Sau khi kết thúc trận tái đấu trong con hẻm, Subaru cuối cùng cũng đứng trước vẻ uy nghi của Kho Đồ Trộm Cắp nằm ở nơi sâu nhất khu ổ chuột. Khi đó, mặt trời đã ngả bóng về tây, báo hiệu hoàng hôn đã buông xuống.
"Ha, cuối cùng cũng tìm thấy... Mất công thật đấy, chết tiệt."
Vừa đưa tay áo lên lau mồ hôi trên trán, cậu vừa ngồi phịch xuống trước địa điểm mình cần đến.
Tính ra cậu đã chạy vòng vòng gần hai tiếng đồng hồ mới tới được đây. Cậu chỉ có thể xác nhận thời gian đã trôi qua bằng chiếc điện thoại trong túi.
Chắc chắn là hai tiếng.
91
"Cứ tưởng mới đi qua một lần là nhớ ngon ơ rồi chứ..."
Quả thật, việc không đọc được chữ trên các biển chỉ dẫn đã trở thành một trở ngại lớn đối với Subaru.
Giữa Vương đô với vô số con đường trông na ná nhau, một kẻ mù đường như Subaru lại không thể dựa vào tên đường hay tên cửa hiệu.
Kết quả là, cậu chẳng còn cách nào khác ngoài việc tái hiện lại ký ức và đi thử từng con đường một.
"Mà mình cũng vừa đi vừa nói chuyện với Satella và Pack suốt. Bảo sao đường sá nhớ mang máng là phải."
Khuynh hướng này càng trở nên rõ rệt hơn sau khi cậu bước vào khu ổ chuột.
Đặc biệt là, khác với vài giờ trước, nhờ có ai đó đã giặt sạch bộ đồ thể thao của cậu một cách tử tế mà phản ứng của người dân trở nên lạnh lùng, xa cách, thái độ không hợp tác thấy rõ.
Với kỹ năng giao tiếp của mình, Subaru không thể nào vui vẻ hòa nhập vào một bầu không khí mang tính bài trừ như vậy được. Đến tận đây rồi mà cậu vẫn đơn độc một mình.
Thế nên, cậu muốn tự khen thưởng bản thân vì đã đến được đây.
Và đây là phần thưởng cho bản thân đã cố gắng.
"Cuối cùng cũng được khui rồi, vị súp ngô. Vốn dĩ, ta chỉ muốn ăn cái này nên mới ra cửa hàng tiện lợi. Nói không ngoa thì chính nó là nguyên nhân khiến ta bị triệu hồi đến thế giới khác đấy, tội lỗi quá đi."
Lẩm bẩm đủ thứ lý do, Subaru xé miệng túi bánh snack.
Một mùi hương ngọt ngào lan tỏa, chiếm trọn khoang mũi cậu bằng một cảm giác hạnh phúc. Cậu lấy một miếng bánh từ trong túi, dùng những ngón tay run rẩy đưa lên lưỡi.
— Tuyệt đỉnh, đó là từ duy nhất có thể diễn tả cảm giác đang xâm chiếm vị giác của cậu.
"Ngon... Ngon vãi... ! Nghĩ lại thì mình đã ăn gì đâu. Ngon kinh khủng."
Vừa ngấu nghiến món bánh, cậu vừa hồi tưởng lại chặng đường đã qua.
Cơn đói đã bắt đầu từ lúc cậu ăn hụt quả táo. Kể từ đó đến nay đã khoảng sáu tiếng, cậu cũng giỏi chịu đựng thật.
Vừa cố gắng lấp đầy cái bụng rỗng, Subaru cũng nhận ra rằng mình không thể lừa dối cảm xúc của bản thân.
Tim cậu đập thình thịch, nhịp đập nhanh đến bất thường. Cậu có thể cảm nhận được máu đang lưu thông khắp cơ thể với một tốc độ không thể so sánh với trạng thái hưng phấn trong con hẻm lúc nãy. Tay chân cậu nặng trĩu, nước bọt khô khốc không phải vì món bánh. Một cơn đau nhói như bị ai đó đấm vào đầu, cùng với tiếng ù tai chói lói, cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí.
— Bên trong Kho Đồ Trộm Cắp này, có câu trả lời mà Subaru đang tìm kiếm.
Cậu bất giác nuốt nước bọt, một cảnh tượng không muốn nhớ lại chợt thoáng qua trong đầu.
Căn phòng ngập trong biển máu, thi thể của một ông lão cụt tay. Bản thân cậu đang hấp hối với cái bụng bị rạch toạc, và bên cạnh là cơ thể mềm nhũn của Satella, người bị liên lụy vì cậu.
"Đừng sợ, đừng sợ, đừng sợ mà, tao ơi. Ngu à... Ừ, ngu thật, mình đúng là đồ ngu. Đã đến tận đây rồi mà không xem câu trả lời thì làm sao mà về được."
Vốn dĩ, cậu cũng chẳng có nơi nào để về.
Quyết tâm ngẩng mặt lên, Subaru định bước đi thì nhận ra đầu gối mình đang run rẩy.
Phần thân dưới run lên bần bật không nghe lời. Cậu đấm vào đầu gối, ép nó phải bình tĩnh lại, rồi hít một hơi thật sâu và tiến về phía trước.
Dưới ánh nắng màu cam, cánh cửa của Kho Đồ Trộm Cắp như đang im lặng từ chối sự ghé thăm của Subaru.
Gạt đi ảo giác do sự yếu đuối của bản thân gây ra, Subaru giơ nắm đấm về phía cánh cửa.
"Có ai ở trong không?"
Dù biết chỉ là một hy vọng mong manh, cậu vẫn gõ nhẹ vào cánh cửa gỗ. Âm thanh trầm đục chắc hẳn đã vang vọng cả trong lẫn ngoài. Nhưng đáp lại chỉ là sự im lặng đến khó xử.
Sự tĩnh lặng đó thật đáng sợ, Subaru biết là vô ích nhưng vẫn đập cửa dữ dội.
"Ai đó... có ai ở trong đó không! Làm ơn đi, trả lời tôi... làm ơn."
Cậu không muốn thấy một kết cục tuyệt vọng rằng họ đã chết ở đây.
Để phủ nhận một thực tại không muốn thừa nhận, Subaru đấm vào cửa đến mức nó kêu cót két.
Sức chịu đựng của cánh cửa trước cơn thịnh nộ của Subaru đã đến giới hạn, nó dần dần nghiêng đi, bản lề cũ kỹ bắt đầu biến dạng.
— Chính vào lúc đó.
"— Ồn ào quá đấy!! Không biết tín hiệu với mật khẩu mà còn định phá cửa à!!"
Cánh cửa trước mặt bật mở, Subaru đang tựa cả người vào đó liền bị hất văng ra ngoài.
Bị thổi bay ra sau gần năm mét, Subaru ngã lăn một cách thảm hại trên mặt đất rồi ngẩng đầu dậy, mắt trắng dã.
Trong đôi mắt kinh ngạc của cậu, một ông lão mặt đỏ phừng phừng đang đứng ở cửa trừng mắt nhìn cậu.
Đó là một ông lão cao lớn, đầu hói.
Chiếc áo khoác vốn có thể màu trắng giờ đã ngả sang màu nâu vì bụi bẩn và mồ hôi tích tụ nhiều năm, trông cực kỳ mất vệ sinh. Cái mùi lạ thoang thoảng trong không khí có lẽ cũng bắt nguồn từ đó.
Bên dưới lớp quần áo đó là một cơ thể cơ bắp cuồn cuộn, ẩn chứa một sức mạnh cường tráng trái ngược hoàn toàn với vẻ ngoài già nua.
Tóm lại, trước mặt cậu là một lão già đầu hói to con trông cực kỳ khỏe mạnh.
"Mày là thằng nào! Vác cái mặt lạ hoắc này đến đây làm gì! Làm sao mày biết chỗ này, làm sao mày đến được đây! Ai giới thiệu mày đến!"
Lão già lao tới với tốc độ kinh người, bàn tay khổng lồ của lão túm lấy cổ Subaru.
Cảm nhận được hai chân mình nhẹ bẫng rời khỏi mặt đất, Subaru mới biết mình đã quá tự mãn. Chuyện lúc nãy chỉ là trường hợp đặc biệt. Rốt cuộc thì cậu vẫn chỉ là một kẻ phàm phu tục tử.
Thể lực cơ bản dù có tốt đến mấy, nhưng gặp phải đối thủ cỡ này thì cũng chịu thua.
Bị lão già cao gần hai mét nhấc bổng lên, cậu hoàn toàn mất hết ý chí phản kháng.
"— Coi như quà ra mắt, mời ông một miếng."
Đối mặt với vẻ mặt đằng đằng sát khí, tất cả những gì cậu có thể làm là ném một miếng bánh vị súp ngô vào miệng lão.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Sau cuộc gặp gỡ có lẽ đã để lại ấn tượng cực kỳ tồi tệ cho cả hai, Subaru được mời vào trong Kho Đồ Trộm Cắp.
Cậu ngồi trên chiếc ghế cố định dành cho khách ngay quầy tính tiền, cảm thấy không thoải mái nên cứ nhúc nhích mông.
Mặt ghế bị xù lên những dằm gỗ, mỗi lần cử động là mông lại bị châm chích đau điếng. Nếu đang trong tình trạng "cấp bách" thì chắc chắn đây sẽ là ngòi nổ không thể xem thường.
"Sao mày cứ cựa quậy từ nãy đến giờ thế... Vị trí 'thằng em' khó chịu đến vậy à?"
"Tôi không có chỉnh 'hàng' đâu. Mà này, trả túi bánh đây. Tôi có nói cho ông hết đâu."
Phía bên kia quầy, đứng ở vị trí vốn dành cho chủ tiệm là một ông lão cao lớn.
Lão giơ túi bánh nhỏ đến mức khiến người ta tưởng rằng cảm quan về xa gần của mình có vấn đề so với thân hình vạm vỡ của lão.
"Keo kiệt thế. Độc chiếm món ngon thế này là xuống địa ngục đấy."
"Thế lão già tự tiện ăn đồ của người khác thì không xuống địa ngục à? Chê người khác mà không nhìn lại mình là cái tật xấu của thế hệ cũ đấy."
"Lại nói mấy từ khó hiểu rồi. Bọn trẻ bây giờ thật là... Ngon ngon."
"Đã bảo đừng ăn nữa mà!!"
Cậu rướn người, vươn tay ra và cố gắng giật lại túi bánh từ tay lão già. Nhưng phần lớn bên trong đã yên vị trong bụng lão rồi.
Kiểm tra lại bên trong chỉ còn vài miếng, Subaru thất vọng buông thõng vai. "Ôi... món súp ngô quý giá của tôi. Có lẽ sẽ không bao giờ được nếm lại nữa."
"Gì chứ, món này quý giá đến thế à? Mà đúng là ta chưa từng thấy món ăn nào như này. Hay là ngươi thử nhờ ai đó dùng Ma pháp Sao chép xem sao."
"Ma pháp Sao chép?"
"Là ma pháp nhân một vật thành hai. Với sinh vật thì chỉ bắt chước được cái vỏ bên ngoài, nhưng với đồ ăn thì chắc là sao chép được."
Nghe lời của lão già vừa nói vừa xoa cái đầu hói, Subaru lại một lần nữa nhận ra sự tiện lợi của ma pháp.
Vừa thầm thán phục sự vạn năng của nó, ánh mắt Subaru vừa kín đáo đảo một vòng quanh phòng.
Kho Đồ Trộm Cắp vào lúc hoàng hôn — không hề có một dấu vết nào của thảm kịch mà cậu đã trải qua.
Vẫn là những món đồ không hề có sự thống nhất được bày la liệt, lấp đầy không gian rộng lớn bên trong một cách bừa bãi.
Như thể nhận ra ánh mắt của Subaru, lão già trước mặt nheo mắt đầy ẩn ý.
"Sao thế nhóc — hứng thú với đồ trộm cắp à?"
Lão hỏi thẳng vào vấn đề cốt lõi.
Cuộc thương lượng với ông lão cao lớn — người tự giới thiệu là Rom (lão bảo cứ gọi là Lão Rom) — đã diễn ra suôn sẻ một cách bất ngờ nhờ món bánh màu vàng mà cậu đưa ra để đáp lại tiếng quát tháo (lần này là nghĩa đen).
Lão Rom mê mẩn hương vị lạ lẫm được ném vào miệng, kết quả là Subaru được thả ra một cách nhanh chóng và an toàn.
Sau đó, cậu giải thích rằng mình đến đây có việc, đã hỏi chuyện một người trung niên trong khu ổ chuột, và thuyết phục được Lão Rom. Giờ thì cả hai đang ngồi đối diện nhau qua quầy.
Bên kia quầy, Lão Rom đặt cánh tay vạm vỡ của mình lên bàn, vừa rót rượu vào chiếc ly bẩn thỉu vừa cười khẩy.
"Mà, mục đích của những kẻ đến đây cũng chỉ có một trong hai. Hoặc là mang đồ trộm cắp đến, hoặc là có việc với chính đồ trộm cắp — chỉ có thể là một trong hai thôi."
"Đúng là một trong những mục đích của tôi là vậy."
"Một, à. Vậy là còn có việc khác nữa sao?"
Lão Rom nhướng một bên mày trước lời khẳng định có điều kiện của Subaru. Cậu gật đầu, rồi ngập ngừng, chuẩn bị tinh thần bị chế giễu để đặt câu hỏi. Đó là:
"Chuyện này nghe có vẻ điên rồ... nhưng mà, Lão Rom, gần đây ông có chết lần nào không?"
Bị chặt đứt cổ và tay phải.
Cậu đã không nói thêm vế sau. Nhìn sơ qua, cổ và vai ông ta không hề có vết nối nào.
Trước câu hỏi và ánh mắt của Subaru, Lão Rom mở to đôi mắt màu xám tro của mình trong giây lát, rồi như thể thời gian bắt đầu trôi trở lại, lão phá lên cười. "Ha ha ha, tưởng mày định nói gì. Đúng là tao già sắp chết rồi, nhưng xui cho mày là tao chưa có kinh nghiệm chết lần nào. Đến tuổi này rồi thì chuyện đó cũng không còn xa nữa đâu."
Cười như vừa nghe được một câu chuyện đùa thú vị, Lão Rom chìa ly rượu về phía Subaru, "Uống không?". Subaru xua tay từ chối mùi cồn nồng nặc, rồi lí nhí nói "Xin lỗi" để tạ lỗi cho lời nói vừa rồi.
Dù đã xin lỗi, nhưng cảm giác kỳ quặc trong lòng Subaru ngày một lớn dần.
Lão Rom đang nói chuyện với cậu đây — nhưng cậu đã nhìn thấy thi thể của ông ta.
Tại chính nơi này, trong bóng tối, một ông lão bị dao cắt đứt một cánh tay và cổ họng, biến thành một cái xác không hồn.
Tuy nhiên, như để phủ nhận cảnh tượng đã in sâu vào tâm trí, Lão Rom đang ngồi trước mặt cậu, thân hình to lớn trông có vẻ chật chội trong quầy.
Gương mặt đỏ ửng khi nghiêng ly rượu rõ ràng có huyết sắc, hoàn toàn khác với vẻ mặt tái nhợt bệnh hoạn vì mất máu của cái xác.
Lão Rom chắc chắn đang sống. Và ngược lại, điều đó cũng có thể nói về Subaru.
Nhìn lại, Subaru cũng đã chịu một vết thương chí mạng như Lão Rom. Ấy vậy mà, cậu lại đang ở đây với một cơ thể không còn chút dấu vết nào.
Subaru bắt đầu không còn tin vào đầu óc của chính mình nữa, có lẽ cậu đã thấy một giấc mơ giữa ban ngày.
"Tất cả những cảm giác đó, đều là mơ sao...? Nếu vậy thì đâu là mơ, đâu là thật, và tại sao mình lại ở trong thế giới này?"
Cảm giác bồn chồn đã khiến cậu tạm quên đi những lời than vãn, nhưng giờ đây khi đã có chỗ ngồi yên, chúng lại trỗi dậy.
Cảm giác tội lỗi đó, cơn đau như thiêu như đốt của vết thương chí mạng đó, hơi ấm của cô gái mà cậu chỉ vừa chạm nhẹ, nếu tất cả chỉ là tàn dư của một giấc mộng, thì tại sao cậu lại ở đây?
Nếu đã vậy, thà rằng ai đó nói với cậu rằng mọi thứ từ lúc bị triệu hồi đến thế giới khác đều là mơ còn hơn. Chắc chắn cậu sẽ dễ chấp nhận hơn nhiều so với việc bị nói rằng những gì đã trải nghiệm sau khi bị triệu hồi chỉ là một giấc mơ.
"Lão Rom, ông có thấy cô gái tóc bạc nào ở đây không?"
"Tóc bạc...? Không, không thấy. Vẻ ngoài nổi bật như vậy thì ta không quên được đâu. Dù đầu óc ta có lẩm cẩm đến mấy đi nữa."
Ha ha ha, Lão Rom cười sảng khoái, nhưng vẻ mặt của Subaru không khá hơn chút nào.
Cảm nhận được sự nghiêm túc trong thái độ của cậu, Lão Rom đột nhiên ngưng cười.
"Uống đi."
Ly rượu lại được đẩy ra trước mặt Subaru.
Lão nghiêng chai rượu, rót đầy thứ chất lỏng màu hổ phách vào chiếc ly rỗng. Subaru im lặng nhìn, Lão Rom lại nói ngắn gọn một lần nữa, "Uống đi."
"Xin lỗi, nhưng tôi không có tâm trạng. Vả lại tôi cũng không phải trẻ con đến mức uống rượu để tỏ vẻ ta đây." "Đồ ngốc. Kẻ nào không dám uống rượu để tỏ vẻ mới là trẻ con. Nốc cạn một hơi đi, để cho ruột gan mày cháy lên. Khi không chịu nổi sức nóng nữa, đủ thứ sẽ tự động tuôn ra."
"Thế nên uống đi," Lão Rom lần thứ ba đẩy ly rượu về phía Subaru.
Bị thái độ cứng rắn của lão áp đảo, cậu cầm lấy ly, đưa thứ chất lỏng màu hổ phách lại gần mũi. Mùi cồn nồng nặc xộc thẳng vào khoang mũi, Subaru nhăn mặt suýt sặc.
Nhưng, trong khi tỏ ra phản đối, cậu lại bị thôi thúc bởi một sự thôi thúc muốn nghe theo lời Lão Rom.
Mặc dù cậu vẫn luôn nghĩ rằng trốn tránh trong men rượu là hình ảnh tiêu biểu của một người lớn tồi tệ.
"Chết tiệt... Kệ xác nó!"
Cậu nghiêng ly, tuôn thẳng rượu vào cổ họng.
Không biết độ cồn của thứ rượu đó là bao nhiêu, nhưng ngay sau khi uống cạn, Subaru cảm thấy toàn thân nóng bừng như bốc hỏa.
Đường đi của rượu trong cổ họng như bị bỏng rát, cậu hét lên rồi đập mạnh ly xuống quầy.
"Phùuu! Aaa! Dở tệ! Nóng! Dở kinh khủng! Aaa, dở quá!"
"Đừng có nói nhiều lần như thế, đồ bất kính! Kẻ không biết thưởng thức vị rượu là kẻ ngu ngốc không hiểu được một nửa thú vui của cuộc đời đấy."
Trong khi Subaru đang thở ra hơi nóng, Lão Rom vừa mắng vừa cũng uống rượu. Lão uống một cách sảng khoái, không thèm rót ra ly mà tu thẳng từ chai.
Uống một lượng gấp ba lần Subaru, lão già ợ một tiếng thô lỗ rồi cười.
"Nhưng mà, uống khá lắm! Cảm thấy có thể trút ra được chút gì chưa?"
"... Rồi! Một chút thôi! Lão già, tôi sẽ thực hiện mục đích còn lại đây."
Quay mặt đi khỏi lão già đang cười, Subaru dùng tay áo lau rượu bị đổ rồi chỉ tay vào sâu bên trong kho. Ở đó chắc hẳn là nơi cất giữ những món đồ trộm cắp đắt giá, khác với những món đồ rẻ tiền vứt lăn lóc xung quanh.
Vẻ mặt Lão Rom trở nên nghiêm túc. Nhìn thấy vậy, Subaru cũng nói một cách rõ ràng.
"Tôi đang tìm một chiếc huy hiệu có đính đá quý. — Tôi muốn ông nhượng lại nó."
Cậu đã nói ra mục đích của mình.
Đây là lý do ban đầu cậu đến đây, ngoài việc xác nhận sự an nguy của Satella.
Chiếc huy hiệu đính đá quý mà Satella nói đã bị đánh cắp. Dù không biết lý do, nhưng đối với cô ấy, đó là một vật phẩm cần phải lấy lại dù có phải mạo hiểm.
Cậu nghe nói rằng nếu là đồ trộm cắp được mang vào khu ổ chuột, nó chắc chắn sẽ qua tay nơi này.
Chỉ cần chiếc huy hiệu thực sự tồn tại, Subaru có thể khẳng định giấc mơ ban ngày của mình là thật.
Trước yêu cầu của Subaru chứa đầy hy vọng níu kéo, Lão Rom lại làm một vẻ mặt khó xử.
"Huy hiệu đính đá quý... Không, xin lỗi nhưng món đồ như vậy chưa được mang đến đây."
"... Thật không? Cố nhớ lại đi. Ông già rồi nên lẩm cẩm à?"
"Uống rượu vào là ta tỉnh táo nhất đấy. Nếu trong tình trạng này mà không nhớ ra thì chỉ có thể nói là không biết. Nhưng mà."
Khi Subaru sắp bị dập tắt hy vọng cuối cùng, Lão Rom lại cười nham hiểm.
"Hôm nay ta nghe nói trước là sẽ có một món hàng lớn được mang đến. — Nếu là huy hiệu đính đá quý thì rất có khả năng là nó đấy."
"Người mang đến có phải là... một cô bé tên Felt không?"
"Gì chứ, mày biết cả tên kẻ trộm à?"
Trước lời nói có vẻ thất vọng của Lão Rom, Subaru bất giác giơ tay ăn mừng.
Mối liên kết tưởng chừng đã đứt đoạn giờ đây đã được nối lại.
Tên của cô gái được cho là đã đánh cắp huy hiệu, Felt, đã được nhắc đến ở đây.
Vậy thì, dĩ nhiên cũng có thể chứng minh sự tồn tại của cô gái tên Satella, người bị đánh cắp huy hiệu.
Ít nhất, khả năng cô gái tóc bạc đó chỉ là một nhân vật sự kiện tiện lợi do trí tưởng tượng của Subaru tạo ra đã giảm đi.
"Cứ tưởng là do sở thích nữ chính tóc bạc của mình bị phản ánh vào đây chứ, hú hồn..."
"Xin lỗi vì làm mày mất hứng, nhưng việc mày có mua được món hàng được mang đến hay không lại là chuyện khác đấy? Huy hiệu đính đá quý thì chắc cũng bán được giá kha khá đấy."
"Ha! Có ép giá cũng vô ích thôi. Vì tôi đây không một xu dính túi!"
"Thế thì nói chuyện gì nữa!"
Có lẽ Lão Rom định nhân cơ hội thương lượng để nâng giá, nhưng bị hụt hẫng nên đã hét lên. Nhưng Subaru lại giơ ngón tay lắc qua lắc lại trước mặt lão.
"Chậc chậc chậc. Đúng là tôi không có tiền. NHƯNG! Trên đời này, cách để có được thứ gì đó không chỉ có tiền. Còn có cách gọi là trao đổi hàng hóa nữa mà, đúng không?"
Lão Rom im lặng không phản đối. Đáp lại sự im lặng thúc giục, Subaru gật đầu rồi lục lọi túi quần. Và thứ mà bàn tay cậu nắm lấy là,
"— Cái gì đây. Lần đầu ta thấy."
"Đây chính là Ma Khí 'Điện Thoại' có thể cắt và đóng băng thời gian của vạn vật!"
Một chiếc điện thoại di động màu trắng nhỏ gọn. Trước vẻ mặt ngơ ngác của Lão Rom khi lần đầu nhìn thấy nó, Subaru nhanh chóng thao tác — ngay sau đó, một luồng sáng trắng xé toạc không gian tối tăm trong cửa hàng.
Một tiếng "tách" vang lên, Lão Rom bị ánh sáng chiếu vào giật mình ngã lăn ra sau quầy. Phản ứng thái quá của lão khiến Subaru không nhịn được cười.
"Cái gì thế! Muốn giết tao à! Đừng có làm trò mờ ám, đừng có coi thường lão già này."
"Bình tĩnh, bình tĩnh nào. Hít một hơi thật sâu rồi nhìn cái này đi."
Subaru dí màn hình điện thoại vào mặt Lão Rom đang đỏ bừng vì một lý do khác ngoài rượu.
Lão Rom lùi lại với ánh mắt nghi ngờ, nheo mắt nhìn vào màn hình nhỏ — rồi mắt lão mở to.
Trên đó là hình ảnh khuôn mặt của Lão Rom vừa được chụp. Chức năng camera của điện thoại, dùng nó để chụp ảnh. Dĩ nhiên, công nghệ như vậy không tồn tại ở thế giới này.
Đúng như dự đoán của Subaru, Lão Rom dán mắt vào màn hình.
"Đây là... mặt của ta, phải không? Chuyện này là sao?"
"Tôi đã nói rồi mà? Cắt và đóng băng thời gian. Tôi đã dùng công cụ này để cắt một khoảnh khắc thời gian của Lão Rom và nhốt nó vào đây."
Vừa nói, cậu vừa xoay camera về phía mình và tự chụp.
Cậu lại cho Lão Rom xem màn hình, lần này là hình ảnh Subaru đang giơ tay chữ V.
"Đấy, có thể cắt thời gian như thế này. Thay vì lãng phí như vậy, nó thường được dùng để lưu lại những bức ảnh kỷ niệm ý nghĩa hơn."
"Ra vậy... Đúng là, cái này... hừm."
Lão Rom chống cằm, trầm ngâm nhìn vào chiếc điện thoại.
Thấy lão hứng thú hơn cả mong đợi, Subaru cảm thấy có hy vọng trong cuộc thương lượng.
Như để củng cố thêm niềm tin của Subaru, Lão Rom cầm chiếc điện thoại lên ngắm nghía.
"Lần đầu ta thấy... nhưng đây có phải là thứ mà người ta hay gọi là 'Ma Khí' không?"
"Ma Khí?"
Subaru nghiêng đầu trước từ ngữ lạ lẫm. Lão Rom gật đầu, "Ừm."
"Là công cụ cho phép những người không có 'cổng' như pháp sư cũng có thể sử dụng ma pháp. Nhưng nó là hàng hiếm nên ta cũng mới thấy lần đầu."
Lão Rom lẩm bẩm một cách thán phục, nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại như muốn nuốt chửng nó rồi đặt lại lên quầy.
Sau đó, lão quay lại đối diện với Subaru.
"Giá trị của thứ này quả thật không thể đong đếm. Ta làm nghề này đã lâu... nhưng đây là lần đầu tiên ta buôn bán Ma Khí. Nhưng... chắc chắn nó sẽ có một cái giá chưa từng có." Có lẽ lão đang phấn khích vì lần đầu tiên được thấy một Ma Khí và có thể kinh doanh nó. Lão Rom nói với giọng hơi run, "Chính vì vậy," rồi nói tiếp.
"Dùng nó để trao đổi hàng hóa thì có hơi thiệt cho cậu. Ta không biết giá trị của chiếc huy hiệu cậu đang tìm, nhưng chắc không thể hơn Ma Khí này được. Nếu chỉ so sánh về tiền bạc, bán Ma Khí này đi sẽ có lợi hơn nhiều đấy?"
Ở nơi sâu nhất của khu ổ chuột, một kẻ làm nghề kinh doanh đồ trộm cắp. Lời khuyên của Lão Rom không giống với một người đứng đầu một ngành nghề như vậy.
Đối với Subaru, đó chắc chắn là một lời khuyên hấp dẫn.
Giá trị của Subaru ở thế giới này là con số không.
Cậu không thể dùng ma pháp, cũng không có sức mạnh vượt trội. Kiến thức thì không có, đến chữ cũng không đọc được, và tệ nhất là không một xu dính túi.
Chỉ cần bán chiếc điện thoại này, cậu có thể giải quyết được phần nào tình thế bế tắc đó. Ít nhất, cậu sẽ không phải lo lắng về tiền bạc trong một thời gian.
Với một tương lai mà bữa ăn ngày mai cũng là một vấn đề, đó là thứ mà Subaru thèm muốn đến nhỏ dãi, một lựa chọn hiển nhiên như uống Coca thì phải ợ. Nhưng,
"À, vậy cũng được. Tôi sẽ đổi Ma Khí này lấy chiếc huy hiệu mà cô bé Felt mang đến."
"Tại sao lại làm vậy? Nó đắt hơn Ma Khí này à? Hay là nó có giá trị không thể thay thế bằng tiền?" Lão Rom có vẻ kinh ngạc trước thái độ cố chấp của Subaru. Vừa hỏi về giá trị của huy hiệu, lời nói sau của lão còn ẩn chứa cả sự chế giễu.
Sống ở một nơi như thế này, có lẽ về mặt lý thuyết, lão hiểu sự tồn tại của những thứ quan trọng hơn tiền bạc, nhưng để thực sự thừa nhận nó thì không hề dễ dàng.
Thừa nhận rằng có một hệ giá trị như vậy, Subaru lắc đầu, "Không."
"Nói thẳng ra thì tôi còn chưa thấy nó bao giờ. Dù có đổi ra tiền thì chắc cũng không đắt hơn Ma Khí này đâu, tôi chắc chắn sẽ lỗ to."
"Biết rõ đến thế rồi mà sao còn làm?"
"Rõ ràng rồi còn gì. — Tôi muốn chịu thiệt."
Subaru cảm thấy hả hê khi thấy Lão Rom lần thứ ba ngơ ngác.
Đúng vậy, đó là câu trả lời.
Dù ngày mai có phải lo bữa ăn, dù tương lai có mờ mịt, dù viễn cảnh lấp đầy bồn tắm bằng tiền có xa vời, thì việc chịu thiệt này vẫn có giá trị của nó.
"Tôi muốn trả ơn. Nợ nần phải trả sòng phẳng. Nếu không thì tôi không ngủ ngon được. Tôi là người nhạy cảm lắm, vì tôi là một đứa trẻ hiện đại mà. — Vì vậy, dù có lỗ to tôi cũng phải có được chiếc huy hiệu."
"Hừm... Nghe qua thì, tức là chiếc huy hiệu đó vốn không phải của cậu à?" "Nó là của một thiếu nữ tóc bạc đã cứu tôi. Không biết tại sao nhưng nó là một thứ rất quan trọng với cô ấy."
Ân nhân của cậu đâu? Không đi cùng à?
Hiện đang tìm kiếm! Mà nói đúng hơn, có khi việc được cứu, hay thậm chí sự tồn tại của mỹ nữ đó cũng chỉ là ảo tưởng do giấc mơ của tôi tạo ra thôi
Cậu siết chặt nắm đấm, nói ra nỗi bất an vừa mới phủ nhận rồi cười phá lên.
Tình hình đã liên kết đến mức này rồi. Satella, cô gái đó không thể nào không tồn tại được.
Phải lấy được huy hiệu, và chắc chắn sẽ gặp lại cô gái đó một lần nữa.
Nhìn xuống Subaru đang củng cố quyết tâm, Lão Rom nhìn cậu với ánh mắt như đang nhìn một sinh vật kỳ lạ từ tận đáy lòng.
"— Cậu đúng là một thằng ngốc hết thuốc chữa."
Lão nói, gạt bỏ mọi cảm xúc, chỉ còn lại tiếng cười vui vẻ.