Chương 678: CHƯƠNG 8-58: CHỨNG MINH SỰ TỒN TẠI

—Lẻn ra sau lưng tên lính gác đang cảnh giác, hắn điểm vào các huyệt dọc theo đường trung tâm của cơ thể.

"…"

Ngay lập tức, đối phương đổ gục xuống mà không kịp kêu lên một tiếng. Hắn đỡ lấy cơ thể đang ngã xuống không phải vì lòng trắc ẩn, mà vì không muốn bộ giáp va vào sàn nhà gây ra tiếng động.

"Haizz, một tay mà ôm cả gã đàn ông to xác thế này thì đúng là khổ cho thân già này đấy. Rõ ràng bên trong trống rỗng mà vẫn nặng trịch, thật là phiền phức làm sao."

Vừa lẩm bẩm, lão già tóc trắng, mày trắng—Olbart—vừa dùng một tay trái ôm lấy kẻ địch đã bị hạ gục, rồi dùng đầu ngón chân gõ nhẹ vào bức tường thành bên cạnh. Ngay lập tức, bức tường đá gợn sóng như mặt nước, nuốt chửng cơ thể kẻ địch bị đẩy vào rồi lấp kín lại.

May mắn thay, Thi Nhân không cần thở cũng không chết, nên chôn trong tường cũng không giết chết chúng.

Tim cũng không đập nên máu cũng chẳng chảy. Dù có giết chúng thì cũng chỉ cần dùng chổi quét dọn những mảnh vỡ là xong, nên việc xử lý cũng khá gọn gàng. "Chỉ có điều, ngoài chuyện đó ra thì chẳng có gì tốt đẹp cả. Giết xong mà có những tên chết rồi lại lập tức sống dậy thì phiền phức lại càng thêm phiền phức, nên không thể tùy tiện giết bừa được."

Trong số các đặc tính của Thi Nhân, điều mà Olbart cảnh giác nhất chính là sự hồi sinh của kẻ địch đã bị đánh bại.

Không phải vì lý do dù có đánh bại bao nhiêu lần chúng cũng hồi sinh sẽ làm nản lòng cả những binh sĩ Đế quốc hiếu chiến nhất—mà vấn đề là những Thi Nhân sau khi bị giết và hồi sinh vẫn giữ lại ký ức từ trước khi chết.

Nếu vậy, đối phương có thể dùng những mạng sống có thể thay thế để chia sẻ mọi thông tin ngay lập tức.

Là thủ lĩnh của các shinobi, Olbart hiểu quá rõ tầm quan trọng của sự mới mẻ và chính xác của thông tin trong chiến tranh. Trong suốt cuộc đời của Olbart, kẻ địch mà ông giết nhiều nhất không phải là lính trinh sát thì cũng là lính truyền tin.

Vốn dĩ giết địch là để ngăn chặn thông tin bị truyền đi, nhưng giờ đây dù có giết chúng mà thông tin vẫn có nguy cơ bị lộ thì thật là phi lý.

"Mà thôi, trong các kỹ thuật của shinobi cũng có trò chết rồi tự phát nổ, dùng màu khói của vụ nổ để truyền tin, nên cũng coi như huề cả làng vậy."

Gây phiền nhiễu vốn là sở trường của shinobi, thế mà thế này thì đúng là mất cả nghề.

Trong trận chiến cầm chân quân địch khi rút lui từ Đế đô về thành trì, các cuộc kiểm chứng đã cho thấy rằng bên trong một số Thi Nhân có một thứ gọi là "Hạch Trùng" làm điểm yếu, và đó chính là nguồn gốc của sự hồi sinh. Có những Thi Nhân dù bị chặt đầu vẫn có thể tái tạo, đó là do Hạch Trùng chưa bị tiêu diệt.

Hơn nữa, nguồn sức mạnh của Hạch Trùng lại là Đại Tinh Linh "Thạch Khối", nên nếu giết quá nhiều Thi Nhân cùng với Hạch Trùng, Muspel sẽ mất đi sức mạnh và không thể chống đỡ cho vùng đất của Đế quốc được nữa. Do đó, Olbart đang phải khổ tâm tuân thủ triệt để nguyên tắc "không giết" khi đối đầu với Thi Nhân.

Tên Thi Nhân vừa bị chôn vào tường cũng là do ông đã điểm chính xác vào các huyệt đạo trên cơ thể người, tước đi sự tự do và vô hiệu hóa hắn. Cứ như vậy, số Thi Nhân mà Olbart đã chôn vào tường đã lên đến khoảng 50 tên—dù cấu trúc cơ thể và bên trong chỉ là đồ rỗng tuếch, ông vẫn thấy nhẹ nhõm vì việc điểm huyệt vẫn có tác dụng.

Tuy nhiên, so với tổng số lượng khổng lồ của Thi Nhân, đó cũng chỉ là một sự kháng cự nhỏ nhoi.

"Bắt những người Đế quốc vốn chỉ giỏi giết và bị giết phải tuân theo lệnh không được chết, không được giết thì đúng là quá tàn nhẫn mà."

Đây là một ý kiến mà nếu quân đồng minh từ Vương quốc và các Thành bang, những người đang hợp tác để cứu Đế quốc, nghe được thì chắc chắn sẽ cau mày, nhưng có lẽ phần lớn người dân Đế quốc sẽ đồng cảm.

Kết quả là, kẻ địch dẫn đầu "Đại Họa" đang giăng ra một trận chiến phòng thủ mà Đế quốc Vollachia yếu thế nhất, một trận chiến đòi hỏi phải có tiền đề là không được giết chóc.

—Không, không phải là kết quả.

"Lúc nào cũng tưởng tượng ra điều tồi tệ nhất chính là tật xấu của người già. Kẻ địch đang lợi dụng chính máu mà Đế quốc đã đổ xuống mảnh đất này… Chúng đang nhắm thẳng vào điểm yếu của chúng ta."

Một chiến trường nơi các chiến binh lão luyện lần lượt hồi sinh, đó là một môi trường chỉ có thể hình thành ở Vollachia, nơi chiến tranh không bao giờ dứt.

Nghĩ đến việc nếu ở các quốc gia khác, dù trong cùng điều kiện, cũng sẽ không trở thành thảm kịch đến mức này, thì có thể thấy kẻ địch đang đi những nước cờ thích hợp nhất để chinh phục Vollachia.

Chính vì vậy, phải hiểu rằng đây là một bàn cờ mà phe mình cũng không thể đọc sai nước đi.

"…"

Khép hờ đôi mắt được che phủ bởi hàng mày trắng, Olbart nín thở bên trong Thủy Tinh Cung mà ông đang đơn độc đột nhập.

Ẩn thân, triệt tiêu sự tồn tại đến mức tối đa, đúng với danh dự của một thủ lĩnh shinobi—bao gồm cả việc tiêu diệt lính gác mà không để chúng phát hiện, sự tồn tại của ông không được phép bị phát giác.

Nếu bị phát hiện và trở thành mục tiêu của "Lời nguyền Gai", ngay cả Olbart cũng sẽ bị vô hiệu hóa. Ông rất sợ đau. Chỉ tưởng tượng đến việc gai nhọn đâm vào tim thôi cũng đã khiến ông muốn lăn qua lăn lại trên giường rồi.

Để tránh điều đó, mọi hành động của Olbart đều phải hết sức thận trọng.

—Dùng một đội quân tinh nhuệ ít người tấn công vào Đế đô, nhanh chóng tiêu diệt đầu sỏ của địch.

Đây là kế sách được áp dụng trong giai đoạn cuối của cuộc chiến chống lại "Đại Họa", một phương án mà cả Vincent lẫn Olbart đều cho là tối ưu và không có gì để phản đối.

Số lượng Thi Nhân đã vượt qua tổng số binh lính Đế quốc, và nếu kéo dài cuộc chiến, sinh mệnh của "Thạch Khối" sẽ bị bào mòn, tuổi thọ của Đế quốc cũng sẽ bị rút ngắn, một thế trận gọng kìm hoàn hảo.

Việc phải nhanh chóng kết thúc cuộc chiến là điều hiển nhiên trong mắt mọi người.

"Dĩ nhiên, đối phương cũng đã lường trước được điều này."

Tuy nhiên, dù cho đối phương đã biết, nếu không còn nước đi nào khác thì vẫn phải đi nước cờ đó. Vấn đề còn lại là có thể nhồi nhét được bao nhiêu yếu tố bất ngờ vào nước cờ đã bị lộ bài này.

Chính vì vậy, đội quân tinh nhuệ lại được chia nhỏ hơn nữa, và nhiều mồi nhử hào nhoáng được chuẩn bị để thu hút sự chú ý của địch.

Trong lúc những mồi nhử đó đang phát huy tác dụng, Olbart chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ được giao.

—Vai trò của Olbart là lẻn vào Thủy Tinh Cung và mang về những thông tin chưa rõ ràng bên trong tòa thành.

Trong đó, những nhiệm vụ có độ ưu tiên cao nhất là xác định vị trí của Sphinx, kẻ đầu sỏ của "Đại Họa", và giải thoát cho "Cương Nhân" Moguro Hagane đang bị giam cầm trong thành. Nếu còn dư thời gian, sẽ thu hồi cặp kiếm yêu quý của Cecilus là "Mộng Kiếm" và "Tà Kiếm".

"Mà, chắc là không tìm thấy kiếm của Cecilus đâu. 'Tà Kiếm' thì đã chạy mất, còn 'Mộng Kiếm' thì giấu ở đâu cũng chẳng ai biết."

Cecilus là kẻ thích ba hoa mọi chuyện, nhưng dù có khoe khoang về sự lợi hại của cặp kiếm yêu quý, hắn cũng không ngốc đến mức tiết lộ cả đặc tính của chúng. Hoặc có lẽ nếu hỏi thì hắn sẽ trả lời, nhưng hỏi về át chủ bài của đối phương cũng đồng nghĩa với việc khiến họ nghi ngờ lý do tại sao lại hỏi.

Olbart cũng không ngốc đến mức đi chọc tức Cecilus một cách không cần thiết.

Dù sao đi nữa, vì khả năng thành công thấp, Olbart quyết định gác lại việc đoạt kiếm.

Lý tưởng nhất là nắm được tung tích của Sphinx và bắt giữ ả. Nếu làm được điều đó, với sức mạnh của cậu bé kỳ lạ không muốn trở lại hình dáng cũ—Schwarz—và cô bé đi cùng, có thể tiêu diệt hoàn toàn cả linh hồn của Thi Nhân.

Đó chính là kết cục đáng mong đợi nhất trong cuộc chiến chống lại "Đại Họa" này.

Tuy nhiên, điều đó cũng không hề dễ dàng.

"—Chết tiệt, chỗ này cũng bị chặn thành ngõ cụt rồi."

Trái ngược với mong muốn kết thúc sớm, bước chân của Olbart liên tục bị chặn lại.

Chỉ cần nhìn bản đồ là có thể nắm bắt hoàn hảo khung cảnh, và một khi đã đến một nơi nào đó thì sẽ không bao giờ quên, đó là kỹ năng cơ bản của một shinobi, và đối với Olbart, Thủy Tinh Cung là một nơi làm việc quen thuộc.

Mặc dù vậy, việc tìm kiếm của Olbart không hề suôn sẻ là do nội thất của Thủy Tinh Cung, nơi vốn dĩ rất quen thuộc, đã bị thay đổi hoàn toàn so với những gì ông biết.

"Mấy trò đánh lạc hướng này, đáng lẽ phải là độc quyền của bọn ta mới phải."

Olbart không thấy giá trị gì ở đó, nhưng Thủy Tinh Cung được biết đến là một trong những tòa thành đẹp nhất thế giới. Do ảnh hưởng của trận chiến ở Đế đô, có những dấu vết sụp đổ ở một số bức tường, nhưng nhìn từ xa, ấn tượng về ngoại quan không có nhiều thay đổi.

Tuy nhiên, một khi bước vào bên trong, mọi thứ hoàn toàn khác.

Cấu trúc của các hành lang, vị trí của các căn phòng, kích thước của các cánh cửa và nhiều yếu tố khác đã bị thay đổi, biến Thủy Tinh Cung thành một tòa thành hoàn toàn khác, đến mức ngay cả Vincent, người đã từng sống ở đây, cũng sẽ bị lạc.

Chính vì ngoại quan không thay đổi, nên nếu không có sự chuẩn bị mà bước vào, chắc chắn sẽ bị đánh lừa.

Chỉ cần mang thông tin này về thôi cũng đã đủ để chứng minh ý nghĩa của việc Olbart đi trước. Hoặc có lẽ, Schwarz, người đóng vai trò tham mưu, đã lường trước được cả tình huống này.

Nếu vậy, nhãn lực đó vừa đáng tin cậy, lại vừa là một mối đe dọa trong tương lai. Không thể biết được Vương quốc và các Thành bang, những đồng minh hiện tại, sẽ có thái độ như thế nào với Đế quốc sau khi ngăn chặn được "Đại Họa" Thi Nhân ở biên giới.

Khi đó, bên cạnh Vincent sẽ không còn Chisha nữa.

"—Nhưng mà, ngươi làm tốt lắm đấy, Chisha."

Khói lửa chiến tranh và gió tanh mưa máu, không khí "chết chóc" bao trùm cả người sống lẫn kẻ chết.

Vì những lý do đó mà không có thời gian để tưởng niệm trong lòng, nhưng Olbart đã đánh giá Chisha, kẻ đã đánh cắp kỹ thuật của ông bằng "Năng lực" và thậm chí còn đóng giả Vincent mà không bị phát hiện, như vậy.

Olbart thích đánh cắp kỹ thuật của người khác, nhưng không thích bị người khác đánh cắp. Dù sao thì, trưởng thành là đặc quyền của tuổi trẻ. Họ có vô số khả năng để tự mình tạo ra những điều mới mẻ mà không cần phải đánh cắp. Ngược lại, người già không còn khả năng phát triển đó nữa. Vì vậy, Olbart không thích bị người khác đánh cắp.

Nếu những người trẻ tuổi không sáng tạo mà lại nghiện việc đánh cắp thì sẽ ra sao?

Thế giới này sẽ không còn gì mới mẻ được sinh ra, và Olbart sẽ không còn gì để đánh cắp nữa.

"Thế mà tên Chisha đó lại làm cái trò lười biếng như vậy. Dù ta không phải là không hiểu cảm giác của hắn."

Trong khoảng thời gian có hạn, Chisha đã tìm kiếm kết quả tốt nhất.

Nói tóm lại, lựa chọn của Chisha và Olbart là giống nhau. Olbart là một lão già sắp xuống lỗ, còn Chisha là một tử sĩ đã định sẵn ngày xuống lỗ.

Vì vậy, để tăng số quân bài trong tay, họ đã không từ thủ đoạn.

Trong số ít những nước cờ có thể đi, Chisha đã mạo hiểm và giành được tình thế này.

—Giữ cho Vincent sống sót và lôi kéo Olbart về phe mình.

"…"

—Olbart Dunkelken có một tham vọng.

Đó là mục tiêu cuối cùng trong đời, ghi danh vào lịch sử Đế quốc theo một cách không ai có thể sánh bằng, để khắc ghi và chứng minh rằng sự tồn tại của bản thân mình, một sinh mệnh, đã thực sự tồn tại.

Được nhận nuôi như một shinobi, lớn lên như một shinobi, và sống như một shinobi.

Trong một vai trò mà nhiều người bị coi như vật hy sinh và không thể sống lâu là điều hiển nhiên, Olbart đã sống đến gần trăm tuổi. Nhưng trong cuộc đời dài đằng đẵng của một người Đế quốc và một shinobi, phần lớn thời gian của Olbart đã được dành để thực hiện mục tiêu của người khác.

Nếu nói đó là định mệnh của một shinobi thì cũng đành chịu, nhưng Olbart là một trường hợp ngoại lệ sống lâu trong giới shinobi. —Vậy thì, cái kết của ông cũng không cần phải giống như một shinobi.

Nếu sự im lặng, không để lại tên tuổi, biến mất không một tiếng động trong bóng tối của lịch sử là phong cách của một shinobi, thì Olbart cố tình nhắm đến một cái kết hoàn toàn trái ngược cũng có sao đâu.

Chính vì vậy, Olbart đã âm thầm chờ đợi cơ hội đó. Để nở một đóa hoa cuối cùng trong đời, ông đã từng nghĩ rằng việc thú vị nhất là lấy đầu của "Hiền Đế" Vincent Vollachia.

—,

"Đối thủ là sự hủy diệt thì dù có phản bội cũng chẳng có ý nghĩa gì."

Khi đối thủ là "Đại Họa"—đội quân Thi Nhân, và mục đích của chúng là sự diệt vong của Đế quốc Vollachia, thì âm mưu của Olbart không còn cách nào khác ngoài việc tan vỡ một cách mong manh.

Olbart muốn ghi danh vào lịch sử Đế quốc.

Nếu Đế quốc đó bị hủy diệt, thì mong muốn của Olbart sẽ không bao giờ thành hiện thực. Vì vậy, ông phải ngả mũ thán phục tài diễn xuất của Chisha, người đã không để ông hành động hấp tấp cho đến tận bây giờ.

Sau khi mớ hỗn loạn này được dọn dẹp, hy vọng vẫn còn đất cho lão già này làm trò gì đó. Chứ không thì tuổi thọ của ta cũng sắp cạn rồi không chừng.

Sau chiến tranh, trong lúc Đế quốc kiệt quệ đang tái thiết, việc ám sát Hoàng đế trước khi Vương quốc hay các Thành bang hành động—cũng không phải là không nghĩ đến, nhưng cảm giác như đang lợi dụng "Đại Họa" khiến ông không mấy hứng thú.

Dù sao đi nữa, vì không tìm được cơ hội tuyệt vời nào, Olbart đành tạm gác lại những tính toán và tham vọng của mình cho đến khi đẩy lùi được "Đại Họa", và hướng về phía trước. — Ánh mắt của Olbart hướng về phía cánh cửa lớn dẫn đến nơi từng là phòng thiết triều của tòa thành.

"…"

Trong lòng Olbart đang im lặng, hai cảm giác trái ngược nhau trỗi dậy.

Một cảm giác rằng không nên đi qua cánh cửa này, và một cảm giác rằng nên đi qua cánh cửa này—cảm giác đầu tiên bắt nguồn từ bản năng, còn cảm giác sau dựa trên linh cảm nhiều năm của một shinobi.

Bình thường, quyết định của Olbart sẽ không bao giờ thay đổi khỏi lựa chọn đầu tiên. Nhưng, linh cảm của Olbart đang mách bảo. Phía sau cánh cửa này chính là ý nghĩa của việc Olbart đột nhập vào đây.

Đó là Sphinx, Moguro, hay thanh kiếm, hoặc không phải là bất cứ thứ gì trong số đó, ông không biết—,

"…Cứ kéo dài thế này, để một lão già sắp xuống lỗ như ta bỏ lỡ cơ hội lật đổ quốc gia thì có chết cũng không nhắm mắt được, thật tình."

Lẩm bẩm bằng giọng khàn khàn, Olbart quyết định lựa chọn tiến hay lùi.

Nếu là vị trí của phòng thiết triều, thì không cần phải đi qua cửa mà có thể kiểm tra tình hình từ một lỗ hổng trên tường, Olbart bám theo tường từ cửa sổ hành lang để đến căn phòng mục tiêu.

Không mở cửa, ông nhìn vào bên trong phòng—,

"—Này này, đến cả ta cũng không làm đến mức này đâu đấy."

Thứ hiện ra trong đại sảnh đã biến dạng hoàn toàn, thành quả của "Ma Nữ", khiến thủ lĩnh shinobi được mệnh danh là "Lão già ác độc" không giấu nổi sự khó chịu mà lẩm bẩm.

△▼△▼△▼△ —Linh hồn của thứ đó, đã không còn nhận ra hình dạng ban đầu của mình, và đã bị xé nát.

Bị triệu hồi lên mặt đất bằng ngoại pháp, phải cúi đầu trước đội quân nhằm hủy diệt chính Đế quốc mà mình từng thuộc về, đó là tình cảnh của những linh hồn tù nhân đáng thương, những Thi Nhân.

Ít nhiều, cấu trúc tinh thần của các Thi Nhân đều đã bị can thiệp khác với lúc còn sống. Nếu không, tất cả những người chết sống lại sẽ không thể nào cùng nhau tham gia vào việc hủy diệt Đế quốc.

Mức độ can thiệp có từ nhẹ đến nặng, nhưng càng gây áp lực lớn lên hình dạng ban đầu thì chúng càng trung thành với mệnh lệnh, đổi lại có nguy cơ không thể phát huy được thực lực vốn có.

Chính vì vậy, những kẻ càng mạnh khi còn sống thì thuật sĩ càng muốn giảm nhẹ áp lực cho chúng.

Thực tế, những tay cừ khôi như "Kinh Cức Đế" hay "Xạ Thủ Ma Đạn" bị suy giảm thực lực đáng kể do áp lực tinh thần, nên "Ma Nữ" đã quyết định cho phép chúng có một chút tự do ý chí để duy trì thực lực.

Nếu những kẻ mạnh này cũng bị biến thành những con rối răm rắp nghe lời, thì có lẽ chúng cũng sẽ không thể phát huy được một nửa thực lực của mình và chỉ biết phô bày sự xấu xí.

Dù sao đi nữa, ngoại trừ một số trường hợp ngoại lệ mạnh mẽ như vậy, và những kẻ như Lamia Godwin, người đã chủ động thể hiện thái độ hợp tác với "Ma Nữ", linh hồn của các Thi Nhân đều bị đùa giỡn một cách tàn nhẫn.

Dù cho lúc còn sống họ có ôm ấp ước nguyện gì, dù cho họ có là những chiến binh cao cả đến đâu, dù cho họ có trân trọng điều gì đi chăng nữa, tất cả đều bị lợi dụng và chà đạp.

Và, chúng bị ép buộc phải hành động như những mũi nhọn tiên phong của tai họa để hủy diệt Đế quốc.

Thứ đó cũng không phải là ngoại lệ.

Bị tước đoạt tự do ý chí, trở thành một công cụ chiến đấu bị dùng đến kiệt quệ, dù phải nếm trải "cái chết" bao nhiêu lần, linh hồn vẫn bị triệu hồi trở lại, hồi sinh trong một thân xác bằng đất mới.

Thật đáng buồn, thứ đó lại khá phù hợp với điều kiện hóa Thi Nhân mà "Ma Nữ" đã đặt ra.

Kỹ năng ở trình độ cao, lại cố chấp với chiến đấu một cách dị thường, nên dù bị biến thành con rối chỉ biết vâng lời, thực lực cũng không hề suy giảm, và khoảnh khắc cuối cùng đã khắc sâu sự hối hận cùng lòng căm thù mãnh liệt—.

Vì lý do đó, nó điên cuồng, hung hãn trong cơn cuồng nộ không dứt.

Bị xé nát, linh hồn dần mất đi hình dạng ban đầu, kéo theo đó, cơ thể của nó cũng quên mất hình dạng con người, biến thành một dị hình ghê tởm.

Cánh tay dài và to lớn, đôi chân mọc ra quá nhiều, thân mình mỏng dính chỉ còn da bọc xương, dù biến thành hình dạng như vậy, nó vẫn không thể thoát khỏi tình cảnh bị "Ma Nữ" lợi dụng.

Dù bị giết bao nhiêu lần, linh hồn vẫn bị kéo dài và hồi sinh thành một con quái vật khác.

Để kết thúc điều đó, không còn cách nào khác ngoài việc thực hiện mong muốn của "Ma Nữ". Chỉ có thể thực hiện mong muốn của "Ma Nữ" và trở thành sứ giả của "Đại Họa" để thiêu rụi Đế quốc.

Đối với thứ đã biến thành một hình dạng không tưởng, giờ đây đó chính là ước nguyện của nó. Đó là ước nguyện duy nhất.

Chỉ có điều đó, chỉ có điều đó, chỉ có nó, nó, ước nguyện, chỉ có vậy—.

"—Izmail 'Cự Nhãn'."

—. —. —. Bỗng nhiên, giữa những tiếng gầm rú ghê rợn và âm thanh chiến đấu dữ dội, nó đã nghe thấy.

Đôi tai không còn hình dạng tai nữa, đáng lẽ phải có vô số âm thanh khác lọt vào, nhưng chỉ có một tiếng nói đó lại nghe rõ ràng đến lạ, chắc chắn đến lạ, và kỳ diệu làm sao, nó đã nghe được.

Nó có ý nghĩa gì, thứ đó không biết.

Không biết—.

"Izmail!"

"I-a-a-i-a-u."

Nghi vấn làm cho suy nghĩ bị đình trệ, tất cả những cánh tay, những đôi chân dùng để giết chóc đều dừng lại. Lợi dụng sơ hở đó, một bàn tay vươn ra, vuốt ve thân mình mỏng dẹt và lấy đi thứ gì đó.

Một cảm giác như có thứ gì đó tuột ra, trôi đi.

Đó là thứ quan trọng, hay thứ to lớn, ngay cả điều đó cũng không rõ ràng.

Chỉ biết rằng, khoảnh khắc nó tuột ra, cơn xung động bạo lực tràn ngập khắp cơ thể bỗng chốc tan biến.

Trống rỗng, trống rỗng. Bên trong mình, trở nên trống rỗng.

Vô số lý do để hung hãn, bị nhồi nhét một cách cưỡng ép từ bên ngoài, đã trôi đi, và sâu thẳm bên trong cái tôi đang trở nên trống rỗng, chỉ còn lại thứ đã có từ ban đầu.

Đó là, lý do để chiến đấu. Cũng có thể gọi là lòng ham muốn công danh hay tham vọng.

Lý do tham chiến, là để chiến đấu. Chiến đấu, là để ghi danh vào lịch sử. Để chứng minh rằng ở đó, "bản thân" mà cả gia tộc tự hào đã thực sự tồn tại. Sự tồn tại của bản thân, Izmail "Cự Nhãn", ở đó—.

"A, vậy là đã thành hiện thực sao…"

Con ngươi màu vàng kim trong con mắt đen to lớn, duy nhất, phản chiếu rõ ràng khuôn mặt của người đàn ông đó.

Người mỹ nam với mái tóc đen và đôi mắt xếch đó, ngay cả khi lưỡi đao kề sát mạng sống mình cũng không hề nao núng, đường hoàng nhìn thẳng vào đây, gọi tên Izmail trong hình dạng đã biến đổi.

Đỉnh cao của Đế quốc Vollachia, đã nhận ra Izmail.

Đó là—.

"—Đó là vinh dự của Kiếm Lang, thưa Hoàng đế Bệ hạ."

△▼△▼△▼△

Jamal chặn đứng một đòn từ cánh tay đã hợp nhất với chiến phủ, trong khi Subaru và Beatrice dùng ma pháp để kìm hãm những chuyển động bay nhảy khắp các con phố, tận dụng sự cơ động của đôi chân đã mọc thêm.

Trong lúc đó, những đòn tấn công có uy lực chí mạng được tung ra liên tục, nhưng Spica đã dùng sức mạnh để đánh bật chúng, vừa bay vừa nhảy, bảo vệ đồng đội khỏi bị thương.

Và rồi—.

"—Izmail 'Cự Nhãn'."

Với ánh mắt sắc bén, Abel nhìn chằm chằm vào Thi Nhân dị hình đó và gọi tên. Trong một khoảnh khắc, Subaru đã nghĩ "không lẽ nào", nhưng ở Đế đô này, nếu Abel gọi tên một Thi Nhân, cậu đã quyết định tin tưởng hoàn toàn ngay từ đầu. Thực tế, cho đến nay Abel chưa một lần gọi sai tên Thi Nhân.

Tuy nhiên—.

"Izmail!" "I-a-a-i-a-u."

Nắm chặt tay, Spica lao tới như thể bị vung đi, đập lòng bàn tay vào phần ngực của sinh vật dị hình được gọi là Izmail.

Không phải là đấm xuyên qua hay đập mạnh, "Tinh Thực" được kích hoạt, và Subaru cùng những người khác nín thở.

Họ tin rằng nếu điều kiện được đáp ứng, dù cho hình dạng của nó đã khác xa con người, nó cũng sẽ có một kết cục giống như những Thi Nhân khác.

Quả nhiên, trước mắt Subaru và những người khác đang nín thở theo dõi, Izmail từ từ run rẩy cơ thể khổng lồ, và con ngươi vàng kim trong con mắt tròn to duy nhất của nó nhìn chằm chằm vào Abel.

Và rồi—.

"—A."

Để lại một lời nói không thành tiếng, cơ thể khổng lồ dị hình đó lập tức tan thành bụi.

"A, chết tiệt! Không thể tin được! Con quái vật vừa rồi là cái quái gì vậy!"

"Đó là Izmail, dũng sĩ của tộc Đơn Nhãn, được mệnh danh là 'Cự Nhãn'. Đúng như ta đã gọi cuối cùng, phải không?" "Tộc Đơn Nhãn, không chỉ có một con mắt mà còn là một con quái vật như vậy sao… thưa ngài."

Sau trận chiến với một Thi Nhân mạnh mẽ, Jamal lẩm bẩm trong khi lau đi máu và mồ hôi trên cằm.

Anh ta hối hận vì đã lỡ lời thô lỗ, quên mất đối phương là Abel, nhưng lời chỉ trích của anh ta có lẽ đã sai.

Nhân vật tên Izmail đó, không phải ngay từ đầu đã có hình dạng như vậy.

"Beako."

"Ta biết mà. Đó là nạn nhân của 'Bí Tích Bất Tử Vương' chăng. Bị hồi sinh hết lần này đến lần khác, nên không thể nào ở trong trạng thái bình thường được."

"Ư, a ư…"

Khi Beatrice cúi cằm, Spica buồn bã nhìn xuống lòng bàn tay mình. Subaru đặt tay lên đầu Spica và xoa nhẹ, rồi thở dài một hơi.

Izmail, khi họ gặp phải trong lúc chạy trốn cùng Rem và Flop trong trận chiến ở Đế đô, sự biến dạng của hắn đã thê thảm đến mức không nỡ nhìn.

Không biết là do bị vụ nổ bụi thổi bay mà không chết, hay là sau khi chết lại bị hồi sinh, sự dị hình hóa của hắn ngày càng tiến triển.

Tuy nhiên, địa ngục không hồi kết đó, đáng lẽ đã được kết thúc bởi "Tinh Thực" của Spica.

"Nhưng mà, ngươi làm tốt lắm khi nhận ra đối phương là ai dù hắn đã biến thành hình dạng như vậy."

"Khi hồi sinh thành Thi Nhân, diện mạo đã bị ảnh hưởng ở một mức độ nào đó. Vậy nên, điều quan trọng là phải phân biệt dựa trên đặc điểm của nó. Tên đó thuộc loại dễ nhận biết."

"Dễ nhận biết sao…"

Phần hình người chỉ còn lại chút dấu vết, và vì Subaru đã từng nhìn thấy hình dạng dị hình sau khi mất đi hình dạng con người, nên cậu mới nhận ra đó là kẻ địch trong lúc rút lui, nhưng Abel thì không.

Mặc dù vậy, việc ông vẫn đoán đúng khiến người ta nghi ngờ đó không phải là trí nhớ siêu phàm mà là một loại mánh khóe gian lận.

"Việc nắm bắt sự tồn tại của những binh sĩ có thế lực trong nước là điều cần thiết. Dù họ trở thành địch hay bạn, càng có nhiều yếu tố để phán đoán thì càng tốt."

Nhưng, những lời tiếp theo của Abel cho thấy ông không chỉ nhận ra đối phương bằng những đặc điểm thể chất đơn thuần, mà còn đánh giá cả những phần khác.

"…"

Nghe vậy, Subaru nhớ lại khoảnh khắc cuối cùng của Izmail trước khi tan thành bụi.

Lời nói không thành tiếng, không nghe rõ ý nghĩa, nhưng dường như nó chứa đựng một cảm xúc trang nghiêm hơn là sự căm hận hay oán trách.

Có lẽ đó là sự kính sợ đối với vị Hoàng đế đã gọi đúng tên mình.

Dù sao đi nữa—.

"—Chậc, đến lúc quyết định rồi."

Zuzun, Subaru nhìn lên bầu trời nơi những tiếng nổ không ngớt vang lên và lẩm bẩm.

Trong tầm mắt của Subaru, một tảng băng—thứ mà Roswaal đã nhờ Emilia tạo ra để sử dụng trong chiến thuật—xé toạc bầu trời mây mù và rơi xuống phía Thủy Tinh Cung.

Ở phía xa hơn, những đám mây cuộn xoáy biến thành những vũ khí đáng sợ, và ở một hướng khác, tiếng sấm từ mặt đất vang lên inh ỏi, những dãy nhà bị những nhát kiếm sắc bén chém nát và sụp đổ.

Đó là bằng chứng cho thấy các thủ lĩnh, tuân thủ điều kiện mà Subaru đã chỉ thị, đang chiến đấu ác liệt ở mỗi nơi.

"Tên Roswaal đó, làm rùm beng quá nhỉ. Hăng hái quá rồi đấy."

"Nhìn cảnh đó, ta lại nhớ ra hắn đúng là một kẻ nguy hiểm. Có Olbart-san đang lẻn vào thành, hắn sẽ không phá nát luôn chứ."

"Nếu cần phá thì sẽ phá thôi. Hắn là loại người như vậy."

Bầu trời như vỡ ra, tảng băng bị nghiền nát tỏa ra vô số ánh sáng lấp lánh lên không trung.

Roswaal đang cùng Medium đối đầu với kẻ địch là "Kỵ Sĩ Phi Long"—việc đối phó với kẻ địch này là một trong những thử thách khó khăn nhất, nên không còn cách nào khác ngoài việc tin tưởng và giao phó cho chiến thắng của Roswaal. Dĩ nhiên, sự tồn tại của "Lời nguyền Gai" hay "Vân Long" cũng là những mối đe dọa không thể xem thường.

"Còn lại, liệu Emilia-tan và Tanza có làm tốt không…"

Trong Đế đô đang dần biến thành một nơi mà từ "ác liệt" không đủ để diễn tả, Subaru lo lắng cho Emilia và những người khác, những đồng đội mà cậu đã gửi đi khắp nơi và chưa biết kết quả ra sao.

Hiện tại, cậu tin rằng mình đã phân bổ lực lượng một cách tốt nhất, nhưng chỉ có vị trí của Emilia là chưa được quyết định rõ ràng, vẫn còn mơ hồ.

Tuy nhiên, nghĩ đến vai trò mà cậu đã giao cho cô, việc để cô hành động cùng Tanza lúc này hẳn là đúng đắn.

"Thành thật mà nói, lúc Izmail xuất hiện, mình đã nghĩ là gay go rồi…"

Với lực lượng hiện tại không có Emilia, việc có thể cầm chân được Izmail dị hình đó, không nghi ngờ gì là nhờ vào sự nỗ lực đoàn kết của tất cả mọi người. Đặc biệt, sự đóng góp của Jamal là rất lớn, và chuyển động của anh ta ngày càng tốt hơn. Có lẽ, việc đứng trước cửa tử đã giúp anh ta lên cấp với tốc độ chóng mặt.

Bản thân điều đó là một điều đáng mừng. Nếu bỏ qua cảm giác khó chịu về mặt tinh thần khi Jamal trở nên cực kỳ đáng tin cậy.

"Jamal Aurelie, ngươi vẫn còn chiến đấu được chứ?"

"Vâng! Nếu là lệnh của Bệ hạ, dù là một trăm hay hai trăm tên, thần cũng sẽ làm được!"

"Nghe rồi đấy. Các ngươi cũng hãy cố gắng lên." "Chết tiệt, chỉ vì làm công việc mà người khác không làm được mà vênh váo."

Subaru buông lời chửi rủa Abel, người duy nhất có vẻ mặt thản nhiên và không tham gia vào trận chiến, rồi sau đó quan sát tình hình của Beatrice và Spica.

Dù liên tục đi trên dây, nhưng cuộc chiến với Thi Nhân luôn là một trận chiến tổng lực của lực lượng hiện có. Với ý định muốn tiến hành một cách thận trọng, việc tiếp tục khi có ai đó trở thành gánh nặng không phải là một sách lược hay.

"Betty không có vấn đề gì đâu."

"A-ư!"

Trước ánh mắt dò xét của Subaru, cả hai đều gật đầu một cách kiên cường. Cứ thế này, người có thể lực đáng lo ngại nhất có thể sẽ là Subaru.

Tuy nhiên, Subaru vẫn đang duy trì kết nối với "Chiến đoàn Pleiades", nên về mặt thể lực, người đáng lo ngại nhất có lẽ là Abel, điều này chắc chắn sẽ được mọi người đồng ý.

Dù sao đi nữa—.

"Sắp tới tình hình chiến sự sẽ thay đổi. Nếu Halibel-san làm tốt, con đường đến Thủy Tinh Cung cũng sẽ được mở ra. Từ đó—"

Cậu muốn thu thập thông tin từ các chiến trường khác, làm tư liệu để xem xét vòng lặp này và các diễn biến sắp tới.

Đó là lúc cậu định gọi các đồng đội.

"—Ra là vậy. Đây là một hiện tượng kỳ lạ. Cần phải quan sát."

Bất ngờ, một giọng nói vang lên từ ngoài tầm nhận thức của mọi người khiến họ giật mình quay lại.

Trong tầm mắt của Subaru đang mở to, một bóng dáng của người thứ ba mà trước đó không hề có ở đó—một Thi Nhân thấp bé, da xanh xao đang ngồi xổm, dùng ngón tay kiểm tra lớp bụi trên mặt đất.

Đó là Thi Nhân tóc hồng quen thuộc, đang nghịch ngợm với lớp bụi của Izmail đã bị "Tinh Thực" tiêu diệt—.

"—Chậc, ngươi."

"Xem ra, không phải là can thiệp trực tiếp vào con trùng cốt lõi. Con trùng đã chết vì mất đi vật chủ… Mất linh hồn? Chiếm đoạt, cướp giật, thu hồi… Thật thú vị."

Lẩm bẩm như vậy, kẻ liếm lớp bụi bẩn trên đầu ngón tay để kiểm tra, có hình dáng giống hệt một người thân của Subaru và đồng bọn, nhưng lại mang trong đôi mắt một sự lạnh lẽo không hề giống—Sphinx.

Kẻ đầu sỏ của "Đại Họa", mục tiêu của chiến dịch trong trận chiến cuối cùng này, đã xuất hiện ngay tại đây.

"…"

Sự xuất hiện quá đường đột đó khiến ý thức của Subaru chìm vào khoảng trống trong giây lát.

Với sự tồn tại của "Lời nguyền Gai" và "Xạ Thủ Ma Đạn", việc Subaru và đồng bọn, những người mang theo át chủ bài Spica, đối đầu với Sphinx, kẻ đáng lẽ phải ở trong Thủy Tinh Cung, là một việc đầy khó khăn. Vì vậy, họ đã cử Olbart, người giỏi ẩn thân, đi trinh sát, còn Subaru và đồng bọn thì tiếp tục săn lùng Thi Nhân để làm suy yếu lực lượng của địch trong khi chờ đợi con đường được mở ra, nhằm tạo lợi thế cho trận quyết chiến sắp tới.

Nhưng, tiền đề đó, lại bị phá vỡ một cách dễ dàng như vậy—. "—Không."

Cơ hội đây rồi, Subaru cố gắng che giấu sự dao động và nắm chặt tay Beatrice. Cậu liếc nhìn Beatrice, rồi nắm tay Spica đang kinh ngạc.

Sphinx trước mặt, chính là kẻ đầu sỏ gây ra "Đại Họa" này. Và, giống như những Thi Nhân khác, cô ta, người đã hồi sinh bằng sức mạnh của "Bí Tích Bất Tử Vương", chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng bởi "Tinh Thực" của Spica. Dù có được lợi thế "chết để trốn thoát" bằng cách trở thành Thi Nhân, nhưng đổi lại, cô ta cũng phải gánh chịu một điểm yếu không thể tránh khỏi là Spica.

Nếu tước đi khả năng hồi sinh đó, cuộc chiến sẽ kết thúc.

Dù không biết âm mưu hay mục đích của đối phương, vẫn có thể kết thúc cuộc chiến.

Vì vậy—.

"Spin…"

"Thứ cần thiết là sự trùng khớp giữa 'tên' và 'linh hồn' của đối tượng. Thật đáng kinh ngạc khi sử dụng cả Quyền năng của 'Bạo Thực'. Cần phải có biện pháp đối phó."

"—Chậc."

Hành động tấn công trước đã bị chặn đứng bởi lời phân tích bình tĩnh của Sphinx. Ngay lập tức, khi nghe đến Quyền năng của "Bạo Thực", Subaru nín thở trước sự thật rằng Sphinx đã nhìn thấu bản chất của "Tinh Thực" của Spica chỉ trong nháy mắt. Cậu đã nín thở. Dù cho mục tiêu có bị nhìn thấu, cậu đã quên mất sức mạnh của Quyền năng là không thể thoát khỏi một khi đã trúng đòn.

Vì vậy, cậu đã phải trả giá.

"—Đồ ngốc."

Một giọng nói chửi bới tục tĩu vang lên, chen vào giữa Subaru và đồng bọn bị đẩy ngã và Sphinx.

Sphinx giơ một ngón tay thon dài, hướng đầu ngón tay về phía Subaru và đồng bọn. Trước khi tia nhiệt trắng phát ra từ đầu ngón tay đó xuyên qua đầu Subaru và Spica, một người đàn ông đã lao vào.

Thanh kiếm mà Jamal cầm bị khoét một lỗ tròn theo hình dạng của tia nhiệt, và phần không thể chặn được đã xuyên qua thân hình của người đàn ông trông như một chiến binh dũng mãnh, mùi máu cháy khét lẹt nồng nặc xộc vào mũi.

Re:Zero EX "Iris và Vua Gai" (Phần trước)

—Chuyện xưa kể rằng.

Đó là câu chuyện về một vị vua cô độc và một cô gái.

Câu chuyện về vị vua cô độc gặp gỡ cô gái và không còn cô độc nữa.

Tất cả là những kỷ niệm thoáng qua như một cái chớp mắt, nồng cháy như ngọn lửa thiêu rụi tất cả, mãnh liệt đến mức có thể đánh đổi tất cả, và là câu chuyện tiếp nối đến tương lai sau khi đã dâng hiến tất cả.

17341

Một câu chuyện về vua và cô gái, sẽ mãi mãi là ngọn lửa mạnh mẽ cháy trong lòng người qua bao năm tháng.

Đó là một câu chuyện cổ xưa, chứa đựng những sự thật lịch sử chưa từng được kể trong những câu chuyện được ghi lại.

△▼△▼△▼△

—Hoàng tử thứ mười chín của Thần Thánh Đế quốc Vollachia, Yugard Elcanty.

Đứa trẻ sau này được gọi là "Kinh Cức Đế", đã được sinh ra trong gia tộc Elcanty với tư cách là con trai thứ mười chín mang dòng máu của Hoàng đế Radcain Vollachia danh giá. Gia tộc Elcanty, một trong những gia tộc danh giá phục vụ Vollachia qua nhiều thế hệ, là một gia tộc hiếm hoi được công nhận ngoài chiến công trong Đế quốc, nơi mà luật lệ sắt đá "Người dân Đế quốc phải tinh cường" luôn được tuân thủ.

Ở Đế quốc Vollachia, nơi những kẻ không thể chứng tỏ sự dũng mãnh trên chiến trường thường bị đối xử khắc nghiệt, gia tộc Elcanty là gia tộc duy nhất được đánh giá cao về năng lực chính trị và các mối quan hệ đa phương, và được ban cho địa vị Đặc biệt Thượng cấp Bá tước.

Sự đối đãi đặc biệt dành cho gia tộc Elcanty như vậy không làm hài lòng các gia tộc khác.

Những lời đàm tiếu sau lưng rằng họ đã dùng mưu kế để lấy lòng Đế đô vẫn còn là nhẹ, những cuộc đấu đá giữa các quý tộc này sẽ không bao giờ kết thúc cho đến khi lưỡi gươm được rút ra.

—Cuối cùng, đó là âm mưu của ai thì hậu thế cũng không làm rõ được.

Điều chắc chắn là, ác ý của một kẻ nào đó muốn loại bỏ gia tộc Elcanty đã nhắm vào Yugard Elcanty khi còn là một đứa trẻ.

Và ác ý đó đã tạo ra một kết quả làm thay đổi một cách quyết định cuộc đời của Yugard Elcanty, lịch sử của Đế quốc Vollachia, và thậm chí cả vận mệnh của thế giới.

△▼△▼△▼△

Một ngôi làng nhỏ không có gì đặc biệt ở rìa lãnh địa của gia tộc Elcanty đã bị tấn công.

Việc ngôi làng không có gì nổi bật này trở thành mục tiêu của bọn cướp có lẽ nên được gọi là kết quả của sự xui xẻo chồng chất của cả nạn nhân và thủ phạm.

Tấn công một ngôi làng không giàu có, đối với bọn cướp cũng ít thu được lợi lộc và là một hành động nguy hiểm.

Dù vậy, bọn cướp vẫn làm điều đó, đó là bằng chứng cho thấy chúng đã bị dồn vào đường cùng, và ngôi làng đó tình cờ lại nằm trong tầm tay của chúng.

—Và sự thật rằng quân đội thường trực của gia tộc Elcanty đang tập luyện gần ngôi làng đó đã làm cho số phận của ngôi làng và bọn cướp trở nên trái ngược nhau một cách rõ rệt.

Những lá cờ có gia huy của gia tộc Elcanty được treo khắp làng, và sau khi xác của bọn cướp bị quân chính quy tàn sát được đốt cháy đồng loạt, một bữa tiệc đã được tổ chức tại làng.

Đó là một bữa tiệc chào mừng đội quân lãnh chúa đã đề nghị giúp đỡ tái thiết làng sau khi tiêu diệt bọn cướp.

Để không phụ lòng tốt của dân làng, các binh sĩ đã được đãi rượu, thức ăn và cả những bài hát.

"…"

Lắng nghe tiếng ồn ào từ xa, Yugard Elcanty một mình đứng trên ngọn đồi.

Trong lúc cố gắng giữ khoảng cách với những bài hát và tiếng cười theo gió đêm, Yugard bất giác thấy mình đang đứng trên một ngọn đồi nhỏ. Dáng vẻ không thể hòa nhập với sự náo nhiệt đó trông thật yếu ớt, chắc chắn không ai nghĩ rằng đó chính là vị lãnh chúa trẻ tuổi của lãnh địa Elcanty này.

Tuy nhiên, Yugard, ở tuổi hai mươi, không nghi ngờ gì là lãnh chúa của lãnh địa Elcanty, và là người đã có công ngăn chặn nguy cơ một ngôi làng trong lãnh địa bị bọn cướp tấn công. Gần đây có tin đồn về một nhóm côn đồ đang hoành hành ở lãnh địa lân cận. Nghe tin một nhóm hỗn hợp gồm những kẻ lạc loài từ nhiều vùng đất khác nhau đang tiến về lãnh địa Elcanty.

Vì vậy, Yugard đã giả vờ tập luyện quân đội thường trực, tuần tra các ngôi làng có khả năng cao, và đã dẫn đến việc tiêu diệt bọn cướp lần này.

Tuy nhiên, Yugard không hề khoe khoang những sự thật đó.

Chỉ cần sự bình yên của người dân được bảo vệ trước khi bị phá vỡ một cách chí mạng, chỉ cần sự thật đó là đủ. Không cần phải để người dân ý thức thêm điều gì nữa.

—Về "Vua Gai".

"…"

Những kẻ đến gần Yugard đều bị những chiếc gai trói buộc và hành hạ.

Đó là một sự thật không thay đổi kể từ khi Yugard có ý thức, và là một nghiệp chướng không thể thoát khỏi đeo bám cuộc đời anh.

Những chiếc gai trói buộc làm tổn thương không phân biệt người thân, người hầu, dân chúng hay tội nhân, đã khiến Yugard bị người ta gọi là "Vua Gai" và buộc phải sống một mình.

Chính vì vậy, Yugard bây giờ cũng đang đứng một mình trên ngọn đồi, xa cách khỏi sự náo nhiệt vui vẻ của mọi người.

"…"

Dù không thể tham gia vào bữa tiệc, nhưng Yugard có rất nhiều việc phải làm.

Anh đã nài nỉ để được đi cùng trong buổi tập luyện, và theo những gì anh thấy từ xa, các binh sĩ đều rất nghiêm túc tham gia. Sau đó, trong cuộc tiêu diệt bọn cướp, họ cũng đã thể hiện một cách xuất sắc.

Vì không thể nói chuyện trực tiếp, anh phải thưởng cho mỗi người một cách xứng đáng.

Đúng vậy, dù chỉ một mình, vẫn có rất nhiều việc phải làm.

"Thay vì nhìn vào bóng tối mịt mù, đếm những vì sao trên trời không phải sẽ làm lòng người thanh thản hơn sao?"

Một giọng nói vang lên từ phía sau khi anh đang chìm trong suy tư.

Yugard cảm thấy một cú sốc như bị sét đánh, và vô cùng hối hận về sự lơ là của mình. Đã lâu lắm rồi anh mới để ai đó đến gần mình một cách không phòng bị như vậy.

Là một trong những hoàng tộc Vollachia, là "Vua Gai", đây là một sai lầm không thể chấp nhận được.

Tuy nhiên—.

"À, anh là người chỉ huy của các anh lính phải không ạ? Ở một mình ở nơi thế này, anh không thấy cô đơn sao?"

Trong tầm mắt của Yugard khi anh vội vàng quay lại, một cô gái làng quê với mái tóc màu lanh được buộc thành một búi, làn da trắng không trang điểm và khuôn mặt mộc mạc đang đứng đó.

Một cách kỳ lạ, bình thản, cô gái đang để một đàn cừu đen khoảng mười mấy con quây quần quanh eo mình.

"Tại sao…"

"Vâng?"

"Tại sao cô lại bị nhiều cừu vây quanh như vậy?" Cô gái, người thể hiện sự bình dị một cách hoàn hảo, khiến Yugard, người vẫn chưa hết sốc, hỏi một câu hỏi y như những gì anh thấy.

Lẽ ra, Yugard phải xua cô gái đi trước khi những chiếc gai trói buộc trái tim cô.

Nhưng, trước câu hỏi của Yugard, người đã không làm vậy, cô gái nói "Để xem nào" và vuốt ve một con cừu đang dụi mũi vào eo mình,

"…Chắc là do nhân đức ạ. Từ xưa em đã dễ được yêu mến. Bởi động vật."

"Vậy sao. …Nhân đức, cũng có tác dụng với động vật à."

"Chết rồi, anh ấy tin thật rồi…! Không phải đâu ạ, là do em thường xuyên chăm sóc chúng thôi. Cho chúng ăn và dắt đi dạo là công việc được giao cho em."

Cô gái một tay vuốt ve con cừu, tay kia vẫy vẫy và trả lời. Sau đó, cô hướng ánh mắt về phía ngôi làng, nơi có bữa tiệc với những ngọn đuốc đang cháy,

"Ừm, anh lính không thích động vật ạ? Cho nên mới rời làng và ngồi một mình ngẩn ngơ thế này?"

"—. Không, ta không phải vì ghét cừu hay bò mà rời làng. Đối với làng của cô, len cừu và sữa là nguồn thu nhập không thể thiếu. Sau này hãy nuôi nhiều hơn, lớn hơn nữa."

"Anh ấy đang suy nghĩ nghiêm túc về tài chính của làng…"

Khi anh đưa ra ý kiến cá nhân về ngành chăn nuôi của làng, cô gái tỏ ra vô cùng ngạc nhiên. Phản ứng đó khiến anh phải xem lại câu trả lời của mình, nhưng không thấy có điểm nào kỳ lạ. Vốn dĩ, Yugard cũng không đủ kiến thức và kinh nghiệm để xác định điều gì là kỳ lạ.

"Nếu lời nói của tôi có làm cô phật lòng thì xin lỗi. Tôi không có ý xúc phạm cô, cũng không có mục đích phản đối kế hoạch chăn nuôi hàng năm mà làng đã đề ra."

"Không hề, không hề! Không phải là phật lòng hay gì đâu ạ… Với lại, em cũng không biết kết quả của cuộc thảo luận về việc làm thế nào để bán len cừu của làng trong tương lai đâu!"

"Cái gì? Nhưng, trong một cộng đồng nhỏ như một ngôi làng, việc một người lao động như cô không được chia sẻ những phương châm đó là không tự nhiên sao? …Hay là, cô không hòa thuận với người trong làng?"

"Chuyện đó, em không muốn bị một người đang ngồi một mình suy tư trên đồi lo lắng đâu ạ!"

"…"

"A."

Sau khi nói xong, cô gái che miệng lại với vẻ mặt như thể "mình đã lỡ lời". Nhưng, lời đã nói ra không thể rút lại. Không chỉ cô gái, mà ngay cả Yugard cũng vậy.

"Cũng có lý." Nói xong, Yugard quay lưng lại với cô gái có vẻ đã phật lòng.

Lẽ ra nên làm thế này ngay từ đầu. Đó là một cơ hội quý giá để nói chuyện với người khác ở một khoảng cách bất ngờ, nhưng có lẽ "Vua Gai" không nên tiếp xúc với người khác—.

"Đợi đã!"

—Không, anh vừa kết luận như vậy.

Bất ngờ, một bàn tay vươn ra nắm lấy tay áo anh, Yugard lần này thực sự chết lặng.

"—Chậc."

Chỉ cần đến gần thôi, những chiếc gai của Yugard đã là thứ trói buộc người khác.

Huống chi là chạm vào thực sự thì sẽ ra sao. Ký ức về hình ảnh vú nuôi nôn ra máu và quằn quại đau đớn lại hiện về. Bị những chiếc gai trói buộc hành hạ, nhưng bà vẫn giấu diếm sự thật đó và tiếp tục tiếp xúc với Yugard, đó là kết cục của vú nuôi—kể từ đó, Yugard không còn tiếp xúc với ai nữa.

Chắc chắn không có hoàng tộc nào tự mình thay quần áo hay dọn dẹp phòng như Yugard.

Vậy mà cô gái đã chạm vào và giữ Yugard lại.

Cơn đau không thể chịu đựng nổi sẽ hành hạ cô gái, và một tiếng hét như nguyền rủa thế giới sẽ vang lên từ cổ họng mảnh mai đó—.

"Có, có chuyện gì sao ạ?"

Đáng lẽ phải vậy.

Nhưng, cô gái đáng lẽ phải bị gai hành hạ và quằn quại trong đau đớn lại đang nhìn Yugard một cách nghi ngờ. Bàn tay đó chắc chắn đang kéo tay áo của Yugard.

"Tại sao…"

Không thể nào. Một điều không thể đã xảy ra.

Tại sao cô gái này, dù chạm vào Yugard, lại không bị những chiếc gai trói buộc hành hạ?

"A! Này, các ngươi!?"

Như để trả lời cho câu hỏi của Yugard, những con cừu đen đang quấn quýt bên cô gái đồng loạt kêu lên và chạy trốn khỏi ngọn đồi.

Những chiếc gai trói buộc của Yugard không phân biệt đối tượng là người hay động vật. Ngay cả trái tim của một con chim nhỏ muốn tìm cành cây để đậu, những chiếc gai cũng không ngần ngại làm nó ngừng đập. Vì vậy, việc những con cừu chạy trốn không có gì lạ.

"Trời ơi! Mấy đứa đó tự nhiên sao vậy nhỉ?"

"Người kỳ lạ là cô mới đúng."

"Ơ, tự nhiên lại nói thế…!"

"Hừm, không, không phải vậy. Không phải vậy nhưng…"

"Thật là xúc phạm," cô gái chỉ vào mặt mình, Yugard ngập ngừng.

Anh muốn chọn từ ngữ cho đúng, nhưng không tìm được. Khi rơi vào tình thế khó khăn, điều có thể dựa vào là kinh nghiệm trong quá khứ, nhưng cả kinh nghiệm thành công lẫn thất bại, Yugard đều không có tích lũy. Vì vậy, anh không biết. Không biết, nhưng—.

"Anh không giận sao ạ?"

"Ta? Ngược lại, người làm cô giận là ta mới đúng."

"Tại sao em lại… À, không, anh là người như vậy à. Thật là, cả hai cứ dò xét nhau… Thật ngốc nghếch."

Khúc khích, cô gái đưa tay lên che miệng cười.

Nụ cười tự nhiên, không gượng ép của cô gái khiến Yugard cảm thấy nhẹ nhõm. Dường như, anh đã không làm cô gái giận.

Hơn nữa, hình ảnh cô gái mà anh nhìn thấy ở khoảng cách gần đến mức có thể chạm vào—.

"Cô thật đáng yêu."

"Hả? Gì, gì cơ ạ?"

"—? Ta nói cô thật đáng yêu."

"Không chút ngượng ngùng mà nói lại lần thứ hai!"

Bất ngờ, cô gái buông tay áo ra, nhảy lùi lại và ôm lấy mặt mình.

Nhìn thấy má và tai cô đỏ ửng, Yugard nghĩ cô gái này thật là hay thay đổi biểu cảm, và ngạc nhiên.

Lần đầu tiên anh được nhìn thấy những biểu cảm vui buồn giận hờn của ai đó ở khoảng cách gần như vậy.

Khi phải nói chuyện với ai đó vì cần thiết, trên mặt đối phương chỉ toàn là sự sợ hãi đối với Yugard, hoặc là biểu cảm chịu đựng nỗi đau của những chiếc gai trói buộc.

Nụ cười của ai đó, ngoài việc nhìn thấy một cách mờ ảo từ xa, anh không có ký ức nào khác.

Và, anh nghĩ.

"Đếm những vì sao đi, cô đã nói vậy phải không?"

"Hừm, tim đập thình thịch… Ơ? À, vâng, em đã nói. Em nghĩ là em đã nói."

"Cô, tên là gì?"

"Anh này, nói chuyện cứ nhảy từ chủ đề này sang chủ đề khác! —Em là Iris ạ."

"Iris."

Cô gái—Iris—vẫn còn hơi đỏ mặt khi tự giới thiệu, anh lặp lại cái tên đó trên đầu lưỡi.

Yugard cảm thấy đó là một cái tên mềm mại nhưng cũng rất kiên định. "Đó là tên của một loài hoa có cánh màu cam nở ở phía tây Vollachia. Nó cũng thường xuất hiện trong các bài thơ cổ, và chắc hẳn rất hợp với màu tóc của cô. Cha mẹ cô, người đã đặt tên cho cô, có lẽ là những người có kiến thức sâu sắc về các loài hoa."

"Em nghe nói là được đặt theo tên của bà cố ạ…"

"Vậy thì, cha mẹ của bà cố cô có kiến thức sâu sắc về các loài hoa…" "Em nghĩ không có ý nghĩa sâu xa đến vậy đâu ạ! Trời ơi, anh là người thế nào vậy!"

Trước phản ứng có vẻ sốt ruột của cô gái, Yugard im lặng.

Đầu tiên, anh muốn khen cái tên và đã làm theo ý mình, nhưng lời khen của Yugard có vẻ không đúng chỗ. Nhưng, có lẽ điều đó lại là may mắn.

Bởi vì, điều Yugard muốn nói tiếp theo là—.

"—Ngôi sao chính là cô, Iris."

"…Hả?"

"Cô đã bảo ta đếm những vì sao phải không. Cô chính là ngôi sao của ta."

Nếu đối phương mà anh muốn nói rằng ngôi sao chính là cô lại có một cái tên bắt nguồn từ hoa thì sẽ rất dễ gây nhầm lẫn.

Cả sao và hoa, vẻ đẹp của chúng đều không có sang hèn. Anh không muốn làm một hành động so sánh. Huống chi, nếu còn có cả nụ cười của chính Iris nữa thì lại càng không.

Sao, hoa và nụ cười, không thể nào xếp thứ tự được.

"…"

Trước lời nói của Yugard, Iris mở to đôi mắt tròn của mình hơn nữa. Nhận lấy ánh mắt đó một cách trực diện, Yugard khẽ hạ đuôi mắt xuống.

—Lý do tại sao Iris không bị những chiếc gai của Yugard hành hạ, anh không biết. Không biết, nhưng anh sợ rằng nếu đào sâu vào vấn đề đó, tình hình sẽ thay đổi.

Nếu đây là sự thất thường của những chiếc gai, thì ngay khi Yugard ôm hy vọng, nó có thể sẽ tan biến.

Khoảnh khắc này, có một sự mong manh như một món đồ thủy tinh vừa được nung xong.

"—. Người kỳ lạ."

Sau một khoảng im lặng ngắn, Iris bỗng lẩm bẩm như vậy và mỉm cười.

Nụ cười bất ngờ cũng rất đáng yêu, nhưng nụ cười sinh ra trong sự tĩnh lặng đó cũng có một sự ấm áp như ánh nắng xuyên qua kẽ lá.

Vì vậy—.

"Ngôi sao của ta."

"Cái, cái cách gọi mà chắc chắn sẽ không bao giờ quen được…! Có chuyện gì ạ?"

"Ta không mong muốn nhiều. Chỉ là, ta có thể nghĩ rằng ta muốn nói chuyện với cô một lần nữa không?"

"—. Chuyện đó, không cần phải từ chối đâu ạ."

Lùi lại một bước, Iris lại thay đổi sắc thái của nụ cười.

Lần này là một nụ cười có vẻ pha chút kinh ngạc, vừa cảm thấy vui vẻ trước sự thay đổi đó, Yugard cũng đáp lại ngắn gọn "Vậy sao" và gật đầu. △▼△▼△▼△

—Chuyện xưa kể rằng.

Đó là câu chuyện về một vị vua cô độc và một cô gái.

Câu chuyện về vị vua cô độc gặp gỡ cô gái và không còn cô độc nữa.

Cứ như vậy, vị vua cô độc và cô gái đã biết nhau dưới bầu trời đầy sao. Vị vua cô độc lần đầu tiên nhìn thấy nụ cười của người khác, còn cô gái lần đầu tiên nhìn thấy niềm vui của vua.

"Vua Gai", người đáng lẽ không thể không trói buộc bất cứ ai bằng những chiếc gai, đã gặp được Iris, người duy nhất mà anh có thể không làm tổn thương bằng những chiếc gai đó, và họ đã có một cuộc gặp gỡ trong đêm không thể nào quên.

Đó là sự khởi đầu của câu chuyện, và từ đây, câu chuyện bắt đầu chuyển động như một cái chớp mắt.

△▼△▼△▼△

"…Chẳng, chẳng thấy đến gì cả."

Ngồi xổm trên đồng cỏ, Iris chống hai tay lên đầu gối và lẩm bẩm.

Dưới ánh nắng ấm áp, con đường vắng vẻ hôm nay cũng không có ai qua lại. Thế gian vẫn bình yên vô sự, Iris đang tận hưởng một ngày bình yên không có gì xảy ra ở quê nhà. Điều đó, đối với Iris, lại là một sự bất mãn lớn.

"Vậy mà còn nói muốn nói chuyện với mình nữa chứ…"

Iris chống cằm lẩm bẩm, nguyên nhân của những nếp nhăn trên trán cô là một chàng trai.

Sau khi bọn cướp tấn công làng bị tiêu diệt, và cô gặp chàng trai trên ngọn đồi trong bữa tiệc, đã khoảng hai mươi ngày trôi qua—kể từ đó, chàng trai đó chưa một lần đến thăm làng của Iris.

"Dù sao thì, lãnh chúa cũng bận rộn mà."

Cô biết được thân phận của người đã nói chuyện với mình vào đêm đó sau này. Nhưng, dù đã được trưởng làng mặt xanh xao và cha mẹ kể lại, Iris vẫn không thể tin đó là sự thật.

Bởi vì, Iris biết tin đồn về "Vua Gai".

Đó là lãnh chúa của lãnh địa Elcanty nơi Iris sinh sống, một hoàng tử đáng sợ không có máu và nước mắt, tàn nhẫn với cả địch lẫn bạn, đó là lời đồn về "Vua Gai".

"Nhưng, một người rụt rè đến mức không dám tham gia vào bữa tiệc, thì làm sao mà là một lãnh chúa đáng sợ được?"

Tin vào sự thật hay tin vào lời đồn, không cần phải nói cũng biết.

Suy cho cùng, Iris chỉ là một cô gái làng quê ngu dốt và vô học. Khi quyết định hay tin vào một điều gì đó, cô không có công cụ nào hữu ích hơn đôi mắt của mình.

Và đôi mắt của Iris đang nói rằng "Vua Gai" đáng sợ là điều không thể.

Ở một khía cạnh nào đó, anh ta có vẻ khá thờ ơ với những lời nói của mình.

"…Ngôi sao của ta, cơ đấy."

Lần đầu tiên cô được miêu tả bằng những lời lẽ đẹp đẽ, bằng những biểu hiện đẹp đẽ như vậy.

Nhớ lại, má cô lại nóng lên, và mặt Iris đỏ bừng như quả cà chua. Nếu gia đình nhìn thấy khuôn mặt đỏ bừng này, họ có thể sẽ làm ầm lên rằng cô lại bị sốt.

May mắn thay, bây giờ ở đây chỉ có đàn cừu, nên cô có thể đỏ mặt bao nhiêu tùy thích.

"Không, không phải là em đang mong đợi điều gì đâu ạ? Ngài ấy là lãnh chúa, còn em chỉ là một cô gái làng quê thôi. Không có chuyện gì lạ đâu, không hề, không hề…"

Bỗng nhiên, Iris bị một con cừu đen đang ăn cỏ đập vào người và nó kêu "Mee" một cách khó chịu, trong khi cô đang tự bào chữa một cách nhanh nhảu dù không ai hỏi.

Trước thái độ lạnh lùng của con cừu, Iris thở dài một hơi,

"Thật sự không phải là mong đợi gì đâu ạ. Chỉ là… người đó trông thật cô đơn, và em nghĩ rằng anh ấy thực sự muốn nói chuyện với em một lần nữa."

Anh chàng với đôi mắt xanh đượm buồn đó, lại nhớ đến việc anh ta nói muốn nói chuyện với Iris một lần nữa.

Cô nghĩ những lời đó không phải là dối trá hay đùa cợt. Hơn nữa, nếu đây là một mánh khóe của lãnh chúa để lừa một cô gái làng quê ngây thơ, thì cũng được thôi.

Nếu anh ta, người chắc chắn là một người tốt bụng, không cảm thấy cô đơn, thì Iris có thể không phải than thở về những ngày tháng nhìn ra con đường vắng không người qua lại.

Nhưng, nếu sự cô đơn của anh ta là thật, và vì một lý do nào đó mà anh ta không thể băng qua con đường để đến nói chuyện với Iris.

"…Em, lúc nào cũng chờ đợi đấy."

Dù sao cũng chỉ là một cô gái làng quê rảnh rỗi và nhàm chán. Thêm vào thói quen hàng ngày không có gì thay đổi, việc nhìn ra con đường trong lúc dắt cừu đi dạo cũng không sao.

Vì vậy, hôm nay, Iris cũng một mình—không, cùng với đàn cừu, chờ đợi trong gió.

Cô không tự phụ đến mức nghĩ mình là một ngôi sao, nhưng nếu có một ánh sao lấp lánh có thể nhìn thấy ngay cả vào ban ngày, thì cô sẽ ở đây, như một ngọn hải đăng để anh không lạc lối.

"…Hừm, em vẫn chưa mệt đâu?"

Bị đàn cừu đang quây quần đẩy vào vai và lưng, Iris chu môi.

Những con cừu đã quen biết lâu năm này, một cách trịch thượng, biết rõ sự yếu ớt của Iris. Có lẽ không chỉ vì lòng trắc ẩn, mà còn vì không muốn cô bị kiệt sức giữa chừng, nhưng Iris vẫn phản đối rằng đàn cừu đã quá bảo bọc.

Tuy nhiên—.

"—? Có chuyện gì vậy?"

Cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ trong lời kêu gọi của đàn cừu, Iris nhíu mày.

Mười mấy con cừu đen, với bộ lông đen bao phủ, đang dụi người vào Iris, và chúng rời mắt khỏi đồng cỏ đang ăn, đồng loạt hướng ánh mắt về phía xa.

Đó là con đường mà Iris đã mong ngóng được nhìn thấy khuôn mặt của người mình chờ đợi—nhưng, người đến không phải là chàng trai mặt lạnh lùng, điển trai cưỡi trên con ngựa Tật Phong oai vệ.

"…Không thể nào."

Một đám côn đồ mang dáng vẻ hung hãn, man rợ, đang tiến về phía ngôi làng với những vết thương đang lành, để thể hiện sự bạo lực hung dữ của chúng.

△▼△▼△▼△

—Yugard Elcanty đang phải đối mặt với một vấn đề nghiêm trọng.

Nhớ lại hai mươi hai ngày rưỡi trước, vào đêm sau khi tiêu diệt bọn cướp tấn công một ngôi làng trong lãnh địa, anh không thể quên được khoảng thời gian đã nói chuyện với một cô gái—Iris—trên ngọn đồi.

Trong hai mươi năm cuộc đời của Yugard, đây là lần đầu tiên anh có thể nói chuyện nhiều đến vậy với một người không phải là người nhà hay người hầu. Và cũng là lần đầu tiên đối phương không hề nhăn mặt vì đau đớn.

Trải nghiệm đầu tiên đó dường như đã làm trái tim Yugard xao xuyến một cách bất ngờ.

"Thật là yếu đuối làm sao."

Đặt tay lên trán, Yugard than thở về sự yếu đuối của trái tim mình. Nhắm mắt lại, nụ cười của Iris hiện lên sau mí mắt, trong sự tĩnh lặng là giọng nói của Iris, và sâu thẳm trong lồng ngực là nhịp đập của trái tim khi ở bên Iris, tất cả đều có thể cảm nhận được.

Vừa tự trách mình yếu đuối, lại vừa không ghét bỏ bản thân mình, thật là không thể cứu vãn.

Vốn dĩ, Yugard đã quyết định cách kết thúc cuộc đời mình rồi.

Dù có quyền thừa kế ngai vàng, Yugard dự định không tham gia "Nghi Lễ Tuyển Đế", cuộc tranh giành ngai vàng kế vị, và sẽ từ bỏ ngai vàng.—Anh biết rõ điều đó có ý nghĩa gì.

"Một kẻ sinh ra đã mang trong mình một khiếm khuyết như ta không nên mong muốn trở thành Hoàng đế."

Dù bị khiếp sợ với danh xưng "Vua Gai", Yugard vẫn có thể đảm nhiệm vai trò gia chủ của gia tộc Elcanty là nhờ sự hỗ trợ của những người xung quanh, nhưng Hoàng đế Vollachia không được phép có sự yếu đuối như vậy.

Sức mạnh của bề tôi chỉ là sự hỗ trợ, sức mạnh không thể lay chuyển phải nằm ở chính Hoàng đế.

Tài năng hay tư cách đó, mình không có.

Là "Vua Gai", một Hoàng đế tự mình trói buộc người khác mà không có lý do, không được phép tồn tại.

"…"

Một kẻ mang trong mình một nghiệp chướng không mong muốn như mình có một cách sống phù hợp.

Dù mang một khuyết điểm lớn như vậy, Yugard vẫn có thể sống sót cho đến nay là nhờ được sinh ra trong hoàng tộc, một vị trí được ưu ái có thể nhận được sự giúp đỡ của những người xung quanh.

Mảnh đất màu mỡ đó được hình thành nhờ sự hỗ trợ của nhiều người dân sống trong lãnh địa.

Yugard Elcanty không thể trở thành Hoàng đế kế tiếp.

Vậy thì, ít nhất trong khoảng thời gian mình còn sống, phải trả ơn đã được sống.

"Iris."

Một lần nữa, Yugard nhắm mắt lại, gọi tên cô gái mà anh chỉ mới gặp một lần.

Khuôn mặt ngạc nhiên, khuôn mặt cười, khuôn mặt giận dữ, và rồi lại là khuôn mặt mỉm cười, Iris—người đã cho anh thấy nhiều biểu cảm hơn cả người mẹ ruột trong một khoảng thời gian ngắn—gặp được cô ấy, thật sự là một điều may mắn.

Đó không chỉ vì cô là người mà anh có thể nói chuyện mà không phải nếm trải nỗi đau của những chiếc gai.

Thêm vào đó, cô đã lần đầu tiên khiến Yugard ý thức được một cách rõ ràng khuôn mặt của những người dân mà mình phải bảo vệ.

Nếu không gặp được Iris, Yugard có lẽ đã phải tiếp tục làm những việc mà mình đang làm trong suốt cuộc đời ngắn ngủi đã định sẵn, mà không hề biết mặt mũi của người mà mình đang phục vụ.

Hơn nữa, Iris rộng lượng đã vui vẻ chấp nhận lời đề nghị bất lịch sự của Yugard.

"Cô ấy đã cho phép ta nghĩ rằng ta muốn nói chuyện với cô ấy một lần nữa."

Vì không có lý do gì để đến thăm làng, nên thực tế không thể nói chuyện với Iris.

Nhưng, việc thỉnh thoảng nghĩ rằng mình muốn nói chuyện với cô ấy khi ở trong dinh thự đã được cho phép. Như vậy là đủ. Không mong muốn gì hơn, Yugard khẽ hạ đuôi mắt.

Rồi anh chợt nghĩ.—Hơn nữa là gì?

Nếu có thể mong muốn, Yugard sẽ muốn gì ở Iris—.

"—Hừm."

Bất ngờ, một tiếng gió rít như tiếng sáo vang lên, Yugard ngẩng đầu lên.

Tiếng sáo vang vọng trên bầu trời cao là âm thanh của một mũi tên báo hiệu được bắn từ dinh thự chính đến dinh thự của Yugard.

Để giao tiếp với Yugard, người không thể nói chuyện trực tiếp, gia tộc Elcanty đã áp dụng phương thức truyền tin bằng thư tên, và âm thanh của mũi tên báo hiệu được dùng để phân loại mức độ khẩn cấp.

Vội vã ra khỏi dinh thự, anh thấy một bức thư tên cắm trên một tấm ván gỗ đã được chuẩn bị sẵn.

Âm thanh vừa nghe là mức độ khẩn cấp cao nhất, cảm thấy một sự lo lắng kỳ lạ, Yugard gỡ bức thư ra khỏi mũi tên, đọc nội dung—và nín thở.

"—Iris."

Lời lẩm bẩm bất giác thốt ra không còn mang âm hưởng dịu dàng như trước, mà chứa đựng sự lo lắng và tự trách mạnh mẽ.

Những chiếc gai đã không hành hạ trái tim của Iris.

Tuy nhiên, nghiệp chướng ghê tởm của "Vua Gai" đã mang đến tai họa cho Iris theo một cách khác.

Lúc này, Yugard không thể không nghĩ như vậy. △▼△▼△▼△

—"Người dân Đế quốc phải tinh cường."

Volcan ghét cay ghét đắng luật lệ sắt đá đã thấm sâu vào toàn bộ Đế quốc Vollachia.

Đối với Volcan, một người sói, bầy đàn là một cộng đồng phải được ưu tiên hơn bất cứ thứ gì.

Đối với Volcan, một người sói kiêu hãnh sống trong bầy đàn và được bầy đàn nuôi dưỡng, cả luật lệ sắt đá cho phép loại bỏ kẻ yếu lẫn những người Đế quốc tuân theo nó đều là kẻ thù đáng khinh.

Đó chỉ là những lời lẽ ra vẻ khôn ngoan của những kẻ chưa bao giờ nghĩ mình là kẻ yếu, và nó chỉ còn lại một cách ra vẻ như vậy. Những kẻ như chính trị gia hay nhà giàu chỉ đang lợi dụng nó để sống một cách xảo quyệt hơn mà thôi.

Mình thì khác. Chúng ta sẽ không như vậy.

Tuyệt đối sẽ không làm những việc như lớn tiếng chửi rủa những kẻ đã thua, những kẻ đã bị giết là kẻ thua cuộc, kẻ yếu, và tước đi cả chỗ đứng của họ trong chính bầy đàn của mình.

Vì vậy—.

"Bị làm gì! Bị giết bao nhiêu! Bị cướp bao nhiêu! Tất cả, tất cả, phải trả thù, giết lại, cướp lại thì mới kết thúc được!"

Hùng dũng, Volcan, người sói khổng lồ với toàn thân phủ đầy lông thú đen, gầm lên.

Hang động mà bầy đàn làm căn cứ khá lớn, nhưng Volcan vẫn cao đến mức đầu gần chạm trần. Trên thân hình vạm vỡ, mái tóc dài che đi một bên đôi mắt vàng kim.

Từ cái miệng lớn tương xứng với thân hình khổng lồ, những chiếc răng nanh như lưỡi dao mọc ra, cùng với những móng vuốt trên cánh tay to như khúc gỗ, toàn thân là một vũ khí hung dữ.

Đó là cách tồn tại của Volcan, thủ lĩnh của bầy đàn, được cả mình và người khác công nhận.

"…"

Trước tiếng gầm của Volcan, những người phụ nữ chiến lợi phẩm trong lồng co rúm lại với nhau.

Họ là những người sống sót trong ngôi làng đã bị bầy đàn trả thù. Những người dân làng khác, hoặc là dũng cảm đứng lên chống lại, hoặc là cố gắng cho gia đình chạy trốn, đều đã phải chịu kết cục bị Volcan và đồng bọn xé xác.

Máu và thịt, tàn dư của những sinh mạng đó, vẫn còn bám đậm trên móng vuốt và răng nanh của Volcan.

Chính vì vậy, những người phụ nữ và trẻ em sống sót đều sợ hãi Volcan và quay mặt đi.

Nhưng—.

"…Đó, có phải là lý do các người tấn công làng của chúng tôi không?"

Trong số những cô gái bị giam cầm trong lồng và run rẩy ôm nhau, chỉ có người phụ nữ đó là có thái độ khác.

Phía sau song sắt, người nhìn thẳng vào Volcan một cách kiên quyết là một cô gái với mái tóc màu lanh được buộc thành một búi. Cô đứng trên hai chân, che chở cho những cô gái cùng cảnh ngộ đang nức nở sau lưng.

Giọng nói và ánh mắt đó khiến Volcan cảm thấy khó chịu, hắn mở to miệng, "Đúng vậy! Đó là lý do bọn mày bị bọn tao trả thù!"

"…Vậy, cha và mẹ tôi cũng bị các người giết sao?"

"Tao đã nói rồi mà! Con đàn bà không hiểu chuyện này!"

Tiếng gầm vang vọng trong hang động, tiếng nức nở của những cô gái đang ôm nhau càng lớn hơn. Nhưng, thái độ của cô gái đang phải đối mặt trực diện với cơn thịnh nộ của Volcan lại không hề lay chuyển.

Thật là một câu chuyện kỳ lạ. Đối với cô gái, Volcan đáng lẽ phải là một con thú khổng lồ mà cô không thể làm gì được.

Dù là sức mạnh hay vũ khí, cô gái cũng không thể địch lại Volcan. Hơn nữa, như cô gái cũng đã biết, Volcan còn là kẻ thù của cha và mẹ cô.

Khi kẻ thù đáng ghét lại là một kẻ có sức mạnh không thể chống lại, con người không phải sẽ tuyệt vọng sao?

"Chậc."

Liếm lưỡi một cách dài, Volcan quay mặt đi khỏi cô gái trong lồng.

Vốn dĩ, lý do Volcan và đồng bọn tấn công làng là để trả thù. Vài tuần trước, một phần bầy đàn của Volcan đã tấn công làng của cô gái này và bị binh lính của lãnh chúa giết sạch, đây là sự trả thù cho việc đó.

Dĩ nhiên, việc dân làng và lãnh chúa bị tấn công tự vệ là điều đương nhiên. Đương nhiên, nhưng Volcan và đồng bọn cũng không thể chịu đựng được việc đồng đội trong bầy bị giết mà không làm gì.

Vì vậy, họ đã trả thù.

Sau đó, có lẽ binh lính của lãnh chúa đã giết đồng đội của họ sẽ đến. Để trả thù cho những người dân làng đã bị giết, họ chắc chắn sẽ cố gắng tiêu diệt tận gốc Volcan và đồng bọn.

"Phải thắng. Thắng, tiêu diệt, và thế là xong…!"

Chà xát những móng vuốt sắc như lưỡi dao đã được mài giũa, Volcan dấy lên lòng hiếu chiến.

Dù cho binh lính của lãnh chúa có mạnh mẽ đến đâu, bầy đàn của mình, Volcan sẽ vượt qua.

Với sức mạnh đó, chỉ cần có thể vặn cổ kẻ đầu sỏ của địch—.

"…Nếu rời khỏi đây ngay bây giờ, sẽ không có chuyện gì phải chiến đấu cả, phải không?"

"Mày! Vẫn còn nói những lời thừa thãi…"

"Anh có thể mạnh. Nhưng, những người khác cũng vậy sao? Không ai… không ai chết mà có thể thắng được các anh lính… người đó, anh nghĩ vậy sao?"

Cô gái trong lồng, thái độ không biết điều của cô khiến Volcan nghiến răng.

Hắn không biết "người đó" mà cô gái nói là ai, nhưng lựa chọn chạy trốn mà không nghênh chiến với binh lính ở đây là không thể. Dù có chạy, cũng không thể chạy thoát.

"Chạy cũng bị đuổi thôi! Bất cứ đâu, bất cứ đâu… Nếu thành trò đuổi bắt, thì bọn tao sẽ không thể chạy thoát. Dùng bọn mày làm mồi nhử ở đây là tốt nhất. Giết sạch những kẻ đuổi theo. Đó là cách duy nhất để kết thúc cuộc chiến!"

Đồng đội trong bầy đã tấn công trước đã bị giết. Volcan và đồng bọn đã trả thù. Binh lính của lãnh chúa sẽ cố gắng giết Volcan và đồng bọn để trả thù. — Chiến tranh, chỉ là sự lặp lại đó.

Nếu muốn kết thúc nó, một trong hai bên phải hoàn toàn chết đi.

"…Thật sao?"

"Hả?"

"Thật sự, cách để kết thúc chiến tranh, chỉ có vậy thôi sao?"

Như thể bị dội một gáo nước lạnh, câu hỏi của cô gái được ném ra.

Ngoài ra, không có cách nào khác để kết thúc chiến tranh sao, cô gái bị nhốt trong lồng, không thể tự cứu mình, lại nói những lời tự tiện.

"Làm gì có! Không có thứ đó ở đâu cả! Nếu có thứ đó thì không ai—"

Sẽ làm cái trò đâm răng nanh vào nhau cho đến khi hủy diệt nhau.

Để bảo vệ bầy đàn của mình, chỉ có cách đánh bại những kẻ thù địch và chứng minh. Chứng minh rằng dù có chiến đấu với mình cũng không thể thắng, chứng minh sức mạnh.

—Cuối cùng, dù biết rằng điều đó cũng giống như tuân theo luật lệ sắt đá của Vollachia.

"—Chậc."

Khi ý nghĩ đó làm hắn nghiến răng, Volcan bất ngờ ngẩng đầu lên.

Hắn khịt mũi, quay lại. Phản ứng của Volcan khiến cô gái trong lồng nhíu mày.

"Có chuyện gì…"

"—Đến rồi."

"…"

Khứu giác nhạy bén của người sói đã ngửi thấy mùi "giận dữ" nồng nặc lẫn trong mùi gió.

Volcan cũng biết qua nhiều cuộc đi săn rằng đó là mùi chiến trận của những kẻ ra trận. Những người đàn ông trong ngôi làng bị tấn công, để bảo vệ vợ con mình, cũng đã tỏa ra mùi hương tương tự.

Chỉ có một điều kỳ lạ, đó là—.

"—Tên này, tại sao lại đến một mình?"

△▼△▼△▼△

"Một mình ta sẽ tránh được những hy sinh vô ích cho đồng đội."

Sau khi tìm kiếm xung quanh ngôi làng bị tấn công và tìm thấy hang động, căn cứ của bọn cướp, Yugard ra lệnh cho các binh sĩ chờ đợi và một mình bước vào hang động lạnh lẽo, không khí căng thẳng.

Dĩ nhiên, cũng có những binh sĩ phản đối ý kiến của Yugard, nhưng khi bị "Vua Gai" khẳng định như đoạn đầu, không ai có thể tiếp tục phản đối.

"…"

Thanh bảo kiếm mà Yugard cầm trong tay là một vật phẩm có lai lịch chính thống, được gia tộc Elcanty ban tặng từ một vị Hoàng đế nhiều thế hệ trước, và cho đến đời Yugard, nó gần như chỉ được coi là một món đồ trang trí.

Vì thể chất của "Vua Gai", Yugard không thể có vệ sĩ, nên để bảo vệ bản thân, anh đã học qua một loạt các kỹ thuật kiếm thuật, vì vậy không cần phải để thanh bảo kiếm này làm vật trang trí trên tường.

Tuy nhiên, may mắn hay không may, những kỹ thuật kiếm thuật được mài giũa đó chưa bao giờ có cơ hội được sử dụng trong thực chiến.

Bởi vì—.

"—A, khụ, ư."

"Gì, i, iii… Chậc."

"Khụ, khụ, gừ."

Chưa cần Yugard vung kiếm, hầu hết kẻ địch đã bị những chiếc gai nhọn quấn lấy tim, không những không thể chiến đấu mà còn không thể đứng dậy, và ngã gục.

Lần đầu tiên Yugard giết người là khi anh tám tuổi, một thích khách được cử đến dinh thự riêng của Yugard đã bị những chiếc gai trói buộc đánh bại và yêu cầu được giải thoát.

Kể từ đó, anh đã nhiều lần chứng kiến những cơ hội tương tự và đã vung kiếm để giải thoát.

Không thể gọi là một trận chiến. Dù là ai, trước mặt Yugard—.

"—Đừng có đùa."

Ở sâu nhất, sau khi đi qua một hành lang hẹp trong hang động, có một không gian đặc biệt lớn.

Trong không gian được chiếu sáng mờ ảo bởi ánh đuốc, có nhiều chiếc lồng sắt và những bóng người bị giam cầm sau song sắt lạnh lẽo. Phía sau chúng, một kẻ thù lớn đang chờ đợi.

—Đúng vậy, đang chờ đợi.

Không phải là đau đớn quằn quại, khóc lóc gào thét, mà là đang chờ đợi Yugard.

"Tao… Chậc, bọn tao, đến đây để chiến đấu…! Một kẻ như thế này, một cách làm như thế này, làm sao tao có thể thua được… Chậc!"

Như thể đang cào cấu, một người sói với bộ lông đen túm lấy lông ngực và gầm lên.

Dù giống người chó, nhưng so với người chó thường nhỏ con, người sói lại có thể hình vượt trội. Tuy nhiên, trong số đó, người sói này lại đặc biệt to lớn.

Cánh tay to khỏe với móng vuốt sắc nhọn, từ cái miệng lớn chảy nước dãi mọc ra những chiếc răng nanh cong vẹo, thân hình khổng lồ đó, dù Yugard có cõng cô gái trong lồng trên vai thì vẫn thua về chiều cao.

Chuyện đó, anh lại có một suy nghĩ có phần ngớ ngẩn, có lẽ là vì anh đã nhìn thấy khuôn mặt mà mình tìm kiếm ở phía sau người sói, trong lồng.

"Lãnh chúa, thưa ngài…"

Đôi môi mỏng run rẩy, người gọi Yugard như vậy là Iris bị nhốt trong lồng.

Cô đang đứng sững sờ, nắm lấy song sắt và nhìn chằm chằm vào Yugard. Trong mắt cô không phải là lời cầu xin giúp đỡ hay sự ngạc nhiên khi Yugard xuất hiện ở đây. Ngược lại, đó là sự chấp nhận và một sự cam chịu khó tả.

"Nhìn đi đâu! Thằng khốn!!"

Màu mắt của Iris, khi Yugard đang suy nghĩ nên diễn tả nó như thế nào, tiếng gầm dữ dội của người sói đã kéo anh trở lại thực tại.

Nhìn lại, ngực của người sói đang thở hổn hển đã ướt đẫm máu.—Hắn đã tự dùng móng vuốt xé toạc lồng ngực bị gai quấn lấy.

"Dù có làm vậy, cũng không thể thoát khỏi sự trói buộc của những chiếc gai."

"Có vẻ như vậy… Nhưng! Đau thì có thể dùng đau để át đi! Cơn đau của tao còn hơn cơn đau của mày! Sao hả, thằng người!"

"Ra là vậy, dùng nỗi đau để át đi nỗi đau. …Ta không làm được, nhưng sẽ ghi nhớ."

"Đừng có ra vẻ… ta đây!"

Mở to đôi mắt vàng kim, người sói không màng đến lượng máu chảy ra ồ ạt, đạp mạnh xuống nền đất lạnh.

Trong khoảnh khắc, thân hình khổng lồ đó biến mất khỏi tầm mắt, và một cơn gió đen khổng lồ thổi tung hang động. Trước những chuyển động không thể tin được của một cơ thể không thể phát huy hết sức mạnh vì bị gai trói buộc, Yugard cầm lại thanh bảo kiếm—.

"Ra vẻ ta đây là một câu chuyện không tưởng. Đối đầu với ngươi, ta không có sự thảnh thơi đó."

Đánh bật những móng vuốt đang giáng xuống, Yugard đánh giá đúng thực lực của người sói. Đồng thời, kỹ năng kiếm thuật mà anh chưa từng có cơ hội so sánh với người khác—nó được phát huy một cách trọn vẹn, và những nhát kiếm không khoan nhượng nhảy múa trên không trung, đối đầu với kẻ địch đang nhảy múa điên cuồng.

"Gừ, ooooohhh!"

Cánh tay to như thân cây, móng vuốt sắc như đao kiếm, tốc độ nhanh như gió đen.

Trong khi thể hiện thực lực mà người thường không thể đạt tới, người sói tiếp tục tấn công dữ dội từ bốn phương tám hướng, nhằm xé xác Yugard. Bất kỳ đòn tấn công nào, nếu trúng phải, cũng sẽ biến thành một khối máu.

Về sức mạnh, anh hoàn toàn yếu thế. Sự chênh lệch về khả năng thể chất chỉ có thể bù đắp bằng kỹ thuật.

"—Chậc."

Mở rộng hai chân đứng vững, Yugard chịu đựng, hóa giải và né tránh những móng vuốt đang lao tới không ngừng như một cơn lốc xoáy, dựa vào độ bền của thanh bảo kiếm.

Mỗi khi bảo kiếm và móng vuốt va chạm, âm thanh chói tai của thép và những tia lửa tóe ra, trong hang động tối tăm, khuôn mặt của Yugard và người sói lần lượt hiện lên rồi biến mất.

Đó là mười mấy giây đầu tiên Yugard so tài võ nghệ với người khác.

Nhưng điều đó cũng sắp kết thúc.

"Thằng, khốn, tại sao…"

"Sao vậy. Cứ nói đi."

"Tại sao, không đánh trả, lại… Chậc." Một đòn vung mạnh, dồn hết sức lực, bị chặn lại, trong khi đang trong thế giằng co giữa kiếm và móng vuốt, người sói hỏi bằng một giọng nói như nôn ra máu.

Người sói, dù máu chảy đầm đìa và sức cùng lực kiệt, vẫn cảm thấy bị sỉ nhục bởi một trận chiến không thể đáp trả, và khuôn mặt hắn lộ rõ vẻ nhục nhã.

Tuy nhiên—.

"Ta không hề sỉ nhục ngươi. Ngược lại, là ngược lại."

"Ngược lại, sao…?"

"Ngươi rất mạnh. Nếu dùng hạ sách, có thể sẽ có vạn nhất xảy ra. Và ta không thể để vạn nhất đó xảy ra. Thân ta không chỉ là của riêng ta, và ở đây còn có những người phải cứu."

Vừa trả lời, Yugard vừa hất cằm, chỉ vào cái lồng phía sau người sói.

Ở đó có Iris bị giam cầm và những cô gái cùng cảnh ngộ—khác với Iris không bị ảnh hưởng bởi những chiếc gai trói buộc, các cô gái khác đang bị gai trói buộc và quằn quại trong đau đớn.

Anh không muốn kéo dài nỗi đau đó. Nhưng, cũng không thể vội vàng giành chiến thắng mà bỏ sót.

"Vì vậy, ta đã ưu tiên một phương pháp chắc chắn. Nếu ngươi muốn tố cáo rằng hành động của 'Vua Gai' là tàn nhẫn, thì cứ làm đi. Ta không có ý định phủ nhận. Nhưng—"

"Hừ, ồ!" "Mất máu và bị gai trói buộc, những chiếc nêm đã đâm sâu vào ngươi. Ngươi không thể đứng dậy được nữa."

Vừa nói, Yugard vừa nghiêng thanh bảo kiếm, đổi vị trí và kéo người sói ngã xuống đất.

Bị ngã ngửa một cách không thể chống cự, người sói vội vàng cố gắng đứng dậy, nhưng dù là một người sói mạnh mẽ, với lượng máu mất đi nguy hiểm đến tính mạng và sự kiệt sức, anh ta không thể đứng dậy.

"Ngươi là kẻ cầm đầu phải không."

Người sói ngã ngửa, nhìn Yugard một cách căm ghét.

Trên đường đến đây, anh cũng đã nhìn thấy những kẻ khác trong băng nhóm, nhưng không ai có sức mạnh hay ý chí mạnh mẽ như người sói này. Việc kẻ mạnh nhất là thủ lĩnh của một nhóm là một suy nghĩ đơn giản, nhưng ở Vollachia này, đó không phải là một điều hiếm thấy.

Thực tế, người sói cũng không phủ nhận điều đó.

"Lãnh chúa…"

"Chờ đã, ngôi sao của ta. Trước hết phải nhanh chóng chặt đầu tên này."

Dù đã hiểu được thất bại của mình, nhưng lòng hiếu chiến trong mắt người sói không hề suy giảm. Là kẻ cầm đầu của băng nhóm, và lòng thù địch không hề suy giảm, thì cần phải xử lý ngay lập tức.

"—Tôi biết. Tôi biết, nên tôi muốn ngài đợi một chút."

Giọng nói của Iris trong lồng đã ngăn Yugard, người vừa đưa ra kết luận đó.

Sự tha thiết trong giọng nói đó khiến Yugard nhíu mày, Iris chỉ vào song sắt của lồng,

"Hãy mở cửa này ra. Chìa khóa thì người cai ngục có…"

"Ta hiểu rồi."

Gật đầu, rồi thanh bảo kiếm được vung hai lần, chém đứt song sắt một cách trơn tru, đáp lại yêu cầu của cô.

Yêu cầu được thực hiện ngay lập tức, Iris nói "A, cảm ơn ngài" và tròn mắt cảm ơn, rồi bước qua song sắt đã bị chém đổ để ra khỏi lồng.

Và thẳng thắn, cô đi về phía người sói đang nằm trên đất. "Hắn không còn sức để di chuyển nữa, nhưng đừng đến gần một cách bất cẩn."

"Xin lỗi ngài. Nhưng, em phải nhìn mặt anh ta để nói chuyện."

Đáp lại lời cảnh báo của Yugard, Iris đứng bên cạnh người sói và ngồi xổm xuống.

Ánh mắt của cô và người sói giao nhau ở khoảng cách gần, người sói méo miệng một cách cay đắng.

"Đến đây để nói 'đáng đời' à…? Cuối cùng, bọn mày đã thắng."

"…"

"Nhưng mà, không phải là quá bất cẩn sao? Dù trong tình trạng này, xé xác mày cũng không thành vấn đề… không, hay là tao nên cắn nát đầu mày? Chừng đó, ngay cả tao bây giờ cũng…"

Người sói buông lời chửi rủa mà cả hắn và người khác đều có thể thấy rõ đó chỉ là sự khoe khoang.

Đó là một hành động xé nát lòng tự trọng của chính mình còn hơn cả Iris trước mặt. Sự đau đớn đó quá rõ ràng, và Yugard định lên tiếng thì.

"—Tôi, tha thứ cho anh."

"…Hả?"

Đôi môi của Iris cử động, và những lời nói được thốt ra từ đôi môi hồng đó khiến người sói sững sờ.—Không, không chỉ người sói. Yugard, người đang đứng bên cạnh lắng nghe, cũng phải mở to mắt.

Ý nghĩa của những lời đó, cả Yugard và người sói đều không thể hiểu được.

Nhưng, mặc kệ sự dao động của những người đàn ông, Iris tiếp tục.

"Tôi, tha thứ cho anh. Tôi tha thứ cho việc anh đã tấn công làng của tôi, giết cha mẹ và bạn bè của tôi. Tôi sẽ, cố gắng, tha thứ."

"Cái gì… Cô đang nói cái gì vậy! Cô, định làm gì, mà lại…"

"Tôi cũng vậy!"

"—Chậc." "Tôi cũng vậy, cảm giác như nôn ra máu. …Tại sao tôi phải tha thứ cho anh, tôi đang hối hận về những gì mình vừa nói. Dù vậy, dù vậy."

Người sói, người đã lớn tiếng vì không hiểu, giọng nói của anh ta bị lời kêu gọi đau đớn của Iris át đi. Cô ấy, với đôi mắt ngấn lệ, nắm chặt tay và tiếp tục.

Lý do tại sao cô lại nói sẽ tha thứ cho người sói, kẻ thù của gia đình và bạn bè cô.

Đó là—.

"—Dù vậy, đây chính là cách để kết thúc chiến tranh."

"—A."

"Bị làm gì thì trả lại, bị trả lại thì lại trả lại… Em ghét sự lặp lại đó, nên để không bị trả lại thì phải làm cho đối phương biến mất. Anh nói, không có cách nào khác. Nhưng, có. Có một cách."

"…"

Với đôi mắt ngấn lệ, và gò má căng cứng, Iris nói với người sói như vậy.

Đó là những lời nói được vắt kiệt sau bao nhiêu đau khổ, Yugard, người chỉ biết gây đau đớn cho người khác và không thể tự mình hiểu được nỗi đau, không thể tưởng tượng được.

Chỉ là, anh nghĩ rằng đó có lẽ là câu trả lời cho cuộc đối thoại đã diễn ra giữa Iris và người sói trước khi Yugard đến đây.

"…Thằng lãnh chúa."

"—. Đó, có phải là đang nói ta không?"

Sau một lúc im lặng trước lời nói của Iris, người sói nói vậy khiến Yugard nhíu mày.

Một cách gọi hoàn toàn xa lạ, nhưng ở đây không có ai khác có vẻ phù hợp. Yugard, người đã phán đoán đó là mình bằng phương pháp loại trừ, người sói thở dài một hơi,

"…Đầu hàng. Ngoài tao ra, đừng giết ai cả."

Sau một cuộc đấu tranh nội tâm lớn, câu trả lời được dệt nên từ vô số cảm xúc khiến Yugard ngạc nhiên.

Trong mắt người sói vẫn còn sự thù địch và giận dữ không thể xóa nhòa. Nhưng, ánh sáng của lòng hiếu chiến luôn cháy bỏng đã bị lý trí kìm nén, và anh ta đang cố gắng giữ nó lại.

"Nếu, nếu được, xin đừng giết người này… ạ."

Nhìn Yugard đang im lặng, Iris cầu xin bên cạnh người sói.

Dĩ nhiên, đó không phải là một việc dễ dàng. Là một phương tiện để giải quyết những gì đã xảy ra, việc chặt đầu kẻ cầm đầu là một kết cục hợp lý nhất.

Tuy nhiên—.

"Vì, vì đó là lời thỉnh cầu từ ngôi sao của ngài…!" Iris, người đang tìm kiếm lý do để thuyết phục, đã nói như vậy. Sau khi nói xong, cô cúi đầu xuống như thể xấu hổ về những gì mình vừa nói. Nhưng, không cần phải xấu hổ, Yugard thán phục thái độ của cô.

"Ta cho rằng việc tận dụng mọi phương tiện có thể là điều tốt nhất. Về điểm này, phán đoán của ngôi sao của ta là đúng. …Đây có phải là việc bị lay động bởi tình cảm không. Cho đến nay, ta chưa bao giờ phải băn khoăn về những yếu tố không chắc chắn khi đưa ra quyết định, nhưng quả thật, nó thật khó khăn."

"Vậy là…!"

"Một lời nói của cô đối với ta rất nặng nề.—Nhưng, có được không?"

Iris ngẩng đầu lên, trước câu hỏi của Yugard, cô thở ra một tiếng "Ơ". "Đó là kẻ thù của cha mẹ và đồng hương của cô. Cô có quyền báo thù. Cô có hối hận khi từ bỏ sự chính đáng đó và cố gắng cứu sống tên này không?"

"…Chuyện ngày mai, em không biết. Em là một cô gái không có học thức, đầu óc cũng không thông minh. Nhưng em nghĩ, đây là cách để sau này không phải hối hận."

"—Vậy sao. Vậy thì được."

Nếu là vấn đề của trái tim mình, thì có thể làm bất cứ điều gì mình muốn.

Không nói những lời tự lừa dối đó, Yugard gật đầu trước câu trả lời trung thực của Iris.

Thay vào đó, Yugard đưa tay ra cho Iris. Cô nhìn bàn tay được đưa ra và khuôn mặt của Yugard xen kẽ, rồi rụt rè nắm lấy bàn tay đó.

"…Không đau chứ?"

"Ơ? À, vâng, em không sao. Chắc là không bị thương đâu ạ."

"—. Vậy sao. Vậy thì được."

Trước Iris đang chớp mắt và có vẻ mặt ngạc nhiên, Yugard trả lời như vậy, rồi nhìn về phía người sói đang nằm trên đất,

"Hãy cảm ơn ngôi sao của ta… Iris. Nếu chỉ có một mình ta, thì không thể nào giải quyết được mà không chặt đầu cả ngươi lẫn đồng bọn của ngươi."

"…Thằng khốn, mày định làm thế ngay bây giờ à? Đó là điều tự nhiên ở Đế quốc, phải không?"

"Đúng vậy, rất Đế quốc. Nhưng, ta là người của Elcanty."

Một gia tộc nổi danh bằng tài năng khác thay vì chiến công theo kiểu Đế quốc thường bị ghét bỏ.

Vì vậy, nếu bình thường phải chịu thiệt thòi, thì đôi khi, để có một kết cục không theo kiểu Đế quốc, việc tuân theo cách tồn tại của gia tộc này cũng không có gì để phàn nàn.

Câu trả lời của Yugard có lẽ bất ngờ, người sói làm một vẻ mặt như bị bất ngờ. Nhìn thấy khuôn mặt đã bớt đi vẻ độc ác đó, quả thật cũng có chút đáng yêu.

"Gừ! Đau, đau quá! Cơn đau tăng lên! Thằng khốn, mày định làm gì…!"

"Xin lỗi. Ta không hiểu nguyên lý. Cũng không thể dừng lại được, nên sẽ rời đi ngay. Việc còn lại sẽ giao cho binh lính của ta… đúng rồi."

"Gì, nữa… Chậc."

"Ngươi, tên là gì?"

Trước câu hỏi, người sói đang nhăn mặt vì đau đớn nghiến chặt răng.

Với khí thế đó, người sói khoe những chiếc răng đang kêu ken két vì nghiến quá chặt,

"Volcan. Nhớ lấy, thằng lãnh chúa… Chậc."

Như vậy, với vẻ mặt không hề có vẻ gì là thân thiện, hắn gầm lên một cách hung hãn, không hề tỏ ra yếu đuối.

△▼△▼△▼△

"Tôi, ngày xưa, từng bị một trận ốm nặng. Sốt rất cao, nằm liệt giường mấy ngày liền, cả làng đều nói chắc không qua khỏi."

Nhìn làn khói bốc lên, Iris nắm tay Yugard và nói.

Ở gốc của làn khói đang bốc cao lên trời, xác của những người dân làng đã thiệt mạng trong cuộc tấn công lần này đang được hỏa táng. Nếu để xác chết lại, bệnh dịch sẽ lan tràn, nếu chôn, chó hoang và ma thú sẽ đào lên.

Hỏa táng bằng lửa như vậy, và rắc tro xuống đất là cách tiễn đưa thông thường ở Đế quốc Vollachia.

Trong số những người đã góp phần tạo nên làn khói đó, có cả cha mẹ của Iris.

"Sống sót là một phép màu, sau khi tỉnh lại, bác sĩ đã nói với em như vậy. Rằng em có ý chí sống mãnh liệt, hay là có việc phải sống để làm, và nhiều điều khác nữa."

"Việc phải sống để làm, sao."

"Vâng. …Lần này, có phải cũng vậy không ạ?"

"…Ngôi sao của ta."

Cạch, lực nắm tay Yugard của Iris mạnh hơn.

Yugard không cảm thấy đau. Dù bị Iris, một cô gái làng quê, nắm tay mạnh một chút, cũng không có gì đáng kể. Đáng lẽ là vậy, nhưng anh lại có cảm giác nghẹn ở ngực.

Một cảm giác khó thở hiếm khi có, đã sinh ra như một khối u trong lồng ngực Yugard.

"Cha mẹ, trưởng làng, dì Tigre, và cả anh Jimna đều đã chết, vậy mà em lại sống sót như thế này, là vì có lý do phải sống sao? Nếu vậy, mọi người chết là vì họ được phép chết sao?"

"…"

"Xin lỗi ngài. Chắc chắn không phải vậy, và em cũng ý thức được mình đang nói những điều vô lý. Nói những điều này với ngài, cũng chỉ làm ngài khó xử thôi."

Cúi đầu, Iris thành tâm xấu hổ về những lời nói của mình.

Tuy nhiên, người thực sự đáng xấu hổ là mình, Yugard nguyền rủa bản thân vì không thể đáp lại những lời mà Iris đang khao khát.

Anh hiểu lý lẽ rằng mình nên quan tâm đến Iris và đồng cảm với trái tim cô.

Nhưng, đáng buồn thay, Yugard rất kém trong việc thấu hiểu lòng người khác. Hơn nữa, Yugard cũng chưa từng trải qua bi kịch mất gia đình như Iris.

Cha anh, Hoàng đế, vẫn còn khỏe mạnh, mẹ anh dù sống xa nhưng vẫn còn sống. Những bề tôi quen biết cũng không ai gặp phải bi kịch đáng chú ý nào, sự thiếu kinh nghiệm sống trở thành một bất lợi lớn.

Vì vậy, với thân phận bất tài này, nếu có điều gì Yugard có thể nói thì đó là—.

"—Ta, đã nhẹ nhõm khi cô còn sống."

"—. Lãnh chúa?"

"Ta thú nhận sự vô liêm sỉ của mình. Khi biết làng của cô bị tấn công, dù ở vị trí phải đối xử với tất cả người dân một cách công bằng, ta đã cầu nguyện cho sự sống của cô là trên hết."

"…"

"Chính vì vậy, khi tìm thấy cô trong hang động, ta đã vô cùng nhẹ nhõm. Có lẽ vì đã mất cảnh giác ở đó mà ta đã có thể bị Volcan đánh bại. Hắn là một đối thủ mạnh."

Những lời nảy ra trong đầu, Yugard không quen với việc nói ra mà không sắp xếp lại.

Dù vậy, bị thúc đẩy bởi một cảm giác lo lắng rằng mình phải nói, Yugard đã nói một cách trung thực. Sau khi nói xong, anh tự kiểm điểm rằng mình đã quá thiếu cân nhắc đối với Iris, người vừa mất cha mẹ.

Tuy nhiên, anh không biết cách nói nào khác.

"…Tại sao, ạ?"

Vì có mặc cảm đó, nên việc bị Iris hỏi lại như vậy cũng là điều đương nhiên, anh chấp nhận. Anh sẽ bị mắng vì đã nói sai và có thái độ không đúng.

Anh đã chuẩn bị tinh thần như vậy và nhìn sang bên cạnh—rồi lại bối rối trước cảm xúc hiện lên trong mắt Iris.

Trong mắt Iris không phải là màu sắc trách móc Yugard.

"Tại sao, ạ? Lãnh chúa, tại sao ngài lại…?"

Câu hỏi lặp lại, nhưng trong Yugard lại có một âm hưởng khác.

Trong lời nói của Iris không có âm hưởng trách móc. Nhưng cũng không thể coi đó là một câu hỏi vu vơ của một người hoàn toàn không biết gì.

Có lẽ, câu hỏi này có một câu trả lời đúng.

Iris biết điều đó, và Yugard phải tìm ra nó.

"—. Bây giờ, ta đang suy nghĩ." "…Chuyện của chính mình mà ngài cũng không biết sao?"

Sợ bị ánh mắt im lặng coi thường, Yugard nói vậy và bị Iris dồn ép. Nhưng, Yugard lắc đầu.

Không phải là anh không hiểu cảm xúc của mình. Điều anh không hiểu là cách truyền đạt nó.

"Ta đang suy nghĩ làm thế nào để suy nghĩ của ta có thể được truyền đạt một cách trọn vẹn đến cô."

"Suy nghĩ của lãnh chúa…"

"Đúng vậy."

Anh muốn truyền đạt cho Iris cảm giác mà mình đang có, không thiếu một mảnh.

Nếu không làm được điều đó thì sẽ không đủ, và dù có làm được cũng cảm thấy không đủ. Dù không gặp được Iris, hay sau khi gặp được Iris, những ước muốn vẫn cứ trào dâng như nước nguồn.

"Ta muốn cô được an lòng. Ta muốn ngăn cô khỏi những nguy hiểm. Ta muốn cô được ăn những món ngon, được nằm trên chiếc giường mềm mại. Ta muốn cô được sống những ngày tháng được bao bọc bởi những thứ ấm áp như ánh nắng xuyên qua kẽ lá.—Ta muốn cô được hạnh phúc."

Đếm trên đầu ngón tay những điều may mắn nên đến với Iris, Yugard cuối cùng cũng nhận ra mình muốn cô trở nên như thế nào.

Anh muốn Iris được hạnh phúc.

Anh muốn làm một chiếc ô có thể che đi tất cả những nỗi buồn sẽ đổ xuống đầu cô.

Và, để bảo vệ hạnh phúc của Iris mãi mãi về sau—.

"—Ra là vậy."

Mong muốn sự bình yên và hạnh phúc từ tận đáy lòng cho Iris, Yugard đã nhận ra. Cách tốt nhất mà anh có thể làm cho cô, không phải là phó mặc cho người khác hay cho số phận.

"Ta hiểu rồi, ngôi sao của ta. Ta… Ta sẽ trở thành Hoàng đế Vollachia kế nhiệm."

"—. Ơ!?"

Một quyết định lớn lao, trước lời nói của Yugard, người đã đưa ra quyết định đó, Iris, người cho đến lúc đó vẫn đang chờ đợi lời nói của anh với đôi mắt ngấn lệ, đã phải mở to mắt và kêu lên một tiếng.

Nghe thấy phản ứng và tiếng kêu ngạc nhiên đó, Yugard gật đầu.

"Khuôn mặt và giọng nói ngạc nhiên của cô cũng thật đáng yêu."

"Hí, không chút do dự… không phải! Sao, sao lại đi đến kết luận đó!?"

"Đó là một kết luận hợp lý. Tất cả những gì ta mong muốn cho tương lai của cô, không phải là thứ có thể đạt được bằng cách trông chờ vào lòng tốt hay sự thất thường của ai đó, mà là thứ ta phải tự mình mong muốn."

"Ý, ý thức của người thừa kế ngai vàng nhanh quá! Ngôi xưng 'ta' đã quen miệng rồi…"

Iris mắt trắng dã, Yugard nắm lại bàn tay đang nắm chặt của cô một cách cẩn thận, rồi nhìn thẳng vào cô và gọi "Ngôi sao của ta".

Ngay lập tức, Iris bối rối, cúi đầu xuống với khuôn mặt đỏ bừng.

"Đừng cúi đầu. Hãy cho ta thấy rõ khuôn mặt của cô."

"Ư a ư…"

Anh dùng ngón tay nâng cằm cô lên, đối mặt trực diện với khuôn mặt đỏ bừng và đôi mắt ngấn lệ đó.

"Em, em vừa mới mất cha mẹ và rất nhiều người ở quê nhà đấy ạ…"

"Ta biết. Ta muốn an ủi trái tim cô. Vì vậy, ta sẽ trở thành Hoàng đế."

"Tại sao!?"

"Đó là cách lâu dài nhất để có thể ở bên cạnh cô."

Iris, người đã cao giọng, lùi lại trước câu trả lời không chút do dự của Yugard.

Như thể sự khổ tâm về việc phải nói gì trước đó là một lời nói dối, trong Yugard, mọi do dự đã tan biến, và những việc cần làm đã trở nên rõ ràng.

Anh thường nghĩ rằng bản thân mình, "Vua Gai", dù có mong muốn ngai vàng cũng sẽ không có lợi cho toàn bộ Đế quốc Vollachia—nhưng cũng giống như thư tên.

Dù phải tìm ra phương pháp nào đó, anh cũng sẽ mong muốn địa vị đó. Vì vậy—.

"Bây giờ, cứ khóc thỏa thích đi. Thân ta, người chưa phải là Hoàng đế, chỉ có thể làm được việc ở bên cạnh cô không rời mà thôi."

"…Như vậy, không phải là câu trả lời đúng sao?"

Lời đề nghị có vẻ tự phụ, nhưng Iris đã không từ chối.

Bị Yugard kéo lại bằng bàn tay đang nắm, Iris lọt thỏm vào vòng tay anh. Anh chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ có ngày mình được ôm lấy hơi ấm của ai đó như thế này.

Nhưng, việc tận hưởng hạnh phúc đó, không phải là lúc này.

"Ư, khụ… chậc."

Cổ họng run rẩy, tiếng nức nở thoát ra từ đôi môi của Iris.

Từ đôi mắt ngấn lệ của cô, những giọt nước mắt như những viên ngọc lăn dài, và trong tầm nhìn méo mó, làn khói vẫn đang bốc lên.—Làn khói, nơi nhiều thứ tạo nên cuộc sống thường ngày của cô đang tan biến.

"Cha… chậc, mẹ… chậc."

Chấp nhận việc người thân yêu đã ra đi, ngăn chặn bàn tay báo thù kẻ đã làm điều đó, và cố gắng hết sức để tuân theo niềm tin của mình, Iris.

Ôm lấy đôi vai gầy của cô, và vụng về vỗ về lưng cô, Yugard nghĩ.

—Để Yugard Elcanty có được ngai vàng, phải có được tất cả những gì cần thiết.

△▼△▼△▼△

"Hửm, 'Vua Gai' đã có động lực rồi à? Vậy thì, Hoàng đế kế nhiệm đã được quyết định rồi nhỉ?"

Trong một căn phòng được trang trí lộng lẫy, người đàn ông ngồi trên ghế, nâng ly rượu, nghe tin báo đến và nhướng mày trước diễn biến bất ngờ.

Sự thay đổi chính sách của Hoàng tử thứ mười chín, người được gọi là "Vua Gai"—nếu anh ta cũng nhắm đến ngai vàng, cuộc tranh giành Hoàng đế kế nhiệm sẽ bị xáo trộn lớn và mở ra một màn khởi đầu đầy biến động.

Do sự buông thả lâu năm, triều đại của Hoàng đế hiện tại, Radcain Vollachia, sắp kết thúc.

Radcain, người trung thành với ham muốn của mình, đã sử dụng đặc quyền của Hoàng đế một cách triệt để cho cả thức ăn, rượu và phụ nữ, và số con cái có tư cách tham gia "Nghi Lễ Tuyển Đế" đã vượt quá hai trăm, là một trong những "Hoàng đế Gieo Giống" nhiều nhất trong lịch sử Đế quốc.

Tuy nhiên, gần một nửa số người có tư cách là những đứa trẻ chưa đầy mười tuổi, và đáng buồn thay, chúng sẽ không được nhắc đến như những ứng cử viên có thể chiến thắng "Nghi Lễ Tuyển Đế".

Việc thứ tự tuổi tác có sức thuyết phục đến đâu vẫn còn là một điều đáng ngờ, nhưng những người đã có thời gian chuẩn bị lâu dài để giành lấy ngai vàng vẫn có khả năng cao hơn.

Đó là cách tồn tại của hoàng tộc Vollachia, đã kéo dài cho đến thế hệ sáu mươi tuổi hiện tại.

Và, người đã hoàn thành công việc trong bóng tối của cuộc tranh giành ngai vàng giữa các hoàng tộc đó là— "—Chúng ta, những người đảm nhận chiến thắng của 'Nghi Lễ Tuyển Đế', gia tộc Gordalio của những người làm việc trong bóng tối, đây~"

Đặt ly rượu xuống chiếc bàn bên cạnh, người đàn ông xoa hai tay vào nhau trước mặt. Những món đồ nội thất sang trọng và rượu đắt tiền xung quanh anh ta đều là bằng chứng cho thấy công việc gia đình đang thuận lợi. Chúng là những thứ có được nhờ thể hiện thành quả trong công việc gia đình, và nếu không hoàn thành nhiệm vụ, anh ta sẽ phải ra đường.

Chính vì vậy, lần này anh ta cũng đã chuẩn bị rất nhiều cho việc tổ chức "Nghi Lễ Tuyển Đế", nhưng sự tham gia của một nhân vật bất ngờ đã làm đảo lộn mọi thứ.

"Không biết là ai, nhưng lại làm cái trò thừa thãi như 'Lời nguyền Gai'… Hơn nữa, do người sử dụng quá kém cỏi, nên nó đã biến thành một con quái vật không thể hiểu nổi."

Dù có nhiều mưu kế quyền lực hay so sánh binh lực của lãnh địa, nhưng cuối cùng, "Nghi Lễ Tuyển Đế" là cuộc giết chóc giữa những người thừa kế ngai vàng, những người sở hữu "Dương Kiếm".

Các hoàng tử hiểu rõ điều đó, họ học kiếm thuật của mình, thuê những người có thực lực tương xứng làm vệ sĩ, và không hề lơ là việc chuẩn bị cho cuộc chiến sinh tử.

Tất cả những sự chuẩn bị đó, với sự tham gia của "Vua Gai", sẽ trở nên vô nghĩa.

—"Vua Gai" Yugard Elcanty.

Tài năng và thực lực của hoàng tử đó, cùng với hiệu lực của "Lời nguyền Gai" mà anh ta phải gánh chịu, là vô cùng lớn.

Khác với các hoàng tử khác, Yugard không hề thỏa mãn những ham muốn cá nhân, mà chỉ hành động với mục đích hoàn thành vai trò của một lãnh chúa. Vốn dĩ, sự trong sạch của một chính trị gia đã khác, nhưng bản thân anh ta lại coi trọng vấn đề của "Vua Gai" và có vẻ đã từ bỏ ngai vàng ngay từ đầu.

Thế mà, lại có chuyện anh ta thay đổi ý kiến.

"Chọc vào đống cát để 'Thạch Khối' chạy thoát, chắc chỉ là chuyện cười thôi."

"—Anh Whitaker?"

Một giọng nói vang lên với người đàn ông đang tựa người một cách lười biếng vào ghế và che mặt bằng lòng bàn tay.

Một người phụ nữ với mái tóc đỏ dài tuyệt đẹp xuất hiện ở lối vào phòng.

Người phụ nữ đó, trong chiếc váy lộng lẫy, liếc nhìn ly rượu đã vơi đi một nửa trên bàn,

"Chà. Lại uống rượu vào giờ này… Không được đâu ạ."

"Đừng nói vậy, Teriola, em gái của anh. Không uống rượu từ sáng sớm thì làm sao chịu nổi. Dù sao thì, công việc của gia tộc Gordalio trong thế hệ của anh có vẻ sẽ kết thúc một cách chóng vánh!"

"—. Tức là, ngài đã xác định được người nên trở thành Hoàng đế kế nhiệm rồi sao? Đó không phải là một điều tốt sao. Ngài có gì không hài lòng chứ?"

"Rõ ràng rồi! Không có niềm vui khuấy đảo của anh!"

Chắp hai tay lên đầu, người đàn ông—Whitaker Gordalio—than thở. Trước thái độ trẻ con của anh trai, Teriola Gordalio thở dài một cách kinh ngạc.

Muốn nói rằng thái độ đó thiếu tôn trọng, nhưng nếu nói một câu thì có thể sẽ bị mười câu lý lẽ chính đáng làm cho im lặng, nên Whitaker chỉ phồng má để phản đối.

"Nếu ngài đã nói chắc chắn như vậy, thì càng không phải là lúc để uống rượu. Nếu không nhanh chóng tiếp xúc với vị hoàng tử mà ngài nhắm đến, không chừng sẽ bị các vị tự xưng là cố vấn khác đi trước một bước. Ngài có hiểu không?"

"Im lặng cũng bị lý lẽ đấm vào mặt! Vâng, vâng, vâng, vâng, lý lẽ, lý lẽ! Mọi thứ đều đúng như lời Teriola Gordalio thông minh xinh đẹp nói."

"Vậy thì—"

"—Nhưng, vẫn chưa hành động. Vẫn chưa."

Teriola, người đang đứng trước mặt và chống tay vào hông, Whitaker trả lời bằng một giọng nói bình tĩnh. Nhận thấy sự thay đổi trong giọng điệu của anh trai, Teriola khẽ nín thở.

Dù sao đi nữa, Teriola vẫn tin tưởng vào suy nghĩ và chính sách của Whitaker. Đó không phải là sự tôn trọng đối với anh trai, mà là sự đánh giá thuần túy về năng lực.

"Chắc chắn, anh là một kẻ ăn chơi trác táng sống không thiếu thốn gì nhờ thừa hưởng di sản của tổ tiên… nhưng để sử dụng tốt di sản của tổ tiên cũng cần có tài năng đấy."

"…"

"Nào, sao đây, Yugard Elcanty. Nếu chỉ xét về năng lực, thì ngài chắc chắn là ứng cử viên sáng giá nhất của 'Nghi Lễ Tuyển Đế'.—Liệu ngài có thể không để năng lực đó mai một, và tìm ra được phương sách để chiến thắng trong nghi lễ này không?"

Nói rồi, Whitaker xoa hai tay vào nhau trước mặt và cười một cách vui vẻ.

Nhìn thấy biểu cảm đó, Teriola thở dài một lần nữa, như thể sự kỳ vọng ngọt ngào đó còn là một thứ rượu tồi tệ hơn cả ly rượu trên bàn, làm say anh trai mình.

△▼△▼△▼△

—Chuyện xưa kể rằng.

Đó là câu chuyện về một vị vua cô độc và một cô gái.

Câu chuyện về vị vua cô độc gặp gỡ cô gái và không còn cô độc nữa.

Vị vua cô độc gặp gỡ cô gái, và quyết tâm bước đi trên con đường đã từ bỏ.

Cô gái được vua cứu, và tìm thấy sự cứu rỗi trong lỗ hổng tâm hồn vừa được tạo ra.

Sói được lòng từ bi của cô gái cứu mạng, và cùng với chuột đất phục vụ vua.

Vị vua quyết tâm đi trên con đường bá chủ, vươn tay về phía dải ánh sáng soi đường cho mình.

Câu chuyện tập hợp các nhân vật dưới trướng vua và cô gái, và tiếp tục tiến về phía trước.

△▼△▼△▼△ —Kể từ sự kiện mất đi ngôi làng quê hương, cuộc sống của Iris đã thay đổi một cách chóng mặt.

Cô đã mất đi cha mẹ, những người đã ở bên cô từ khi sinh ra, và những người hàng xóm thân thiết như gia đình, và thậm chí cả phương tiện để sống ở mảnh đất nơi cô đã từng sống.

Đối với Iris, người đã sinh ra và lớn lên ở ngôi làng đó và sống mà không hề nghi ngờ rằng mình sẽ chết ở đó, việc rời khỏi quê hương đã là một cuộc phiêu lưu lớn hơn cả đủ.

Hơn nữa, không chỉ môi trường sống đã thay đổi—.

"—Và, các nghi thức theo phong cách Vollachia có một lịch sử cổ xưa, thưa cô. Thưa cô Iris, cô đã hiểu chưa ạ?"

"…Chắc, chắc là, không sao, đâu ạ, thưa thầy."

"Tốt lắm. Vậy thì, từ ngày mai chúng ta sẽ bước vào giai đoạn thực hành các nghi thức, dựa trên lịch sử đó. Tôi khuyên cô nên quấn một miếng vải quanh đầu gối."

"Quấn vải quanh đầu gối ạ? Tại sao lại vậy ạ?"

"Chắc chắn, cô sẽ phải quỳ gối và ngã nhiều lần."

Nói rồi, Lineck, người chuột đất, vuốt ve cái mũi to bằng nửa khuôn mặt của mình và dọa Iris, người đang có cái đầu căng phồng vì kiến thức bị nhồi nhét.

Bất giác, Iris rên lên "Uê~", nhưng,

"Tiểu sinh không hề dọa cô đâu. Chỉ là dự đoán rằng với khả năng vận động của cô Iris thì chắc chắn sẽ như vậy thôi. Thái độ đó thật là xúc phạm."

"Xin, xin lỗi thầy. Em lỡ buột miệng ra một lời oán trách hơi mạnh… Em sẽ kiểm điểm ạ."

"Moi, tiểu sinh cũng không muốn làm cô Iris buồn đâu. …Bị oán trách mạnh mẽ cũng là điều đương nhiên."

Nói rồi, Lineck cúi đầu xuống một cách có lỗi. Ngay lập tức, Iris vội vàng vẫy tay, nghĩ rằng cách nói của mình không tốt.

Suy cho cùng, điều Iris không thích là việc học,

"Không hề, không hề! Việc thầy là một trong những người đã làm những điều đó với làng của em, em đang cố gắng không nghĩ đến càng nhiều càng tốt!"

"M-Moi…"

"A."

Định bênh vực, nhưng lại thành một đòn chí mạng, Iris che miệng lại.

Nhưng, cô thực sự không muốn làm tổn thương Lineck. Mối thù giữa Iris và Lineck không phải là thứ có thể dễ dàng quên đi, nhưng có thể giấu đi và không nhắc đến.

Ít nhất, việc Lineck đang cố gắng đối xử chân thành với Iris là thật lòng.

"Haizz, mình thật vô dụng…"

Cảm thấy bất lực, Iris định nắm chặt vạt áo, nhưng cảm giác vải sắp tuột khỏi đầu ngón tay khiến cô vội vàng rút tay lại.

Bây giờ, Iris đang mặc một chiếc váy—đó không phải là đồ cũ của mẹ hay bà, mà là một món đồ cao cấp dành cho tầng lớp thượng lưu như quý tộc Đế quốc.

"Không chỉ bộ quần áo này… cả bữa ăn, chỗ ngủ, và cả tình hình được thầy dạy dỗ nhiều thứ như thế này nữa."

Vuốt ve tấm vải của chiếc váy màu xanh đậm, Iris xác nhận lại vị trí của mình.

Bây giờ, Iris đang sống ở trung tâm của lãnh địa Elcanty—nói một cách thẳng thắn, là dinh thự của gia tộc Elcanty.

Yugard, người đã tuyên bố sẽ trở thành Hoàng đế Vollachia kế nhiệm vào ngày hôm đó, đã hành động một cách nhanh chóng như thể không thể ngồi yên, và đã sắp xếp để Iris có thể sống trong dinh thự.

Cứ như vậy, cô bị anh ta đưa về, và trong lúc còn đang chóng mặt, môi trường đã thay đổi hoàn toàn, và nơi đó được kết luận là nơi Iris sẽ sống trong tương lai.

"Ta có thể hiểu được sự bối rối của cô. Tiểu sinh cũng có cùng cảm giác."

"Thật sao? Thầy cũng hiểu được cảm giác của một cô gái bị một người sắp trở thành Hoàng đế, người mà mình không thể hiểu được suy nghĩ, xoay như chong chóng sao?"

"Nói vậy thì khó quá! Một vị trí chưa từng có trong lịch sử!"

"Đúng vậy ạ. …Em chỉ là một cô gái làng quê thôi mà." Iris cười khổ trước Lineck, người đang dùng ngón tay gõ vào mũi mình và tỏ ra lo lắng.

Như đã nói ở trên, người chuột đất có học thức này là một trong những tên cướp đã tấn công làng của Iris. Anh ta, người có kiến thức sâu rộng và dạy giỏi, được cho là đã đảm nhận vai trò phân chia chiến lợi phẩm và quản lý lương thực trong băng nhóm, và không trực tiếp làm hại dân làng.

"Dù vậy, tiểu sinh vẫn là một trong những kẻ thù của cô Iris."

Lineck, người được giao nhiệm vụ giáo dục Iris và gặp mặt hàng ngày, thường xuyên đề cập đến việc mình là ai đối với Iris.

Điều đó không chỉ là tự trừng phạt, mà còn là sự biết ơn đối với lời cầu xin của Iris—lời cầu xin tha mạng cho bọn cướp và xin ân xá cho Lineck và đồng bọn, và anh ta không muốn quên đi sự hối hận sâu sắc đó.

Tuy nhiên, trong mắt Lineck không chỉ có nghĩa vụ đó, cô muốn tin là vậy.

"Được rồi, hôm nay đến đây thôi. Căng thẳng quá cũng không tốt."

"Ơ, sao vậy, em vẫn còn, vẫn còn khỏe chán."

"Không thể nói vậy được. Mỗi ngày đều bận rộn, và cô Iris mệt mỏi hơn mình nghĩ rất nhiều. Vốn dĩ, thể lực của cô Iris chỉ ngang với trẻ sơ sinh thôi."

"Bị đối xử như một đứa trẻ nhỏ như vậy thật là xúc phạm!"

Lắc đầu cùng với cái mũi to sang hai bên, Iris phản đối lời nói của Lineck. Nhưng, việc cô có thể chất yếu hơn người thường là sự thật, nên quả thật cô cũng có chút mệt mỏi.

Chính vì sự yếu ớt này, ở làng cô cũng không thể giúp được các công việc nặng nhọc hay đòi hỏi thể lực, và chủ yếu là một chuyên gia dắt cừu và bò đi vận động, ăn cỏ, đó là vị trí của Iris.

"Vì lãnh chúa, mình không thể cứ thế này được…"

Dù đã được tạo điều kiện để học hỏi, nhưng nếu không thể sử dụng nó một cách đầy đủ thì cũng vô nghĩa.

Cả Yugard và Lineck, cũng như những người trong dinh thự đều lo lắng để Iris không làm việc quá sức, nhưng Iris không muốn quá dựa dẫm vào sự quan tâm đó.

Đúng vậy, người không quan tâm đến Iris như vậy là—.

"—Sao vậy, con khốn. Lại làm cái mặt chán đời thế kia."

"…Anh cũng vậy, lại trèo tường vào à? Sẽ bị mắng đấy."

Một giọng nói bất ngờ vang lên, và Iris quay lại trước giọng nói quen thuộc.

Giọng nói phát ra từ phía cửa sổ lớn của phòng, và khi Iris liếc nhìn, một người sói đen—Volcan—đang bám vào khung cửa sổ của căn phòng trên tầng hai bằng đôi tay dài và nhìn vào bên trong.

Volcan, người cũng đã sống sót như Lineck. Anh ta thường xuyên xuất hiện khi Iris đang được Lineck dạy dỗ và buông lời chế nhạo.

Vì không có ác ý, nên Iris cũng có thể đối phó một cách vừa phải, nhưng,

"Anh không đi tập luyện à? Đó cũng là công việc của anh mà?" "Hừ, ngoài tao ra thì tất cả đều đang ngủ rồi. Chuyện đã rõ ràng rồi mà… nguy hiểm!"

Khịt mũi, Volcan trả lời một cách bình thản. Iris bước nhanh đến chỗ Volcan và không ngần ngại cố gắng đẩy anh ta, người đang ngồi trên bậu cửa sổ.

Dĩ nhiên, dù có so sức với Volcan thì Iris cũng không có cơ hội thắng.

"Hừ, không phải đâu! Anh mới là người khi nào mới hiểu ra! Anh phải học cách kiềm chế và dạy cho những người khác cách chiến đấu!"

"Làm cái trò lằng nhằng đó, thà tao đi đánh bại hết kẻ thù còn nhanh hơn!"

"Nhưng anh, đã bị lãnh chúa đánh cho tơi tả rồi còn gì!"

"Gừ… Chậc!"

Bị chọc vào chỗ đau, Volcan quay người lại với vẻ mặt méo mó. Có lẽ là do phản ứng lại việc bị đẩy ra, anh ta lại ngồi phịch xuống bậu cửa sổ, đưa đôi chân dài vào trong phòng, nhăn mũi và lườm Iris,

"Con khốn, đừng có mà được nước lấn tới vì tao nợ mày một món nợ không thể trả được…!"

"Người đi vay mà lại tuyên bố một cách trịch thượng như vậy. Em cũng không có ý định bắt anh phải mang ơn đâu. Em không làm việc đó với ý định như vậy."

"Con khốn! Mày coi thường chuyện vay mượn à, hả?"

"Người đi vay mà lại thở hổn hển như vậy!"

Volcan, người đang làm cho đôi mắt vàng của mình tỏa sáng một cách hung dữ, bị Iris quát, và cô thở dài.

Đối phương vô ơn thì cũng phiền, nhưng ngược lại bị ý thức quá mức về ơn nghĩa cũng phiền. Tuy nhiên, đối với những người xung quanh, thái độ của Iris đối với Volcan và đồng bọn có vẻ kỳ lạ hơn.

Cô hiểu điều đó, nhưng không còn cách nào khác. Như cô đã hỏi Yugard và trả lời.

"Vì đó là điều em đã tự quyết định. Hơn nữa…"

"—. Sao vậy."

Ánh mắt của Iris hướng về chiếc cổ to khỏe của Volcan, người đang nhăn mũi.

Ở đó có một chiếc vòng cổ thô kệch, và một chiếc vòng cổ tương tự cũng đang được đeo trên cổ của Lineck, và cả những người đang ngủ ở sân tập bây giờ.

"Đeo 'Vòng Cổ Phục Tùng' và tham gia vào đội quân trừng phạt… nghĩ đến những gì chúng tôi đã gây ra, thì đây có thể coi là một sự đối đãi đặc biệt."

Nhận ra ý nghĩa trong ánh mắt của Iris, Lineck nói bằng một giọng đều đều.

"Vòng Cổ Phục Tùng" là một loại công cụ có sức mạnh đặc biệt, người đeo nó mỗi khi chống lại người có quyền chủ đạo sẽ bị trừng phạt qua chiếc vòng cổ.

Sau khi đeo nó và không thể chống cự, những tên cướp bị bắt như Volcan được cho tham gia vào một đội quân gọi là đội quân trừng phạt, tập hợp những tên tội phạm. Cứ như vậy, để bảo vệ lãnh địa Elcanty mà họ đã tàn phá, việc trở thành những người lính chiến đấu ở tiền tuyến là hình phạt để họ được sống.

"…"

Liệu điều này có tốt không, sự tồn tại của chiếc vòng cổ thô kệch khiến Iris phải suy nghĩ.

Nếu ép buộc họ phải tuân theo bằng cách bẻ cong ý chí của họ, thì suy nghĩ của Iris muốn chấm dứt chuỗi chiến tranh, cuối cùng lại chỉ bị chà đạp theo một cách khác mà thôi.

Tuy nhiên—.

"Mày đừng có nghĩ những chuyện thừa thãi."

"Volcan…"

"Không phải là tốt hay xấu, mà là mày đã chọn điều đó để không phải hối hận, phải không. Sau đó sẽ ra sao, thì để tao và thầy quyết định."

"…Bị anh nói vậy, thật là một cảm giác kỳ lạ."

Coi đó là một lời động viên theo cách của Volcan, Iris khẽ hạ đuôi mắt.

Trước câu trả lời của Iris, Volcan gầm gừ một cách khó chịu và quay mặt đi. Bất chợt, cô nhận ra Lineck đang nhìn mình và đồng bọn bằng một ánh mắt hiền hòa.

"Thầy?"

"Moi… Chỉ là nghĩ rằng đó là một mối duyên kỳ lạ thôi. Nhưng, nếu không có suy nghĩ khác thường đó của cô Iris thì cũng sẽ không có mối quan hệ này… Một cô gái làng quê nhắm đến vị trí Hoàng phi thật là khác biệt."

"Ư khụ!"

"Gì vậy, gì vậy, mày sao thế!?"

Lời nói bất cẩn của Lineck, người đang mỉm cười, khiến Iris ôm ngực rên rỉ, và Volcan vội vàng lo lắng. Được chống đỡ bởi lòng bàn tay to hơn cả đầu mình, Iris cảm nhận nhịp tim đập thình thịch của mình và lắc đầu,

"Không, không có gì…"

"Hoàng phi hay gì đó, em không nghĩ đến những chuyện lớn lao như vậy đâu…"

"Điều đó thật kỳ lạ. Nếu Hoàng tử Yugard lên ngôi Hoàng đế, dù có phải là chính phi hay không, vị trí của cô Iris chắc chắn sẽ trở thành Hoàng phi."

"Không! Thật sự! Không, không phải như vậy đâu!"

Trước Lineck, người vẫn tiếp tục nói những lời bất cẩn một cách vô tư, Iris lắc đầu lia lịa.

Trước câu trả lời cứng rắn của Iris, Volcan và Lineck nhìn nhau và nghiêng đầu. Đúng vậy, đúng vậy. Sự hiểu lầm của hai người cũng không phải là không thể hiểu được. Ngược lại, nó rất tự nhiên.

Nhưng mà, Iris và Yugard không phải là một mối quan hệ có liên quan đến tình cảm hay tình yêu như hai người nghĩ.

Vậy thì, là gì, nếu bị hỏi thì cũng khó trả lời.

"Chuyện đó, em mới là người muốn hỏi."

Gia đình và quê hương đều đã mất, vị trí của Iris, người được đưa về dinh thự, là một bí ẩn. Chỉ vì không bị đeo vòng cổ, mà có khả năng cô đã được đưa về với ý định cho vào đội quân trừng phạt.

Dĩ nhiên, đó chỉ là một câu nói đùa, nhưng cô muốn nói như vậy, vì không có gì được nói cả.

"…Lãnh chúa quan trọng nhất thì lại luôn bận rộn."

Dĩ nhiên, một khi đã quyết định nhắm đến ngai vàng, những sự chuẩn bị phải làm chắc chắn sẽ nhiều đến mức Iris không thể tưởng tượng được.

Vì vậy, gần như không có thời gian để gặp mặt Iris, và việc anh ta đang viết thư cho nhiều người khác nhau hoặc bắn thư tên ở dinh thự riêng cũng là điều dễ hiểu.

"Nhưng, em lo lắm."

Yugard đã không ngần ngại tuyên bố rằng anh ta sẽ trở thành Hoàng đế vì Iris.

Lời tuyên bố quá đỗi đáng sợ đó, nếu giải thích một cách thẳng thắn thì không có cách giải thích nào khác ngoài việc đó là một lời tỏ tình, cầu hôn hay một cái gì đó tương tự đối với Iris.

Nhưng, Yugard không phải là người dễ đoán.

"Không ngờ rằng việc hỏi liệu có thể nghĩ đến việc nói chuyện với mình không, lại thực sự là việc xin phép được suy nghĩ trong đầu."

Đúng là, dù có canh chừng con đường hàng ngày cũng không thấy bóng dáng anh ta.

Dù có truy cứu về điều đó, Yugard cũng chỉ trả lời rằng "không có lý do thích hợp để đến làng", nhưng vốn dĩ "muốn gặp" hay "muốn nói chuyện" chính là lý do thích hợp.

Yugard có xu hướng thể hiện ham muốn của mình một cách cực kỳ vụng về.

"Cho nên, nỗi sợ rằng có lẽ chỉ có mình em tự mình phấn khích không hề tan biến. Điều này, có phải em kỳ lạ không?"

"Thật đáng thương…"

Nhìn vào hai bàn tay của mình, Iris cảm thấy như đang đi trên một chỗ đứng không vững. Lineck thương hại cho tình cảnh của Iris bằng những lời nói không tô vẽ.

"…"

Nhưng, Volcan, người mà cô nghĩ sẽ chế giễu khi nghe điều đó, lại bất ngờ im lặng chống cằm.

Điều đó thật bất ngờ, và khi Iris đang nghi ngờ, anh ta mở miệng, "Này," "Ta hiểu chuyện mày không hiểu suy nghĩ của thằng lãnh chúa. Vậy thì, mày thì sao?"

"Ơ?"

"Dù thằng lãnh chúa đó có nghĩ gì đi nữa, nếu mày không hướng về phía thằng lãnh chúa đó thì cũng vô nghĩa thôi. Cho nên, mày thì sao?"

Bị Volcan hỏi dồn như vậy, Iris chớp mắt.

Cô bị bất ngờ trước ý kiến quá đỗi chính đáng của Volcan, đó là một lời bào chữa. Thực tế, Iris bị câu hỏi của Volcan đâm trúng tim và không nói nên lời.

"Em thì…"

Cô nghĩ gì về Yugard.

Bị hỏi lại như vậy, Iris suy nghĩ câu trả lời đó trong lòng mình và hồi tưởng lại những lần tiếp xúc không nhiều với Yugard—.

"—Thưa cô Iris, cô có rảnh không ạ?"

Và, trước khi kết luận đó được đưa ra, cửa phòng bị gõ từ bên ngoài và một giọng nói vang lên.

Giọng nói đã trở nên quen thuộc trong thời gian gần đây là của một người hầu làm việc trong gia tộc Elcanty mà Iris đang được chăm sóc—một trong những người được giao những công việc quan trọng, một vị chấp chính quan.

"Mời vào," Iris cho phép vào phòng, và vị chấp chính quan mở cửa, nhìn Volcan đang ngồi trên bậu cửa sổ một cách nghi ngờ, rồi thở dài một hơi, "Hoàng tử Yugard có thư tên. Ngài ấy muốn cô quay lại dinh thự riêng."

"Đúng, đúng lúc quá…"

"Thưa cô Iris?"

"Không, không có gì đâu ạ! Dinh thự riêng ạ, em hiểu rồi. …Dinh thự riêng!?"

"Vâng, vâng, đúng vậy…"

Hiểu rằng mình đã được gọi, phản ứng của Iris khiến vị chấp chính quan ngạc nhiên. Phía sau anh ta, Volcan và Lineck thì thầm,

"Bây giờ mà để cô Iris đi thì thật là tàn nhẫn."

"Nếu lúng túng mà bị thằng lãnh chúa thất vọng thì cũng phiền lắm. Món nợ của tao vẫn chưa trả được đâu."

"Đừng nói những điều xui xẻo! Em đi đây, em đi đây, đi là được chứ gì!"

"Vâng, vâng."

Bị kích động bởi cuộc nói chuyện bí mật của hai người thú nhân, Iris lao về phía trước khiến vị chấp chính quan lùi lại. Thật xin lỗi vì đã làm anh ta bối rối khi không theo kịp câu chuyện. Iris khẽ ho một tiếng, rồi ưỡn thẳng lưng.

Và—.

"Em đi đây. Thưa thầy, hẹn gặp lại ngày mai. Volcan, đừng có lười biếng nữa nhé."

"Hãy cẩn thận… không, chúc cô có một khoảng thời gian tốt đẹp."

"Không phải tao lười biếng, mà là những tên khác quá yếu đuối."

"Anh cũng phải cố gắng! Hãy nghe lời đi. Em là người cho vay đấy! Anh đã giết gia đình em phải không!"

"Mày nói thế mà không thấy khó chịu à!?"

△▼△▼△▼△

"Cô dù có làm mặt căng thẳng cũng thật đáng yêu."

Trước dáng vẻ của Iris sau nhiều ngày không gặp, Yugard đã nói lên những cảm xúc chân thành của mình.

Thực tế, Iris với khuôn mặt cứng rắn, đôi mày dựng đứng trong bộ váy, đã thay đổi hoàn toàn ấn tượng so với khi còn là một cô gái làng quê bình dị, và lại tỏa sáng một cách mới mẻ.

Tuy nhiên, trước lời nói của Yugard, Iris vội vàng quay mặt đi,

"…Những lời hoa mỹ như vậy, không phải ngài nói với bất cứ ai sao? Cả cách gọi 'ngôi sao' nữa, này, cũng có cách nói 'nhiều như sao trên trời' mà."

"—? Ta không phủ nhận việc có lúc phải nói những lời hoa mỹ như một nghi thức, nhưng việc ta tự đáy lòng gọi ai đó là đáng yêu thì chỉ có cô thôi. Sao cũng vậy, giữa bầu trời đầy sao, chỉ có những ngôi sao sáng nhất mới lọt vào mắt ta."

"Gừ, ư ư ư ư~"

Vẫn quay mặt đi, khuôn mặt Iris đỏ bừng cả má lẫn tai.

Sau khi quan sát kỹ cô, anh nhận ra rằng việc Iris đỏ mặt như vậy không phải là vì cô tức giận với lời nói của Yugard.

Chỉ là, có vẻ như cô có điều muốn nói nhưng không thể nói ra, nên nếu có thể, anh muốn loại bỏ lý do khiến cô im lặng.

"Nhưng, nhưng, dù vậy ngài vẫn bỏ mặc em. Dĩ nhiên, ngài đã lo lắng để em không phải thiếu thốn gì trong cuộc sống, như những căn phòng lớn, những bộ váy đẹp, và cũng đã lắng nghe lời thỉnh cầu của em để tạo điều kiện cho Volcan và thầy. Khi em nói không thể ngồi yên, ngài cũng đã tạo cơ hội để em học hỏi nhiều thứ thông qua thầy và các vị chấp chính quan… ư ư."

"Hừm, sao vậy. Chóng mặt à?"

"Em cũng sẽ chóng mặt thôi… Tự mình nói ra mà thấy mình quá sung sướng, không biết mình đang phàn nàn về cái gì nữa…"

Đặt mu bàn tay lên trán, Iris hồi tưởng lại, Yugard bối rối. Nhưng, có vẻ như đó không phải là sự bất mãn đối với sự đối đãi, nên anh cũng yên tâm.

Dù có thể ra lệnh, nhưng những việc chi tiết anh chỉ có thể giao cho người hầu. Anh đã lo lắng rằng nếu cô mệt mỏi mà ngã bệnh thì sẽ là chuyện lớn. Và, sự an tâm của Yugard chỉ kéo dài đến câu nói tiếp theo.

"Em được đối xử rất tốt. …Nhưng, không có ngài ở đó."

"—Ngôi sao của ta."

"Em lo lắng. Dù được đối xử tốt đến vậy, dù được lo lắng đến vậy… nhưng em không tìm thấy lý do tại sao mình lại được như vậy."

Quay khuôn mặt đang né tránh về phía trước, Iris nói thẳng ra nỗi lo của mình. Nghe vậy, Yugard cảm nhận sâu sắc sự nông cạn của mình.

Người làm cô có khuôn mặt đau đớn là mình, và mình lại không hề nhận ra điều đó.

"Xin lỗi, ngôi sao của ta."

Với sự tự trách đó trong lòng, Yugard quỳ xuống trước mặt Iris. Cô ngạc nhiên mở to mắt, nhưng anh tiếp tục trước khi đôi môi hồng đó kịp mở ra.

"Ta cũng vậy, đã bao lần ta nghĩ rằng ta muốn nói chuyện với cô. Nhưng, với thân phận đã mạnh mẽ tuyên bố với cô rằng ta sẽ trở thành Hoàng đế, việc tận hưởng thời gian bên cô mà không có thành quả gì là một hành động đáng xấu hổ."

"Nghiêm túc quá! Đến mức nói là đáng xấu hổ sao!?"

"Đó là một hành động đáng khinh."

"Càng tệ hơn!" Iris run rẩy môi trước Yugard, người đang quỳ gối và nhìn lên mình. Sau đó, cô chợt nhận ra điều gì đó, rồi do dự một chút, và nhẹ nhàng đưa tay ra.

Ngón tay trắng và thon, Yugard cung kính cầm lấy bàn tay phải được đưa ra và hôn lên mu bàn tay đó.

"Việc ta làm thế này, và việc ta muốn làm thế này, chỉ có cô thôi, ngôi sao của ta."

"~~Chậc, được, rồi… được rồi! Vâng, xong rồi!"

Bị Iris, người càng đỏ mặt hơn, nói, Yugard đứng dậy trong khi vẫn nắm tay cô. Sau đó, anh dẫn cô vào sâu trong phòng, và cả hai cùng ngồi xuống chiếc ghế dài.

"Tại sao lại ngồi cạnh…"

"Ngồi đối diện thì cô sẽ gần hơn. Nếu không thoải mái thì ta sẽ đi sang bên kia…"

"Vô tình mà hèn hạ! Được rồi. …Hãy ở bên cạnh em."

Phần cuối đã trở thành một giọng nói nhỏ, nhưng Yugard không bỏ lỡ lời nói của Iris.

Cảm thấy một sự ấm áp trong lòng, Yugard cảm kích trước sự rộng lượng của cô.

Bên cạnh Yugard, cô nhìn về chiếc bàn ở sâu trong phòng làm việc,

"…Lại, không nghỉ ngơi mà viết thư phải không ạ?"

Trên bàn, có một chiếc bút lông đã sờn, một lọ mực rỗng, những bức thư viết hỏng, những cuốn sách ghi thông tin cần thiết, và những chiếc đĩa ăn chỉ được dọn sang một bên.

Do thể chất của Yugard, anh phải tự lo liệu những việc xung quanh mình, nên ngay cả việc dọn dẹp phòng hay mang đĩa ăn xuống cũng là việc thường ngày của Yugard.—Không, đã từng là việc thường ngày.

"Lát nữa, em sẽ làm. Vì những người khác không thể làm được."

Iris, người đề nghị như vậy, là ngoại lệ duy nhất có thể ra vào dinh thự của "Vua Gai".

Dù chưa đầy hai tháng, nhưng kể từ khi Iris bắt đầu ra vào dinh thự riêng này, cuộc sống cô độc hai mươi năm của Yugard đã thay đổi hoàn toàn.

Làm thế nào để truyền đạt được lòng biết ơn đó cũng là một vấn đề vô cùng khó khăn.

"Việc dọn dẹp đó, không cần cô phải làm, ta đã nói là ta sẽ tự làm mà."

"Đừng có làm cái trò quan tâm giả tạo nữa. Dù sao đây cũng là công việc duy nhất mà em có thể tự hào nói rằng chỉ có em mới làm được, nên hãy để em làm đi."

"Vậy sao. Làm cô vui thật khó."

"…Em nghĩ mình không phải là một người phụ nữ khó tính đến vậy đâu."

Sau khi bị nói là không cần quan tâm, Iris tiếp tục, Yugard bối rối.

Dường như, Iris không có ý thức rằng mình là một cô gái khó chinh phục. Có lẽ cô không nhìn thấy được chân mình, sự vững chắc và cao vời của bức tường sắt đó đã ăn sâu vào máu.

Nếu không, sự khổ tâm của Yugard, người luôn muốn làm cô vui mà không thành công, sẽ không thể giải thích được.

Dù sao đi nữa—.

"Lúc nãy, ngài nói nếu không có chuyện gì thì sẽ không gặp em…"

"Nếu là cô, thì cách nói trang trọng của ta cũng trở nên thân mật hơn nhỉ."

"Chuyện đó không quan trọng. —Ngài gọi em đến, có nghĩa là, bên phía lãnh chúa đã có chuyện gì đó mà ngài tự cho là được phép làm, phải không ạ?"

"Đúng vậy. Cô hỏi hay lắm."

Trước Iris, người vẫn còn chút đỏ mặt, Yugard gật đầu một cách dứt khoát.

Việc Yugard có thể xuất hiện trước mặt Iris sau nhiều ngày như vậy là do, như cô đã đoán, đã có những bước tiến trong việc chuẩn bị cho "Nghi Lễ Tuyển Đế".

"Để ta có thể lên ngôi, có một người mà ta nhất định phải nhờ đến sự giúp đỡ. Việc xác định tên, nơi ở, và liệu người đó có thực sự tồn tại hay không đã tốn rất nhiều công sức…"

"Thậm chí, còn là một người mà sự tồn tại cũng đáng nghi sao ạ?" "Ta đã nghĩ là có. Nhưng, trong lịch sử Đế quốc cũng chưa từng được khẳng định sự tồn tại. Ở một khía cạnh nào đó, có thể nói là bí mật trong bí mật của 'Nghi Lễ Tuyển Đế'."

"Chuyện đó, em có được nghe không ạ…?"

Chỉ vào mặt mình, Iris hỏi một cách rụt rè. Yugard cầm lấy tay cô, và nhẹ nhàng đặt ngón tay đang giơ lên lên má mềm mại của cô.

Hành động đó khiến Iris tỏ ra nghi ngờ, nhưng Yugard cũng không có câu trả lời cho câu hỏi đó. Anh chỉ chợt nhìn thấy và làm theo phản xạ.

"Không cần lo lắng. Cô sẽ trở thành một người trong cùng một phe với ta. Một khi 'Nghi Lễ Tuyển Đế' bắt đầu, nếu không có chuyện gì đặc biệt, ta dự định sẽ chia sẻ mọi tình hình."

"À, bây giờ, lời giải thích cho việc ngài vừa để em tự chọc vào má mình là gì ạ?"

"Ta cũng không biết. Ta có thể tiết lộ bí mật trong bí mật không?"

"…Mời ngài?"

Vẫn còn vẻ mặt chưa hài lòng, Iris gật đầu. Nhận lấy điều đó, Yugard lấy ra một chiếc gương tay từ trong áo.

Nhìn thấy nó, Iris chớp mắt, "Gương?",

"Chiếc gương đó, là bí mật của cuộc tranh giành Hoàng đế sao ạ?" "Nó có liên quan đến điều đó. Nếu ta không phải là 'Vua Gai', có lẽ ta đã có thể gặp mặt trực tiếp và nói chuyện với đối phương."

Vừa nói, Yugard vừa đưa chiếc gương tay đó cho Iris. Iris nhận lấy, chăm chú nhìn chiếc gương, và ngạc nhiên khi thấy khuôn mặt đáng yêu của mình phản chiếu trên mặt gương.

"Chiếc gương đó là một loại ma cụ được gọi là 'Đối Thoại Kính'. Nó là một cặp gồm hai chiếc, và có thể nói chuyện với người sở hữu chiếc còn lại qua gương."

"Ơ, lãnh chúa lần đầu tiên nói đùa à?"

"Không phải là chuyện đùa hay chuyện phiếm, mà là sự thật. …Không, ta cũng chưa từng sử dụng vật thật, nên nếu ta cũng bị lừa thì không biết được sao?"

"Xin lỗi đã làm ngài bối rối. Em tin, em tin mà."

Trả lại chiếc gương cho Yugard đang suy nghĩ, Iris cúi đầu xin lỗi. Nhìn khuôn mặt cau có của mình phản chiếu trên chiếc gương vừa nhận lại, Yugard thầm tự kiểm điểm.

Gọi Iris đến mà không có bằng chứng chắc chắn, không thể không nói rằng cảm giác muốn gặp đã đi trước và làm cho khả năng phán đoán của anh bị suy giảm. Cần phải kiểm điểm sâu sắc.

Và, đó là lúc.—Trong tay Yugard, chiếc Đối Thoại Kính phát ra ánh sáng.

"Kya, lãnh chúa!?"

"Đã đến giờ hẹn. Ta nghĩ là đang nhận được cuộc gọi từ đối phương."

Liếc nhìn, Yugard vừa cầm chiếc Đối Thoại Kính đang phát sáng vừa nhìn về phía Iris. Cô ngạc nhiên trước ánh sáng trên mặt gương, nhưng khi nhận ra ánh mắt của Yugard, cô nghiêm mặt và gật đầu.

Thấy vậy, Yugard gõ ngón tay lên mặt gương của Đối Thoại Kính—.

"—Lần đầu gặp mặt, thưa Yugard Elcanty Bệ hạ."

Khoảnh khắc tiếp theo, trên mặt gương đã tắt ánh sáng, không phải là khuôn mặt của Yugard, mà là nụ cười của một người đàn ông lịch lãm lần đầu tiên anh nhìn thấy.

Đó là một thanh niên có khuôn mặt hiền hòa với mái tóc đỏ sẫm và đôi mắt híp như sợi chỉ.

—Tuổi tác không khác Yugard là bao, khoảng hai mươi mấy tuổi, sự trẻ trung đó khiến người ta ngạc nhiên.

Trong tưởng tượng của Yugard, một đối thủ lão luyện, lớn tuổi hơn sẽ xuất hiện.

"Có lẽ nào, ngài đang ngạc nhiên vì tôi trẻ hơn dự kiến sao?"

Tâm tư của Yugard, chàng thanh niên qua gương đã đoán trúng phóc. Điều đó lại khiến Yugard ngạc nhiên, tại sao,

"Đoán mò thôi, đoán mò. Chỉ là, tôi đã vận dụng một chút trí tưởng tượng. Một người đã tìm ra tôi với một mục đích rõ ràng, khi lần đầu tiên nhìn thấy tôi, chắc sẽ nghĩ như vậy… đúng không ạ?"

"Tuyệt vời. Trí tưởng tượng của ngươi, quả thật đã đoán đúng sự thật một cách chính xác."

"Ồ~, tôi đã làm được. Thật là một lời khen đáng mừng." "Hãy đường hoàng nhận lấy lời khen. Trên cơ sở đó, ta sẽ tự giới thiệu lại.—Ta là, Đặc biệt Thượng cấp Bá tước của Đế quốc Vollachia, Yugard Elcanty."

Dù là một lời giới thiệu qua gương có phần kỳ lạ, Yugard vẫn trang trọng tự giới thiệu như vậy.

Trước lời giới thiệu của Yugard, chàng thanh niên đối diện cũng không hề thiếu lễ độ dù là qua gương, và đã cúi đầu một cách hoàn hảo trong phạm vi có thể nhìn thấy qua mặt gương, thể hiện sự kính trọng.

Những cử chỉ hoàn hảo đến từng đầu ngón tay, Yugard tin chắc.

"Quả nhiên, nghi thức rất chu đáo, hỡi vị cố vấn của 'Nghi Lễ Tuyển Đế'."

"Cố vấn…!? Cuộc tranh giành Hoàng đế, có người như vậy sao ạ?"

"Ôi chà."

Nghe thấy vị trí của đối phương qua gương, Iris bên cạnh mở to mắt. Dĩ nhiên, giọng nói của cô cũng được nghe thấy ở phía bên kia của Đối Thoại Kính, và đối phương xoa hai tay vào nhau trước mặt,

"Có lẽ nào, người đang ở cùng ngài là cô Iris được đồn đại sao ạ?"

"Ơ, ơ, ơ? Tin đồn?"

"Tai thính thật. Ngươi cũng biết cả chuyện của ngôi sao của ta sao."

"Dĩ nhiên rồi ạ. Với nghề nghiệp của gia đình tôi, việc quan tâm đến động tĩnh của tất cả các vị có quyền thừa kế ngai vàng là điều tự nhiên. Từ những chuyện nhỏ nhặt hàng ngày, cho đến những sự kiện lớn hơn, tôi đều nắm rõ chi tiết."

"Thật là một điều đáng sợ."

Ở một khía cạnh nào đó, đó là một lời thú nhận về hành vi đáng ngờ đối với hoàng tộc, những người có liên quan đến Hoàng đế, nhưng Yugard không chỉ ra điểm đó. Việc đánh giá là đáng sợ quả thật là thật lòng.

Tuy nhiên, sự đáng sợ đó lại thay đổi,

"Nếu điều đó giúp sức cho ta, thì thật đáng tin cậy."

"—. Vẫn chưa, quyết định có làm vậy hay không đâu ạ?"

"Hừm, vậy sao?"

Đường hoàng coi như đã có được đồng minh mà nói chuyện, nên khi bị chỉ ra như vậy, anh chỉ biết xấu hổ.

Có cảm giác hối hận vì đã để Iris bên cạnh nhìn thấy một bộ dạng đáng xấu hổ.

"…Đó, không phải là nói dối sao?"

"Ngôi sao của ta?"

Từ bên cạnh Yugard đang xấu hổ, Iris nhìn vào gương và hỏi.

Đó không phải là thái độ có phần rụt rè mà Iris thường thể hiện trước mặt Yugard, mà là một câu hỏi có vẻ chắc chắn. Câu hỏi của Iris khiến chàng thanh niên có chút bất ngờ.

"Thưa cô Iris, tôi đang có một cuộc nói chuyện quan trọng với Yugard Bệ hạ. Dù cô có là sủng phi của Bệ hạ đi chăng nữa, cũng có những giới hạn, phải không?"

"Không, đừng nói là sủng phi! Không, không phải như vậy đâu. …Nếu bị nói là đừng xen vào, thì đúng là như vậy."

"Không sao. Để ngôi sao của ta làm những gì cô ấy muốn là tâm nguyện của ta."

"Uわぁ, si mê quá."

Gật đầu một cách khoan dung và cho phép, chàng thanh niên nhún vai, Iris nổi giận.

Mục đích là để lôi kéo chàng thanh niên về phe mình, nhưng việc đối mặt với cùng một kẻ thù với Iris như thế này khiến tâm trạng phấn chấn.

Dù sao đi nữa, Iris nói "À, này" và bắt đầu,

"Như anh nói, em không biết gì về cuộc tranh giành Hoàng đế cả, và ở đây cũng chỉ là một cô gái làng quê được lãnh chúa ưu ái cho ở lại. Dĩ nhiên, em cũng đang học hỏi nhiều thứ để có thể nói chuyện được một chút…"

"Alo~, đang khoe khoang tình cảm à? Tôi cũng nên rót rượu nhỉ?"

"Nhưng! Dù là ở một vùng quê hẻo lánh, em cũng là người của Đế quốc. Những điều khó thì không hiểu, nhưng những điều đơn giản thì hiểu! —Anh, đang gọi lãnh chúa là Bệ hạ phải không."

"…"

"Đó không phải là bằng chứng cho thấy anh đã công nhận lãnh chúa là Hoàng đế sao?"

Trước lời chỉ ra của Iris, chàng thanh niên phía bên kia gương im lặng.

Iris, người đã nói một cách dứt khoát, đỏ mặt vì phấn khích, và thậm chí còn hơi thở hổn hển. Cô cảm thấy thỏa mãn khi đã phá vỡ sự lừa dối của đối phương một cách trực diện.

Tuy nhiên—.

"Ngôi sao của ta, kính xưng Bệ hạ không chỉ dành cho Hoàng đế, mà còn được sử dụng khá thường xuyên khi tôn kính những người thừa kế ngai vàng."

"Hả… v-vậy sao ạ?"

"Đúng vậy. Nhưng, khuôn mặt nghiêng của cô khi cắt ngang với một niềm tin mạnh mẽ thật đáng yêu."

"Dù có vẻ như em đã sai rồi!?"

Bị lật ngược cơ sở của niềm tin, Iris che mặt bằng hai tay và kêu "A~". Bị làm như vậy, Yugard không thể nhìn thấy khuôn mặt của Iris, nên anh muốn gỡ tay cô ra, nhưng.

"Phù, ha ha ha, thú vị thật."

Ý định của Yugard đã bị tiếng cười từ phía bên kia gương làm cho thất bại.

Đối phương cúi đầu, run vai, Iris gỡ hai tay ra và làm một vẻ mặt khó xử.

"À, những lời nói hùng hồn của em vừa rồi…"

"Như Yugard Bệ hạ đã nói, có lẽ nó hơi ngọt ngào để có thể coi là một đòn quyết định. Nhưng mà."

"Nhưng mà?"

"Nếu xét đến việc người sử dụng kính xưng đó là Whitaker Gordalio này, thì suy nghĩ của cô Iris không sai đâu ạ."

Ngẩng khuôn mặt đang cúi xuống, chàng thanh niên—Whitaker Gordalio—đặt tay lên ngực và trả lời. Trước câu trả lời của anh ta, Iris chớp mắt, và Yugard cũng nheo mắt lại.

Phát ngôn vừa rồi của Whitaker đã thể hiện rõ ràng ý chí của mình.

"Đó là một phát ngôn khó có thể hiểu theo cách khác, Whitaker Gordalio. Ngươi có ý định tôn ta làm Hoàng đế… Hoàng đế kế nhiệm, ta không còn cách nào khác ngoài việc giải thích như vậy."

"Ngài cứ nghĩ như vậy cũng không sao. Như đã nói, gia đình tôi có một nghề nghiệp không thể tách rời với 'Nghi Lễ Tuyển Đế'… Về Hoàng đế kế nhiệm, chúng tôi cũng đã cân nhắc kỹ lưỡng xem vị hoàng tử nào đáng để hỗ trợ."

"Dám so sánh hoàng tộc trên bàn cân, thật là bất kính. Nhưng, ta sẽ tha thứ vì đó là do ý thức nghề nghiệp cao."

"Xin chân thành cảm ơn sự khoan dung của ngài."

"Nhưng, có được không? —Ta là 'Vua Gai'."

Trước Whitaker, người đã tuyên bố sẽ về phe mình, Yugard hỏi một cách rõ ràng.

Iris bên cạnh cứng người lại, và anh cảm nhận được cô đang lo lắng nhìn mình, nhưng đây là một tiền đề không thể không xác nhận.

Nếu lý do Yugard từ bỏ ngai vàng trước khi gặp Iris là vì "Vua Gai", thì việc những người khác ghét bỏ ngai vàng của Yugard vì lý do đó cũng là điều đương nhiên.

Whitaker đã điều tra kỹ lưỡng các hoàng tử thừa kế. Vậy thì, anh ta chắc chắn cũng biết rõ về thể chất của Yugard.

"Trên cơ sở đó mà muốn đưa ta lên ngôi không phải là một quyết định dễ dàng. Dù ta cần sự giúp đỡ của ngươi, nhưng ta muốn nghe một câu chuyện thuyết phục."

"Ngài thật là một người không biết sợ. Dù đã ý thức được rằng cần đến sức mạnh của gia đình tôi, nhưng ngài lại không ngần ngại chất vấn tôi, người có quyền quyết định."

"Kẻ không biết sợ là Hoàng đế, ta không nói vậy, nhưng dù là đối thủ cần thiết, ta cũng sẽ không nhìn sắc mặt họ mà lựa chọn lời nói. Nếu ta có lựa chọn lời nói, đó không phải là vì sợ đối thủ, mà là vì tôn trọng đối thủ.—Như ta làm với ngôi sao của ta."

"Hí."

Bị kéo vai, Iris kêu lên một tiếng. Nhận lấy câu trả lời và sự thể hiện ý chí của Yugard, Whitaker nheo mắt lại và xoa hai tay vào nhau. Sau đó, một không khí căng thẳng trôi qua—.

"—Chính suy nghĩ đó đấy, Bệ hạ. Lý do tôi chú ý đến Bệ hạ."

"Suy nghĩ của ta? Suy nghĩ khác ngoài việc nghĩ về ngôi sao của ta sao?"

"Cái, cái cách nói đáng sợ như thể chiếm phần lớn…!"

"Xin mạn phép nói, về hoàn cảnh của Bệ hạ… thể chất được gọi là 'Vua Gai', gia đình tôi cũng đã nắm được tình hình. Vì thể chất đó mà Bệ hạ đã phải chịu nhiều đau khổ. Có phải không ạ."

"Tiếp tục đi."

Nếu chạm vào thể chất của Yugard, có thể sẽ chạm vào cơn thịnh nộ của anh ta. Nhiều người vì lo ngại đó mà đã tránh đào sâu vào những chiếc gai của Yugard.

Dù là qua gương, thái độ đã chạm vào đó phải được công nhận.

"Đối với một số người, đó là một hoàn cảnh không có gì lạ nếu họ than thở về cuộc đời mình và nguyền rủa thế giới. Nhưng, Bệ hạ đã không làm vậy, và tôi thấy rằng ngài thậm chí còn cố gắng chấp nhận nó như một nghiệp chướng. Bệ hạ đó, không phải vì tức giận với thế giới hay than thở về cuộc đời, mà đã quyết định nhắm đến ngai vàng vì một lý do khác.—Điều này, trong gia đình tôi, được gọi bằng một từ cổ là 'dramatic'."

"…Một từ ta không biết."

"Không sao, không sao đâu ạ. Chỉ là, trong gia đình tôi… ít nhất là tôi, mong muốn những điều 'dramatic'. Trong cách cư xử và suy nghĩ của Bệ hạ có điều đó! Hơn nữa."

"Hơn nữa?"

"Đi theo Bệ hạ là có cơ hội thắng cao nhất. Dù nói gì đi nữa, tôi cũng không thể để gia đình mình sụp đổ, nên phải chọn một trận chiến có thể thắng, phải không?"

Mỉm cười, Whitaker kết luận như vậy. Yugard xem xét câu trả lời của anh ta, và cố gắng xác định xem nó đáng tin đến mức nào. Dĩ nhiên, đó không phải là những lời nói đã bộc lộ hết tâm can. Nhưng, cũng không thể nói rằng tất cả đều là dối trá.

Suy nghĩ được gọi là "dramatic" mà anh ta làm tiêu chuẩn phán đoán, có nên suy nghĩ nghiêm túc không—.

"Vậy thì, làm thế này thì sao. —Hãy để cô Iris quyết định."

"—. Whitaker Gordalio."

"Tôi hiểu cảm giác muốn được trân trọng của Bệ hạ. Nhưng, một khi Bệ hạ đã để cô Iris ở bên cạnh, thì không thể chỉ đơn thuần là yêu chiều như một sủng phi được. Hơn nữa."

"…"

"Chính cô Iris cũng không mong muốn điều đó. Phải không ạ?"

Whitaker nói vậy, và khéo léo cố gắng kéo Iris lên sân khấu.

Dù không hiểu được ý đồ của Whitaker, nhưng Yugard phản đối. Anh đã áp đặt và ép buộc Iris quá đủ rồi.

Hơn nữa, việc gây thêm gánh nặng cho Iris—.

"Lãnh chúa… không, Bệ hạ."

Sự lo lắng của Yugard đã bị ánh mắt của Iris, người đang nhìn mình ở gần, thổi bay.

Iris nhìn Yugard bằng một ánh mắt nghiêm túc và gật đầu một cách tha thiết.

"Như người đó nói… thì, có chút đáng thương, nhưng đúng vậy, vâng. Em cũng vậy, chỉ được ở bên cạnh ngài thôi thì… không được, và em không muốn."

"Điều đó, nhưng…"

"Không, không phải là gánh nặng gì đâu ạ. Ngược lại, có nhiều việc phải làm lại càng đáng mừng. Hơn nữa, nếu đó là việc có thể giúp ích cho ngài… cho Bệ hạ!"

"…"

Trước đôi mắt ẩn chứa quyết tâm và ý chí mạnh mẽ, Yugard cảm thấy một cú sốc như bị đâm vào ngực.

Đồng thời, bị ngọn lửa bùng lên từ sâu thẳm trong lồng ngực bị đâm đó thiêu đốt, anh thậm chí còn có cảm giác như cơ thể mình đang lơ lửng.

Tất cả những điều đó, đối với Yugard, đều là lần đầu tiên.

"Em muốn Bệ hạ trở thành Hoàng đế, nên nếu ngài nói rằng sức mạnh của anh ấy là cần thiết, thì em muốn anh ấy giúp đỡ Bệ hạ."

"Giúp đỡ. Ha ha, giúp đỡ sao, hay đấy. Nếu cô Iris đã nói vậy thì gia đình tôi cũng sẽ hăng hái giúp đỡ—"

"Thay vào đó, em sẽ theo dõi các anh một cách cẩn thận. Bệ hạ… có vẻ như, cũng có những lúc khá nguy hiểm!"

"…"

Thay cho Yugard đang im lặng, Iris dõng dạc tuyên bố vào chiếc gương. Trước lời tuyên bố của Iris, Whitaker khẽ mở to đôi mắt hẹp của mình.

Sau khi làm cho đôi mắt màu hổ phách, thứ mà anh ta mới chỉ nhìn thấy, rung động, Whitaker cung kính cúi đầu,

"Đã hiểu, thưa cô Iris. Đó quả thật là một câu trả lời mà tôi rất thích."

Nói rồi, cuộc gặp gỡ đầu tiên giữa người thừa kế ngai vàng và vị cố vấn của "Nghi Lễ Tuyển Đế" đã kết thúc.

△▼△▼△▼△

—Sau khi cuộc trò chuyện qua "Đối Thoại Kính" kết thúc, Whitaker úp mặt gương xuống và vươn vai.

Cuộc gặp gỡ đầu tiên với Yugard Elcanty đã kết thúc với một kết quả tốt đẹp. Nhân cách và suy nghĩ của anh ta về "Nghi Lễ Tuyển Đế" có thể được đoán ra từ chính sách điều hành lãnh địa, nhưng việc nói chuyện trực tiếp vẫn mang lại nhiều thông tin hơn.

"Ồ, qua gương thì không thể nói là nói chuyện trực tiếp được nhỉ?"

"Anh, cuộc nói chuyện đã xong chưa ạ? Nếu vậy thì có một số thứ em muốn anh xem qua—"

Đúng lúc đó, em gái Teriola của anh ta xuất hiện trong phòng.

Mở cửa, và khi ánh mắt của Teriola gặp Whitaker, người vừa nói chuyện với Yugard, một nếp nhăn xuất hiện giữa hai hàng lông mày của cô.

Như để chỉ ra điều đó, Whitaker chỉ vào giữa hai hàng lông mày của mình,

"Làm mặt cau có sẽ để lại nếp nhăn đấy, Teriola."

"Anh nghĩ là do ai ạ? Thật là… anh đang mặc cái gì vậy, anh?"

"Đó là một cuộc nói chuyện qua Đối Thoại Kính mà? Chỉ cần phần nhìn thấy được trông tươm tất là được rồi."

Nói rồi, Whitaker vừa chỉnh lại cổ áo lễ phục, vừa giơ chân trần dưới đầu gối lên và cười với Teriola.

Dĩ nhiên, anh ta không thể làm trò này trong các cuộc họp khác, nhưng lần này là ngoại lệ.

"Không phải là anh đang coi thường Yugard Bệ hạ đâu. Chỉ là đang cố gắng tiết kiệm công sức vô ích thôi. Cả cái Đối Thoại Kính này cũng vậy. Hiệu quả hơn thư tên nhiều." "…Cái đó cũng không phải là thứ dễ dàng có được. Ngài đã đánh giá Yugard Bệ hạ rất cao nhỉ."

"Anh muốn có 'dramatic'. Nhưng, không phải là mong muốn sự hủy diệt. Trong số những người có cơ hội chiến thắng, anh sẽ bắt tay với người có lợi ích lớn nhất. Yugard Bệ hạ đã tin chắc vào sự tồn tại của gia đình chúng ta, và đã đáp ứng điều kiện bằng cách tìm ra."

Trước Whitaker đang méo miệng cười, Teriola làm một vẻ mặt kinh ngạc nhưng không nói gì.

Em gái thông minh và có năng lực, nhưng hành động của cô quá khuôn mẫu và thiếu thú vị. Dù được sinh ra trong một gia đình giàu có của Đế quốc, nhưng lúc nào cũng có vẻ nghiêm túc như thể có một lưỡi dao kề sau lưng.

"Anh nghĩ nên thử một chút mạo hiểm… không, nguy hiểm cũng tốt."

"Làm một hành động liều lĩnh như vậy, có thể đạt được gì chứ?"

"Để xem nào.—Ví dụ như, vị trí sủng phi của Hoàng đế kế nhiệm."

"…"

Xoa hai tay vào nhau trước mặt, Whitaker cười sâu hơn, Teriola đỏ mặt vì tức giận. Teriola cũng ngay lập tức hiểu được ý nghĩa thực sự của phát ngôn vừa rồi.

"Cô ấy là một cô gái kỳ lạ, cô Iris. Dù trông có vẻ bị Yugard Bệ hạ xoay như chong chóng, nhưng gốc rễ lại rất vững chắc." "Em đã xem bức chân dung trong báo cáo… cũng không có ấn tượng gì đặc biệt về ngoại hình. Em nghĩ cô ấy mộc mạc và dễ thương."

"Em đẹp hơn à?"

"Em không muốn bị ép nói ra, nhưng đúng vậy."

Bị ép phải tự khen mình, Teriola tỏ ra không vui, Whitaker gật đầu.

Nhận thức của Teriola là đúng. Whitaker cũng nghĩ rằng, không cần đến sự thiên vị của gia đình, mười người thì cả mười người đều sẽ đánh giá Teriola có ngoại hình vượt trội hơn Iris.

Vậy thì, có lẽ Yugard đã tìm kiếm một năng lực khác ngoài sắc đẹp, nhưng dù điều tra cũng không tìm thấy tài năng đặc biệt nào mà chỉ có Iris sở hữu. Cùng lắm là dễ được người xung quanh yêu mến và động vật hay đến gần.

Nếu vậy, thì điều làm cho Iris trở nên đặc biệt là—.

"Lý do tại sao cô ấy có thể ở bên cạnh Yugard Bệ hạ, 'Vua Gai', mà vẫn bình thản."

"—Anh, có hiểu được tình hình của Yugard Bệ hạ không ạ?" "Ừm? À, thể chất của Bệ hạ là do một loại chú thuật gọi là 'Lời nguyền Gai'. Chỉ là, gần như không có ghi chép nào còn lại, và nó hoạt động khác với những gì được ghi trong văn kiện nên rất khó đánh giá. Không biết ai đã yểm nên cũng khó hỏi… cho nên, nếu muốn đào sâu thì phải là bí mật của cô Iris."

Dừng động tác xoa tay, Whitaker ghi nhớ những chính sách cần thiết trong lòng. Nghe vậy, Teriola nhíu mày, Whitaker trông thấy điều đó qua đôi mắt híp như sợi chỉ của mình rồi nhún vai.

Một cô em gái luôn cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng lại không thể che giấu được nội tâm. "Đừng lo, đó là bảo hiểm. Nếu sự tồn tại của cô Iris là lý do Yugard Bệ hạ quyết định tham gia 'Nghi Lễ Tuyển Đế', thì phải cẩn thận để ngài ấy không thay đổi ý định, phải không?"

"Điều đó, lý lẽ thì em hiểu, nhưng…"

"À, và với tư cách là một người anh, anh cũng không phải là không có ý muốn ủng hộ con đường tình yêu của em gái đâu."

"Cái…!?"

Mở to mắt, Teriola nhìn chằm chằm vào mặt anh ta. Nhưng, Whitaker lắc đầu từ từ, giơ ngón tay lên và nói "Hớ hênh quá,"

"Không chỉ có cô Iris mới có báo cáo kèm chân dung đâu. Gần đây, gia tộc Elcanty cũng có thêm đội quân trừng phạt, nhưng dĩ nhiên, cũng có cả của Yugard Bệ hạ. Cô có vẻ đã ngắm nhìn nó rất kỹ lưỡng nhỉ, cô Teriola Gordalio?"

"Dừng, dừng lại đi! Cái trò trêu chọc đó… thật là ác ý!"

"Cho nên mới nói là khác. Lòng anh trai thật cô đơn vì không được tin tưởng.—Nào."

Vừa nói vừa cười, Whitaker lấy chiếc Đối Thoại Kính trên bàn, cẩn thận cất vào trong một chiếc hộp gỗ, và từ từ đứng dậy. Anh ta thay bộ quần áo nhẹ đang mặc bằng bộ quần áo dưới cùng bộ với lễ phục, treo bên cạnh bàn, và chỉnh lại trang phục trước gương.

Teriola nhìn Whitaker bằng một ánh mắt phức tạp.

"Sau này không thể dùng Đối Thoại Kính được nữa. Đó là việc cần thiết."

"Nếu cuối cùng cũng phải thay đồ, thì lúc nói chuyện với Yugard Bệ hạ cũng vậy thôi."

"Ha ha ha, khác, khác. Đối với Bệ hạ, là một thái độ chân thành với tư cách là người sẽ hỗ trợ từ bây giờ. Nhưng, sau này thì khác.—Là một người làm việc trong bóng tối, phải lợi dụng ai đó để hãm hại."

Nói rồi, Whitaker đi qua bên cạnh Teriola, đẩy cửa và ra ngoài phòng.

Ở hành lang, những người có nhiệm vụ làm mắt và tai cho gia tộc Gordalio đang xếp hàng, chờ đợi chỉ thị từ Whitaker. Búng tay, và trong khi ra chỉ thị bằng mật mã cho những người đó, Whitaker dừng lại trước một người ở cuối hàng.

Đó là một người phụ nữ xinh đẹp, toát lên một vẻ quyến rũ, và là một nhân tài đã không ngừng mài giũa vũ khí của mình để chuẩn bị cho những lúc cần thiết.

Whitaker dùng hai tay ôm lấy khuôn mặt của người phụ nữ đó và ngước lên.

Và, gật đầu trước khuôn mặt đã được chuẩn bị kỹ lưỡng đó,

"Chuẩn bị xong rồi chứ?"

"Vâng, không có gì trở ngại."

"Tốt lắm. Vậy thì, Hoàng đế mà chúng ta nên tôn thờ đã được tìm thấy.—Vị Hoàng đế Radcain Vollachia, biểu tượng của thời đại cũ, xin hãy thoái vị."

Như vậy, nghi lễ quan trọng nhất của Thần Thánh Đế quốc Vollachia, thứ mà chỉ có Hoàng đế tại vị mới có quyền quyết định, anh ta đã nói một cách nhẹ nhàng như thể không có gì là sẽ bắt đầu.

△▼△▼△▼△

Kể từ cuộc gặp gỡ qua gương lần trước, kế hoạch đưa Yugard Elcanty lên ngôi đã được tiến hành một cách vững chắc.

Với sự hợp tác của gia tộc Gordalio, những người được mệnh danh là những người đảm bảo chiến thắng trong "Nghi Lễ Tuyển Đế", sự tồn tại của Yugard, người cho đến nay chỉ được biết đến qua những lời đồn đáng sợ về "Vua Gai", đã được mở rộng.

Cho đến nay, Yugard đã cố tình chọn không xuất hiện trên sân khấu chính, nhưng khi ngoại hình ưa nhìn, tài năng chính trị xuất sắc, và sự thật rằng anh ta đã tự mình dẫn đầu để chiến đấu với bọn cướp vì sự an nguy của lãnh địa được biết đến, thì tình thế đã thay đổi hoàn toàn.

Anh ta đã trở thành một nhân vật được chú ý, không hề thua kém các hoàng tử được coi là ứng cử viên sáng giá trong "Nghi Lễ Tuyển Đế", cuộc tranh giành Hoàng đế kế nhiệm.

"Dĩ nhiên, 'Nghi Lễ Tuyển Đế' không phải là một cuộc thi được quyết định bằng sự nổi tiếng. Dù có lôi kéo được bao nhiêu người về phe mình, nếu thất bại trong cuộc đấu tranh cuối cùng thì cũng là hết."

"Điều đó… nhưng, vậy thì tại sao, các ngài lại lan truyền tin đồn?"

"Thay vì hỏi ngay, hãy tự mình suy nghĩ xem. Tại sao, Bệ hạ và anh trai lại tốn công sức vào những việc không phải là đòn quyết định của 'Nghi Lễ Tuyển Đế'."

"…Có lẽ nào, không phải là vì 'Nghi Lễ Tuyển Đế', mà là…"

Rụt rè, Iris nói ra suy nghĩ của mình. Nghe vậy, người phụ nữ tóc đỏ trước mặt, Teriola Gordalio, nheo đôi mắt xếch của mình lại,

"Đạt yêu cầu."

"Hú hồn."

"Đừng có mà hú hồn với chừng đó. Chắc chắn không phải là đoán mò chứ? Tại sao cô lại nghĩ như vậy?"

"Ừm, nói ra thì hơi xấu hổ, nhưng… em nghĩ rằng việc suy nghĩ về những điều xa hơn một chút, thay vì chỉ là những điều trước mắt, có vẻ giống Bệ hạ hơn…"

Niềm tin, đó là một ý tưởng của Iris đã vượt quá sự hy vọng. Trước câu trả lời đó, Teriola chớp mắt vài lần, rồi thở dài một cách có vẻ thất vọng.

Bị phản ứng như vậy, cô cảm thấy có lỗi với người đang cố gắng giảng giải cho mình.

"Nói một cách đại khái, nhận thức của cô Iris không sai. Bệ hạ đã không còn tập trung vào 'Nghi Lễ Tuyển Đế' nữa, mà đã hướng ý thức của mình đến những nhiệm vụ của một Hoàng đế sau này. Cả Bệ hạ và anh trai đều không nghi ngờ gì về chiến thắng."

"Điều đó… thật đáng tin cậy nhỉ?"

"Hãy hiểu cho đúng, đừng có nói như thể đó là chuyện của người khác."

Yare yare, Teriola lắc đầu trước Iris, người có khả năng hiểu biết đáng lo ngại.

Lúc này, người đang giải thích cho Iris về chiến lược của trận chiến tiền đồn trong khuôn khổ "Nghi Lễ Tuyển Đế" chính là Teriola, em gái ruột của Whitaker – vị cố vấn của Yugard.

Gia tộc Gordalio qua nhiều thế hệ đã ủng hộ các hoàng tử tham gia "Nghi Lễ Tuyển Đế", và Teriola, với tư cách là người sinh ra trong gia tộc đó, cũng tham gia vào công việc gia đình. Cô là người liên lạc cho Whitaker, người bận rộn đi khắp đất nước để điều chỉnh các vấn đề, và thường trú tại dinh thự.

"…"

Teriola, người cao ráo, với mái tóc đỏ dài óng ả và xinh đẹp, đã khiến Iris cảm thấy mặc cảm sâu sắc ngay từ lần đầu tiên nhìn thấy.

Sau khi bắt đầu sống trong dinh thự của gia tộc Elcanty, cô đã có vài lần được nhìn thấy những người phụ nữ ăn mặc lộng lẫy mà ở làng quê không bao giờ có. Ngay cả những người hầu trong dinh thự cũng tỏa sáng hơn so với một cô gái làng quê, nhưng ấn tượng về Teriola đã thổi bay tất cả những điều đó.

Thành thật mà nói, Iris lần đầu tiên biết ý nghĩa của từ "mỹ nhân" khi nhìn thấy Teriola. Vẻ đẹp của Teriola là sự kết hợp hài hòa giữa thực chất và trang sức ở một mức độ cao. Kỹ năng làm nổi bật vẻ đẹp của chất liệu bằng cách trang điểm, càng so sánh với cô, càng thấy sự thật rằng mình đang mặc một bộ quần áo không phù hợp trở nên lố bịch.

Tuy nhiên, lý do Iris cảm thấy mặc cảm với Teriola không phải vì cô là một người có ngoại hình xuất sắc, cũng không phải vì cô là một người phụ nữ thông minh và có năng lực hơn mình.

"Tất cả những điều này, đều là vì Yugard Bệ hạ."

Vừa nói, Teriola vừa dành thời gian để bù đắp những thiếu sót của Iris theo một cách khác với Lineck, vì Iris không biết gì về mọi thứ.

Nội dung mà cô giải thích là những phần mà Yugard đã cố tình bỏ qua để không làm Iris bối rối, và đó cũng là những thông tin đáng mừng cho phép cô biết chi tiết về sự cố gắng của anh.

Chỉ là, khuôn mặt nghiêng của Teriola khi nói về Yugard đã khiến Iris nhận ra.

—Teriola Gordalio, đang có tình cảm đặc biệt với Yugard.

"…"

Có lẽ vì cùng là phụ nữ, hay vì thời gian tiếp xúc lâu dài, Iris đã nhận ra tình cảm của Teriola. Sau khi nhận ra, cô cảm thấy mặc cảm.

Dù có một người phụ nữ xinh đẹp, thông minh và thực sự yêu thương Yugard như Teriola, nhưng người có thể ở bên cạnh Yugard lại là mình, một người không có gì đặc biệt ngoài việc có thể ở bên cạnh "Vua Gai". "Vậy thì, ngài có muốn dừng lại không?"

"Ơ…"

Thẳng thắn, đôi mắt màu hổ phách của Teriola đã nói rõ nỗi lo trong lòng Iris.

Mình, có nên ở bên cạnh Yugard không, trái tim yếu đuối đang sợ hãi.

Bị nói trúng tim đen, Iris nắm chặt hai tay—.

"—Điều đó, em không muốn."

Chắc chắn, với khuôn mặt căng cứng, Iris đã từ chối mạnh mẽ lời nói của Teriola.

Cô hiểu lý lẽ của Teriola. Không cần phải nói, Iris cũng đã tự ý thức được. Nhưng, dù cả mình và người khác đều nghĩ rằng mình không xứng đáng, cô vẫn khó có thể rời khỏi nơi này.

Đến mức đó, Iris cũng đã, từ lúc nào không hay, yêu Yugard.

"Nếu vậy, khuôn mặt buồn bã chỉ tạo cơ hội cho người khác chen vào thôi, nên hãy dừng lại đi."

Nghe câu trả lời của Iris, áp lực từ ánh mắt của Teriola chợt dịu đi. Nhận thấy điều đó, Iris nhận ra rằng Teriola đã cố tình dùng ánh mắt nghiêm khắc để khơi gợi ra sự thật lòng của Iris.

"Bây giờ, cô không thể giúp được Bệ hạ trong công việc thực tế. Nhưng, chỉ cần có tấm lòng và ý chí, cô có thể hỗ trợ Bệ hạ.—Dù ai khác không thể làm được, chỉ có cô mới có thể làm được điều đó." "…Cô Teriola."

"Thật là đáng tiếc."

Ngắn gọn, một lời nói được thêm vào cuối cùng có lẽ là sự thật lòng của Teriola.

Iris nhận ra rằng mình không chỉ được ưu ái, mà còn có được may mắn và những người tốt, và cố gắng ngẩng cao khuôn mặt đang chực cúi xuống.

Và—.

"Cô Teriola, xin hãy chỉ cho em những gì em còn thiếu. Bệ hạ, ngài ấy nói em cứ như bây giờ là được, nhưng em không muốn cứ như bây giờ."

"—. Chà, nói điều đó với tôi, thật là một người tàn nhẫn."

"A, khác! Không, không phải là khiêu khích hay gì đâu ạ!"

Đặt mu bàn tay lên miệng, Teriola cười một cách thanh lịch, Iris vội vàng giải thích. Có lẽ Iris đang cố gắng che đậy điều đó còn thú vị hơn, tiếng cười của Teriola càng cao hơn.

Trước Teriola, với khuôn mặt đỏ bừng cúi xuống, Iris nghĩ.

—Dù mình có nghĩ gì về bản thân, thì cả cơ hội bắt đầu lẫn lý do tiếp tục, đều do mình tạo ra.

"Em, em phải hỗ trợ Bệ hạ bằng những gì em có thể làm." Đó là điều cô phải làm đối với Yugard, người đã chiếm một vị trí quan trọng trong lòng cô, đối với Volcan, Lineck và Whitaker, những người hợp tác với anh, và cả đối với Teriola, người cũng yêu Yugard như cô.

"Khụ."

"Thưa cô Iris?"

Ngay sau khi quyết tâm, Iris ho nhẹ, Teriola nghiêng đầu. Trước ánh mắt của Teriola, Iris vẫy tay, "Không có gì đâu ạ,"

"Haizz, mình thật là không ra gì. …Khụ."

△▼△▼△▼△

"—Vậy là, công việc đã xong, giờ chỉ còn chờ kết quả thôi."

"Vậy sao. Vất vả rồi. Ta khen ngợi ngươi."

"Không đâu, vì Bệ hạ nên không có gì là vất vả cả. Đổi lại, ngài sẽ báo đáp chứ?"

Vẫn cúi đầu một cách cung kính, Whitaker không hề sợ hãi mà yêu cầu, Yugard cười khổ. Dù có ấn tượng là một người đàn ông phù phiếm, nhưng công việc và thành quả mà anh ta mang lại là không thể chê vào đâu được. Quả nhiên là gia chủ của một vị cố vấn đã không ngừng hỗ trợ các vị Hoàng đế đã chiến thắng trong "Nghi Lễ Tuyển Đế" qua nhiều thế hệ.

Trong các "Nghi Lễ Tuyển Đế" trước đây, việc tìm ra và lôi kéo gia tộc Gordalio của Whitaker và Teriola về phe mình được coi là điều kiện tuyệt đối để chiến thắng, và ngay khi có được mối liên hệ với họ, Yugard cũng đã cảm nhận được một bước tiến lớn trong cuộc tranh giành ngai vàng.

Dù vậy, anh vẫn nghĩ rằng những lời đồn về "Vua Gai" sẽ luôn là một nỗi lo, nhưng Whitaker đã nghĩ ra một phương pháp đối phó thích hợp cho cả nỗi lo đó.

"Dù sao đi nữa, ngươi đã chuẩn bị được một số lượng lớn Đối Thoại Kính như vậy. Ta nghe nói nó dễ khai quật hơn so với các ma cụ khác, nhưng chắc chắn không phải là một việc dễ dàng."

"Việc biến điều không thể thành có thể là công việc của gia đình tôi. Không chỉ trong nước, mà còn lẻn vào các quốc gia khác, mang về những thông tin và vật phẩm cần thiết… giống như các shinobi của Thành bang Kararagi vậy."

"Shinobi sao. Những người chuyên về tình báo và đột nhập là yếu tố then chốt trong cả tấn công lẫn phòng thủ. Đó là một tư tưởng nên được tích cực áp dụng trong Đế quốc."

"A, thất bại rồi. Độc quyền của gia đình tôi sắp bị bán rẻ."

Chắp hai tay trước mặt, Whitaker than thở. Nhưng, dù có vẻ như đang hào phóng tiết lộ thông tin, chắc chắn trong tay anh ta vẫn còn rất nhiều quân bài mà gia tộc Gordalio đã vun đắp.

Nếu không, việc thu thập được hơn một trăm chiếc "Đối Thoại Kính" là điều không thể. Biện pháp đối phó với "Vua Gai" mà Whitaker đã nghĩ ra rất đơn giản—chuẩn bị một số lượng lớn "Đối Thoại Kính", phân phát chúng cho những người có liên quan trong cùng phe và những người có thế lực muốn có mối liên hệ trong "Nghi Lễ Tuyển Đế", và thiết lập một phương tiện để có thể đối thoại mà tránh được sự trói buộc của những chiếc gai.

"Tôi đã bị cuốn hút bởi phương pháp mà tôi đã nói chuyện với Bệ hạ lần đầu tiên. Lúc đó, tôi không chắc là có thành công hay không, nhưng tôi đã thử trên chính mình nên biết là không sao. Nếu điều đó đã thành công, thì chỉ cần phân phát gương là được."

"Âm mưu của ngươi đã thành công. Thật là một điều tuyệt vời."

"Tuy nhiên, việc tôi có thể làm chỉ là để Bệ hạ và đối phương gặp nhau qua gương. Việc có thể nhận được sự hợp tác của đối phương từ đó, là nhờ vào nhân cách của Bệ hạ."

"Nhân cách của ta, sao."

Đúng như lời Whitaker nói, các cuộc đàm phán với những người có thế lực qua "Đối Thoại Kính" đều có nhiều phản hồi tốt.

Đằng sau đó, chắc chắn có ảnh hưởng lớn từ việc thao túng ấn tượng, lợi dụng sự chênh lệch giữa lời đồn về "Vua Gai" và con người thật của anh, điều mà anh đã thảo luận với Whitaker.

Chỉ là, nếu có một lý do lớn hơn nằm ở nhân cách của Yugard như Whitaker đã nói.

"Tất cả những điều đó, đều là do ngôi sao của ta đã dạy cho ta."

Khi lẩm bẩm như vậy, trong mí mắt, hình ảnh của Iris hiện lên, và lồng ngực Yugard nóng lên. Nghe thấy lời lẩm bẩm của Yugard, Whitaker ở phía bên kia gương cười khổ,

"Bệ hạ thật là, rất yêu chiều cô Iris. Với tư cách là anh trai của Teriola, tôi cảm thấy phức tạp."

"Em gái của ngươi, Teriola, đã làm việc rất tốt. Ta nghe từ những người trong dinh thự và Lineck rằng cô ấy đang có một mối quan hệ tốt với ngôi sao của ta. Ngươi có một người em gái tốt."

"Ha ha ha, được khen mà lại có nhận thức như vậy, thật là một cô em gái đáng thương.—Hơn nữa, ngài đã nghe từ người hầu và Lineck, phải không ạ."

"—? Whitaker?"

"Không đâu, vì đã làm cho tay của Bệ hạ bận rộn, nên tôi nghĩ. Chắc hẳn, ngài cũng không có nhiều thời gian dành cho cô Iris."

Thói quen quen thuộc, Whitaker xoa hai tay trước mặt, Yugard khẽ nheo mắt, "Đúng vậy," và gật đầu trước lời nói của anh ta.

Với "Nghi Lễ Tuyển Đế" và những gì sau đó, trong tình hình bận rộn hiện tại, việc Yugard không có thời gian để gặp mặt và nói chuyện chậm rãi với Iris là sự thật.

Dĩ nhiên, để Iris không phải thiếu thốn, cuộc sống trong dinh thự vẫn được giao cho các hầu gái như trước, và anh nghe nói Lineck và Teriola cũng dành thời gian rảnh để giao lưu với Iris. Anh cũng nghe nói rằng Volcan thường xuyên trốn tập luyện để đến trêu chọc.

"Nếu xét đến quá trình hắn phục vụ ta, thì lòng biết ơn và sự kính trọng sâu sắc đối với ngôi sao của ta là điều dễ hiểu. Nếu hắn không tập trung vào việc tập luyện thì khác, nhưng kỹ năng của hắn là hàng đầu."

"Volcan-dono sao. Chà, thực tế anh ta là một người đáng gờm. Vì nghề nghiệp của gia đình tôi là đi khắp nơi, nên tôi cũng đã đi nhiều nơi, nhưng một người có thực lực như vậy không dễ gì thấy được. Thậm chí, không có gì lạ nếu anh ta được xếp vào hàng 'Cửu Thần Tướng'."

"Đến mức đó sao. Nếu ngươi nói vậy, thì chắc là vậy."

"Cửu Thần Tướng", đỉnh cao của các võ sĩ Đế quốc Vollachia, việc Volcan được chỉ ra có khả năng được xếp vào hàng ngũ đó, Yugard thẳng thắn chấp nhận đánh giá đó.

Bởi vì anh biết rằng Whitaker không nói dối về thành quả hay đánh giá.

Dù sao đi nữa—.

"Về chuyện của ngôi sao của ta thì không cần lo lắng. Một khi ta lên ngôi như dự tính, ta sẽ cố gắng hết sức để bù đắp cho khoảng thời gian trống vắng vừa qua."

"Để Hoàng đế Bệ hạ phải cố gắng, cô Iris cũng là một nhân vật lớn. …Chỉ có một điểm, tôi lo ngại từ một góc độ khác với mối quan hệ của hai người."

"Lo ngại sao?"

"Vâng.—Bệ hạ có biết không? Tại sao cô Iris lại có thể ở bên cạnh Bệ hạ, 'Vua Gai', mà không hề hấn gì."

Trước lời chỉ ra của Whitaker, Yugard im lặng một lúc.

Điều mà anh ta đưa ra, nếu nói là đương nhiên thì cũng là một câu hỏi đương nhiên—không bị ảnh hưởng bởi sự trói buộc của những chiếc gai của Yugard, tại sao chỉ có Iris mới có thể ở bên cạnh.

"…"

Thành thật mà nói, người ném câu hỏi đó cho Yugard không phải là anh ta đầu tiên.

Sự trói buộc của những chiếc gai là cửa ải đầu tiên và lớn nhất khi tiếp xúc với Yugard, nên bất cứ ai đã từng nếm trải nỗi đau của những chiếc gai một lần đều có một câu hỏi đương nhiên.

Nhưng, cho đến nay Yugard chưa một lần cố gắng đưa ra câu trả lời cho câu hỏi đó.

Kể từ ngày đầu tiên gặp Iris và có thể nói chuyện với một người mà những chiếc gai của mình lần đầu tiên không làm tổn thương, Yugard đã sống cho đến ngày hôm nay với nỗi sợ hãi về sự thất thường của những chiếc gai.

Anh thậm chí còn nghĩ rằng việc không phơi bày câu hỏi đó là điều kiện của sự khoan hồng mà những chiếc gai đã ban cho.

Vì vậy—.

"Whitaker, công việc và tài năng của ngươi là không thể nghi ngờ. Việc có thể phục hồi sự chậm trễ của ta trong 'Nghi Lễ Tuyển Đế' trong một khoảng thời gian ngắn như vậy là nhờ vào sự đóng góp của ngươi. Nhưng…"

"Không được xen vào vấn đề này sao? Vậy thì, Bệ hạ không biết. Tại sao chỉ có cô Iris mới có thể là người đặc biệt của Bệ hạ."

"—Whitaker."

Hạ giọng một bậc, Yugard gửi một lời cảnh báo đến Whitaker.

Đó là một cơn giận dữ thầm lặng mà Yugard hiếm khi thể hiện với anh ta—không, với người khác. Một sự thể hiện ý chí rõ ràng rằng nếu còn bước tiếp, nếu còn cố gắng phơi bày, thì sẽ không có sự khoan dung.

Dù là qua gương, Whitaker cũng cảm nhận được sự mạnh mẽ đó và vội vàng giơ hai tay lên.

"Theo lệnh của Bệ hạ. Tôi đã nói những lời không nên nói."

"Sau này, hãy cẩn thận. Ngươi là một người làm việc không thể thay thế, nên lần này ta sẽ tha thứ."

"Nhân tiện, không phải là câu chuyện vừa rồi, nhưng có một điều tôi có thể nói không ạ?"

"Tùy thuộc vào nội dung."

Sự can đảm của Whitaker, người không ngay lập tức kết thúc cuộc nói chuyện và cắt đứt liên lạc qua gương, khiến người ta phải kinh ngạc.

Mặc kệ tâm tư của Yugard, Whitaker vừa xoa hai tay trước mặt vừa nói,

"Em gái mà Bệ hạ vừa khen ngợi, thế nào ạ? Nếu được, có thể thêm cô ấy vào danh sách ứng cử viên Hoàng phi sau khi Bệ hạ lên ngôi không."

"Whitaker, đề nghị của ngươi ta sẽ xem xét, nhưng…"

"Vì tương lai của Đế quốc, việc có nhiều người nối dõi là nghĩa vụ của Hoàng đế. Điều này, chỉ một mình cô Iris thôi thì không thể được đâu, Bệ hạ."

"…"

"Nếu cô Iris có thể sinh năm mươi hay một trăm đứa con thì lại là chuyện khác. Giả sử có thể làm được điều đó, thì 'Nghi Lễ Tuyển Đế' sẽ còn tàn khốc hơn."

Cách nói chuyện của Whitaker, vừa logic vừa cân nhắc đến cảm xúc, khiến người ta phải thán phục.

Dù biết rằng thuật nói chuyện này là công cụ làm việc của anh ta, nhưng Yugard cũng phải im lặng suy nghĩ.

—Qua nhiều thế hệ ở Đế quốc Vollachia, để các hoàng tử cạnh tranh với nhau và để những hoàng tử mạnh mẽ và xuất sắc hơn kế vị, Hoàng đế phải có nhiều con.

Nhưng, dù có bao nhiêu hoàng tử được sinh ra, người sống sót và trở thành Hoàng đế chỉ có một.

Trong số các Hoàng đế Vollachia trong lịch sử, cũng có ghi chép về cách thể hiện tình yêu bằng cách không sinh con với người mình thực sự yêu.

Các hoàng tử được sinh ra sẽ giết chóc lẫn nhau. Việc con của vị Hoàng phi mà mình thực sự yêu phải chết, dù là sau khi mình đã chết, Hoàng đế cũng không thể chịu đựng được.

"Hãy suy nghĩ về điều đó. Dù không thể nói là không có sự thiên vị của một người anh, nhưng Teriola sẽ hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình."

"—. Ta sẽ xem xét." Với tư cách là một sự báo đáp cho một bề tôi làm việc tốt, việc trả lời như vậy lúc này là sự chân thành tối đa của Yugard. Nhận lấy điều đó, Whitaker không nói thêm yêu cầu nào nữa.

Chỉ là, anh ta thường xuyên nói chuyện với Yugard không chỉ về "Nghi Lễ Tuyển Đế", mà còn cả về những việc sau khi Yugard lên ngôi. Tự nhiên, chủ đề về người nối dõi cũng không thể tránh khỏi.

Nếu có thể—.

"Nghi Lễ Tuyển Đế'…"

Nghi lễ máu và lửa, nơi các hoàng tộc Vollachia giết chóc anh chị em của mình, anh muốn xóa bỏ nó.

Ngay cả Yugard, người gần như không có giao lưu với anh chị em, cũng nghĩ vậy. Những hoàng tử có anh em cùng cha khác mẹ, hay chị em thân thiết, sự giằng xé đó chắc chắn không thể tả bằng lời.

Thực sự, nếu không có nghi lễ tàn khốc đó, Vollachia có thể bảo vệ được niềm kiêu hãnh của một cường quốc không?

Vì vậy, nếu Yugard thực sự có thể trở thành Hoàng đế—đó là lúc.

"…"

Bất ngờ, Yugard nhướng mày trước cảm giác nhiệt độ trong phòng làm việc tăng lên.

Tiếp theo, như thể đang quở trách phản ứng thản nhiên đó, tóc và trán anh bị nhiệt độ thổi bùng lên.

Bất ngờ ngẩng đầu lên, trong tầm mắt, một thứ mà trước đó không hề có đã xuất hiện.

—Đó là một chuôi kiếm, vươn ra từ không gian trống rỗng. Nó, bị nuốt chửng bởi một vỏ kiếm rỗng, được rèn luyện bởi một sức mạnh hoạt động ngoài quy luật thông thường, và là một thanh kiếm huyền thoại được truyền lại từ khi Đế quốc Vollachia này bắt đầu—"Dương Kiếm" Vollachia.

Nó đang chìa chuôi kiếm ra trước mặt Yugard.

Lý do là—.

"Có vẻ như, phụ hoàng… Hoàng đế Bệ hạ đã băng hà."

"—. Vậy thì, Dương Kiếm?"

"Đúng vậy."

Ngay lập tức nhận ra ý nghĩa thực sự của cảnh tượng trước mắt, Whitaker đã nắm bắt được ý nghĩa trong lời lẩm bẩm của Yugard. Yugard đứng dậy khỏi ghế, nhìn chằm chằm vào chuôi kiếm đang vươn ra từ không trung và đưa tay ra.

Nắm lấy chuôi kiếm đó, sau một nhịp, anh rút "Dương Kiếm" ra khỏi vỏ kiếm rỗng một cách dứt khoát.

"…"

Trong khoảnh khắc, "Dương Kiếm" Vollachia với lưỡi kiếm màu đỏ tuyệt đẹp được rút ra, một luồng nhiệt kinh hoàng lan tỏa khắp phòng, làm tóc và quần áo của Yugard bay phấp phới.

Và hình ảnh Yugard cầm "Dương Kiếm" cũng được Whitaker nhìn thấy qua Đối Thoại Kính.

Anh ta hiếm khi, nuốt nước bọt và nói,

"Bệ hạ, nếu ngài định rút ra thì nên nói một tiếng. Dù sao thì, việc các hoàng tử có thể rút được Dương Kiếm lần đầu tiên cũng là một thử thách của 'Nghi Lễ Tuyển Đế'." "Đúng vậy. Ta đã không bình tĩnh. Nhưng, sự cống hiến của ngươi cho đến nay, có vẻ như không phải là vô ích."

"Có vẻ như vậy.—Cuối cùng, cũng bắt đầu rồi nhỉ."

"Đúng vậy. Nhưng, bây giờ."

"—?"

"Dù ta chưa từng gặp mặt từ khi trở thành 'Vua Gai', nhưng ta muốn thương tiếc cho cái chết của vị Hoàng đế tiền nhiệm, Radcain Vollachia.—Tất cả, sẽ bắt đầu từ đó."

Trước ánh sáng của "Dương Kiếm" trong tay, Yugard kìm nén trái tim đang muốn bước sang giai đoạn tiếp theo và thương tiếc cho cái chết của vị vua cha, người đã là cơ hội để anh được sinh ra trên đời này.

Khuôn mặt đó anh chỉ nhìn thấy qua tranh chân dung, và việc được nói chuyện với ông đã là ký ức xa vời, nhưng nếu không có vua cha, anh sẽ không được sinh ra, và cũng sẽ không gặp được Iris.

"—Bắt đầu thôi, 'Nghi Lễ Tuyển Đế'."

Cuối cùng, trong lời cầu nguyện cho linh hồn, Yugard giương cao "Dương Kiếm" và tuyên bố.

Nghe vậy, Whitaker cười sâu hơn,

"Sẽ bận rộn lắm đây.—Hãy làm cho nó thật 'dramatic'."

Re:Zero EX "Iris và Vua Gai" (Phần trước) (Lời bạt)

Dù đã muộn màng cho bản cập nhật Cá tháng Tư, nhưng xin lỗi.

17447

Không ngờ lại không thể gói gọn trong 1 chương.

Kết quả là đã viết gần bằng một cuốn sách.

Nội dung không nằm trong mạch truyện chính, và cũng hơi kỳ lạ để gọi là ngoại truyện.

Mong mọi người đọc với tâm thế như một cuốn sách giải mã Đế quốc.

Re:Zero EX "Iris và Vua Gai" (Phần sau)

—Chuyện xưa kể rằng.

Đó là câu chuyện về một vị vua cô độc và một cô gái.

Câu chuyện về vị vua cô độc gặp gỡ cô gái và không còn cô độc nữa.

Sự khởi đầu của cuộc tranh giành Hoàng đế, quyết định sự thành công và cuộc đấu tranh của vị vua cô độc.

Sự quyết tâm của cô gái, người mong muốn ở bên cạnh vị vua đó và quyết định mạnh mẽ cách tồn tại của trái tim mình.

17448

Tuy nhiên, những ước nguyện và tình cảm của vị vua cô độc và cô gái bắt đầu bị che mờ bởi những cuộc đổ máu không ngừng, những sinh mạng bị mất đi, và sự kết thúc của vô số người chồng chất.

Câu chuyện bắt đầu biến chất.

Đó là sự khởi đầu của một bi kịch đã xảy ra với một cô gái, bên cạnh cuộc chiến của một vị vua cô độc.

△▼△▼△▼△

—"Nghi Lễ Tuyển Đế" đã bắt đầu một cách chóng vánh. Đó là cảm nhận thẳng thắn của Iris, và cũng là lý do khiến cô cảm thấy mình hoàn toàn không đủ, và ôm lấy một cảm giác tự trách mạnh mẽ. Cô đã chuẩn bị tinh thần. Nhưng, cô nhận ra rằng đó chỉ là sự chuẩn bị suông.

Thành thật mà nói, Iris đã nghĩ rằng "Nghi Lễ Tuyển Đế" sẽ bắt đầu sau một thời gian dài nữa—cuộc chiến thực sự để Yugard trở thành Hoàng đế, cô đã nghĩ đó là câu chuyện của nhiều năm trong tương lai.

Tuy nhiên, có vẻ như chỉ có Iris mới có suy nghĩ thảnh thơi như vậy.

"Hoàng đế tiền nhiệm, Radcain Vollachia, đã băng hà, và 'Nghi Lễ Tuyển Đế' bắt đầu.—Ta, với tư cách là Hoàng tử thứ mười chín, mong muốn lên ngôi. Ta kỳ vọng vào sự chiến đấu của các ngươi."

Lời tuyên bố của Yugard hướng đến toàn bộ lãnh địa Elcanty, cũng được truyền đi khắp nơi nhờ một ma cụ mà Whitaker đã lôi ra từ đâu đó.

Không ngờ, lời tuyên bố đó đã trở thành ngòi nổ cho "Nghi Lễ Tuyển Đế" bắt đầu một cách chính thức.—Không, có lẽ, người nghĩ rằng điều này là không ngờ cũng chỉ có Iris.

Thực tế, các chiến lược và chính sách của phe Elcanty, do Yugard đại diện, không được chia sẻ chi tiết với Iris.

Đó không phải là vì Iris, người không hiểu gì về quân sự, bị coi thường vì xuất thân từ một cô gái làng quê hẻo lánh—.

"…Mình thật đáng thương."

Mệt mỏi, Iris nằm dài trên giường và nguyền rủa bản thân.

Cơ thể của Iris, người bị chính mình nguyền rủa, đang sốt cao, và đúng vào khoảng thời gian "Nghi Lễ Tuyển Đế" bắt đầu, cô đã phải nằm liệt giường.

Bây giờ, Yugard đang dẫn quân đội của mình đi viễn chinh để chiến đấu với các hoàng tử khác.

Lẽ ra, Iris sẽ đảm nhận việc chăm sóc cá nhân cho Yugard và sẽ đi cùng trong chuyến viễn chinh đó. Nhưng, trái với sự quyết tâm, cơ thể nóng hổi không thể tự do, và cuối cùng, Iris bị bỏ lại dinh thự, và đang phải cắn răng chịu đựng sự hối tiếc.

Và, chỉ việc vô dụng thôi cũng đã đủ bực bội,

"Đến cả thầy cũng bị giữ lại ở dinh thự như thế này…"

"Thật là, người bệnh không nên lo lắng về những chuyện đó. Hơn nữa, tiểu sinh vốn dĩ cũng không có nhiều tác dụng trên chiến trường. Không ảnh hưởng gì đến lực lượng chiến đấu đâu."

"Nhưng, thầy cũng định sẽ có một màn trình diễn lớn với móng tay ngắn và cái mũi to đó phải không ạ?"

"Cùng lắm chỉ có tác dụng đào hố và trinh sát thôi! Cô phải biết chứ!"

Lắc cái mũi to của mình, Lineck, người đang chăm sóc Iris, cao giọng. Trước thái độ của Lineck, Iris kéo chăn lên và lẩm bẩm "Xin lỗi".

Giọng nói yếu ớt của Iris, Lineck lắc đầu, "Bệnh nặng rồi". Đúng như những gì thấy, vì Iris bị sốt, nên Lineck cũng bị kẹt lại ở dinh thự.

Lineck nói rằng không có ảnh hưởng lớn, nhưng cô nghe nói đội quân trừng phạt do Volcan chỉ huy là lực lượng chủ lực của quân đội Elcanty. Nghĩ đến việc Lineck, một thành viên trong đó, cũng có một vai trò không thể thay thế, sự tồn tại của Iris là một khối hành động lợi cho địch.

"Cô nghĩ nhiều quá rồi. Đừng lo, người thay thế tiểu sinh có rất nhiều."

"Có người thay thế, nhưng…"

"Đó là công việc của một thầy thuốc trên chiến trường. Dù tiểu sinh không có ở đó, nếu những lời dạy và kiến thức của tiểu sinh vẫn còn sống, thì những người trong đội quân cũng có thể đối phó được."

Vừa nói, Lineck vừa ở bên cạnh giường của Iris, cho nhiều loại thảo dược vào cối và giã nát, pha chế một loại thuốc thang cho Iris.

Động tác quen thuộc đó, trông còn chuyên nghiệp hơn cả vị thầy thuốc thực sự đã chữa trị cho Iris khi cô bị bệnh nặng ngày xưa. Chuyên nghiệp đến mức không thể tin được rằng có nhiều người có thể thay thế Lineck.

"Nào, uống một hơi đi. Nói trước, vị của nó rất kinh khủng."

"Sao vậy, thuốc mà thầy làm cho em sao có thể dở được… gu-e-e!"

"Cho nên ta đã nói rồi."

Bị sốc bởi một vị giác kinh khủng như thể vừa uống phải thuốc độc, cô bất giác hét lên. Nhưng, những thứ có vị tệ, như một niềm tin mê tín rằng chúng sẽ trung hòa những thứ xấu trong cơ thể, sau khi cố gắng uống hết, cô cảm thấy như thuốc đang có tác dụng.

"Đó chỉ là cảm giác thôi. Sẽ sớm lại khó chịu thôi."

"Thầy, xin hãy nhẹ nhàng hơn một chút…"

"Không thể nói những điều hy vọng được. Chỉ là, sau khi tích lũy những vị đắng và nỗi đau này, chắc chắn sẽ có sự bình phục. Mọi việc, đều phải từng bước một, chắc chắn."

"Mọi việc, đều phải chắc chắn…"

Vị đắng còn lại trong miệng, sau khi cố gắng nuốt nó xuống bằng nước, Iris cúi đầu.

Lời nói đó khiến cô nghĩ đến Yugard hơn là tình trạng sức khỏe của mình.

"Bây giờ, các ngài ấy đang làm gì nhỉ?"

"Báo cáo từ tiền tuyến vẫn được gửi về đều đặn. Có vẻ như, Volcan đang rất hăng hái và có nhiều thành tích. Là vì cô Iris đấy."

"…Nợ nần gì đó, thái độ như vậy mà vẫn rất nghiêm túc."

Nghe câu chuyện của Lineck, Iris nhớ lại Volcan, người đã đến thăm cô trước khi lên đường.

Anh ta, người đã không ngần ngại chế giễu và cười nhạo Iris khi cô bị sốt, nhưng lại hứa rằng dù không có Iris, thành quả cũng sẽ không thay đổi và đã ra đi. Cô không nghi ngờ rằng thái độ cục cằn đó là sự quan tâm của anh ta đối với Iris.

Thực tế, việc anh ta thực hiện đúng lời hứa là một điều đáng nể.

"Ngược lại, vì đã làm đúng những gì đã nói, nên còn đáng ngưỡng mộ hơn mình… Chậc."

"Cô Iris!? Cô đang khóc sao!?"

"Xin, xin lỗi. Em đã khóc vì sự đáng thương không thể lay chuyển của mình. Xin hãy tiếp tục ạ."

Lau đi những giọt nước mắt đang trào ra bằng tay áo, Iris thúc giục Lineck tiếp tục. Lineck vừa lo lắng cho tình hình của Iris vừa ho khan, "E hèm,"

"Các ngài ấy đang tiến hành kế hoạch hành quân một cách thuận lợi. Vốn dĩ, các hoàng tử có quyền thừa kế ngai vàng sẽ chia thành hai phe trong 'Nghi Lễ Tuyển Đế'. Hoàng tử chiến đấu để giành lấy ngai vàng, và hoàng tử chấp nhận thất bại để đổi lấy sự an toàn cho lãnh địa."

"…Thừa nhận thất bại, cũng không được, phải không ạ. Cái đó."

"—Hoàng tử sẽ không còn mạng sống. Thay vào đó, có thể giao ước để không gây thêm hy sinh vô ích cho dân chúng, và không gây áp lực không cần thiết cho gia tộc. Điều này tất yếu, những gia tộc có hoàng tử còn nhỏ khi 'Nghi Lễ Tuyển Đế' bắt đầu sẽ không có lựa chọn nào khác."

"…"

"Đối với các hoàng tử thuộc phe sau, theo như thỏa thuận trước đó, và đối với các hoàng tử thuộc phe trước, họ đã bắt đầu xung đột và liên tiếp giành chiến thắng." Báo cáo về chiến thắng của Yugard, Iris không thể vui mừng một cách trọn vẹn. Việc Yugard chiến thắng có nghĩa là một người anh chị em cùng dòng máu với Yugard sẽ phải chết, và anh ta sẽ phải bước đi trên con đường đẫm máu từng bước một.

Và, cô không ghét việc anh ta sẽ đội lên chiếc vương miện đẫm máu.

Iris đã chấp nhận rằng chính mình là người đã khiến Yugard quyết định đi trên con đường bá chủ, và đã chuẩn bị tinh thần để đối mặt với sự thật đó.

Việc không thể vui mừng một cách trọn vẹn là vì đã để Yugard phải đi một mình.

Là "Vua Gai" đã bắt đầu, và là một người phụ nữ đã khiến nó bắt đầu, cô đã định sẽ cùng nhau nhuốm máu.

Vậy mà—.

"…Nếu cảm thấy chán nản, thì nên sắp xếp một cơ hội để nói chuyện với Bệ hạ. Để chiến đấu với bệnh tật cũng cần có tinh thần."

"Thầy, thầy nghĩ em đã bị sốt cao bao nhiêu lần rồi? Không cần phải nói, em cũng biết cách chiến đấu với bệnh tật."

"Không phải chuyện đùa đâu."

Lè lưỡi một cách nhỏ, cô cố gắng đùa cợt nhưng Lineck không phản ứng. Có lẽ, cô đã không thể làm ra một biểu cảm nào cả, và cô cũng ghét khả năng diễn xuất kém cỏi của mình.

Tuy nhiên, Iris đã từ chối đề nghị của Lineck—mượn "Đối Thoại Kính" đang được dùng để liên lạc với tiền tuyến và nói chuyện với Yugard ở nơi xa.

Lý do, rất đơn giản và ích kỷ.

"Em không muốn trở thành người phải nói chuyện với Bệ hạ qua gương…"

Là "Vua Gai", bị mọi người xa lánh—không, để không làm tổn thương những người xung quanh, Yugard đã chọn cách tự mình xa lánh. Nhờ sự giúp đỡ của Whitaker, anh đã có thể nói chuyện với người khác qua "Đối Thoại Kính", nhưng Iris không thể vui mừng một cách trọn vẹn.

Không phải là ghen tị với việc những người khác cũng có thể nói chuyện với Yugard. Cô không nói rằng không có một chút cảm giác đó, nhưng lý do Iris ghét chiếc gương là vì nó dường như là một biểu tượng rõ ràng hơn cho sự cô độc của Yugard.

Nó tiện lợi. Nhưng nếu sau này, việc tiếp xúc với Yugard như vậy trở nên bình thường, thì sẽ không ai còn nghĩ đến việc chịu đựng nỗi đau để đứng trước mặt anh nữa.

"Ít nhất, em thì…"

Với tư cách là người không biết đến nỗi đau của những chiếc gai trói buộc của Yugard, cô biết rằng mình không nên nói những điều như vậy, nhưng Iris muốn mình vẫn là người có thể tiếp xúc trực tiếp với Yugard.

Vì lý do đó, Iris đã từ chối nói chuyện với Yugard qua "Đối Thoại Kính".

"…Đó là vấn đề tình cảm của cô Iris và Bệ hạ. Tiểu sinh không thể nói gì to tát được."

"Xin lỗi thầy. Nhưng, Bệ hạ cũng có cùng cảm giác."

Trước khi lên đường, Yugard, người đã đến để nói lời từ biệt với Iris trên giường bệnh, cũng đã nói rằng mình không muốn liên lạc qua "Đối Thoại Kính".

Cùng một lý do, cùng một cảm giác, Iris đã rất vui mừng.

Chính vì vậy, cô muốn nhanh chóng khỏi bệnh và đến bên cạnh Yugard trên chiến trường—.

"Hừm, ai vậy?"

Bất ngờ, cửa phòng ngủ bị gõ, và Lineck đứng dậy, mũi run rẩy.

Lineck đi về phía lối vào, và hình ảnh của anh ta biến mất khỏi tầm mắt của Iris đang nằm. Nhưng ngay sau đó, tiếng kêu "Moi!?" kinh ngạc của Lineck vang lên.

"Chào, chào, xin lỗi đã làm phiền lúc cô đang mệt mỏi, thưa cô Iris."

"Ơ… Whitaker, thưa ngài?"

Một người đàn ông có dáng người mảnh khảnh xuất hiện với một giọng nói vui vẻ và một nụ cười, trong khi bước đi trên tấm thảm.

Qua gương, Iris đã nhiều lần nhìn thấy người đàn ông tóc đỏ có đôi mắt hẹp như sợi chỉ bên cạnh Yugard—Whitaker Gordalio, và cô chớp mắt, quên cả cơn sốt.

"Tại sao ngài lại ở đây…" "Tại sao ư, là đến thăm bệnh ạ, thăm bệnh. Sủng phi của Yugard Bệ hạ mà tôi đang phục vụ đang nằm liệt giường, và tôi lại có việc đàm phán ở vùng này, thì không có lý do gì để không ghé qua."

"Nhân tiện đàm phán, thật là một lời nói không hay."

"Ôi, xin lỗi. Tôi có tính cách quá trung thực. Ha ha ha ha."

Vừa cởi chiếc mũ đang đội, Whitaker vừa cười với Iris đang nằm trên giường bệnh.

Lời nói mỉa mai hiếm thấy của Lineck, Whitaker cũng đối phó một cách quen thuộc, và Iris nhìn lên, sự ngạc nhiên của cô mãi không dứt.

Dù vậy, Iris vẫn cố gắng ngồi dậy trên giường,

"Xin lỗi vì đã để ngài phải đến đây. Và, dù là lần đầu tiên gặp mặt chính thức, nhưng lại phải đón tiếp ngài trong tình trạng này…"

"À, đừng cố gắng quá. Tôi đến thăm bệnh, nên tôi biết cô Iris không được khỏe. Như vậy lại càng tốt cho món quà."

"Quà?"

Whitaker, người đã nói một điều đáng sợ, gật đầu trước câu hỏi của Iris, "Vâng," và đưa chiếc túi xách đang cầm cho Lineck. Lineck, người bị ép phải nhận chiếc túi xách, ngạc nhiên, nhưng sự ngạc nhiên của anh ta còn rõ rệt hơn ngay sau đó.

"Moi!? C-cái này, những loại thảo dược quý giá này ở đâu ra… mà lại, đầy cả túi!?"

"Việc thu thập những thứ như vậy một cách rộng rãi là sở trường của gia đình tôi. Từ đó trở đi, tôi nghĩ Lineck-dono sẽ phù hợp hơn tôi."

"Trách, trách nhiệm nặng nề quá…"

"Đó là điều đương nhiên.—Chăm sóc cho sủng phi của Bệ hạ. Chắc chắn, ngài không hiểu lầm rằng đó là một công việc hậu phương nhàn hạ chứ."

Lineck, người đã sững sờ trước nội dung của chiếc túi, im lặng trước những lời nói tiếp theo của Whitaker.

Trước những lời nói nghiêm khắc đó, Iris gọi anh ta, "Ngài Whitaker,"

"Thầy đã chăm sóc em rất tốt. Xin đừng nói như vậy."

"Ôi, xin lỗi. Lineck-dono, nếu ngài cảm thấy khó chịu thì xin lỗi."

"Không, không sao đâu. Lời nói của ngài cũng có lý…"

"Nhân tiện bị ghét, tôi có chuyện muốn nói riêng với cô Iris, có thể để chúng tôi ở riêng một chút được không."

"Moi…!?"

Xin lỗi, và trước khi nhận được sự tha thứ của đối phương, lại là một chủ đề khác.

Whitaker nói chuyện, Lineck bị lúng túng, và Iris nhíu mày trước nội dung đó. Whitaker muốn nói chuyện với mình. Mà lại là hai người. "Dĩ nhiên, là chuyện có liên quan đến Bệ hạ."

"—. Thầy, xin thầy."

Trước lời nói của Whitaker như thể đã nhìn thấu tâm can, Iris nhờ Lineck như vậy. Lineck do dự một chút, nhưng cuối cùng cũng cúi đầu và ra khỏi phòng ngủ.

Nhìn thấy cảnh đó, Iris nghĩ rằng mình đã làm một điều không tốt.

"Nào, xin hỏi lại, sức khỏe của cô Iris thế nào ạ. Nghe nói, cô Iris từ khi còn sống ở làng đã có vấn đề về thể lực."

"Vâng, đúng vậy ạ. Em nghĩ là sau khi lớn lên đã khá hơn nhiều, nhưng…"

"Một năm qua quả là một năm đầy biến động. Gặp gỡ Yugard Bệ hạ, mất đi quê hương và gia đình. Bị đưa vào cuộc sống quý tộc xa lạ, những điều phải học, phải nhớ nhiều không đếm xuể, và cả 'Nghi Lễ Tuyển Đế' của Bệ hạ cũng bắt đầu."

"Dù cách nói có hơi thẳng thắn, nhưng đúng là như vậy."

"Xin lỗi, tôi chỉ có thể nói thẳng."

Một năm qua, những sự kiện đã xảy ra với Iris được liệt kê ra, có thể khẳng định đó là khoảng thời gian dày đặc nhất trong cuộc đời.

Mỗi ngày đều bận rộn với những việc dồn dập, việc thở không ra hơi cũng là điều dễ hiểu.

Dù vậy, cô không muốn thở không ra hơi. Thực tế, không ai khác, ngay cả Yugard, người vất vả nhất, cũng vẫn đang tiếp tục đối phó với các vấn đề một cách năng nổ.

"Yếu đuối, em ghét bản thân mình…"

"Cô Iris yếu đuối, sao ạ? Đừng đùa."

Khi Iris nguyền rủa bản thân không theo ý muốn, Whitaker nghe vậy và nhướng mày.

Trước những lời nói bất ngờ, Iris nghi ngờ đó là lời mỉa mai, nhưng đôi mắt hẹp của Whitaker, tuy không để lộ nội tâm, lại chẳng có vẻ gì là đang đùa cợt.

"Vì công việc của gia đình, tôi đã thấy rất nhiều người yếu đuối, nhưng tôi không thể nghĩ rằng cô Iris yếu đuối. Tôi không thể đồng ý."

"Nhưng, nhưng, thực tế là em cũng đã bị sốt…"

"Tôi nghĩ rằng sự lo lắng về thể lực và đánh giá mạnh yếu là hai thước đo khác nhau. Ví dụ, mối quan hệ của cô với Lineck-dono và Volcan-dono thế nào ạ?"

"Mối quan hệ với thầy và Volcan."

"Vâng. Hai người đó và đội quân trừng phạt là kẻ thù của gia đình cô Iris, phải không ạ?"

Trước những lời nói được thốt ra một cách đều đều, Iris nín thở và nhìn Whitaker.

"Xin lỗi. Như tôi đã nói khi lần đầu tiên nói chuyện, những chuyện xung quanh Yugard Bệ hạ, bao gồm cả chuyện của cô Iris, tôi đã điều tra xong. Dĩ nhiên, tôi cũng biết chuyện của làng."

"Vậy, sao ạ. …Không, đó không phải là điều em đang giấu giếm. Chỉ là, em nghĩ dù có nói ra một cách công khai cũng sẽ không được hiểu."

"Đúng vậy. Tôi cũng vậy, khi lần đầu tiên biết chuyện này, tôi đã nghĩ đó là một trò đùa tồi tệ. Bởi vì, nếu suy nghĩ một cách bình thường, đó là một quyết định không thể đưa ra. Cả của cô, lẫn của Bệ hạ."

Cách nói của Whitaker, cũng giống như đôi mắt híp của anh ta, không thể đọc được cảm xúc.

Ở đó dĩ nhiên không có những cảm xúc như giận dữ hay vui mừng, nhưng cũng không nghe như đang kể một cách bình tĩnh, thanh thản. Nếu phải nói, thì đó là cảm giác phấn khích.

Giọng nói mang theo sự kỳ vọng, Whitaker xoa hai tay trước mặt.

"Việc Yugard Bệ hạ có những suy nghĩ khác người là điều tôi hiểu. Ngài ấy, với tư cách là 'Vua Gai', đã bị buộc phải sống một cuộc sống khác người. Nhưng, cô Iris, cô thì sao?"

"…Em?"

"Cô, không có gì đặc biệt trong xuất thân, chỉ là một cô gái làng quê. Tại sao cô lại có thể nhìn nhận sự việc giống như Yugard Bệ hạ, một người có phần khác thường? —Hay là, kinh nghiệm suýt chết vì bệnh tật là nguyên nhân?"

"—. Em nghĩ, không phải là không liên quan."

Bị Whitaker, người nói nhiều, áp đảo, Iris gật đầu trước câu hỏi.

Trong quá khứ, vào ngày cô mất cha mẹ và quyết định cứu sống Volcan, Iris cũng đã từng kể câu chuyện tương tự cho Yugard.

Bị bệnh nặng suýt chết, và sống sót nhờ một phép màu nào đó.

Vì kinh nghiệm đó, có lẽ Iris đã cảm nhận được "cái chết" gần gũi hơn bất cứ ai. Chỉ là, điều đó cũng giống như những người khác—ví dụ như những người lính hay lính đánh thuê coi việc chiến đấu trên chiến trường là nghề nghiệp.

"Không, ngược lại, những người đó còn đàng hoàng hơn em nhiều. Cho nên, suy nghĩ của em không phải là điều gì đặc biệt…"

"Nhưng, không ai có thể làm được dù có cố gắng. Tôi nghĩ đó là một lựa chọn rất 'dramatic', thưa cô Iris."

"…Dramatic."

"Việc tìm kiếm điều đó là nguyên tắc hành động của tôi.—Những người có thể làm được điều đó, thật đáng ghen tị."

Có lẽ, Whitaker là một người giỏi đóng kịch. Cả cuộc trò chuyện trong phòng ngủ này, lẫn những hình ảnh đã được thấy qua gương cho đến nay, Whitaker dường như luôn đóng kịch.

Chính vì vậy, chỉ có sự ghen tị cuối cùng đó là thật lòng của Whitaker, Iris cảm thấy như vậy.

"Nhưng, câu chuyện em không yếu đuối có vẻ không đúng…" "Cô Iris cũng vậy, chắc chắn không nghĩ Bệ hạ yếu đuối phải không? Việc có thể nhìn nhận sự việc giống như Bệ hạ, có nghĩa là cô Iris cũng không yếu đuối như vậy."

"Hừm, em có cảm giác như đang bị lừa."

Dừng lại động tác xoa tay, Whitaker mở hai tay ra, Iris tỏ ra không hài lòng. Trước phản ứng đó, Whitaker cười khẽ. "À, em là người bệnh đấy ạ? Nếu đến thăm bệnh thì hãy thăm bệnh cho đàng hoàng. Ngài đuổi thầy đi chỉ để nói những chuyện như vậy sao?"

"À, không phải đâu ạ. Tôi có chuyện muốn xác nhận với cô Iris. —Cô Iris, cô đã từng nghe đến một căn bệnh gọi là 'Cuồng Chiến Bệnh' chưa ạ?"

"…Chưa ạ?"

"Thực ra, căn bệnh nặng mà cô Iris đã mắc phải khi còn nhỏ, tôi nghĩ có lẽ là nó."

"Ơ…"

Trước phát ngôn bất ngờ của Whitaker, Iris mở to mắt. Tên bệnh chưa từng nghe, "Cuồng Chiến Bệnh". Bị nói rằng đó là căn bệnh đã hành hạ mình ngày xưa, cô có cảm giác như vừa được cho biết tên của kẻ thù từ thời thơ ấu.

Tuy nhiên, cú sốc của Iris không chỉ dừng lại ở đó.

"Căn bệnh 'Cuồng Chiến Bệnh' này, được cho là một loại bệnh truyền nhiễm đã hoành hành trong thời kỳ Chiến tranh Ma nữ, và bây giờ gần như đã bị tiêu diệt, nhưng thỉnh thoảng nó lại di truyền trong gia đình. Có lẽ, nếu truy ngược lại cha mẹ hay ông bà của cô Iris, sẽ tìm thấy người mắc bệnh."

"Vậy, sao ạ. Em không biết. Em nghĩ bác sĩ đã nói là không giống bệnh dịch, mà là bệnh địa phương."

"Vị thầy thuốc đó cũng đã cố gắng hết sức dù không biết. Ông ấy đã giúp cô Iris sống sót và duy trì tình trạng ổn định cho đến ngày hôm nay."

"Đúng vậy ạ. Nhờ có bác sĩ—"

Đang cố gắng nhớ lại lòng biết ơn đối với người ân nhân mà khuôn mặt đã trở nên mờ nhạt, hành động của Iris dừng lại.

Bây giờ, Whitaker đã nói gì. Tình trạng ổn định, có phải ông ta đã nói vậy không.

"Tình trạng ổn định…"

"Nghĩa là chưa khỏi hẳn. Lý do cô Iris luôn lo lắng về thể lực trong nhiều năm qua là vì 'Cuồng Chiến Bệnh' vẫn đang gây rối. Hơn nữa, căn bệnh này không ngừng, tiến triển."

"—Không, thể nào."

Nghe tin bệnh đang tiến triển, Iris quên cả cơn sốt cao, cảm thấy toàn thân lạnh toát.

Cô đã định sẽ nhanh chóng hồi phục sức khỏe và chạy đến chỗ Yugard. Điều đó không những không thành, mà cô còn đang phải đối mặt với một vấn đề lớn hơn, vậy thì.

"Em, em…"

Ngày xưa, trong cơn sốt mê man, Iris đã ý thức mạnh mẽ về "cái chết". Kể từ đó, Iris không còn cảm thấy sợ hãi lớn lao về việc mình sẽ chết.—Nhưng bây giờ, cô có một niềm tin chắc chắn rằng việc mình chết sẽ làm sụp đổ mọi thứ liên quan đến mình.

"Em, không thể chết được…! Phải làm sao đây?"

"…"

"Làm thế nào, để không phải chết ạ!? Làm thế nào, để có thể ở bên cạnh Bệ hạ…"

"Tôi đã nói rồi. 'Cuồng Chiến Bệnh' là một căn bệnh đã bị tiêu diệt. Cho nên, ngay cả những thầy thuốc giỏi cũng có nhiều người không biết đến sự tồn tại của căn bệnh này."

"Vậy, vậy thì, cách chữa trị cũng…"

"—Cho nên, việc chuẩn bị những loại thảo dược cần thiết cho việc điều trị cũng rất vất vả."

"Ơ…"

Trái tim đập thình thịch, ồn ào, việc nghe hiểu lời nói của Whitaker bị chậm lại. Trước Iris đang ngẩng đầu lên, Whitaker cẩn thận đội lại chiếc mũ.

Và, khuôn mặt của anh ta sau khi đội mũ lại có một nụ cười.

"Những loại thảo dược mà tôi đã đưa cho Lineck-dono chính là nó. 'Cuồng Chiến Bệnh' là một căn bệnh đã biết cách tiêu diệt, một căn bệnh đã thua cuộc. Không cần phải lo lắng."

"A, a, a, anh… cố tình phải không!?"

"Ha ha ha, đó là một biểu cảm rất 'dramatic'."

Trước trò đùa không thể tin được của Whitaker, Iris cao giọng.

Anh ta, như thể vừa được vỗ tay, cúi đầu một cách lịch sự, và để lại một nụ cười nham hiểm cho Iris, người có vẻ như sắp sốt cao hơn, rồi quay lưng đi.

"Vậy là xong việc. Xin hãy dưỡng bệnh, thưa cô Iris. Mỗi khi cô có chuyện gì, Bệ hạ lại dao động, thì sẽ cần phải sửa đổi nhiều kế hoạch."

"Em sẽ mách Bệ hạ!"

"Những chuyện nhỏ nhặt như vậy, cô không thể làm được đâu."

Lời nói thua cuộc được vắt kiệt đã bị một nụ cười lạnh lùng đáp trả, và Iris bị đánh bại. Whitaker, có vẻ hài lòng với điều đó, ra khỏi phòng ngủ, và Iris ngã xuống giường.

Đầu óc mơ màng vì sốt, nhưng không biết đó chỉ là do tình trạng sức khỏe không tốt, hay là do dòng cảm xúc đang trào dâng trong lòng mình ảnh hưởng.

"Cuồng Chiến Bệnh'…"

Tên của kẻ thù lâu năm bỗng nhiên được biết, và biết rằng đó là một kẻ thù mạnh có thể giết chết mình, nhưng cũng biết cách giết kẻ thù mạnh và kẻ thù đó, và sự chuẩn bị cũng đã xong.

Dù không biết nên tức giận hay khóc lóc trước sở thích ác ý của Whitaker, nhưng nếu chỉ nói về hy vọng được đưa ra cuối cùng—.

"Mình, cũng có thể sống…"

Không còn phải sốt vào những lúc quan trọng, không thể ở bên cạnh Yugard, và ghét cay ghét đắng bản thân mình, không còn phải làm những việc như nguyền rủa nữa.

Nếu không biết, có lẽ đã bị bệnh giết chết, nhưng nỗi sợ đó cũng sẽ không còn. Ở bên cạnh Yugard, và có thể làm những việc mà Iris có thể làm một cách đàng hoàng.

"—A."

Một giọng nói nhỏ, khàn khàn thoát ra từ cổ họng, và Iris nhận ra một cảm giác vô cùng muộn màng.

An lòng, suy nghĩ lại về tương lai của mình, và rồi tự nhiên tưởng tượng ra mình đang ở bên cạnh Yugard, và nghĩ.

"…Mình, thích, Bệ hạ."

Người đàn ông đã hai lần cứu mạng cô, đã để cô, người đã mất tất cả, ở bên cạnh, đã không ngần ngại nhắm đến ngai vàng của Đế quốc vì Iris, và nhìn Iris bằng một ánh mắt dịu dàng.

Bị xoay như chong chóng, bị lôi kéo, và cô đã ở bên anh với một cảm giác sứ mệnh kỳ lạ như thể đó là điều đúng đắn. Nhưng, không phải vậy.

"Em, yêu, Bệ hạ." Cuối cùng, khi biết rằng mình có thể sống, cô mới nhận ra tình cảm của mình.

Iris đã, từ lâu, yêu Yugard Elcanty.

△▼△▼△▼△

"—Ngôi sao của ta."

Bất chợt, như thể nghe thấy giọng nói của cô gái yêu dấu, Yugard ngẩng đầu lên trong căn lều một mình.

"…"

Dĩ nhiên, dù có nhìn quanh, Iris cũng không có trong lều.

Cô đã bị ốm ngay trước khi đi viễn chinh và đang ở lại dinh thự để dưỡng bệnh. Vốn dĩ, cô cũng đã tự khai rằng mình có vấn đề về thể lực, và nói rằng đó là do đã mắc một căn bệnh nặng khi còn nhỏ.

Dù vậy, cô vẫn định sẽ cố gắng đi cùng trong chuyến viễn chinh, nhưng có lẽ sự mệt mỏi tích tụ do những thay đổi môi trường liên tục đã bùng phát.

May mắn là điều đó xảy ra ngay trước khi khởi hành, chứ không phải là sốt trong lúc viễn chinh.

"Ở dinh thự, Lineck và các hầu gái sẽ chăm sóc chu đáo."

Nếu điều này xảy ra trong lúc viễn chinh, khi không thể tự do, việc đối phó cũng sẽ trở nên khó khăn. Yugard cũng vô cùng hối hận vì đã không suy nghĩ đến trường hợp đó.

Và, khi Yugard đang nhíu mày— "Này, đừng có tự nhiên nghĩ đến con bé đó rồi im lặng đấy, thằng lãnh chúa."

"Hừm."

"Đang báo cáo mà, nghe cho kỹ vào. Mày có thể lo lắng về Iris sau khi việc của tao xong!"

Một giọng nói sắc nhọn, vang lên từ "Đối Thoại Kính" trước mặt Yugard.

Mặt gương đang phát ra ánh sáng trong lúc liên lạc, và hình ảnh phản chiếu trên đó là một người sói đen khổng lồ—Volcan, người chỉ huy đội quân trừng phạt và chiến đấu như một lực lượng chủ lực của quân đội Elcanty.

Anh nhớ lại rằng mình vừa mới nói chuyện với hắn về tình hình chiến sự và chiến lược.

"Xin lỗi. Vừa rồi, ta có cảm giác như nghe thấy giọng nói của ngôi sao của ta."

"Giọng của Iris…? Không lẽ, con bé đang đuổi theo à?"

"Không, ta chưa nhận được báo cáo nào như vậy. Ta đã ra lệnh nghiêm ngặt cho Lineck phải liên lạc ngay cả những chuyện nhỏ nhặt nhất về Iris. Nếu hắn dám trái lệnh, thì 'Vòng Cổ Phục Tùng' sẽ có việc để làm."

"Đừng có dùng cái vòng cổ chưa từng dùng một lần nào như vậy!"

Trước lời nói lạnh lùng của Yugard, Volcan mở to miệng và gầm lên. Trên cổ của Volcan cũng có một chiếc "Vòng Cổ Phục Tùng" giống như của Lineck.

Tuy nhiên, "Vòng Cổ Phục Tùng" được đeo trên cổ của Volcan, Lineck và tất cả những người từng là thành viên của băng cướp, cho đến nay chưa một lần được sử dụng chức năng của nó.

Vì không cần phải sử dụng.

"Công lao của các ngươi thật đáng nể. Dù quá trình gia nhập đội quân trừng phạt có thế nào đi nữa, ta vẫn đánh giá cao sự đóng góp đó."

"Hừ! Không được như vậy thì phiền lắm.—Máu dính trên răng của tao, là máu của những kẻ muốn bảo vệ anh em của mày đấy."

"Đúng vậy. Vất vả rồi."

Trước Volcan, người đang dũng mãnh khoe khoang công lao của mình, Yugard lặng lẽ gật đầu.

Thực tế, thành tích của đội quân trừng phạt do Volcan làm đội trưởng là vô cùng ấn tượng. Trong "Nghi Lễ Tuyển Đế", cuộc chiến bùng nổ như một trận tuyết lở sau khi Hoàng đế tiền nhiệm băng hà, và họ đã liên tiếp giành được những chiến thắng vang dội trong các cuộc đụng độ giữa quân đội của các hoàng tử.

"Tuy nhiên, hãy cố gắng kiềm chế hành vi cướp bóc của binh lính. Phần thưởng sẽ được trao đầy đủ. Không cần phải thu thập đầu hay tai để chứng minh chiến công. Hãy cho mọi người biết."

"Đừng có nhắc đi nhắc lại. Dù có vòng cổ, nhưng trong số thuộc hạ của tao không có kẻ nào ngu ngốc đến mức làm việc ngu ngốc. Các đội quân khác, tạm thời cũng đang tuân theo."

"Vậy sao, vậy thì được."

Việc cấm cướp bóc là một trong những chỉ thị mà Yugard muốn thực hiện một cách triệt để.

Vốn dĩ, cuộc chiến của "Nghi Lễ Tuyển Đế" ở mọi khía cạnh đều là một cuộc nội chiến trong nước Vollachia, và dù có kết thúc nhanh đến đâu, sự suy yếu của quốc lực là không thể tránh khỏi. Giảm thiểu lượng máu đổ và sinh mạng mất đi, và thiết lập một hệ thống để chữa lành những vết thương đã gây ra ngay lập tức là một điều kiện tuyệt đối.

Ngay cả khi không xét đến những quan điểm đó, Yugard cũng không thích cảnh tượng kẻ thắng bóc lột quá mức kẻ yếu. Iris, người có tấm lòng nhân hậu, chắc chắn cũng có cùng quan điểm.

"Ngôi sao của ta…"

Nếu không cẩn thận, anh lại nghĩ đến Iris. Dù không cẩn thận, anh cũng luôn liên tưởng đến cô trong mọi việc, nhưng khi không cẩn thận thì lại đặc biệt.

"Này, mày không cần phải ở tiền tuyến đâu."

"—. Ngươi nói gì?"

"Cho nên, tao nói mày không cần phải ra mặt. Dù sao, ra mặt cũng chỉ ngồi ở sau hay góc trại nói chuyện với gương thôi. Ở đó cũng vô nghĩa. Hay là, mày một mình ra chiến trường, tiêu diệt hết kẻ địch?"

"Như lúc ta đã đánh bại các ngươi, sao."

"Đừng có nhớ lại những chuyện thừa thãi!" Volcan, người tự mình nói ra rồi lại nổi giận một cách vô lý, Yugard cũng không phải là không hiểu điều hắn muốn nói, nhưng quả thật là đã đánh giá quá cao "Vua Gai".

"Dù có sự trói buộc của những chiếc gai của ta, trong một trận chiến hàng ngàn người, cũng có thể xảy ra sơ suất. Ta chưa từng thử, nhưng những chiếc gai cũng có giới hạn của nó."

Dù có thể trói buộc toàn bộ những kẻ như Volcan và đồng bọn khi còn là cướp, hay cả một ngôi làng nhỏ, nhưng anh chưa bao giờ kiểm chứng số lượng tối đa. Anh không muốn làm những thí nghiệm làm khổ người khác.

Chắc chắn là không thể trói buộc toàn bộ một đội quân hàng ngàn, hàng vạn người, và nếu bị tấn công từ một khoảng cách không bị ảnh hưởng bởi những chiếc gai, anh sẽ bị tiêu diệt trước khi kịp đến gần.

Ngoài sự tồn tại của Iris, có vô số cách để giết "Vua Gai".

Tuy nhiên—.

"Không phải là giết, mà là người có thể cứu sống 'Vua Gai' chỉ có ngôi sao của ta."

Nếu không có cô ấy, Yugard sẽ không cố gắng chiến đấu trong "Nghi Lễ Tuyển Đế".

Anh cũng sẽ giống như những hoàng tử đã thừa nhận thất bại và hy sinh mạng sống để đổi lấy sự an toàn cho lãnh địa, Yugard cũng sẽ cố gắng ép đối phương chấp nhận những điều kiện có thể, và nhanh chóng uống thuốc độc.

"Vì vậy, ta không lập kế hoạch dựa vào sức mạnh của ta. Xin lỗi, Volcan."

"Không phải! Mày ở đó cũng vô nghĩa, nên ở bên cạnh Iris thì tốt hơn không phải sao! Đừng có bắt tao phải nói ra, thằng lãnh chúa!"

"—. Ra là vậy."

Bị mắng chửi và cho biết ý định thực sự, Yugard tròn mắt trước sự quan tâm của Volcan.

Vì có quá trình được cầu xin tha mạng và được cứu sống, nên Volcan có vẻ rất biết ơn Iris, nhưng anh không ngờ rằng hắn lại thực sự lo lắng cho cô khi cô ngã bệnh.

Tuy nhiên, Yugard lắc đầu.

"Ta cảm kích sự quan tâm của ngươi, nhưng ta sẽ không làm vậy. Đây là việc ta đã bắt đầu. Việc theo dõi chi tiết quá trình của nó là vai trò của ta, là nhiệm vụ của một hoàng tộc, là nghĩa vụ của một người sẽ trở thành Hoàng đế."

"Chậc, vậy mà còn phải chịu đựng việc nói chuyện qua gương."

"Đó là điều ta đã quyết định cùng với ngôi sao của ta. Ta cũng vậy, việc nói chuyện với một ngôi sao của ta mà không thể chạm vào là một điều đau khổ."

Trước câu trả lời đó, Yugard nghe thấy tiếng Volcan tặc lưỡi và nhắm một mắt lại.

Có lẽ nghe như một lời nói đùa, nhưng đó là sự thật lòng không thể chối cãi. Dù chưa từng thử, nhưng việc không muốn thử là ý kiến chung của Yugard và Iris.

Ở khoảng cách có thể chạm vào, và có thể nhìn mặt nói chuyện, đó là hai người Yugard và Iris.

Khoảng cách đó, đối với Yugard, và chắc chắn cả đối với Iris, là một điều đặc biệt, và anh không muốn thừa nhận rằng nó có thể được thay thế bằng một phương pháp khác.

"Có chút, mỉa mai nhỉ."

Anh không muốn làm gì khác ngoài việc nói chuyện trực tiếp với Iris ở khoảng cách có thể chạm vào.

Việc vì lý do đó mà phải xa cách cô là một điều trái ngược—nếu nói đến điều đó, thì lý do Yugard quyết định chiến thắng trong "Nghi Lễ Tuyển Đế" là vì sự an nguy và hạnh phúc của Iris, và cả vì cảm giác của chính mình muốn ở bên cô càng lâu càng tốt.

Hiện tại, việc tham gia "Nghi Lễ Tuyển Đế" lại làm giảm thời gian bên Iris. Nếu muốn kiên trì con đường đã chọn, thì đó là điều không thể tránh khỏi.

"Nếu ngươi muốn nghĩ cho ta và Iris, thì cứ tiếp tục giành chiến thắng. Đó là cách nhanh nhất để ta có thể trở về bên Iris."

"Không phải vì mày hay vì con bé đó, nhưng tao sẽ làm. Thay vào đó, mày, nếu cứ thế này mà trở thành Hoàng đế thì phải đối xử với tao cho đàng hoàng đấy?"

"Dĩ nhiên. Công lao của ngươi xứng đáng được đối đãi như một 'Tướng'."

"Ồ, ồ… biết, là được rồi."

Không hiểu sao lại rất bối rối, cuộc liên lạc qua "Đối Thoại Kính" với Volcan đã kết thúc.

Dù có nhiều chuyện ngoài lề, nhưng sự thật rằng Volcan đã lo lắng cho Iris cũng là một thu hoạch đối với Yugard. Iris, người đã làm cho cả một người sói thô lỗ phải mềm lòng, quả là đáng nể.

"—Yugard Bệ hạ, bây giờ, ngài có thể nói chuyện được không ạ?"

Sau khi kết thúc cuộc nói chuyện với Volcan, Yugard, người đang rót nước từ bình vào ly, quay lại trước cuộc gọi từ một "Đối Thoại Kính" khác.

Trong số những người được giao "Đối Thoại Kính" có số lượng hạn chế, là những người có vị trí quan trọng trong phe. Trong số đó, nếu là giọng nữ không phải của Iris, thì người phù hợp chỉ có một.

"Teriola sao. Không sao. Có báo cáo gì không?"

Trên mặt gương sáng rực, hình ảnh phản chiếu là Teriola với mái tóc đỏ dài và bộ váy.

Cô cũng đang đi cùng quân đội Elcanty, đảm nhận việc hỗ trợ hậu phương. Và trong trang phục không hề sơ sài ngay cả trên chiến trường, có thể thấy được ý thức cao của gia tộc Gordalio.

Thực tế, như lời khuyên của anh trai Whitaker, Teriola là một cô gái làm việc rất tốt.

Cô cũng hiểu rằng mình không ở vị trí có thể tích cực phát biểu trong các cuộc họp quân sự của "Nghi Lễ Tuyển Đế", và chuyên môn của cô chủ yếu là tình báo của các phe khác, và chiến tranh thông tin sử dụng những gì thu được từ đó.

Thực tế, thông tin do các điệp viên của gia tộc Gordalio—shinobi—do Teriola chỉ huy mang lại, đã khiến cho số hoàng tử bị loại khỏi nghi lễ mà không cần chiến đấu cũng đã vượt quá một bàn tay.

"Vụ mưu lược với gia tộc Crioll hôm trước, vất vả rồi. Thật là một sự sắp xếp tuyệt vời." "Thật vinh dự, thưa Bệ hạ. Nhưng, tôi chỉ tuân theo chỉ thị của anh trai thôi. Nếu ngài công nhận công lao của gia đình tôi, thì những lời đó nên dành cho anh trai…"

"Dĩ nhiên, ta đánh giá cao công lao của Whitaker. Nhưng, dù người chỉ thị là Whitaker, người thực sự thực hiện và đạt được thành quả là năng lực của cô. Vì vậy, ta cũng muốn ghi nhận công lao của cô."

"Bệ hạ…"

Mở to đôi mắt xếch, vẻ mặt ngạc nhiên của Teriola đã mất đi sự nghiêm khắc thường ngày, và khuôn mặt thật của cô, thứ mà cô thường che giấu, đã lộ ra.

Là một thành viên của gia tộc Gordalio, và phải hỗ trợ Whitaker, Yugard cảm thấy một sự thán phục xen lẫn thương cảm trước sự ràng buộc mạnh mẽ của Teriola.

"Xin đừng suy nghĩ như vậy, Bệ hạ. Dù không thể chọn gia đình mình sinh ra, nhưng tôi tự mình chọn điều tốt nhất trong số những gì tôi được sinh ra. Nếu nghĩ đến vị trí khó khăn của Yugard Bệ hạ, thì tôi chẳng là gì cả."

"Ta có những niềm vui và nỗi buồn của riêng ta, và cô cũng có những niềm vui và nỗi buồn của riêng cô. So sánh chúng, và tranh luận xem cái nào lớn hơn, nặng hơn là vô nghĩa. Ta có thể sẽ trở thành Hoàng đế, nhưng việc vì lý do đó mà coi thường những ngày tháng của cô là điều không thể chấp nhận."

"…"

"Đúng vậy, suy nghĩ như vậy sẽ bị ngôi sao của ta trách mắng." Anh không muốn để Iris, người đầy lòng trắc ẩn, nghe thấy những suy nghĩ tàn nhẫn như vậy.

Trước lời nói của Yugard, đôi mắt màu hổ phách của Teriola pha trộn những cảm xúc phức tạp. Đó là một màu sắc vô cùng phức tạp, gồm cả niềm vui, sự cảm động, và cả nỗi buồn, sự cam chịu.

"Xin lỗi. Có vẻ như ta đã đi lạc đề. Hãy cho ta nghe báo cáo của cô."

"—. Không, không phải là báo cáo ạ. Lều của Bệ hạ đã được chuẩn bị xong, nên ngài có thể chuyển đến bất cứ lúc nào."

"Vậy sao, là chuyện lều trại."

Khi Teriola nhắc đến từ "lều", Yugard đã đoán được ý định trong lời nói của cô.

Trong lúc hành quân, lều của Yugard được dựng ở rìa trại. Do thể chất của Yugard, người không thể hành động cùng người khác, việc ở một mình là điều không thể tránh khỏi.

Lẽ ra, để xua tan sự cô đơn đó, và để lo liệu những việc vặt xung quanh Yugard, Iris sẽ đảm nhận, nhưng cô đã ngã bệnh và điều đó cũng không còn.

Kết quả là, Yugard bị buộc phải tự lo liệu những việc xung quanh mình, nhưng,

"Để Bệ hạ phải bận tâm đến những việc vặt như vậy, thật là không thể chấp nhận được."

Teriola đã nhanh chóng đề xuất một phương án thay thế, chuẩn bị hai chiếc lều.

Nhờ đó, trong khi sử dụng một chiếc lều, chiếc lều còn lại sẽ được dọn dẹp và sắp xếp, và Yugard sẽ qua lại giữa hai chiếc lều. Dù có mất công di chuyển, nhưng quả thật anh đã không còn phải bận tâm đến những việc vặt và cảm thấy nhẹ nhõm.

"Tuy nhiên, nếu nói về việc làm phiền vì những việc vặt, thì cô cũng vậy. Dù có địa vị, mà lại phải dọn dẹp lều trại…"

"Không đâu, đây là lúc quan trọng. Dù biết là gần như không thể, nhưng không thể loại trừ khả năng có kẻ mang ác ý lẻn vào. Về điểm này, tôi không cần phải lo lắng. Điều đó, Bệ hạ cũng công nhận phải không ạ?"

"Đó là vì chính sách của gia tộc Gordalio sao."

"—. Vâng, đúng vậy ạ. Dĩ nhiên, lẽ ra đây là nhiệm vụ của cô Iris. Bệ hạ có lẽ cũng có chút không hài lòng."

"Không, không có."

Teriola, người đã hạ giọng một chút, ngạc nhiên trước lời khẳng định của Yugard, "Ơ".

Tuy nhiên, việc để một người làm việc tốt có những hiểu lầm là điều không mong muốn, Yugard nhìn thẳng vào Teriola trong gương và nói.

"Cô đã hoàn thành tốt công việc có thể làm trong những điều kiện hạn chế. Ta hài lòng với công việc đó, nên không có gì không hài lòng cả."

"…"

"Vất vả rồi, Teriola Gordalio. Sau này cũng hãy phục vụ tốt." "—Vâng, ạ."

Đặt ngón tay trắng và thon lên ngực, Teriola gật đầu sâu trước lời nói của Yugard.

Như đã nói, Yugard hài lòng với công việc của Teriola. Cô có vẻ cảm thấy tội lỗi vì đã cướp đi công việc của Iris, nhưng không cần phải coi đó là một gánh nặng.

Dù sao đi nữa, dù có bình phục, việc để Iris đi cùng trong chuyến viễn chinh là không nên, đó là kết luận của Yugard.

"Nếu có thể, ta không muốn để ngôi sao của ta hít thở không khí chiến trường."

Đứng trong một môi trường không mong muốn sẽ dễ dàng làm hao mòn cả thể chất lẫn tinh thần của Iris. Anh không nói rằng cô không có quyết tâm, hay quyết tâm đó mong manh. Nhưng, mọi việc đều có sự phù hợp, và Iris không phải là một cô gái có thể đứng trên chiến trường.

Iris, chỉ cần cô khỏe mạnh là được—.

"Sự lo lắng đó của Bệ hạ, có lẽ có thể được loại bỏ."

"Cái gì?"

"Chỉ là, suy đoán của anh trai tôi nên không thể nói chắc chắn được."

Trước câu chuyện đầy ẩn ý của Teriola, Yugard nhíu mày. Nhưng, có lẽ là một câu chuyện không có bằng chứng chắc chắn, hoặc không có sự cho phép của Whitaker, Teriola không nói thêm gì nữa. Chỉ là, đó không phải là một câu chuyện tồi tệ đối với Yugard nên cô mới buột miệng, điều đó chắc chắn là đúng.

Để biết được âm mưu đó của Teriola, và cả của Whitaker. "—'Nghi Lễ Tuyển Đế', phải kết thúc nó càng sớm càng tốt."

"Yugard Bệ hạ…"

"Teriola, hãy tiếp tục phục vụ tốt. Ta có cuộc họp quân sự. Chi tiết, giao cho cô."

"—. Tôi đã hiểu ạ. Bệ hạ, xin hãy tự nhiên."

"Ừm. Trung thành, vất vả rồi."

Cúi đầu trước Yugard, hình ảnh của Teriola trên mặt gương biến mất.

Chứng kiến điều đó, Yugard, trước khi kích hoạt nhiều "Đối Thoại Kính" được xếp hàng, xoa giữa hai hàng lông mày của mình và sắp xếp lại kế hoạch hành quân trong đầu.

Dù biết rằng vội vàng là điều cấm kỵ, nhưng cảm giác vội vã vẫn không ngừng thôi thúc.

Yugard, người không biết đến nỗi đau, để ngăn chặn cơn đau đó, không còn cách nào khác ngoài việc được kê một loại thuốc đặc trị mang tên Iris.

Chính vì vậy—.

"—Giữa bầu trời u ám, ta vẫn nghĩ về cô, ngôi sao của ta."

△▼△▼△▼△ —Đó là một cảm giác như linh hồn bị thiêu đốt bởi một sức nóng chưa từng có.

Cái đầu, cơ thể nóng hổi đã nhiều lần buộc Iris phải chịu đựng sự bất tiện.

Tuy nhiên, thứ mà sức nóng này mang lại không phải là sự bất tiện. Sức nóng lớn lao, không thể so sánh với trước đây này, đáng lẽ phải mang lại cho Iris sự tự do.

"~~Chậc."

Có một cảm giác đau đớn như thể toàn bộ nội tạng bị ném vào lửa, và Iris quằn quại.

Cơ thể, mà cô nghĩ rằng đã bị bệnh tật hành hạ khi còn nhỏ và đã bị lấy đi phần lớn sức sống. Khi biết rằng cơ thể đó thực ra vẫn chưa tiêu diệt được bệnh tật, cô cảm thấy một sự chấp nhận kỳ lạ.

"Cái chết" mà Iris luôn cảm thấy như ở bên cạnh, thực tế đã luôn ở bên cô dưới hình thức một căn bệnh chưa được khắc phục.

"Khụ, khụ… chậc."

Thở ra hơi thở nóng hổi, Iris hình dung về người đàn ông yêu dấu.

Tầm nhìn mờ ảo vì sốt và nước mắt, làm cho cả trần nhà quen thuộc cũng trở nên mơ hồ.

Nhưng, thứ Iris muốn thấy không phải là trần nhà trắng, mà là một người đàn ông không có ở đây.

Người vẫn đang một mình chiến đấu vì tương lai của Iris.

Thật là một suy nghĩ ngạo mạn.

Nói Yugard một mình, thì Whitaker, các bề tôi mong muốn anh trở thành Hoàng đế và hợp tác, hay Volcan và các binh lính đang đổ máu chiến đấu, họ là gì. Dĩ nhiên, cô biết ơn họ. Cô cũng không nghĩ rằng tình cảm của họ là dối trá.

Chỉ là, dù vậy, Yugard vẫn một mình.

Chỉ vì Iris, người duy nhất đáng lẽ phải ở bên cạnh anh, lại không ở bên cạnh.

"Phải đi…"

Iris, người đang nếm trải sự khó thở tột cùng, trong khi ý thức được rằng mình đang chìm trong một nỗi đau khổ tương tự—không, còn hơn cả trước đây, cô vẫn cố gắng vươn tay về phía bóng lưng xa xăm.

Khi còn nhỏ, Iris, người đang chìm trong hồ nước của cơn sốt, đã đuổi theo bóng lưng của cha mẹ, những người thân thuộc với mình. Một đứa trẻ chỉ biết bám víu một cách tuyệt vọng, cầu xin được cứu giúp.

Nhưng bây giờ, Iris không còn là một đứa trẻ. Không phải là bám víu, mà là có thể chạy đi.

"Yugard, Bệ hạ."

Đến chỗ người đó, thẳng thắn, có thể chạy đi—.

"—Cô Iris!"

Một giọng nói sắc bén vang lên ngay gần, Iris từ từ mở mí mắt.

Toàn thân đẫm mồ hôi như thác đổ, và cô có thể cảm nhận được sự ẩm ướt trong giường. Bình thường cô gần như không đổ mồ hôi, nên dù là mồ hôi trộm cũng là một lượng bất thường. Nhưng, cô không cảm thấy khó chịu với mồ hôi đó. Ngược lại, cô cảm thấy sảng khoái.

Bởi vì nó được coi là một bằng chứng hữu hình cho thấy những thứ đã ẩn náu trong cơ thể mình đã bị đẩy ra ngoài.

"Tốt, tốt lắm. Cô gái mạnh mẽ…"

"Thầy…"

Lineck, người đang nắm tay Iris bên cạnh và gọi cô một cách tha thiết, giọng nói run rẩy.

Anh ta, người đã sắc một loại thuốc đặc trị cho "Cuồng Chiến Bệnh" bằng những loại thảo dược quý giá mà Whitaker đã mang đến, có lẽ đã luôn làm như vậy trong suốt thời gian Iris chiến đấu với bệnh tật.

Hoặc có lẽ, cơ thể của Iris không thể chịu đựng được cuộc chiến với bệnh tật.

Nếu vậy, với một quyết tâm sinh tử, và một cách tha thiết.

"Nhưng, em đã trở về được rồi, thưa thầy."

"Tuyệt vời! Thật sự, thật sự…"

"…Thầy lại khóc, thật là kỳ lạ."

Trước Lineck, người đang rơi lệ từ đôi mắt nhỏ bé của mình, Iris cười một cách yếu ớt.

Nhưng, dù nụ cười này yếu ớt, sức lực sẽ sớm trở lại. Và đó là một sức lực mà Iris chưa từng trải nghiệm trước đây. Có một cảm giác rằng sức sống, thứ đã thiếu hụt cho đến nay, đã trở lại.

Vì vậy—.

"Em, muốn gặp Bệ hạ.—Có điều muốn nói với ngài."

△▼△▼△▼△

"Khụ, khụ… Chậc."

Nôn ra một tiếng kêu đau đớn như nôn ra máu, "Dương Kiếm" rơi khỏi tay Gildeo Muzik.

Thanh bảo kiếm của Đế quốc Vollachia, rực rỡ như lửa và đỏ như máu, đã biến mất như khói trước khi kịp vang lên một tiếng chói tai trên sàn nhà.

"Dương Kiếm" đã biến mất sẽ không bao giờ trở lại trong tay Gildeo nữa.

"Đến đây là hết."

Trước Gildeo đang quỳ gối, Yugard cầm một thanh kiếm giống hệt thanh bảo kiếm đã biến mất.

Việc có thể giao kiếm ba lần và trao đổi kiếm kích với "Dương Kiếm" là một kỹ năng do lòng kiêu hãnh của Gildeo tạo nên. Những nhát kiếm chịu đựng nỗi đau và sự khổ sở, vẫn có một khí phách muốn vượt qua đối thủ.

Ngay cả lòng chấp niệm đó của Gildeo, những chiếc gai của Yugard cũng đã trói buộc không cho thoát.

"Yugard…" Ngực bị túm chặt, Gildeo thở hổn hển trước cơn đau không ngừng ập đến. Dù vậy, với tư cách là một trong những hoàng tộc Vollachia—một trong hai người cuối cùng, khuôn mặt và đôi mắt không hề thua cuộc.

Trước tinh thần đáng khen ngợi đó, và Gildeo, người đã được coi là ứng cử viên sáng giá nhất của "Nghi Lễ Tuyển Đế" trong nhiều năm và đã thể hiện sức mạnh vượt xa cả danh tiếng, anh ta tỏ lòng kính trọng.

"Tuyệt vời, thưa anh."

"—Hừm."

Trong cơn đau, Gildeo méo miệng, không phải là cười nhạo hay thua cuộc trước Yugard, mà là cười một cách hùng dũng, không hề thay đổi cách sống mạnh mẽ và dũng mãnh. Gật đầu trước khí phách không nhiều lời của Gildeo, Yugard vung "Dương Kiếm" một nhát—cổ của người anh trai cường tráng bị chém đứt, và cơ thể anh ta ngã nhào xuống đất.

Xác của Gildeo không bốc cháy.

Ngọn lửa của "Dương Kiếm" là thứ thiêu rụi những gì nó muốn thiêu rụi, và Gildeo không nằm trong số đó.

Dĩ nhiên, để xác nhận cái chết của Gildeo, cần phải để lại xác, nhưng sự kính trọng mà Yugard dành cho Gildeo không liên quan gì đến những tình huống đó.

Dù sao đi nữa—.

"—Kết thúc rồi."

Yugard, và Gildeo đã trở thành một cái xác.

Ngoài ra, những binh lính của gia tộc Muzik đã đứng ra bảo vệ Gildeo, cũng đã ngã gục trên đường Yugard đến đây. Bao vây phe của Gildeo đang cố thủ, dồn vào đại sảnh, và rồi bằng một trận đấu tay đôi giữa Yugard và Gildeo, đã có một kết cục.

—Kết cục cuối cùng, phải do chính tay mình quyết định.

"—Nghe thấy không, Whitaker."

"Vâng, không có vấn đề gì. Bệ hạ, việc ngài liên lạc như thế này có nghĩa là…"

"Đúng vậy.—Ta đã tiêu diệt Gildeo Muzik. Là chiến thắng của chúng ta."

"…"

Lấy ra "Đối Thoại Kính" từ trong túi, và báo cáo kết cục cho Whitaker, người đang nín thở chờ đợi.

Thì, Whitaker, người luôn phản ứng nhanh nhạy với mọi việc, lại im lặng.

Điều đó thật lạ, Yugard nhướng một bên mày,

"Whitaker? Như ta đã nói, là chiến thắng của chúng ta. Hãy nhanh chóng rời khỏi thành…"

"—Xin chân thành chúc mừng, Yugard Vollachia Hoàng đế Bệ hạ."

"…"

Như thể bị trả đũa, lần này đến lượt Yugard im lặng.

Whitaker, người được phản chiếu trên mặt gương, đang đặt tay lên ngực và cúi đầu một cách sâu sắc. Nhận thấy đó là một sự kính trọng hơn cả trước đây, Yugard thở dài một hơi.

Đúng vậy, đúng vậy.

Cho đến khi được Whitaker nói, anh vẫn chưa có một cảm giác chắc chắn—. Gildeo Muzik là kẻ thù cuối cùng, và bây giờ hoàng tử có quyền thừa kế ngai vàng còn sống sót chỉ còn một người.

Nghĩa là, Yugard chính là người chiến thắng của "Nghi Lễ Tuyển Đế".

"Yugard Vollachia, sao."

"Ngài sẽ trở thành Hoàng đế thứ sáu mươi mốt. Với tư cách là người đã có thể giúp sức, tôi cũng rất tự hào."

"Whitaker Gordalio, ngươi cũng đã vất vả rồi. Nhưng…"

"Nhưng?"

"Nếu là người đầu tiên được chúc mừng, ta muốn nghe từ miệng của ngôi sao của ta."

Khi nói ra những lời thật lòng đó, Whitaker ngơ ngác một lúc rồi bật cười.

Anh ta hối hận vì đã nói những lời có thể khiến Whitaker nổi giận, nhưng Whitaker lại cố gắng kìm nén tiếng cười và nói với Yugard,

"Ha ha ha, ngài thật là một người thú vị. Những ý kiến quá thẳng thắn đó của ngài, khi đã quen rồi thì cũng nghe rất hay. Tôi có điều muốn nói với Bệ hạ."

"Sao vậy? Ngoài lời chúc mừng ra còn có gì nữa?"

"Dĩ nhiên là—tôi đã chuẩn bị một món quà 'dramatic'."

△▼△▼△▼△

Whitaker Gordalio nói "dramatic" là gì, Yugard Elcanty, người sẽ trở thành Yugard Vollachia sau khi đăng quang, không hiểu.

Chỉ là, đó là một giá trị quan mà Whitaker, một vị cố vấn tài năng và không thể thay thế, rất coi trọng, và Yugard cũng nghĩ rằng nếu có thể, anh muốn hiểu.

Và, "dramatic" của Whitaker, có lẽ lần đầu tiên anh đã hiểu.

"…"

Rời khỏi thành của gia tộc Muzik, Yugard đứng trên một cánh đồng rộng lớn, không một bóng người.

Đứng quay lưng lại với thành, trong tầm mắt của Yugard, ở nơi không có cả địch lẫn bạn, một chiếc xe bò và một bóng người nhỏ bé đang xuống xe ở phía xa.

Bóng người nhỏ bé, mờ ảo như ảo ảnh đó là ai, anh nhận ra ngay lập tức.

"—Ngôi sao của ta."

Người phụ nữ đang dưỡng bệnh ở dinh thự, người đã từ chối nói chuyện qua "Đối Thoại Kính", người mà anh chỉ có thể gặp trong mí mắt nhắm lại trong suốt mấy tháng tập trung vào "Nghi Lễ Tuyển Đế"—Iris, đang ở đó. Cánh đồng không người, và chiếc xe bò đưa cô đến, có lẽ là do Whitaker sắp xếp.

Nếu Yugard đã thua Gildeo, thì việc đưa Iris đến một nơi nguy hiểm đầy kẻ địch là một việc làm, nhưng ngay cả cảm giác khủng hoảng đương nhiên đó cũng đã tan biến.

Mặc một chiếc váy màu xanh, mái tóc màu lanh được buộc thành một búi, và Iris, người đã ưỡn thẳng lưng một cách có chủ ý, cũng quay mặt về phía này, và trong tầm mắt của cô là Yugard mờ ảo.

Nhận ra đôi mắt xinh đẹp đó hơi ngấn lệ, Yugard bắt đầu chạy.

Đạp mạnh xuống đất, từng bước một, một cách sốt ruột, Yugard chạy về phía Iris.

Iris cũng vậy, không thể chờ đợi Yugard đang chạy đến, và cũng bắt đầu chạy về phía này.

"…"

Trong một khoảnh khắc, anh định lên tiếng lo lắng cho Iris, nhưng điều đó đã bị nụ cười rạng rỡ của Iris, người đang dần hiện rõ hơn, át đi.

Trước dáng vẻ của Iris, người không hề có vẻ gì là lo lắng về việc bị sốt và ngã bệnh, Yugard chấp nhận đó là câu trả lời của cô và tăng tốc độ đạp đất.

Và, khoảng cách giữa hai người dần dần, dần dần, dần dần gần lại—.

"Ngôi sao của ta… Iris!"

Ở khoảng cách có thể nhìn rõ khuôn mặt của Iris, Yugard hét lên một cách vang dội.

Hét lên, và trái tim anh quyết định sẽ không nắm tay Iris—mà là ôm cô vào lòng từ phía trước. Iris, người được gọi tên, khẽ mở to mắt, và rồi, bước chân của cô dần chậm lại.

Khoảng cách này. Chạy đột ngột sẽ rất vất vả. Dù có sốt ruột cũng không sao. Yugard sẽ tự mình rút ngắn khoảng cách đó.

Cứ như vậy, theo cảm xúc dâng trào, Yugard đến bên Iris—.

"—Iris?"

Thở hổn hển, biểu cảm của Yugard, người đã chạy đến chỗ Iris, bất ngờ trở nên u ám.

Đó là vì Iris, người đã chạy để rút ngắn khoảng cách, và cuối cùng đã đi chậm lại như đi bộ, đã dừng lại.

Có phải cô đã quá sức, hay là đã đến giới hạn thể lực, mắt của Yugard nhìn kỹ Iris.

Và, anh hiểu rằng không phải là bất cứ điều gì trong số đó.

"—A."

Iris, đặt tay lên ngực mình, và quỳ xuống với một hơi thở như đang quằn quại trong đau đớn.

Chuyện gì đã xảy ra, những gì đã xảy ra với cô, anh có thể hiểu rõ như lòng bàn tay.—Bởi vì, biểu cảm mà Iris đang thể hiện, là một biểu cảm mà Yugard đã quá quen thuộc.

"—Whitaker! Mau cho người đến đây!"

"…" Lấy ra "Đối Thoại Kính" và gõ vào mặt gương, Yugard phát ra một giọng nói sắc bén nhất trong đời.

Phản ứng từ phía bên kia gương, người chắc chắn không ngờ sẽ được gọi lúc này, rất chậm. Như thể không thể chờ đợi, Yugard gọi "Whitaker!" nhiều lần.

Từ lúc nào không hay, Yugard cũng đã dừng lại, và không rút ngắn khoảng cách với Iris thêm nữa.

Không thể rút ngắn được.

Bởi vì—.

"Ta không thể, đến gần Iris… ngôi sao của ta, thêm nữa."

Yugard Elcanty đã chiến thắng trong "Nghi Lễ Tuyển Đế", và đã nắm chắc trong tay ngai vàng mà anh đã thề với Iris.

—Đổi lại cho chiếc ngai vàng đó, anh đã mất đi tư cách được tiếp xúc với ngôi sao đẹp nhất thế gian này.

△▼△▼△▼△

—Chuyện xưa kể rằng.

Đó là câu chuyện về một vị vua cô độc và một cô gái.

Câu chuyện về vị vua cô độc gặp gỡ cô gái và không còn cô độc nữa.

Vị vua đáng lẽ không còn cô độc nữa, đã bị cướp đi khoảng thời gian bên cô gái đáng lẽ đã khiến anh không còn cô độc.

Những chiếc gai trói buộc cuối cùng cũng đã trói buộc cả trái tim của cô gái, và cuộc gặp gỡ của hai người bị cản trở.

Vị vua cô độc đáng lẽ đã có được ngai vàng sau khi chém giết anh chị em.

Cô gái, người đã nhận ra tình cảm của mình và đáng lẽ sẽ thổ lộ với vua.

Cô độc và một mình, không thể chạm vào nhau, đất nước của Kiếm Lang tiếp tục khắc ghi lịch sử.

△▼△▼△▼△

—"Cuồng Chiến Bệnh".

Đó là tên của một căn bệnh ghê tởm đã được cố tình lan truyền ở Đế quốc Vollachia trong thời kỳ "Ma Nữ" hoành hành khắp thế giới.

Ở Vollachia, nơi luật lệ sắt đá không thay đổi từ thời đó vẫn được tuân thủ, và mạng người còn bị coi nhẹ hơn bây giờ, chiến trường đòi hỏi những chiến binh dũng mãnh không biết sợ hãi.

"Cuồng Chiến Bệnh" là một căn bệnh được cố tình tạo ra để tạo ra những chiến binh đó.

Căn bệnh đó, ngay khi mắc phải, sẽ sàng lọc bệnh nhân và thử xem họ có thể vượt qua ranh giới sinh tử hay không. Và triệu chứng xuất hiện ở những bệnh nhân sống sót đó chính là lý do tại sao nó được gọi là "Cuồng Chiến Bệnh".

Bệnh nhân mắc "Cuồng Chiến Bệnh", não sẽ không thể cảm nhận được những cơn đau vượt quá một mức độ nhất định.

Điều làm cho con người trở nên hèn nhát trên chiến trường là nỗi sợ chết, nhưng cửa ngõ của nó lại nằm ở sự đau đớn. Nghĩa là, việc chặn đứng sự đau đớn sẽ tạo ra hiệu quả làm cho người ta quên đi cái chết cho đến khoảnh khắc cuối cùng.

Chính vì vậy, những người mắc "Cuồng Chiến Bệnh" sẽ có thể tiếp tục hung hãn cho đến khi chết, dù có bị thương nặng đến đâu, như thể đang sốt mê man.

"Vì vậy, từ thời kỳ Chiến tranh Ma nữ kết thúc, nó đã dần bị loại bỏ, và bây giờ gần như không còn ghi chép nào về nó nữa."

"…"

"Việc phát bệnh ở cô Iris, được cho là do di truyền từ tổ tiên. Điều đó đã hành hạ cô Iris trong nhiều năm, và lần này, với loại thuốc được sắc từ những loại thảo dược có được, đã thành công trong việc chữa trị tận gốc."

"…"

"…Đó, đã trở thành kết quả đẩy cô Iris ra xa Bệ hạ."

Ngồi bên cạnh giường, Lineck giải thích sự tình.

Nghe những lời của Lineck, Iris, người đang nằm trên giường, chạm vào ngực mình và nhìn lên trần nhà với một vẻ mặt ngơ ngác.

Nơi này là thành của gia tộc Muzik, và nơi đó, sau khi mất đi chủ nhân, đã bị quân đội Elcanty chiếm giữ, và hiện đang được những người có liên quan đến gia tộc Elcanty, bao gồm cả Iris, sử dụng.

Và ở nơi này, Yugard đã không còn.—Anh ta phải đến Đế đô Rupgana và hoàn thành lễ đăng quang. Là người chiến thắng của "Nghi Lễ Tuyển Đế", và đã có được tư cách của Hoàng đế Vollachia thứ sáu mươi mốt, là người phải chứng minh mình là người đáng được tôn kính nhất trong Đế quốc này.

Chiến thắng của Yugard đó, Iris đáng lẽ phải là người ở gần nhất để chúc mừng.

"~~Chậc."

Cắn chặt môi, Iris dùng cánh tay che đi đôi mắt của mình. Nếu không làm vậy, những giọt nước mắt đang trào ra sẽ khiến cô trách móc Lineck, người đang ở đó.

Suy cho cùng, Lineck, để cứu Iris, người đang phải chịu đựng một căn bệnh nan y, đã cố gắng hết sức với những kiến thức mình có.

Ai có thể ngờ rằng điều đó lại dẫn đến một kết quả như thế này.

"—Chậc, xin lỗi, thưa cô Iris…!"

Dù vậy, trước hành động che mặt của Iris, Lineck lại tự trách mình.

Cảm nhận được sự hiện diện của Lineck đang cúi đầu một cách sâu sắc, Iris lắc đầu.

"Dừng, dừng lại đi, thưa thầy. Thầy, không có gì phải xin lỗi cả, không hề, không hề…"

"Nhưng mà…!"

"Không ai biết đâu! Việc, căn bệnh mà em đã mắc phải trong nhiều năm là lý do khiến những chiếc gai của Bệ hạ không hề hấn gì, không ai biết được. Không một ai."

Đúng vậy, không ai có thể đoán trước được điều đó.

Tất cả mọi người, tình hình xung quanh "Cuồng Chiến Bệnh" này đều được tạo ra bởi lòng tốt. Nếu phải tìm một người xấu, thì đó không phải là Whitaker, người đã tìm ra thảo dược, cũng không phải là Lineck, người đã sắc nó thành thuốc.

Iris, người đã mắc phải một căn bệnh như vậy, là người có lỗi.

"Nhưng, nếu không phải là người bệnh, em, đã không thể gặp được Bệ hạ."

"Thưa cô Iris…"

"…Đó là một khoảng thời gian như một giấc mơ. Một cô gái làng quê như em, lại được một người vừa đẹp trai, vừa cao ráo, lại là một hoàng tử của Đế quốc đối xử tốt. Hơn nữa, người đó không chỉ là một hoàng tử, mà còn sắp trở thành Hoàng đế nữa. Thật không thể tin được."

"…"

"Đã để ngài ấy phải cố gắng đến vậy, đã để ngài ấy phải cố gắng đến vậy, em, đã phá hỏng tất cả."

Mối quan hệ của hai người, bắt đầu từ cuộc gặp gỡ với Yugard trên ngọn đồi đó và cuộc trò chuyện dưới bầu trời đầy sao, đã bị chính sự tồn tại của Iris phá hỏng.

Không còn có thể nhìn mặt Yugard, chạm vào cơ thể Yugard, và được Yugard gọi tên trực tiếp bằng giọng nói của anh, được anh chạm vào, được anh nhìn nữa. "Em… thật là một người phụ nữ tồi tệ."

△▼△▼△▼△

"…"

Trong phòng ngai vàng trống rỗng, Yugard nhìn lá quốc kỳ Vollachia.

Phía sau ngai vàng, treo cao từ trần điện, lá cờ khắc quốc huy của Đế quốc Vollachia—một con sói bị kiếm đâm xuyên qua—đang tung bay phấp phới, như một minh chứng cho sự cao quý và niềm kiêu hãnh của người dân Đế quốc.

Nếu "Kiếm Lang" được khắc trên lá quốc kỳ đó là phẩm chất được yêu cầu ở Hoàng đế Đế quốc Vollachia, thì Yugard có phải là "Kiếm Lang" không?

Tinh cường, phẩm chất của đỉnh cao của những người dân Đế quốc bị răn đe mạnh mẽ đó, liệu mình có không?

"Nếu nói vậy, chắc sẽ bị anh Gildeo nguyền rủa."

Gildeo, một người đầy nghị lực và tham vọng, đã tìm kiếm ngai vàng để thực hiện lý tưởng của mình.

Không chỉ Gildeo. Lần này, số hoàng tử có tư cách tham gia "Nghi Lễ Tuyển Đế" là hai trăm mười hai người—cả những người đã chọn chiến đấu, lẫn những người không thể chọn, đều là nền tảng cho sinh mạng của họ, và Yugard đã có được tư cách ngồi lên ngai vàng trong Thủy Tinh Cung ở Đế đô Rupgana.

"…"

Dưới chân, tấm thảm đỏ như máu, dù không thực sự nhuốm máu, cũng đã nhuốm máu của hai trăm mười một người anh em của Yugard và những người đã hy sinh vì họ.

Bước đi trên đó, Yugard đường hoàng, ngồi xuống ngai vàng ở một nơi không có ai.

"Cuồng Chiến Bệnh'…"

Trên ngai vàng, Yugard lẩm bẩm, trong tay anh là một bức thư.

Đó là nội dung của một bức thư tên được gửi bằng mũi tên báo hiệu, và trong đó ghi chi tiết về tình trạng bệnh của Iris đã ngã bệnh, phương pháp điều trị, và lý do cho sự thay đổi đã xảy ra với cô.

Nói một cách ngắn gọn, Iris đã luôn mang trong mình một căn bệnh nan y mà không hề hay biết, và căn bệnh nan y đó đã bảo vệ cô khỏi sự trói buộc của những chiếc gai của Yugard. Nhưng, dù có tác dụng gì đi nữa, bệnh vẫn là bệnh, nếu để yên sẽ nguy hiểm đến tính mạng, nên đã được điều trị, và Iris đã được giải thoát khỏi căn bệnh lâu năm.

Đổi lại, cô đã mất đi phương pháp để thoát khỏi sự trói buộc của những chiếc gai.

"—Ngôi sao của ta."

Nhớ lại hình ảnh của Iris đang quằn quại trong đau đớn và không thể chạm vào nhau, Yugard xoa giữa hai hàng lông mày và lặng lẽ cầu nguyện cho sự an lành của cô.

Trong thư có ghi rõ rằng cô đang dưỡng bệnh tại thành của gia tộc Muzik đã ổn định, không có di chứng của "Cuồng Chiến Bệnh", và đang trên đà hồi phục.

Dù vậy, anh vẫn tha thiết cầu nguyện cho ký ức về nỗi đau mà cô đã trải qua sẽ sớm phai nhạt. —Có lẽ, Yugard sẽ không bao giờ có thể chạm vào Iris nữa.

Anh không thể vuốt ve mái tóc màu lanh đó bằng ngón tay, không thể vuốt ve gò má đỏ ửng bằng lòng bàn tay, không thể hôn lên mí mắt đang nhìn Yugard một cách ngượng ngùng, và không thể ôm lấy cơ thể mảnh mai, đáng yêu đó.

Nhưng—.

"Nếu có thể tạo ra một khoảng thời gian để cô có thể sống một cách yên bình, thì như vậy là đủ."

Đó là lý do đầu tiên Yugard Elcanty tham gia "Nghi Lễ Tuyển Đế".

Iris, người đã bị cướp tấn công làng quê và bị giết gia đình. Cô, người thể hiện lòng từ bi bằng cách cầu xin tha mạng cho cả kẻ thù của mình, sẽ phải sống ở Vollachia, nơi luật lệ sắt đá vẫn được tôn sùng ngay cả sau khi Yugard qua đời.—Môi trường mà Iris dễ dàng bị chà đạp đó, Yugard phải tự tay mình thay đổi.

Vì vậy, Yugard đã chọn chiến thắng trong "Nghi Lễ Tuyển Đế" và trở thành Hoàng đế.

Đón Iris làm Hoàng phi, chia sẻ cùng một khoảng thời gian với cô, và sống lâu dài