mặt khó hiểu. Như để át đi giọng nói của Garfiel, giọng nói mà cô không muốn nghe nhất, Madelyn hét lên.
Cô hét lên những tiếng mà chính mình cũng không hiểu, rồi vỗ mạnh đôi cánh của “Vân Long”.
“—!”
Một cơn cuồng phong nổi lên, Garfiel vội vàng cúi xuống, mái tóc bị thổi tung, cơ thể của “Vân Long” Mezoreia nhanh chóng bay lên, lao vào bầu trời.
Ở đó, là những đám mây đen dày đặc bao phủ toàn bộ Đế Đô Lugunica.
“Kẻ đặc biệt không phải là ngươi đâu chớ…!”
Những đám mây từ khắp Đế quốc tập trung lại theo tiếng gọi của “Vân Long” Mezoreia—đó là những cơn xung động hủy diệt màu trắng, nơi Mezoreia phong ấn lượng mana mà nó không thể tích trữ được.
Cô tập hợp tất cả chúng lại làm một. —Đó là thứ mà Madelyn hoàn toàn không thể kiểm soát nổi. Dù vậy, cô vẫn có thể thả nó xuống mặt đất như một khối sức mạnh khổng lồ.
“Kẻ đặc biệt không phải là Long đâu chớ…!”
Cô có thể thả những đám mây xuống mặt đất, xóa sổ Garfiel và người nhân loại tóc đỏ, và tiêu diệt những kẻ biết được việc Madelyn đã làm.
Bằng cách đó, Madelyn—,
“Kẻ đặc biệt, chỉ cần là Balleroy là đủ rồi chớ…!!”
Tiếng khóc của Long từ trên trời cao vọng xuống, người nhân loại nhỏ bé phía dưới ngước nhìn lên trời.
Vừa ngước nhìn, thiếu niên nhỏ bé nhưng không hề mỏng manh hay yếu đuối nghiến răng,
“—Đồ đại ngốc này.”
*
—Madelyn Eschart được sinh ra trên đỉnh núi Palzoa, nơi có “Thành phố Biển Mây” Mezoreia.
Thành phố được đặt theo tên của “Vân Long” đã sống lâu năm ở Đế quốc, là nơi mà nhiều người mong muốn trở thành “Kỵ sĩ Phi Long”, những người sử dụng công nghệ độc đáo của Đế quốc, tìm đến. Có lẽ là do sức mạnh của con Long định cư ở đó, thành phố được xây dựng trên một ngọn núi cao quanh năm không tan những đám mây lớn quấn quanh sườn núi.
Ngọn núi là nơi sinh sống của những con phi long hoang dã hung dữ, và độ cao nơi có Thành phố Biển Mây là giới hạn sinh tồn của con người—những ai muốn lên cao hơn nữa, hoặc sẽ trở thành mồi cho nanh vuốt của phi long, hoặc sẽ mang về được trứng phi long và bước đi trên con đường trở thành “Kỵ sĩ Phi Long”.
Đỉnh núi bị che khuất bởi những đám mây dày đặc nhất đó, chưa một ai từng được nhìn thấy.
Đỉnh núi Palzoa chưa từng có dấu chân người, đó chính là quê hương của Madelyn.
Được bao bọc bởi những đám mây trắng, ở một nơi trên trời cao mà ngay cả màu xanh của bầu trời cũng không thể nhìn thấy, Madelyn đã chào đời với tư cách là một trong những tồn tại hiếm có nhất thế giới, một Long Nhân. Là thế hệ mới của siêu tồn tại Long, cô có được sự thấu hiểu theo bản năng, nhưng một bi kịch đã chờ đợi cô.
Đó là—,
“—Ta là Mezoreia. Theo tiếng gọi của đứa con yêu dấu, ta sẽ trở thành ngọn gió từ trời cao.”
“Vân Long” Mezoreia, người đã sinh ra cô, đã bị Long Xác hóa sau khi sinh ra Long Nhân, và chào đón sự ra đời của Madelyn trong tình trạng khó giao tiếp.
Không thể nói chuyện một cách tử tế, chỉ có thể cảm nhận được con Long gần gũi với mình, Madelyn mới sinh đã phải trải qua những ngày tháng vô vị, không được dạy dỗ bất cứ điều gì.
“Vân Long”, kẻ đã sống một cuộc đời dài, đáng lẽ phải biết cả sự tàn khốc và phi lý của thế gian, tại sao lại chọn một sự thay đổi thế hệ tàn nhẫn như vậy, Madelyn đến giờ vẫn không hiểu.
Chỉ có một điều có thể nói, đó là Madelyn đã trải qua một sự cô độc không phải là cô độc trong những đám mây.
Và người đã chấm dứt sự cô độc đó, chính là Balleroy Temeglyph, người đã làm được điều mà không một ai trong lịch sử Đế quốc từng làm được, đó là đặt chân đến đỉnh núi bị biển mây nuốt chửng.
“Chà, ta chỉ định thử sức một chút thôi… không ngờ người đang đợi trên đỉnh lại là một tiểu thư dễ thương và một con Long đáng sợ thế này.”
“—!!”
Trong thế giới không phải sương mù dày đặc mà là mây mù dày đặc, Balleroy tìm thấy Madelyn—lúc đó vẫn chưa có tên—và gãi má một cách bối rối.
Con phi long bên cạnh, Karion, cũng bị vẻ uy nghi của “Vân Long” và sự hiện diện của đứa trẻ Long Nhân làm choáng ngợp, nhưng vẫn đứng đó như để bảo vệ người bạn đồng hành của mình là Balleroy.
“—Ta là Mezoreia. Theo tiếng gọi của đứa con yêu dấu, ta sẽ trở thành ngọn gió từ trời cao.”
Con “Vân Long” chỉ nói đi nói lại một câu đó, và chỉ cho đứa trẻ ăn những khối mana là những đám mây, đã không từ chối những vị khách bất ngờ, có lẽ là vì họ không có địch ý.
Trước Balleroy và những người khác, những con phi long lạc đàn đã vô tình đi lạc vào đám mây và bị bản năng của “Vân Long” loại bỏ, bị xóa sổ trước khi lọt vào tầm mắt của đứa trẻ.
Vì vậy, lúc này, đứa trẻ lần đầu tiên nhìn thấy một sinh mệnh khác ngoài mình và “Vân Long”.
“—”
Đứa trẻ im lặng. Hay đúng hơn, nó không biết phải nói gì.
Trước sự kết hợp của nhân loại và phi long xuất hiện không báo trước, nó chỉ biết co rúm người lại. “Vân Long” vào những lúc như thế này lại không nói gì, ý thức vẫn chìm sâu dưới đáy nước mờ ảo.
Tất nhiên, tùy thuộc vào hành động tiếp theo của đối phương, “Vân Long” có lẽ sẽ dùng vũ lực để loại bỏ Balleroy và Karion, giống như những con phi long đã từng nhìn trộm đỉnh núi trước đây.
Tuy nhiên, đối mặt với sự tồn tại áp đảo của Long và Long Nhân, Balleroy không hề tỏ ra căng thẳng, anh cởi chiếc áo choàng đang mặc ra và,
“Trước hết, khoác vào đi, tiểu thư. Con gái không nên để lộ da thịt một cách tùy tiện.”
Nói rồi, anh đã trao cho đứa trẻ—sau này được Balleroy đặt tên là Madelyn—sự dịu dàng và hơi ấm đầu tiên trong đời.
*
—Những cuộc gặp gỡ kỳ lạ của Madelyn và Balleroy luôn diễn ra giữa biển mây.
“Madelyn, ta lại đến rồi đây. Em có ngoan không?”
“Balleroy!”
“Uoata!?”
Xuyên qua những đám mây trắng dày đặc, Balleroy vừa xuất hiện thì đứa trẻ—Madelyn—đã chạy đến.
Anh ôm trọn lấy cô bé đang lao vào mình, và vì cú sốc và lực đẩy, anh cùng với Karion vừa mới hạ cánh đã ngã ngửa ra sau, Balleroy hoa mắt chóng mặt nhưng vẫn xoa đầu Madelyn.
Kể từ lần gặp đầu tiên, Balleroy thường xuyên đến thăm đỉnh núi Palzoa.
Đó là đỉnh núi mà nhiều “Kỵ sĩ Phi Long” đã liều mạng thách thức nhưng không ai có thể đến được. Madelyn lúc đó hoàn toàn không hiểu được sự quý giá của việc Balleroy đã phải vất vả thế nào để đến được chỗ mình.
Chỉ biết rằng, Balleroy, người thường xuyên đến núi và mang đến cho Madelyn những mối liên hệ với thế giới bên ngoài mà cô không biết, đã trở thành một tồn tại không thể thay thế đối với cô.
Cái tên Madelyn cũng là do Balleroy đặt cho.
Khi anh bối rối không biết gọi cô là gì và hỏi tên, đứa trẻ trả lời rằng mình không có tên, và anh đã vắt óc suy nghĩ để đặt cho cô cái tên đó.
“Đó là tên của một ân nhân đã đối xử tốt với ta khi ta còn là một đứa trẻ như cô bé vậy. Là người đã đặt tên cho ta… ta đã chịu ơn người đó nhiều lắm.”
“Balleroy, người nhân loại đó, quan trọng lắm… chớ?”
“Ta đã phải chia tay người đó trước khi có thể thực sự cảm nhận được điều đó. Dù vậy, việc người đó vẫn còn trong tâm trí ta cho đến tận tuổi này, có lẽ là như vậy đấy.”
Anh cười hiền, và Madelyn nhẹ nhàng dụi má vào lồng ngực có phần cô đơn của anh.
Anh đã trao cho Madelyn tên của một người quan trọng. Điều đó có nghĩa là, Balleroy cũng coi trọng Madelyn. Cô nghĩ vậy.
Việc được Balleroy nghĩ như vậy, và được anh yêu quý, đã mang lại cho Madelyn một cảm giác ấm áp.
Cô muốn có được cảm giác đó nhiều hơn, nhiều hơn nữa, và mong chờ những khoảng thời gian bên Balleroy.
Cô muốn nói chuyện với Balleroy nhiều hơn, nên đã học cả ngôn ngữ của nhân loại một cách tử tế.
Về điểm này, Balleroy cũng rất ngạc nhiên trước khả năng học hỏi của Madelyn, nhưng đó có lẽ là đặc tính của Long Nhân được thừa hưởng từ loài Long.
Không hiểu sao, chỉ có giọng địa phương là không thể sửa được, nhưng điều đó không gây trở ngại cho cuộc trò chuyện của cô với Balleroy.
“Hehe, mắt ta không nhìn nhầm đâu. Rất hợp với em đấy, Madelyn.”
“V-vậy sao chớ? Fufu…”
Balleroy chống cằm, gật đầu hài lòng, Madelyn xoay một vòng trước mặt anh, cảm nhận cảm giác của tấm vải mềm mại—không, là bộ quần áo anh tặng.
Bộ quần áo có màu sắc nhẹ nhàng, theo lời Balleroy là màu của bầu trời. Màu đó cũng giống với màu tóc của Madelyn, là thứ mà Balleroy đã cố tình chuẩn bị.
Thành thật mà nói, với tư cách là một Long Nhân, Madelyn cảm thấy phiền phức khi phải mặc những tấm vải như thế này khiến việc di chuyển trở nên khó khăn, nhưng cảm giác đó tan biến khi cô nhìn Balleroy.
Được đặt tên, được dạy ngôn ngữ, được tặng quần áo, được ban cho hạnh phúc. Madelyn đếm trên đầu ngón tay những thứ mình nhận được từ Balleroy, và cô nhớ tất cả. Đó là tập tính của loài Long. Loài Long không bao giờ quên những kho báu mà chúng đã tích trữ.
Những món đồ và cảm xúc mà Balleroy đã cho, tất cả đều là kho báu đối với Madelyn.
“Vậy thì, ta sẽ quay lại trước khi trăng khuyết một nửa nhé, Madelyn.”
Sau khi trải qua một khoảng thời gian quý giá và mong manh như sắp vỡ, Balleroy cưỡi lên Karion và bay đi khỏi tổ của “Vân Long”.
Với lời hứa hẹn cho cuộc gặp gỡ tiếp theo trong lòng, Madelyn kìm nén nỗi buồn và tiễn anh đi.
—Để Madelyn lại trên đỉnh núi, Balleroy bay đi, ai có thể nói anh là người vô tình?
Trong tổ của Long được bao bọc bởi mây trắng, Madelyn, người thậm chí còn chưa từng được ngắm nhìn bầu trời cùng màu với mái tóc của mình, không phải là Balleroy chưa từng cố gắng đưa cô ra ngoài.
Chỉ là, anh không thể. “Vân Long” đang ở trong thế giới mờ ảo, dù cho qua việc Balleroy và những người khác vào tổ, nhưng lại không cho phép họ đưa Madelyn đi.
“—Ta là Mezoreia. Theo tiếng gọi của đứa con yêu dấu, ta sẽ trở thành ngọn gió từ trời cao.”
Mezoreia, đã chấp nhận Balleroy và Karion không có địch ý, nhưng ngay khi họ cố gắng đưa Madelyn ra ngoài, nó đã tuân theo bản năng và nhe nanh.
Trong tổ của Long, bị chính chủ nhân của nó là Long trừng mắt, nhân loại làm sao có cơ hội chiến thắng.
Vì vậy, Balleroy không thể đưa Madelyn đi. Madelyn cũng không muốn Balleroy chết. Cho nên, Madelyn không thể nói rằng cô muốn được đưa ra ngoài.
Thay vào đó, chỉ một lần, cô đã cầu xin.
“Balleroy, ở đây mãi mãi… cùng với Long, không được sao chớ?”
“—”
Sau lời cầu xin đó, phản ứng của Balleroy với khuôn mặt cứng lại đã khiến Madelyn hối hận.
Sự im lặng nảy sinh trong khoảnh khắc đó đã thể hiện rõ ràng câu trả lời của Balleroy đối với lời cầu xin của Madelyn. Balleroy sẽ không ở lại trên đỉnh núi này.
Balleroy, ở bên ngoài thế giới trắng xóa và mờ ảo này, còn có rất nhiều thứ quan trọng.
Giống như Madelyn chỉ có thế giới trắng xóa này, Balleroy cũng chỉ có thế giới bên ngoài. Đây không phải là thế giới mà Balleroy, một nhân loại, có thể sinh sống.
“—Xin lỗi em, Madelyn.”
Khi Madelyn hiểu ra điều đó, Balleroy đã xin lỗi và định xoa đầu cô như thường lệ. Madelyn lần đầu tiên từ chối lòng bàn tay của Balleroy và đuổi anh đi.
Cô rưng rưng nước mắt, nổi cơn thịnh nộ và lớn tiếng, như thể đang trách móc, cô đuổi Balleroy và Karion ra khỏi đỉnh núi, rồi khóc nức nở.
Cô khóc suốt ba ngày ba đêm, và hối hận về hành động của mình.
Cô hối hận từ tận đáy lòng, rằng nếu vì cảm xúc nhất thời đó mà Balleroy không bao giờ quay lại nữa thì phải làm sao. Madelyn tuyệt đối không muốn khuôn mặt buồn bã của Balleroy lại là hình ảnh cuối cùng cô nhìn thấy.
Cô vô cùng hối hận.
Tuy nhiên, Madelyn còn non nớt, suy nghĩ và trí tưởng tượng của cô còn ngọt ngào và nông cạn.
Sự hối hận lớn nhất trong cuộc đời Madelyn đã đến sau khi cô khóc suốt ba ngày ba đêm.
—Ngày hôm đó, “Vân Long” Mezoreia rời khỏi bên cạnh cô, Madelyn không mấy để tâm.
Dù nói là rời đi, nhưng đôi cánh của “Vân Long” cũng không bay đi xa khỏi ngọn núi được bao bọc bởi mây này. Cùng lắm cũng chỉ trong phạm vi mà tiếng gầm như sấm sét của nó có thể vang tới.
Cô nghĩ rằng hoặc là nó đi săn một con phi long vô tình lạc vào tổ, hoặc là một kẻ thách thức liều mạng nào đó đã đặt chân lên con đường núi để chinh phục đỉnh cao.
Dù là gì đi nữa, không có gì phải nghi ngờ rằng Mezoreia sẽ quay trở lại sau một thời gian.
Quan trọng hơn thế, sự hối hận không nguôi ngoai sau bao ngày và việc kiểm soát cảm xúc của bản thân đang không ngừng khóc lóc mới là vấn đề lớn hơn nhiều.
Vì vậy, việc “Vân Long” Mezoreia lần đầu tiên trở về với nhiều vết thương trên lớp vảy, và việc đó là do kẻ thách thức nào gây ra, cô cũng không hề để tâm.
“—Xin lỗi em, Madelyn.”
Madelyn biết được câu trả lời khi Balleroy, sau nhiều ngày xa cách kể từ cuộc chia tay tồi tệ nhất đó, lại đến thăm đỉnh núi, và cô chứng kiến anh mang trên mình những vết thương đến mức không dám nhìn thẳng.
Lời xin lỗi của Balleroy dành cho Madelyn đang chết lặng, không phải là lời xin lỗi vì đã không đến được một thời gian, cũng không phải là lời xin lỗi vì đã không thể đáp ứng được ước nguyện của Madelyn.
“…Ta đã muốn đánh bại ‘Vân Long’ để đưa em ra ngoài.”
Với những vết thương suýt chết, anh nói vậy, và vừa xoa lưng con phi long yêu quý cũng tả tơi không kém, vừa cười một cách thảm hại, Madelyn đã bật khóc nức nở.
Cô hối hận. Đó là sự hối hận lớn nhất trong cuộc đời Long Nhân của Madelyn, một sự hối hận không thể xóa nhòa.
—Loài Long cố chấp với kho báu. Đó là tập tính của loài Long.
Và đối với “Vân Long” đã chìm vào thế giới mờ ảo sau khi trở thành Long Xác, tập tính mà nó không thể quên ngay cả trong tình trạng đó chính là thế, và kho báu mà nó không thể chịu đựng được việc từ bỏ chính là Madelyn.
Balleroy đã cố gắng cướp đi kho báu đó, và đã suýt mất mạng.
“Đồ ngốc, chớ…”
“Ta đã nghĩ là mình có thể làm được… thật sự, chính ta cũng phải kinh ngạc về bản thân mình.”
“Không phải! Không phải chớ! Không phải Balleroy, mà là Long, là đồ ngốc chớ…!”
Madelyn phủ nhận lời tự giễu thảm hại của Balleroy và nghiến chặt răng.
Và rồi, cô nguyền rủa bản thân mình, người cho đến tận hôm nay chỉ biết nhận từ Balleroy, và cuối cùng, không cần ai dạy, cô đã tự mình tìm ra điều mình phải làm.
Bức tường mây trắng dày đặc đã tồn tại từ khi Madelyn sinh ra này, là bức tường mà Madelyn phải dùng chính móng vuốt của mình để xé toạc.
Vậy mà Madelyn đã dựa dẫm vào sự dịu dàng của Balleroy, để anh liên tục phá vỡ nó, và cuối cùng, cho đến khi anh phải liều mạng suýt chết, cô mới nhận ra.
Thật là vô liêm sỉ. Một cách tồn tại thảm hại như vậy, sao có thể là một Long Nhân, một siêu tồn tại được.
“Long sẽ, tự mình làm chớ.”
“Madelyn?”
“Long sẽ, tự mình ra ngoài chớ. Không phải được đưa ra ngoài, mà là tự mình… Lần này, Long sẽ tự mình đi gặp Balleroy chớ. Nếu làm được vậy thì…”
Cô nắm chặt lấy vạt áo mà Balleroy đã tặng, dùng những từ ngữ đã học từ Balleroy, để truyền đạt những cảm xúc đã được Balleroy dạy cho, cho chính Balleroy, người đã cho cô tất cả. Truyền đạt cho người nhân loại đặc biệt đã quyến rũ một siêu tồn tại như cô.
“Nếu làm được vậy, anh sẽ cưới Long làm vợ chứ?”
“—”
Trước câu hỏi của Madelyn, một khoảnh khắc im lặng lại xuất hiện, giống như lần trước.
Tuy nhiên, sự im lặng của Balleroy lần này, khác với sự im lặng đã hành hạ một Madelyn ngu ngốc và vô tri phải khóc suốt ba ngày ba đêm, cô đã hiểu được những gì ẩn chứa trong đó.
Madelyn của lúc đó, chỉ nhìn thấy những gì mình muốn thấy.
Dù đang nói chuyện với Balleroy, nhưng trong lòng chỉ toàn là mong muốn được anh nhìn đến.
Vì vậy—,
“—Phải nhỉ. Nếu được như vậy thì cả ta và Madelyn sẽ hạnh phúc biết bao.”
Với sự dịu dàng hết mực đó của Balleroy, Madelyn đã hiểu rõ rằng mình không phải là người quan trọng nhất của anh, và rồi, họ đã trao cho nhau một lời hứa.
*
—Có lẽ sẽ có người nói rằng cảm xúc này của Madelyn không phải là tình yêu đích thực.
Có thể có người phân tích rằng đó chỉ là một dạng in sâu, giống như con gà con mới nở từ trứng sẽ coi thứ đầu tiên nó nhìn thấy là chỗ dựa.
Rằng cô chỉ muốn coi người đầu tiên cô tiếp xúc ngoài bản thân và một tồn tại quá gần gũi với mình, người đầu tiên đối xử dịu dàng với mình, mối quan hệ đã cho cô rất nhiều cái “lần đầu tiên”, là một người đặc biệt.
Có thể có người sẽ cười nhạo câu trả lời của Balleroy, người đã mỉm cười thoáng qua trước lời cầu hôn của Madelyn, cho rằng đó chỉ là một lời nói dối dịu dàng để không làm tổn thương, giống như một cô con gái nói rằng sau này sẽ cưới cha mình.
Có thể có người sẽ thương hại, cho rằng Balleroy, người có người trong mộng khác, cũng giống như Madelyn, người không thể nói ra tình cảm thầm kín của mình, chỉ đang thông cảm cho cô mà thôi.
Nhưng, tất cả những điều đó chẳng qua cũng chỉ là thước đo của nhân loại.
Quan điểm và cách suy nghĩ của Long Nhân, hay của loài Long, khác với của nhân loại. Nếu giả sử, cả Long Nhân và loài Long đều phủ nhận, thì quan điểm của Madelyn cũng khác với họ.
Madelyn từ tận đáy lòng, thật sự từ tận đáy lòng, đã khao khát Balleroy Temeglyph.
Nếu đó không phải là tình yêu, thì Madelyn sẽ mãi mãi không bao giờ biết đến nó. Cô đã đốt cháy linh hồn mình bằng một niềm đam mê liều mạng đến mức có thể nghĩ như vậy.
Cô đã thề với Balleroy, người đã suýt chết vì mình, và đã xé toạc những đám mây trắng.
Cô đã thách thức “Vân Long”, kẻ đã cản đường cô khi cô cố gắng ra ngoài và dùng sức mạnh của Long để phá tan mọi hy vọng của cô, đã cắm nanh vào nó, và cuối cùng đã khuất phục được nó.
Và rồi, lần đầu tiên bay ra dưới bầu trời cùng màu với mái tóc của mình, lần đầu tiên hoàn thành được việc mình đã quyết định, lần đầu tiên tự mình tìm đến người mình yêu, cô đã biết được.
—Rằng Balleroy Temeglyph đã bỏ mạng khi chống lại Đế quốc.
“—Ta phải làm sao, mới đúng chớ?”
Câu trả lời đó, Madelyn đến giờ vẫn không biết.
Bị đặt trước một sự thật quá lớn để có thể nuốt trôi, tình yêu của Madelyn đã mất đi phương hướng.
Và rồi, khi Madelyn đang loay hoay với tình yêu mất phương hướng đó, gần như mất đi cả ý nghĩa sống, và thậm chí đã nghĩ đến việc trở thành một trong những “Tà Long” trong lịch sử Đế quốc, thì Berstetz, người đang tìm kiếm người lấp vào chỗ trống của “Cửu Thần Tướng”, đã tìm thấy cô.
Nơi ở của Balleroy còn lại ở Đế Đô, được tìm thấy bằng cách lần theo mùi của anh.
Balleroy, người bị ghi nhận là kẻ phản loạn, Berstetz được giao nhiệm vụ xử lý nơi ở đó, và việc ông ta không bị Madelyn, người tình cờ có mặt ở đó, giết chết, là vì trong đôi mắt hẹp như sợi chỉ của Berstetz, có ánh sáng của một người cũng đã mất đi một thứ gì đó, giống như Madelyn.
Berstetz đã kiên nhẫn lắng nghe câu chuyện ngập ngừng của Madelyn, và sau khi biết được thân phận của Madelyn là Long Nhân, cũng như mối quan hệ của cô với Balleroy, ông đã đưa ra một đề nghị.
Một là, cứ để cho cảm xúc không biết trút vào đâu lấn át, trở thành kẻ thù của Đế quốc và đi theo con đường của Balleroy.
Hai là, nhận sự tiến cử của Berstetz, người cô đã gặp ở đây, trở thành một thành viên của “Cửu Thần Tướng” như Balleroy đã từng, lần theo dấu chân của anh sau khi chết, và chờ đợi cơ hội báo đáp.
Cô không do dự nhiều. Tại sao lại không do dự, chính Madelyn cũng không rõ.
Chỉ là, có lẽ cô muốn nhặt nhạnh được càng nhiều dấu chân của Balleroy càng tốt.
“—Madelyn Eschart. Đó là một gia danh cũ của Vollachia, đã không còn tồn tại, nhưng tôi xin phép được trao nó cho cô. Danh tiếng là một thứ quan trọng.”
“Danh tiếng chớ?”
“Việc nó không còn tồn tại có nghĩa là nó đã biến mất sau khi chiến đấu với Đế quốc này. Theo cảm nhận của một lão già như tôi, tôi nghĩ rằng nó sẽ xứng đáng với tâm nguyện của cô.”
Theo lời khuyên của Berstetz, người đã hạ giọng, Madelyn Eschart đã ra đời.
Sau đó, cô nhận được sự tiến cử của Berstetz, tình hình tiến triển theo đúng ý đồ của ông, và Madelyn đã có được vị trí mà Balleroy đã giành được, bắt đầu cuộc hành trình tìm hiểu về một con người mà cô không biết.
Đó là một cuộc hành trình không có câu trả lời, không có đích đến rõ ràng.
Từ đỉnh núi đó, từ thế giới chật hẹp được bao bọc bởi mây trắng, dù đã bước ra thế giới bên ngoài mà Balleroy đã chỉ cho, trái tim của Madelyn vẫn bị giam cầm bởi người đàn ông đã đến cùng với con phi long vào ngày hôm đó.
Dù vậy, cô vẫn tuân thủ vai trò phải hoàn thành với tư cách là một “Cửu Thần Tướng”. Thay cho Balleroy.
Dù vậy, cô vẫn thể hiện uy tín cần có với tư cách là một “Tướng” của Đế quốc. Thay cho Balleroy.
Dù vậy, cô vẫn sử dụng sức mạnh để đánh bại kẻ thù của Đế quốc. Thay cho Balleroy.
Berstetz, có lẽ đã có ý tốt khi đề nghị cho Madelyn vị trí hiện tại.
Hoặc có lẽ Berstetz cũng có một nguyện vọng không phai mờ dù đã già, và đã lợi dụng Madelyn, coi cô như một quân cờ cần thiết để thực hiện nguyện vọng đó.
Dù là gì đi nữa, Madelyn cũng không có ý định oán hận Berstetz.
Điều đó không chỉ giới hạn ở Berstetz. —Cô không có khoảng trống trong tim cho những việc như vậy.
Thời gian có được địa vị “Cửu Thần Tướng” và lần theo dấu chân của Balleroy với tư cách là một “Tướng”. Đó là những ngày tháng kinh hoàng không đáy đối với Madelyn.
Mỗi khi cô phấn đấu, nghĩ về Balleroy, và cố gắng lấp đầy khoảng trống của Balleroy, cô lại có cảm giác như chính mình đang giết chết Balleroy.
Mỗi khi cô bù đắp cho sự vắng mặt của anh, cô lại cướp đi nơi ở của anh, những dấu vết anh đã từng ở đó.
Vậy thì, có thể nhường cho người khác không? Nếu nhường cho người khác và cảm thấy rằng người đó đang giết chết Balleroy, chắc chắn Madelyn sẽ ra tay với người đó.
Cô biết rằng Balleroy sẽ không muốn điều đó, nên Madelyn cứ thế mà hao mòn.
Vì không thể để cho ai khác làm, nên cô tự mình giết chết Balleroy. Và rồi, khi cuối cùng giết chết được Balleroy, liệu trái tim của mình cũng sẽ chết đi chăng?
Cô cảm thấy đó là hình thức tốt nhất.
Trái tim, cảm xúc mà Balleroy đã cho cô. Nó đáng lẽ phải chết đi khi Balleroy chết, khi cô không thể ở bên anh trong khoảnh khắc quan trọng nhất của anh.
Vậy mà—,
“Ngươi, tại sao lại đeo nanh của Long… nanh của Karion chớ!?”
Giữa cuộc biến động làm rung chuyển Đế quốc, cô đã gặp một người đàn ông đeo chiếc nanh của con phi long đã chết cùng Balleroy.
Từ người đàn ông biết về một Balleroy mà Madelyn không biết, nghe được câu chuyện về Balleroy khi không phải là một “Tướng”, khi không ở cùng mình, trái tim Madelyn lại dâng lên niềm yêu thương.
Và rồi, sau khi bị lay động, bị dao động không ngừng, điều đó đã xảy ra.
—“Đại Tai” đã thực sự làm sống lại thứ mà Madelyn đã mất.
Anh đã khen mái tóc màu trời của cô, nói rằng đó là màu anh thích nhất, và đã xoa đầu cô.
Với nụ cười dịu dàng và khiến lồng ngực thắt lại khi nhìn, cô đã muốn cùng anh thực hiện lời hứa chưa thành—ôm nhau dưới bầu trời trong xanh, ở một nơi không bị mây che khuất.
Ở một nơi khác ngoài đỉnh núi đó, cuối cùng Madelyn cũng đã có thể chạm vào Balleroy.
Dù vậy, trên bầu trời vẫn có những đám mây dày đặc, và thế giới vẫn chìm trong bóng tối mờ mịt.
“—Ta phải làm sao, mới đúng chớ?”
Giờ đây, phải làm gì, Madelyn không biết nữa.
Yêu thương, yêu thương đến mức, ngoài điều đó ra, cô không còn biết gì nữa.
Và cũng không muốn biết nữa.
*
Những đám mây đen kịt cuộn xoáy, tập trung lại quanh “Vân Long” đã bay lên trời.
Nhìn lên từ mặt đất, Garfiel cảm thấy toàn thân lông tóc dựng đứng, máu trong người như sôi lên, một cơn xung động bản năng giáng mạnh vào não.
Cậu đã chịu đựng được hơi thở của Long, và toàn thân bị sóng nhiệt thiêu đốt cũng đang nhanh chóng hồi phục.
Nhưng, đám mây đen hủy diệt gần như bao phủ cả bầu trời, ẩn chứa một sức mạnh đủ để biến sự hồi phục của Garfiel, và cả dãy phố nghiêng ngả của Đế Đô mà cậu đã cố gắng bảo vệ, trở thành vô nghĩa.
“Cái đám mây khổng lồ đó, toàn bộ đều được tạo ra từ mana của Long…!”
Đó là con át chủ bài được che giấu mà cậu đã không nhận ra cho đến khi Mezoreia khuấy động và thay đổi tính chất của nó.
Đối mặt với tình huống con át chủ bài của “Vân Long” được che giấu một cách quá táo bạo đang chuẩn bị nhe nanh, nhưng, điều làm rung động trái tim Garfiel không phải là sự hủy diệt mà khối sức mạnh khổng lồ đó mang lại, mà là dáng vẻ của “Vân Long” đang cố gắng điều khiển nó.
“Vân Long” Mezoreia—không, cậu mơ hồ nhận ra rằng bên trong nó là một tồn tại khác.
Để nói rằng đó là một con Long trường thọ đã bay lượn trên bầu trời thế giới này hàng trăm năm, thì lời nói và hành động của nó quá thiếu sự uy nghiêm.
Đó là một cảm giác hoàn toàn khác với sức mạnh, và Garfiel, người biết đến Ryuzu, người có phong thái của một người đã sống một cuộc đời dài, trái ngược với vẻ ngoài trẻ con của bà, có thể hiểu được điều đó.
Đồng thời, Garfiel nhận ra sự tuyệt vời thực sự trong tài điều binh của Subaru.
“Đại tướng đã bảo ông đây đi hạ con Long đang bay đó…”
Việc được thúc đẩy ra sau lưng để đối đầu trực diện với Long, sinh vật mạnh nhất thế giới, và được tin tưởng giao phó vai trò đó là một điều vô cùng to lớn.
Sức mạnh mà nó mang lại đã cho Garfiel đủ sức sống để quay trở lại thực tại từ một vở kịch khó hiểu mà cậu đã thấy khi cận kề cái chết.
Nhưng, ý nghĩa thực sự của việc Garfiel được cử đến đây, lại nằm ở một chỗ khác.
Subaru có nhắm đến điều đó hay không, cậu không biết.
Dù sao đi nữa, cũng không sao cả. “Vân Long” Mezoreia này là một kẻ thù mà Garfiel phải đối mặt.
Bởi vì—, “—Đang gồng mình lên gào khóc để bảo vệ thế giới của riêng mình.”
Dáng vẻ của Mezoreia, cất lên những tiếng hét như tiếng thét, và điên cuồng tập hợp sức mạnh, đã mang lại cho Garfiel một cảm giác xấu hổ vô cùng cay đắng.
Trước đây, Garfiel cũng đã bùng nổ cơn thịnh nộ và bi thương giống như Mezoreia bây giờ ra xung quanh.
Lúc đó, vì các đồng đội đã dùng vũ lực để ngăn chặn cậu, nên mới có vị trí và sự giác ngộ của Garfiel bây giờ, có hai chân vững chãi và một cơ thể cường tráng.
Tất nhiên, Garfiel và Mezoreia khác nhau về cả vị trí, hoàn cảnh, và thậm chí cả chủng tộc. Vì vậy, không chắc rằng phương pháp giải quyết giống như của Garfiel có thể áp dụng cho Mezoreia.
Nhưng, tuy nhiên, cũng không có căn cứ nào cho thấy là không thể.
Để xác nhận, cũng giống như Garfiel, chỉ có cách là bắt nó hạ nanh xuống và nói chuyện.
Vì điều đó—,
“—”
Garfiel quay mắt nhìn xung quanh một cách chóng mặt, và nghiến chặt răng.
Những bức tường thành sắp sụp đổ, Đế Đô trong tình trạng bán hoại sau khi bị hơi thở của Long thiêu đốt ngay trước đó.
Những tòa nhà cao tầng đều bị gãy đôi do nền móng bị nghiêng, không thể cung cấp cho Garfiel độ cao mà cậu mong muốn.
Dù muốn đến được chỗ Mezoreia, nhưng Garfiel không thể vươn tới độ cao của những đám mây đó.
Vì vậy, Garfiel đã từ bỏ việc làm một mình.
“Ông chú!!”
“—. Hả?”
Garfiel quay lại với vẻ mặt biến sắc, trong tầm nhìn của cậu, Heinkel, người đang ngây người nhìn lên trời và ngồi bệt xuống đất, đã nhìn về phía này.
Garfiel nắm lấy hai vai của ông ta, người đang run rẩy với đôi mắt xanh vô hồn phản chiếu hình ảnh của mình.
“Giúp một tay đi! Phải làm cách nào đó bay lên đến đó!”
“Bay… bay? Bay á? Mày đang nói cái gì vậy!? Làm sao mà làm được, chuyện đó! Mày có biết nó cao đến mức nào không!”
Garfiel hét lên nhờ vả, Heinkel sau khi tròn mắt cũng hét lại.
Vừa cố gắng gạt tay đang nắm vai mình ra, Heinkel vừa chỉ lên trên đầu.
Ầm ầm, màu sắc của những đám mây bị khuấy động thay đổi, như thể đã nuốt chửng cả màu trời phía sau đám mây đen, màu trời biến thành một màu tím xanh.
Vừa chỉ vào cảnh tượng tựa như trời long đất lở đó, Heinkel vừa nói với khuôn mặt tái nhợt,
“Hết rồi!”
“Không để nó kết thúc!”
“—”
“Chẳng có gì kết thúc cả! Cả ông đây và ông chú đều chưa có thua!”
Garfiel vừa nắm chặt vai Heinkel để không bị gạt ra, vừa lớn tiếng nói với ông ta.
Heinkel nín thở, khuôn mặt cứng lại. Garfiel quyết định tin tưởng người đàn ông đang run rẩy chỉ tay lên trời, trong khi tay kia vẫn còn nắm chặt thanh kiếm của mình.
“Không có cảm giác thực tế nhỉ. Tao hiểu mà, ông chú. —Cứ như là tận thế vậy.”
Garfiel lẩm bẩm như vậy, nheo mắt lại, và vừa nhìn lên sự hủy diệt hình xoáy mây trên đầu, vừa gật đầu nhìn về một bầu trời xa xăm, khác với chiến trường mà họ đang ở.
Xem ra thật sự, đâu đâu cũng là Tennozan mà Subaru đã nói.
Ở phía bắc Đế Đô, một tảng băng rơi xuống xuyên qua mây, ở phía đông bắc, một nhát chém cắt đôi thế giới chạy dài đến tận tường thành và những ngọn núi phía sau. Bầu trời và mặt đất ở phía đông chỉ có một màu đỏ của hơn một trăm thứ, và mọi chiến trường đều đang cố gắng mang đến một kết thúc khác nhau cho Đế quốc.
Nhưng, Garfiel không tuyệt vọng.
“Phải không, Đại tướng.”
Subaru chắc chắn đã chọn cách chiến đấu với những kết thúc đang đến dưới nhiều hình dạng khác nhau.
Và để chống lại kết thúc ở nơi này, con át chủ bài mạnh nhất mà Subaru đã chọn không ai khác chính là Garfiel Tinsel. Không phải Emilia, không phải Beatrice, không phải Roswaal, không phải Spica, không phải Halibel, không phải Olbart, không phải Tanza, không phải Medium, cũng không phải Jamal, mà là Garfiel.
“—‘Kiếm Thánh Reid đối mặt với Long, rút kiếm và cười’.”
“…Đừng có so sánh ta với một tổ tiên điên khùng như vậy.”
“—‘Không thể trốn thoát khỏi Reinhard’.”
“Đừng có nhắc đến cái tên đó! Ta! Ta…!”
“—”
“Ta…”
Ở nơi mà trời đất sắp kết thúc, Heinkel dùng bàn tay đang chỉ lên trời che mặt mình lại, và lẩm bẩm bằng một giọng yếu ớt.
Những lời tiếp theo là gì, Garfiel không biết. Có lẽ, chính Heinkel cũng chưa tìm thấy được những lời tiếp theo đó.
Nếu vậy thì—, “—Những lời không nói ra được của ông chú, hãy cùng ông đây phá vỡ nó đi.”
*
Có thể tưởng tượng được không?
Bầu trời rộng lớn vô tận, tất cả những đám mây bao phủ nó đều biến thành mưa gươm bão đạn, và đổ xuống như thể ngày tận thế.
Điều sắp xảy ra, chính là như vậy.
Tuy nhiên, khác với ấn tượng của từ “mưa gươm bão đạn”, đám mây hủy diệt kết thúc thế giới không đổ xuống khắp mặt đất của Đế quốc, mà tập trung lại làm một, và chuẩn bị xuyên thủng.
—Những đám mây đen cuộn xoáy lại thành hình xoắn ốc, một hình nón khổng lồ được dệt nên từ bầu trời được hình thành.
Nó vừa mạnh mẽ, vừa méo mó và đáng sợ, nhưng ở một điểm duy nhất là mục đích hủy diệt, nó lại đẹp đến lạ thường.
Hình dạng của sự kết thúc được tạo ra bởi “Vân Long” đang dang rộng đôi cánh trắng trên bầu trời và giơ hai tay lên, trái ngược với thân hình khổng lồ của nó, được thả ra từ bàn tay của một con Long đang khóc nức nở như một đứa trẻ.
“—Biến đi chớ.”
Tiếng nói nức nở đó, không biết là nhắm vào ai đó trên mặt đất sắp bị hủy diệt, hay là nhắm vào chính mặt đất sắp bị xóa sổ không thể chịu đựng nổi, hay là một sự tự trừng phạt nhắm vào chính bản thân mình, không ai biết.
Dù là gì đi nữa, kết quả cũng như nhau.
Không có cách nào để ngăn chặn con át chủ bài mà một siêu tồn tại như Long đã chuẩn bị trong một thời gian dài, một thiệt hại lớn xảy ra khi khoảng một nửa phía nam của Đế Đô bị xóa sổ, và âm mưu của “Đại Tai” được thực hiện.
Đế Đô sụp đổ, có nghĩa là Đế quốc hoàn toàn thất bại trước thảm họa, và đội quân tử thần không thể ngăn cản đã nuốt chửng vùng đất bị hủy diệt, và hướng sự hung bạo của mình đến các quốc gia còn lại.
Và cứ thế, thế giới bị cuốn vào một chuỗi bi kịch không có điểm dừng.
Đó là kết cục không thể lay chuyển của một thế giới mà sự kết thúc đã giáng xuống.
Người duy nhất có thể phủ nhận kết cục mà không ai mong muốn ngoài “Phù thủy” hiếu kỳ nào đó, chỉ có thể là một dũng sĩ nhỏ bé lao vào sự kết thúc đang rơi xuống—,
“—”
Trước khi dậm mạnh chân, dũng sĩ cảm nhận sự tồn tại của mặt đất bằng cả linh hồn, tập hợp tất cả sức mạnh có thể, và giao phó toàn thân mình.
Bàn chân duỗi thẳng đặt lên thanh kiếm chưa rút khỏi vỏ, sau một khoảnh khắc cân bằng lực, một cách dữ dội, bằng tất cả sức lực, nó được vung lên trên.
Đó là một đòn vĩ đại.
Không phải là một đòn được vung ra để chống lại một con Long cực kỳ mạnh mẽ, cũng không phải là một nhát chém vào hình nón hủy diệt thế giới, và cũng không hề tận dụng được một chút kỹ năng nào đã được rèn luyện. Một đòn vĩ đại, dù cho không hề nhìn vào mắt kẻ thù.
Ít nhất, dũng sĩ đã nhận lấy nó bằng chính lòng bàn chân của mình đã phán đoán như vậy.
Phần còn lại, việc đòn vĩ đại đó có trở thành một thứ không được ghi lại, không được ai ghi nhớ hay không, chỉ còn phụ thuộc vào việc người được giao phó kết cục sẽ chứng minh như thế nào.
“—”
Phía bên kia của sự kết thúc đang rơi xuống, mắt cậu và mắt của Long đã gặp nhau khi cậu bay lên trời.
Nhìn thấy đôi mắt đó rung lên một cách sợ hãi, một nụ cười hiện lên.
Một nụ cười không đúng chỗ, một nụ cười phiền muộn đến mức khó chịu.
Nó ngay lập tức bị thay thế bởi một nụ cười hiếu chiến, mạnh mẽ, và hung dữ của một con mãnh hổ.
“Tao sẽ cho mày ăn một đấm.”
Một cú đấm hết sức, không hề nương tay.
Đấm một cú đó, và sau khi làm điều đó—,
“Rồi kể cho tao nghe chuyện của mày đi. —Giống như ông đây đã được Đại tướng và mọi người lắng nghe vậy.”
Cánh tay cường tráng màu bạc vung lên, va chạm với đám mây đen hủy diệt hình nón.
Trong khoảnh khắc, bầu trời bị gấp lại và những đám mây đen bị xoắn lại phát nổ trong im lặng, nuốt chửng thế giới.
“—”
Kết quả của cuộc va chạm được mang đến cho một thế giới đã mất đi âm thanh.
Nó đã đi đến một kết cục như thế nào, sẽ được vẽ ra sau một ánh sáng lóe lên như chớp mắt.
Chỉ là, bầu trời hiện ra sau cuộc va chạm, bầu trời mà những đám mây đen bao phủ đã tan biến, là một màu xanh.
Trước đây, “Kỵ sĩ Phi Long” đã đặt tên cho một Long Nhân cô độc một mình, màu trời mà anh đã yêu thương, đã trìu mến chạm vào biết bao lần, chỉ có màu trời đó lan rộng mà thôi.