—Này cậu em, sao thế? Tự dưng đực mặt ra vậy.
—Hả...?
Bị người đàn ông trung niên có gương mặt dữ dằn bắt chuyện, cậu bất giác buột miệng phản ứng một cách ngớ ngẩn.
Thấy cậu đáp lại như thế, người đàn ông trung niên lại càng nhíu đôi lông mày vốn đã hằn sâu nếp nhăn của mình.
—Đã bảo là, rốt cuộc cậu tính sao? Ringa ấy, có mua không hay không?
—Hả...?
—Là Ringa đấy! Cậu muốn ăn mà đúng không? Chính cậu đã bắt chuyện với tôi trước, thế mà tự dưng mắt lại trợn ngược lên làm tôi hết cả hồn. ...Vậy, tính sao đây?
Gã mặt sẹo với thân hình cơ bắp cuồn cuộn đang đặt một quả màu đỏ xinh xắn trên lòng bàn tay.
Cậu hết nhìn quả trái cây trông rất giống quả táo đang được chìa ra, rồi lại nhìn khuôn mặt của người đàn ông trung niên.
—À, thực ra thì... tôi với tiền không đội trời chung, một xu dính túi cũng không có.
—...Cái gì? Thế hóa ra chỉ là tới xem cho vui thôi à. Thôi đi đi! Người ta còn đang buôn bán. Hơi đâu mà tiếp mấy đứa trêu ngươi.
Bị xua đi bằng một cái phẩy tay qua loa, cậu ngoan ngoãn lủi đi chỗ khác.
Cậu—Natsuki Subaru—vừa nhìn quanh vừa lẩm bẩm:
—Ể? Ể? —Chuyện gì thế này?
Trong cơn hoang mang và bối rối, tất cả những gì cậu có thể làm là thốt ra một câu hỏi không dành cho bất kỳ ai.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Con đường lớn vẫn đông nghẹt người qua lại, và ngoài những lúc có xe ngựa thằn lằn đi qua, người đi bộ lúc nào cũng tràn ngập khắp lòng đường. Giờ vẫn là lúc mặt trời còn lên cao. Nhiệt độ không đến mức gọi là nóng, nhưng khi nhìn bộ lông của một con sói hình người—nên gọi là người sói chăng—đang đi ngang qua, một ý nghĩ mơ hồ thoáng qua trong đầu cậu: "Chắc là nóng lắm đây".
Ý nghĩ đó thoáng qua, nhưng,
—Đây không phải lúc để đưa ra mấy lời nhận xét như dân nhà quê lên tỉnh đâu. Rốt cuộc là sao chứ!?
Ôm đầu và xoay eo, Subaru thực hiện một tư thế đau khổ hết mình ngay tại chỗ, thu hút mọi ánh mắt tò mò từ xung quanh.
Những ánh mắt đó cậu thấy rất quen. Chúng cùng loại—không, phải nói là y hệt—những ánh nhìn săm soi không chút kiêng dè mà cậu đã phải hứng chịu từ khắp nơi chỉ vài giờ trước.
—Đúng vậy, vài giờ trước... đáng lẽ là thế.
Vừa nói, Subaru vừa nhìn quanh, rồi ngẩng lên nhìn bầu trời và nghiêng đầu.
Mặt trời đang lên cao. Ít nhất, trong nhận thức của Subaru, lúc nãy trời đã sắp lặn rồi mới phải.
Cảm giác này không phải là lần đầu tiên đối với cậu.
Khi bị đưa đến dị giới—thế giới này, cậu cũng đã trải qua màn kịch đảo lộn ngày đêm. Vì thế, cú sốc lần này không lớn bằng lần đầu, nhưng rõ ràng có một điều kiện khác biệt so với lúc đó.
—Vết thương ở bụng... không có.
Cậu lẩm bẩm sau khi vén vạt áo khoác thể thao lên để kiểm tra vùng bụng bên dưới.
Vết sẹo đáng lẽ phải có sau khi bị một hung khí trông như một con dao lớn xé toạc, máu và nội tạng văng tung tóe, giờ lại không hề tồn tại. Đương nhiên, cũng không có dấu vết khâu vá hay vết máu nào trên quần áo.
Không những thế, chiếc áo khoác thể thao yêu thích của cậu cũng không hề dính chút bụi đất hay bùn nào.
Túi đồ mua ở cửa hàng tiện lợi vẫn còn trong tay cậu, điện thoại và ví vẫn nằm yên trong túi quần, không có gì thay đổi. Trạng thái khởi đầu hoàn hảo về mọi mặt.
—Cậu cảm thấy như sắp phát điên.
—Chỉ riêng việc bị triệu hồi đến dị giới đã vượt quá sức chịu đựng của mình rồi, giờ cái tình trạng này là sao nữa đây...
Về việc vết thương lành lại, cậu đã có tiền lệ của Satella, nên việc không còn vết thương cũng có thể chấp nhận được.
Nhưng, vết thương mà Subaru phải chịu ở Kho đồ gian lúc nãy rõ ràng là một vết thương chí mạng. Một vết thương khiến cậu cảm nhận được cái chết chắc chắn ngay khoảnh khắc mất đi ý thức.
Nếu một vết thương nặng đến thế mà cũng có thể chữa lành, thì ma pháp ở thế giới này chỉ có thể là có khả năng hồi sinh người chết.
—Giá trị của sinh mệnh xem ra khá rẻ mạt... mà không, trước hết, là ai đã làm việc này?
Nhận thấy ký ức có phần hỗn loạn, Subaru cố gắng hết sức để nhớ lại những gì xảy ra ngay trước khi cậu mất đi ý thức.
Đúng rồi, cậu đã suýt bị giết khi bị rạch bụng. Hình như cậu có nghe thấy giọng một người phụ nữ.
Cậu đã tìm thấy một cái xác trong Kho đồ gian, và rồi chính cậu cũng bị kẻ được cho là đã giết người đó tấn công. Và trong tình huống cận kề cái chết đó—.
—Phải rồi, Satella!
Cô gái tóc bạc vì lo lắng cho Subaru nên đã đi vào trong Kho đồ gian.
Nhớ lại hành động của mình trước và sau đó, sự hối hận giờ đây bao trùm lấy tâm trí Subaru.
Cậu đã được cô ấy dặn dò rõ ràng.
Rằng không được tự mình giải quyết, có chuyện gì thì phải gọi cô ấy.
Lời nói đó còn mang ý nghĩa sâu xa hơn cả việc lo lắng cho Subaru. Nó còn hàm ý rằng đó là cách để báo cho Satella biết cậu đang gặp nguy hiểm.
Thế nhưng, Subaru đã bỏ qua cả chỉ thị đơn giản là cất tiếng gọi. Kết quả là, chính cậu cũng không thể thoát khỏi kẻ tấn công, và còn kéo cả Satella vào thảm kịch đó.
Chìm trong vũng máu do chính mình tạo ra giữa bóng tối, Subaru đã chắc chắn nhìn thấy cô gái tóc bạc bị kẻ tấn công hạ gục.
Cô ấy cũng ngã xuống vũng máu, bất động trước cả Subaru—.
—Chẳng phải mình đã được dặn là "trông chừng Satella" hay sao...
Cậu nhớ lại hình ảnh của Puck trước khi biến mất, đã nói với cậu như vậy.
Đó không phải là những lời nói nhẹ nhàng. Chỉ vì Subaru đã không xem trọng nó, mà tình huống mà chú mèo nhỏ đó lo ngại đã ập đến với cả hai.
Và Subaru, dù đã được cảnh báo nhiều lần, vẫn bỏ lỡ cơ hội đó chỉ vì một sự sơ suất.
Kết quả chính là tình trạng hiện tại.
Bị ném ra đường trong tình trạng không hiểu gì cả, không biết người quen của mình sống chết ra sao, thậm chí còn mất cả phương hướng và đang bơ vơ lạc lõng.
—Đồ ngốc... không, mình đúng là một thằng ngốc. Làm gì có thời gian mà ủ rũ chứ. Dù sao đi nữa, phải đi tìm Satella và Puck...
Cả hai người họ có lẽ đã chết rồi—Subaru lắc đầu, cố xua đi cái suy nghĩ tàn nhẫn ấy.
Ngay cả một kẻ vô dụng, chẳng có lấy một ưu điểm, nói thẳng ra là một cái máy sản xuất chất thải như mình mà còn sống sót.
Vậy thì, không thể nào một cô gái xinh đẹp có thể sử dụng ma pháp, tốt bụng hay giúp đỡ người khác, tuy không thẳng thắn nhưng lại có tấm lòng vô cùng chính trực, và một tinh linh kỳ quặc khó nắm bắt lại có thể chết được. Không, cậu không muốn họ chết.
—Dù sao thì, bây giờ...
—Phải đến Kho đồ gian, Subaru quyết định.
Đó là nơi ý thức của cậu kết thúc, nên cậu cảm thấy manh mối cho hành động của mình nằm ở đó.
Nghĩ là làm. Sự quyết đoán nhanh chóng của Subaru lại một lần nữa tỏa sáng. Ở thế giới cũ, nó chủ yếu được dùng để đưa ra những quyết định từ bỏ như "hôm nay nghỉ học thôi", nhưng đối với Subaru bây giờ, nó mang một ý nghĩa lớn lao trong việc cắt đứt sự do dự.
Thế nhưng, quyết tâm hừng hực đó của Subaru lại—,
—Yo, cậu em. Chơi với bọn anh một lát đi chứ.
—lại bị ba gã đàn ông đứng chắn ngang con hẻm cản đường.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
—Này này, sao đực mặt ra thế?
—Chắc nó chưa hiểu tình hình đâu. Hay là mình chỉ cho nó biết nhỉ?
Thấy Subaru không phản ứng gì trước lời đe dọa, đám đàn ông nhếch mép cười khẩy.
Trước thái độ của chúng, Subaru chỉ nhìn như thể đang xem một vở kịch lố bịch.
Có ba gã đàn ông. Quần áo của chúng chẳng thể nào gọi là tươm tất, còn khuôn mặt thì đúng kiểu côn đồ điển hình, phô bày rõ sự thô lỗ trong cách giáo dục và tính cách.
Khuôn mặt và làn da hằn lên những vết sẹo, cho thấy chúng đã quen với việc ẩu đả, cùng với một bầu không khí bạo lực dễ nhận thấy.
Tất cả những điều đó, Subaru đều cảm thấy quen thuộc đến lạ. Bởi vì chúng,
—Bọn mày... không lẽ đã bị đập đầu ở đâu đó mà tao không biết à?
—chính là những kẻ đã tạo ra cơ hội cho Subaru gặp gỡ Satella và Puck chỉ vài giờ trước.
Dù chúng chắc chắn chỉ là nhân vật phụ, nhưng vì thế giới này là một thế giới ba chiều, nên không thể có chuyện nhân vật bị dùng lại được. Vậy nếu nói là người khác có khuôn mặt giống, thì,
—Làm gì có chuyện ba người lạ mặt có khuôn mặt giống hệt lại cùng nhau đi trấn lột chứ?
Nếu chỉ có một người mặt giống thì còn có thể, chứ cả ba người cùng một khuôn mặt lập thành một nhóm thì thật khó tin. Vậy thì chúng chính là những kẻ trong ký ức của Subaru, và,
—Bị đập đầu à... hay là đến để trả thù chuyện lúc nãy. Ở dị giới thì chuyện này cũng không khác gì nhỉ. Nhưng không kéo thêm đồng bọn đến thì cũng coi là có lương tâm đấy?
Ở thế giới thực, nếu đánh gục một đứa, thì đứa đó sẽ kéo bạn bè đến trả thù. Cuối cùng, dù có đánh bại bao nhiêu kẻ địch thì chúng vẫn cứ xuất hiện liên tục, rồi phải đối mặt với một kẻ thù mạnh không tưởng và kết thúc bằng game over.
So với kiểu vòng lặp tiêu cực đó, tinh thần tự lực cánh sinh của chúng, không dựa dẫm vào người khác, cũng đáng được đánh giá cao phần nào.
Dù sao đi nữa, việc chọn Subaru làm đối tượng trả thù trong tình huống đó cũng phải nói là sai lầm.
—Mà thôi, tao hiểu cái cảm giác muốn bắt nạt kẻ yếu hơn, nên tao không nói là bọn mày sai. Nhưng mà, thời điểm hơi tệ thì phải...
—Nó nói gì thế? Bị điên à?
Thấy Subaru đang tìm cách giải quyết ôn hòa bằng lời nói, đám đàn ông chế nhạo cậu.
Thái độ đó khiến một người như Subaru cũng phải nổi nóng. Việc cậu muốn giải quyết một cách ôn hòa chỉ là vì đang vội, chứ bản chất của Subaru là một người khá nóng tính.
Dù vậy, nghĩ đến sự nghiêm trọng của tình hình, cậu đã chuẩn bị tinh thần chịu đựng những lời khinh miệt nhỏ nhặt này, nhưng,
—Được rồi, cậu em. Trước hết, để lại hết đồ đạc đi. Bọn anh sẽ tha cho.
—À à, vâng vâng. Để lại hết đồ đạc chứ gì. Tôi đang vội, nên thế cũng được, thật đấy.
—Còn nữa, bắt chước chó đi! Chống bốn chân xuống đất rồi sủa 'cứu tôi với' đi.
—Đừng có được voi đòi tiên, lũ khốn—!!
Một câu nói quá trớn đã khiến sợi dây kiên nhẫn của cậu đứt phựt.
Hành động đột ngột nổi điên của Subaru khiến đám đàn ông nao núng. Giữa lúc chúng còn đang sững sờ, Subaru nhắm vào gã đàn ông đứng thứ hai.
Đó là gã đã dễ dàng đẩy lùi đòn tấn công dữ dội của Subaru bằng dao trước đó. Đương nhiên, cái tính cách bốc đồng, sẵn sàng rút dao ra ngay lập tức của hắn chắc vẫn còn đó. Vì vậy,
—Mày trước! Tao ghét nhất là những đứa không biết quý trọng mạng sống! Chết đi!!
Một cú chưởng toàn lực móc vào cằm gã đàn ông. Ngay sau đó, cậu tung một cú đấm trái vào phần thân đang hở ra, đập gã vào tường và hạ gục.
Trước phản ứng chậm chạp của những gã còn lại, Subaru liền ngáng chân một tên khiến hắn ngã nhào. Nhân cơ hội đó, cậu nhắm vào gã cuối cùng rồi lao cả người vào phần dưới của hắn.
Cậu dùng thế của một cú tackle, vác bổng gã đàn ông lên rồi dồn toàn lực lao vào tường. Cậu tung một cú đá kết liễu vào gã đang rên rỉ vì cú va chạm, rồi quay lại thì thấy gã bị ngáng chân lúc nãy đang đứng dậy.
—Chết tiệt... thằng khốn.
—Nào, một chọi một đây. Cả dao lẫn rựa đều đã bị hạ gục rồi, mày tính sao?
Trước một Subaru đang hừng hực adrenaline, gã đàn ông thay đổi sắc mặt, có vẻ bị khí thế của cậu áp đảo. Thực tế, trong cuộc ẩu đả lúc nãy, gã này đã bị ma pháp của Satella làm cho bất tỉnh.
Dù là đối thủ duy nhất mà cậu chưa xác nhận vũ khí, nhưng từ phản ứng hiện tại, Subaru phán đoán rằng hắn không mang theo vũ khí gì nguy hiểm.
—Nếu là đánh tay đôi, tao cũng không dễ dàng quỳ gối xin tha đâu.
—Mẹ kiếp, thằng chó. A! Đừng có coi thường tao, thằng nhãi ranh!!
Trước lời khiêu khích của Subaru, gã đàn ông phun nước bọt rồi lao vào.
Một cú đấm thẳng đón đầu gã đàn ông đang chồm tới. Cú đấm trúng phóc vào ngực hắn, nhưng hắn vẫn mặc kệ, lao vào Subaru và cố gắng đẩy cậu vào tường. Nhưng,
—Quá non!
Nắm chặt hai cổ tay của gã đang túm vai mình, Subaru dùng một lực tay còn mạnh hơn để gỡ chúng ra.
Thấy sự hoảng hốt hiện rõ trên mặt gã, Subaru nhếch mép cười một cách hung ác.
—Đừng có coi thường một kẻ ru rú trong nhà nhé. Lực nắm tay của tao, kết quả của những ngày tháng vung kiếm gỗ vô nghĩa, là hơn 70kg đấy. Đẩy tạ cũng được 80kg luôn.
Việc bóp nát một quả táo trong một buổi tụ tập chỉ có người nhà đã khiến không khí trở nên khó xử, đó là một ký ức đen tối của cậu.
Đó là cuộc sống ru rú trong nhà nhưng ngày nào cũng không quên rèn luyện thân thể. Nếu so sức với một đối thủ có cùng thể hình, Subaru có một nền tảng thể lực mà cậu sẽ không thua trừ khi có chuyện gì đặc biệt xảy ra.
Cảm giác cổ tay như bị nghiền nát khiến gã đàn ông hét lên, và ngay khoảnh khắc lực nắm của hắn lỏng ra, đầu gối của Subaru thúc vào người hắn. Bị đấm vào bụng, gã côn đồ gập người lại. Subaru nhanh chóng vòng ra sau lưng hắn.
—Chết cũng đừng có oán. Tao đã muốn thử một lần rồi, cú ném ngược trên mặt đất!
Cậu vòng tay qua hông đối thủ, rồi dùng lực ngả người ra sau để quật hắn bay đi.
Đây là một đòn ném gần giống với cú back drop trong đấu vật, nhưng việc buông tay giữa chừng khiến nó trở thành một kỹ thuật ác ý. Gã đàn ông không thể làm gì khác ngoài việc đập đầu vào tường, rơi xuống đất và nằm im bất động.
Xác nhận hai gã đã im lặng, Subaru cuối cùng tiến đến chỗ gã cầm dao mà cậu đã hạ gục đầu tiên.
Gã cầm dao bị thương tương đối nhẹ, dù đang quằn quại đau đớn nhưng khi thấy Subaru đến gần, hắn liền định rút con dao trong túi ra. Vì hắn định rút dao, nên Subaru không ngần ngại đá thẳng vào mặt hắn. Gục hoàn toàn.
—Xong, thắng dễ! Cái ác chưa bao giờ tồn tại trên đời này!
Natsuki Subaru giơ tay ăn mừng chiến thắng một mình tại chỗ.
Biết được việc rèn luyện không mục đích hàng ngày không phải là vô ích, cậu cũng thấy nhẹ nhõm phần nào. Dù sao thì,
—Tình hình vẫn chẳng có gì thay đổi. Dù bị cản trở, nhưng vẫn phải đến Kho đồ gian.
Sau khi xác nhận ba gã đàn ông chưa chết, Subaru vội vã rời khỏi con hẻm.
Thấy Subaru bước ra từ con hẻm mà không hề hấn gì, cậu có hơi để tâm đến những tiếng "ồ" đầy bất ngờ từ những người qua đường, nhưng cậu rất muốn lớn tiếng nói rằng nếu thấy cảnh trấn lột thì phải báo quan đi chứ.
Dĩ nhiên, một Subaru nhút nhát trước người lạ không thể nào làm vậy được, và cậu đành chạy biến khỏi đó.