Giai đoạn tìm kiếm tại Khu Phố Nghèo có dấu hiệu bế tắc... cứ ngỡ là vậy, ai ngờ Subaru lại bất ngờ trở nên hữu dụng.
"Sao mọi người xung quanh lại đối xử tốt với mình một cách bất thường thế này. Chuyện gì vậy... Chẳng lẽ thời kỳ đào hoa của mình đến rồi sao!? Kể từ hồi mẫu giáo đến giờ!"
Hồi nhỏ, Subaru quả thực có một dung mạo đáng yêu, lại thêm mái tóc dài nên thường bị nhầm là con gái. —Ấy thế mà, hơn mười năm trôi qua lại thành ra thế này, đúng là chuyện cười không nổi.
"Đây chỉ là suy đoán của tôi thôi, nên cậu cứ nghe cho biết..."
"Nghe chứ! Nếu có một cơ sở khoa học... à không, đây là thế giới fantasy, phải là ma pháp chứ! Nếu có một cơ sở ma pháp nào cho thời kỳ đào hoa này thì tôi rất muốn nghe!"
"Tôi nghĩ câu trả lời sẽ khác với kỳ vọng của cậu, nhưng có lẽ nguyên nhân là do vẻ ngoài của cậu đấy. Vừa bẩn thỉu lại còn dính vết máu, người ở đây có vẻ cũng vất vả nên chắc họ thấy tội nghiệp không đành lòng làm ngơ."
"Thắc mắc của tôi đã được giải đáp thông suốt rồi, chết tiệt!"
Hóa ra đó là lý do mọi người đối xử tốt với cậu một cách lạ thường.
Thậm chí có một bà lão còn đưa cho cậu thứ gì đó giống như trái cây sấy khô và nói: "Ăn cái này đi rồi sống cho mạnh mẽ vào nhé." Cậu vừa sợ vừa thử cho vào miệng, cảm nhận được một chút vị ngọt bên trong lớp vỏ cứng. Và rồi, một mùi hôi nồng nặc xộc thẳng lên. Cảm giác như khoang mũi bị tấn công từ bên trong khiến cậu quằn quại.
"Ối giời ơi! Tưởng là lòng tốt ai ngờ là độc! Độc dược! Toàn thân mình nóng rực như lửa đốt! Toi rồi! Chết mất thôi! Hoặc là sẽ cởi đồ rồi chết về mặt xã hội mất!"
"Tưởng cậu được cho gì, hóa ra là quả Bokko. Ăn vào sẽ kích thích mana trong cơ thể, giúp vết thương mau lành hơn. Hiệu quả thì tùy người, đa phần chỉ là tác dụng tâm lý thôi nhưng..."
Nhìn Subaru hơi thở dồn dập vì sốt và đổ mồ hôi, Satella đặt ngón tay lên môi, khẽ "Ưm".
"Nhìn thế này, có vẻ như tuần hoàn mana của Subaru khá tốt. Dùng quá liều có thể chết đấy."
"Giá như cô nói trước khi tôi ăn! Giờ phải làm sao đây!?"
"Để xem nào... Puck."
Đáp lại tiếng gọi, Puck chui ra từ mái tóc bạc. Cử động của nó vô cùng chậm chạp, không còn vẻ hoạt bát như lúc trước. Nói tóm lại, nó trông cực kỳ buồn ngủ.
Có lẽ vì không nghe rõ cuộc trò chuyện, Puck vừa dụi đôi mắt to tròn của mình vừa nói:
"Gì thế? Tớ sắp đến giới hạn rồi..."
"Trước khi ngủ thì lấp đầy bụng đã nào. Kìa, bữa ăn khuya ở ngay trước mắt con đó."
Cảm nhận được sự châm chọc trong lời nói, Subaru nhận ra đôi mắt đen của Puck đang nhìn mình. Ngay lập tức, đôi mắt lờ đờ ấy sáng rực lên như thể vừa thấy món khoái khẩu.
"Ăn được không ạ?"
"Đ-Đừng làm đau tôi nhé."
Chắc nó không định gặm đầu mình đâu nhỉ, Subaru vừa nghĩ vừa cố làm ra vẻ điệu đà đáp lại.
Puck đáp lại bằng một tiếng "Aye aye" mơ hồ, rồi duỗi thẳng cơ thể nhỏ bé trên vai Satella.
"Vậy thì, xin phép nhé."
Ngay sau đó, Subaru cảm nhận được thứ gì đó hoang dại đang náo loạn trong cơ thể mình bỗng bị rút sạch ra ngoài.
Một cảm giác khó tả, không biết là từ đâu. Nếu phải nói, đó là một sự khó chịu như thể toàn bộ nội tạng bị lôi ra từ các lỗ chân lông trên khắp cơ thể.
"Cảm ơn vì bữa ăn."
Puck chắp tay lại một cách lễ phép. Định đáp lại "Không có gì" nhưng Subaru đột nhiên cảm thấy một cơn ớn lạnh bao trùm toàn thân.
Sau cơn nóng là cơn lạnh. Hơn nữa, đây không phải là cái lạnh se se ngoài da, mà là cái lạnh buốt từ tận xương tủy.
Thấy Subaru bất giác ôm lấy vai mình, Satella nhìn Puck với ánh mắt trách móc.
"Puck."
"Xin lỗi, xin lỗi, lâu rồi không làm nên tớ lỡ tay. Nhưng Cổng của Subaru lạ thật đấy. Trông không có vẻ gì là đã qua sử dụng mà lại rất thuần. Thế nên tớ lỡ hút hơi nhiều một chút."
Puck ngượng ngùng gãi đầu, nhưng với người bị hút như Subaru thì không thể cười nổi.
Lại thêm những từ lạ tai như mana hay Cổng, nhưng cậu nghĩ:
"Chắc nó giống như MP... giờ bị Aspil nên mới khổ sở thế này."
Bộ não game thủ với khả năng thấu hiểu cao lại phát huy tác dụng.
Vấn đề là MP quan trọng đến mức nào trong thế giới này. Nếu vật phẩm hồi MP có giá cắt cổ thì đây đúng là một hành động cực kỳ tai hại.
"Xin lỗi cậu. Lát nữa tôi sẽ mắng nó đàng hoàng."
"Con biết lỗi rồi. Nhưng con không hối hận. Ngon lắm ạ."
Thái độ của Puck cứ như một nhân vật chính trong bộ manga nào đó, còn Satella chỉ mắng nhẹ rồi thôi, xem ra đây không phải là vấn đề quá nghiêm trọng.
Nếu vậy, cứ mãi hậm hực run rẩy thì thật mất mặt. "Không sao đâu, dù gì thì cái cảm giác nóng muốn chết cũng qua rồi. Quan trọng hơn, chúng ta hãy mau đuổi theo dấu vết của tên tội phạm mà tôi đã tìm ra đi. Dấu vết của tên tội phạm mà tôi đã tìm ra."
"Tôi biết là cậu vui vì đã giúp được, nhưng lặp lại hai lần như thế trông ngớ ngẩn lắm."
Định chuyển chủ đề mà lại thành ra như một kẻ tiểu nhân khoe khoang công trạng.
Satella lộ vẻ mặt "vừa mới xem trọng lại đã thất vọng", còn Subaru thì cười khổ. Ngay khi cả hai định thần lại để tiến sâu hơn vào Khu Phố Nghèo, chuyện đã xảy ra.
"Xin lỗi, tớ hết chịu nổi rồi."
Nói rồi, Puck trên vai Satella yếu ớt tựa vào cổ cô.
Bộ lông xám của nó hơi phát sáng, run rẩy một cách mỏng manh, nhạt nhòa như sắp tan biến.
"Cách biến mất của cậu trông như sắp chết thật ấy nhỉ."
"Vì tớ đã cố gắng quá sức mà. Tớ dùng mana để hiện hình, nên khi biến mất sẽ tan thành sương khói. —Xin lỗi, cho tớ viên bảo châu."
"Tớ hiểu rồi. Xin lỗi vì đã bắt cậu phải cố nhé, Puck. Cứ nghỉ ngơi cho khỏe."
Satella lấy từ trong ngực ra một viên tinh thể màu xanh lá cây cỡ lòng bàn tay. Trông nó có phần khác với đá quý, theo kiến thức của Subaru thì nó gần giống với pha lê nhất.
Puck trườn từ vai xuống cánh tay cô, đến chỗ viên pha lê, rồi dùng thân hình nhỏ bé ôm chầm lấy nó và quay lại nhìn Satella.
"Con biết là mẹ hiểu, nhưng tuyệt đối đừng làm gì liều lĩnh. Nếu có chuyện gì, hãy dùng Od để gọi con ra nhé."
"Con biết rồi. Con đâu còn là trẻ con nữa, con biết giới hạn của mình mà."
"Ai biết được. Con gái của ta về khoản này khá là đáng ngờ đấy. Trông cậy vào cậu nhé, Subaru."
Nó nở một nụ cười hiền từ, rồi chuyển ánh mắt từ Satella đang bất mãn sang Subaru.
Trông họ cứ như cha con đang trò chuyện vậy, Subaru vừa nghĩ vừa nhìn hai người, rồi khi bị gọi tên, cậu vỗ ngực dõng dạc.
"Okie, cứ giao cho tôi. Cứ tin vào cái cảm biến sợ hãi của tôi đi. Nguy hiểm cận kề, Danger! Cứ thế là chuồn thẳng."
"Tôi không hiểu cậu đang nói gì quá nửa, nhưng nhờ cậu cả nhé. —Vậy thì, chúc ngủ ngon. Hãy cẩn thận."
Cuối cùng, nó lại nhìn Satella, và rồi hình bóng của Puck tan biến khỏi thế giới này.
Đúng như lời nó nói, hình ảnh của nó vỡ ra thành những mảnh sáng rồi tan biến vào không khí. Hiện tượng này là một cảnh tượng tuyệt đối không thể xảy ra ở thế giới cũ, khiến Subaru bất giác rùng mình.
Khi Puck biến mất, Satella âu yếm vuốt ve viên pha lê trong lòng bàn tay, rồi cẩn thận cất vào trong ngực áo.
Theo diễn biến câu chuyện, có lẽ linh thể của Puck đang ở bên trong đó.
"Chỉ còn hai chúng ta... đừng có nghĩ bậy bạ nhé. Tôi vẫn dùng được ma pháp đấy."
Không biết được suy nghĩ của Subaru, có lẽ Satella nghĩ rằng cậu đang nhìn trộm vào ngực mình nên mới nói với giọng cảnh giác. Subaru vội vàng giơ tay lên, lắc đầu.
"Làm gì có chuyện đó! Đây là lần đầu tiên tôi ở riêng với một cô gái kể từ hồi tiểu học đấy. Tôi không thể làm gì được đâu. Cô không thấy được nhân cách của tôi từ trước đến giờ sao?"
"Nghe thì có vẻ vô dụng thật, nhưng lại cực kỳ thuyết phục. ...Được rồi, chúng ta đi tiếp thôi. Nhưng vì không có Puck cảnh giới nên phải cẩn thận hơn trước."
Có lẽ bị sự tự tin của Subaru làm cho mất hứng, Satella siết lại dây áo choàng rồi bước lên trước. Cô vẫn giữ nguyên vị trí, chỉ quay đầu lại.
"Tôi đi trước, Subaru cảnh giới phía sau. Có chuyện gì thì gọi tôi ngay. Đừng có tự mình làm gì đấy. Tôi không muốn làm cậu bị thương đâu nhưng... cậu yếu mà."
"Chính vì cô cứ phải rào trước đón sau như thế nên tôi mới không ghét nổi cô đấy..."
Nếu muốn tỏ ra lạnh lùng, xa cách thì không cần phải nói những lời trước câu "cậu yếu mà". Việc không thể che giấu được lòng tốt của mình cho thấy cô ấy thực sự rất hiền, hiền đến mức tan chảy.
Cậu thúc giục Satella đang có vẻ muốn nói gì đó, rồi cả hai bắt đầu cuộc tìm kiếm chỉ có hai người.
Dù vậy, công việc cũng không có gì thay đổi. Vẫn là tìm cư dân trong Khu Phố Nghèo, mô tả đặc điểm người cần tìm và hỏi xem họ có manh mối gì không.
Subaru đảm nhận việc hỏi chuyện, và sau vài lần, cậu cũng dần quen với vai trò của mình.
"Biết đâu lại là con bé Felt. Một con nhóc tóc vàng nhanh nhẹn, đúng không?"
Manh mối quan trọng này đến từ người đàn ông thứ mười bốn mà họ hỏi chuyện. Đó là người mà Subaru đã bắt chuyện một cách suồng sã: "Yo, huynh đệ, dạo này làm ăn sao rồi?"
Nhìn vẻ ngoài bẩn thỉu của Subaru, người huynh đệ tỏ vẻ vô cùng thông cảm.
"Nếu là con bé Felt, thì món đồ nó chôm được giờ này chắc đang ở trong Kho Đồ Trộm Cắp rồi. Nó sẽ gắn phiếu vào món đồ rồi gửi ở kho đó, sau này Chủ Kho sẽ gom lại rồi tuồn ra chợ khác bán."
"Hệ thống lạ đời thật... Lỡ gã Chủ Kho đó ôm hết đồ rồi chuồn thì sao?"
"Chính vì không làm thế nên gã mới được tin tưởng làm Chủ Kho chứ. Nhưng mà, dù cậu có nói là đồ bị trộm thì cũng chẳng ai trả lại không đâu. Cứ thương lượng khéo rồi mua lại đi."
Kẻ bị trộm là kẻ ngốc, người đàn ông vừa nói vừa cười một cách thân thiện nhưng cũng rất dứt khoát, áp đặt quy tắc của Khu Phố Nghèo lên họ.
Họ đã hỏi được địa chỉ Kho Đồ Trộm Cắp từ người đàn ông, xem ra sắp được đoàn tụ với món đồ bị mất rồi.
Tuy nhiên, một vấn đề khác lại nảy sinh. Đó là sự thật cả hai đều không một xu dính túi.
"Bảo là mua lại, nhưng làm thế nào đây? Bên mình đang ở thế yếu, kiểu gì cũng bị hét giá cho xem, tôi ngửi thấy mùi sự kiện rồi đấy."
"Chỉ là lấy lại đồ bị trộm thôi mà, tại sao lại phải trả tiền chứ..."
Khi vấn đề chuyển sang tiền bạc, Satella bắt đầu tỏ ra bối rối.
Lời lẩm bẩm của cô không sai, nhưng đối phương không phải là hạng người nói lý lẽ. Để giải quyết mọi việc êm đẹp và chắc chắn, nghe theo lời khuyên của người đàn ông là khôn ngoan nhất.
Dù vậy,
"Cái huy hiệu bị trộm đó trông có vẻ đắt tiền lắm à? Dù có bị hét giá thì cũng phải biết giá thị trường mới được."
"...Ở giữa có một viên đá quý, tuy nhỏ thôi. Tôi cũng không biết nó đáng giá bao nhiêu tiền, nhưng chắc chắn là không rẻ."
"Đá quý à... Thế thì phiền rồi."
Đá quý là một món đồ tiện lợi, dù là kẻ không có kiến thức cũng có thể nhận ra ngay giá trị của nó. Công nghệ tạo ra đồ giả có vẻ không tồn tại ở thế giới này, nên những vật trông giống đá quý gần như chắc chắn là đá quý thật. Nếu vậy, giá cả đương nhiên sẽ rất cao.
Trong khi nhận ra chẳng có yếu tố nào để an lòng, Subaru cũng để ý đến sự mâu thuẫn trong lời nói của Satella. Cô nói rằng không biết giá trị của chiếc huy hiệu, dù đó là vật sở hữu của mình.
Cũng có khả năng đó là đồ được tặng, nhưng cậu vẫn cảm thấy có chút lấn cấn.
"Tạm thời cứ đến cái Kho Đồ Trộm Cắp đó xem sao đã. Biết đâu thương lượng khéo lại mua được với giá phải chăng..."
Trường hợp xấu nhất, Subaru vẫn có cách, dù có thể sẽ là một tổn thất lớn đối với cậu.
Thấy cậu nói năng ấp úng, Satella nhíu mày, nhưng Subaru chỉ xua tay đáp lại "không có gì".
Cả hai vừa đi vừa vắt óc suy nghĩ cách xoay sở tiền bạc, khoảng mười phút sau.
—Họ đã đến trước một tòa nhà có vẻ là Kho Đồ Trộm Cắp, và cả hai nhìn nhau.
"Trông to hơn mình tưởng nhỉ."
"Giờ thì tôi hiểu tại sao người ta gọi nó là kho chứ không phải lều. ...Nếu tất cả những thứ bên trong đều là đồ trộm cắp như tên gọi của nó thì đúng là hết cứu."
Tất nhiên, vì chúng được bán đi định kỳ nên chắc không đến mức toàn là đồ trộm cắp.
Subaru thầm nghĩ, trước mắt cậu, Kho Đồ Trộm Cắp đang chờ đợi họ với một vẻ ngoài không hề tương xứng với cái tên thô bỉ của nó.
Kích thước của tòa nhà, theo kiến thức của Subaru, có lẽ tương đương với diện tích của một cửa hàng tiện lợi. Mà không phải chỉ tòa nhà, mà là cả diện tích bãi đỗ xe nữa.
Dù chỉ là nhà một tầng, nhưng nó đủ rộng để chứa được hai mươi chiếc xe. Xung quanh không còn những ngôi nhà dân (những căn nhà hoang nhỏ bẩn, hay những túp lều lụp xụp) như họ đã thấy, mà nó tựa lưng vào một bức tường phòng thủ cao, đúng nghĩa là tọa lạc ở nơi sâu nhất của Khu Phố Nghèo.
"Bức tường cao kia là..."
"Chắc là tường thành của Vương Đô. Có vẻ chúng ta đã đi đến rìa rồi."
Nghe Satella nói, Subaru mơ hồ hình dung ra bản đồ của Vương Đô nơi mình đang ở.
Có lẽ đây là một khu vực hình vuông được bao bọc bởi những bức tường cao như thế này.
Bên trong, ở trung tâm hoặc phía bắc là lâu đài, và Khu Phố Nghèo này nằm ở một vị trí xa xôi.
Cậu cảm giác đã tìm kiếm được hai, ba tiếng đồng hồ, xem ra Vương Đô cũng khá rộng lớn. Dù vậy, so với Nhật Bản không có ranh giới rõ ràng thì cũng khó mà so sánh được. "Nào, nếu đúng như lời đồn thì bên trong chắc có một gã Chủ Kho đang gom đồ trộm cắp... chúng ta nên vào với thái độ thế nào đây?"
"Cứ nói thẳng thôi. Rằng chúng ta có đồ bị mất, muốn vào tìm và nếu thấy thì xin lại."
Dù cậu đã nói đi nói lại rằng lý lẽ đó sẽ không có tác dụng, nhưng Satella vẫn không chịu nghe. Có lẽ bản chất của cô ấy là một người thẳng thắn. Cô không thể dễ dàng chấp nhận những việc sai trái như một phương tiện để đạt được mục đích.
Cũng chính vì là một người như vậy, cô mới giúp đỡ Subaru dù chẳng được lợi lộc gì.
"A, hiểu rồi. Vậy thì, cứ để tôi lo."
Vì khả năng mọi chuyện trở nên rắc rối là quá cao, Subaru đành phải tự mình đứng ra.
Biện pháp cuối cùng — dù ra tay quá sớm khiến nó không giống một con bài tẩy cho lắm, nhưng để lỡ thời cơ khiến tình hình phức tạp hơn cũng là một vấn đề. Subaru không do dự trong những quyết định như thế này.
Ngược lại, người ngạc nhiên trước lời đề nghị đó lại là Satella.
Cô nhìn Subaru đang có vẻ tự tin một cách đáng ngờ.
"Được rồi. Tôi sẽ thử giao cho Subaru."
"Tôi hiểu là cô không thể gật đầu dễ dàng. Chính tôi cũng biết những hành động từ trước đến giờ của mình không đủ để chiếm được lòng tin của cô. Nhưng tôi có kế hoạch, nên hãy tin tôi... Hảảảảả!?"
"S-Sao cậu lại ngạc nhiên đến thế?"
"Thì diễn biến này hoàn toàn là kiểu sẽ cãi nhau ít nhất một lần mà!? Tôi đã chuẩn bị tinh thần để nghe những câu như 'Giao cho một kẻ ăn hại có kỹ năng giao tiếp bằng không như cậu á? Nực cười chết đi được, thà nhờ một con chó còn hơn' rồi đấy!?"
"Tôi không nói những lời tồi tệ như thế đâu!"
Satella tức giận trước những suy diễn hoang tưởng của Subaru. Tuy nhiên, cô hắng giọng một tiếng rồi nhìn thẳng vào Subaru bằng đôi song mâu màu thạch anh tím.
"Đúng là từ nãy đến giờ, Subaru chẳng giúp được gì, cũng không có hành động hay lời nói nào đáng để tôi xem trọng lại cả, nhưng..."
"Tự mình nghe đánh giá này thật đau lòng. Dù tôi chẳng thể phản bác gì!"
"Nhưng, tôi không nghĩ cậu là người hành động thiếu suy nghĩ, cũng không nghĩ cậu là người hay nói dối."
Satella dùng lời nói nắm lấy gáy Subaru đang định tự giễu mình, rồi cô nói tiếp, "Vì vậy,"
"Tôi sẽ thử tin Subaru. ...Cứ coi như nếu thành công thì mình được lời."
"Đoạn sau cô nên nói thật lòng hơn, kiểu như 'Hãy cố gắng vì tôi nhé' thì tôi sẽ có động lực hơn đấy?"
"Tôi không thể nói những lời gượng ép như thế được. Nhưng, cố gắng lên."
Theo mọi nghĩa, cô là một cô gái không biết nói dối.
Subaru cười toe toét đáp lại lời yêu cầu của cô, rồi tiến về phía lối vào Kho Đồ Trộm Cắp.
Bước chân không hề nhẹ nhõm, nhưng lưng cậu như được thúc đẩy bởi sự kỳ vọng và một chút tin tưởng. Nếu không lập được công trạng gì, cậu sẽ thực sự trở thành một kẻ vô dụng.
Vừa đi, Subaru vừa nhìn vào thứ trong tay mình — chiếc túi ni lông chưa từng được nhắc đến.
Bên trong là những món đồ cậu mang theo từ thế giới hiện đại. Đối với Subaru, đó là những tài sản duy nhất cậu có. Nếu là một trong số chúng, có lẽ việc trao đổi sẽ thành công.
Cậu không biết giá trị của chiếc huy hiệu là bao nhiêu, nhưng ở thế giới này, khó có thứ gì quý hiếm hơn một chiếc điện thoại di động.
Dù sẽ là một tổn thất lớn đối với Subaru, nhưng nếu dùng một vài món tài sản làm vật trao đổi, việc thương lượng không phải là không thể.
Đó chính là biện pháp cuối cùng mà cậu không nói cho cô biết. Vốn dĩ đây là những con bài vô dụng trong thế giới này. Nếu có cơ hội sử dụng, cứ dùng không do dự, đó mới là điều đúng đắn.
"Ừm, có ai ở nhà không ạ?"
Đứng trước cửa, cậu gõ vào cánh cửa gỗ. Âm thanh trầm thấp vang lên, nhưng không có phản ứng nào từ bên trong.
Vừa lo lắng vừa đặt tay lên tay nắm, cánh cửa dễ dàng mở ra như thể chưa từng có khóa.
Bên trong hoàn toàn không có nguồn sáng, trong bóng tối của đêm, cậu chỉ có thể mò mẫm.
Nơi tập trung đồ trộm cắp mà lại không có người canh gác, sự phòng bị lỏng lẻo này là sao?
"Cũng có thể là đi vệ sinh... Này, có ai không ạ?"
Cậu chỉ thò đầu vào nhìn, nhưng bên trong tối om, ánh trăng cũng không lọt vào được. Chào đón cậu là không khí tù đọng và mùi hôi thối, Subaru quyết tâm bước vào trong.
Nhưng trước khi tìm kiếm, cậu quay lại nhìn Satella.
"Hai chúng ta cùng vào lỡ bị coi là trộm thì phiền lắm, cậu ở ngoài được không?"
"Cậu có ổn không? Hay là để tôi vào trong thì hơn..."
"Tôi đã gọi to thế này rồi, chắc không đến mức bị tấn công bất ngờ đâu. Bị Chủ Kho quay về hiểu lầm còn phiền hơn, nhờ cậu đấy, làm ơn."
Thấy Subaru cúi đầu, Satella im lặng suy nghĩ một lúc, rồi đưa tay vào trong áo choàng. Thứ cô lấy ra là một viên khoáng thạch màu trắng.
Cô đưa viên khoáng thạch ra trước mặt Subaru.
"Ít nhất cũng cầm theo chút ánh sáng đi. Dù không có ai hay có ai thì cũng phải gọi tôi đấy."
"Tôi biết rồi. Phải cẩn thận, đúng không. ...Cái này, làm sao để nó sáng lên?"
"Đến cả cách dùng Lagmite mà cậu cũng không biết à? Subaru đúng là chẳng biết gì cả nhỉ."
Cô vừa nói với giọng điệu vừa kinh ngạc vừa mỉm cười, vừa đập nhẹ viên khoáng thạch trong tay vào tường.
Ngay lập tức, viên khoáng thạch trắng bắt đầu phát ra ánh sáng mờ ảo. Ánh sáng yếu, chỉ đủ chiếu sáng lờ mờ trong phạm vi vài mét, nhưng cũng đủ để kiểm tra những nguy hiểm dưới chân và trong tầm tay. "Bây giờ người ta chủ yếu dùng đèn ma pháp chạy bằng mana, nhưng loại này tiện hơn nên tôi rất hay dùng. Nếu nó tắt, cứ làm như vậy là nó lại sáng."
"Ra vậy... cơ chế tiện lợi thật. Vậy, tôi vào xem một chút."
Tay cầm mảnh Lagmite phát sáng mờ ảo, Subaru rón rén bước vào trong. Phía sau lưng, cậu nghe thấy giọng Satella "Đừng cố quá nhé", và giơ một tay lên đáp lại.
Trong tầm nhìn lờ mờ, thứ đầu tiên hiện ra trước mắt Subaru sau khi bước qua cửa là một quầy bar nhỏ. Có lẽ Kho Đồ Trộm Cắp này trước đây là một quán rượu hay gì đó. Phía sau quầy có một chiếc hộp gỗ vỡ, có thể Chủ Kho hay ai đó đã ngồi ở đó.
Trên quầy, nơi có lẽ từng đóng vai trò là quầy tiếp tân, có vài chiếc hộp nhỏ, bình gốm, và vài thanh kiếm được đặt một cách bừa bãi — có lẽ là hàng hóa.
Vì không rành cả về kiến thức lẫn ánh sáng, cậu không thể đoán được giá trị của chúng, nhưng ngay cả với con mắt của một người nghiệp dư, chúng cũng không có vẻ gì là đáng giá.
"Đương nhiên, những món càng có giá trị càng ở sâu bên trong."
Bên cạnh những món đồ trộm cắp được xếp hàng là những tấm thẻ gỗ có khắc chữ, có vẻ như được khắc bằng dao. Nếu lời của người đàn ông chỉ đường là đúng, thì đây là tên của những tên trộm đã cung cấp đồ. Nếu thu thập hết những tấm thẻ gỗ này và giao cho lính canh, có thể tóm gọn cả bọn.
"Nhưng không biết khái niệm về tên giả phổ biến đến đâu. Hơn nữa, trong những trường hợp thế này, thường thì những thế lực ngầm của quốc gia đã mục nát và thông đồng với bọn người mờ ám này."
Nơi đến của những món đồ bị tuồn đi cũng thật đáng ngờ.
Vừa nghĩ đến những viễn cảnh khó chịu mà trong tiểu thuyết hay manga người ta thường lướt qua, Subaru vừa tiến sâu hơn vào bên trong tòa nhà.
Vẫn không một bóng người, nhưng càng đi sâu, cậu có thể nhận ra kích thước và giá trị của những món đồ trộm cắp được đặt ở đó ngày càng tăng, dù chỉ dưới ánh sáng yếu ớt.
Một chiếc huy hiệu có gắn đá quý, chắc chắn phải ở khu vực sâu nhất.
Nghĩ vậy, bước chân cậu vô thức nhanh hơn. —Đúng lúc đó.
"Hửm?"
Subaru dừng lại vì cảm giác khác lạ dưới đế giày.
Đó không phải là cảm giác như dẫm phải thứ gì đó cứng. Ngược lại, cậu cảm thấy như bị mặt đất kéo lại — một thứ gì đó dính nhớp.
Cậu nhấc chân lên, dùng đầu ngón tay chạm vào đế giày thể thao, thấy một chất lỏng dính bết trên đó. Thứ dính nhớp đó hơi kéo dài ra trên đầu ngón tay, kích thích một cảm giác khó chịu theo bản năng.
"Cái gì đây."
Cậu đưa ngón tay lại gần mũi để ngửi, nhưng vì không khí trong nhà vốn đã tù đọng nên không cảm nhận được gì. Tất nhiên, cậu cũng không có can đảm để nếm thử.
Quệt thứ có cảm giác khó chịu đó vào tường, Subaru bị sự khó chịu thúc đẩy, chiếu ánh sáng về phía trước. Nguyên nhân của nó nằm ở phía cậu định tiến tới. "...Hả?"
Một tiếng kêu ngớ ngẩn bật ra, và Subaru cuối cùng cũng nhận ra 'nó'.
Trong phạm vi ánh sáng mờ ảo, thứ đầu tiên cậu thấy là một 'cánh tay' nằm vương vãi trên mặt đất. Các ngón tay mở ra như đang tìm kiếm thứ gì đó, nhưng kỳ lạ là phần từ khuỷu tay trở lên không tồn tại.
Cậu di chuyển ánh sáng như để tìm kiếm phần còn lại của nó, và thấy một cái chân bị vứt sâu hơn nữa. May mắn là cái chân vẫn còn nối với thân mình, và trên thân mình cũng có đủ các bộ phận khác.
—Một xác chết của một ông lão to lớn, cổ bị cắt sâu, mất một cánh tay.
"Hự."
Khoảnh khắc nhận ra xác chết, một luồng khí vô nghĩa thoát ra từ miệng Subaru.
Lúc này, thứ chi phối tâm trí Subaru không phải là nỗi sợ, sự tuyệt vọng hay kinh ngạc. Một khoảng trống tuyệt đối bao trùm lấy tâm trí Subaru, cướp đi tất cả 'suy nghĩ' từ bên trong.
Một khoảng trống không có chỗ cho những lựa chọn như 'chạy trốn' hay 'ở lại'.
Một khoảng trống vô nghĩa, chỉ đứng sững đó cho đến khi bộ não hấp thụ hết sự việc trước mắt.
Và điều đó đã mang lại một kết quả chí mạng cho số phận của Subaru.
"—À, ngươi đã tìm thấy rồi sao. Vậy thì đành chịu thôi. Ừ, đành chịu thôi."
Hình như, đó là giọng của một người phụ nữ.
Một giọng nữ trầm, lạnh lùng và có chút gì đó vui vẻ vang lên. "Gựaa—!"
Không có thời gian để quay lại.
Khoảnh khắc cậu định quay mặt về phía có tiếng nói, cơ thể Subaru bị một cú va chạm bất ngờ hất văng đi.
Lưng cậu đập mạnh vào tường, viên Lagmite cũng văng khỏi tay, tầm nhìn chìm trong bóng tối.
Nhưng, ý thức của Subaru không hướng về điều đó. Thứ chi phối ý thức của cậu là,
"Gừừừ... N-Nóng quá."
—Cơn 'nóng' kinh hoàng đang thống trị toàn thân.
—Lần này thì toi thật rồi.
Cảm nhận được sự cứng rắn của mặt đất trên mặt, Subaru nhận ra mình đang nằm sấp.
Toàn thân không còn chút sức lực, cảm giác ở đầu ngón tay đã mất.
Chỉ có cơn nóng như muốn cào xé cổ họng đang chi phối trung tâm cơ thể.
—Nóng, nóng, nóng, nóng, nóng, nóng, nóng.
Khoảnh khắc cậu mở miệng định hét lên, thứ trào ra không phải là tiếng thét mà là một cục máu đông.
Cậu ho sặc sụa, nôn ra nguồn sống đang trào lên từ cổ họng. Máu sủi bọt ở khóe miệng, cậu nôn ra từng ngụm, từng ngụm. Trong tầm nhìn mờ ảo, cậu thấy mặt đất nhuộm một màu đỏ rực.
—À, tất cả đều là máu của mình sao.
Máu chảy ra nhiều đến mức thấm đẫm cả cơ thể đang nằm. Lượng máu của con người chiếm khoảng 8% tổng trọng lượng cơ thể, và nếu mất đi một phần ba thì sẽ nguy hiểm đến tính mạng — nhưng thế này, có lẽ đã chảy ra hết rồi.
Máu từ miệng đã ngừng chảy, nhưng nguyên nhân của cơn 'nóng' như thiêu đốt cơ thể vẫn còn đó. Bàn tay cố gắng cử động, chạm vào vùng bụng, và cảm nhận được một cảm giác không thể tin nổi, rồi cậu hiểu ra.
—Thì ra, bụng mình bị rách toạc ra rồi sao.
Thảo nào lại thấy nóng. Có lẽ cậu đang nhầm lẫn giữa 'cơn đau' và 'cơn nóng'.
Vết rách sắc bén gần như cắt đôi thân mình, chỉ còn dính lại bằng một mảnh da ở hông.
Tóm lại, có vẻ như cậu đã đối mặt với thứ gọi là 'chiếu tướng' của cuộc đời.
Khoảnh khắc hiểu ra, ý thức nhanh chóng xa dần.
Ngay cả cơn 'nóng' vừa rồi còn bắt cậu phải quằn quại cũng đã biến mất, cảm giác khó chịu của máu, cảm giác bàn tay chạm vào nội tạng, tất cả đều bị ý thức đang xa dần mang đi theo.
Thứ bị bỏ lại chỉ là thể xác đã bị 'linh hồn' từ chối đồng hành.
Bằng một nỗ lực cuối cùng từ ý thức đang tan biến, cậu cử động thể xác đó một chút.
Ngẩng cổ, lên trên. Trước mắt, trên tấm thảm nhung đỏ thẫm, một đôi giày đen giẫm lên, tạo ra những gợn sóng.
Có ai đó ở đó. Và có lẽ người đó đã giết mình.
Kỳ lạ thay, cậu không hề có ý định muốn nhìn mặt đối phương.
Cậu không nhớ mình là một kẻ cơ hội đến mức thờ ơ với cả người đã giết mình, nhưng trái tim cậu không hề có một chút hứng thú nào với danh tính của đối phương.
Điều duy nhất cậu cầu nguyện — là cô ấy được bình an.
"—baru?"
Cậu có cảm giác như nghe thấy một giọng nói trong trẻo như tiếng chuông.
Trong tình trạng không còn phân biệt được đâu là tai, đâu là mũi, khả năng cao đó chỉ là ảo giác.
Dù vậy, dù chỉ là tái hiện lại từ ký ức, giọng nói đó vẫn vô cùng dễ chịu và làm rung động cảm xúc.
Vì vậy—,
"—!"
Một tiếng hét ngắn vang lên, và tấm thảm máu chào đón một người tham gia mới.
Một cơ thể ngã xuống ngay bên cạnh, và ở đó có cánh tay của chính cậu đang duỗi ra một cách lỏng lẻo.
Bàn tay trắng trẻo đó rơi xuống một cách vô lực, và quấn lấy bàn tay đầy máu của cậu. Tất cả có lẽ chỉ là ngẫu nhiên.
Cậu có cảm giác như những ngón tay khẽ cử động đã nắm lấy tay mình.
"...ợi đó"
Cậu níu lấy gáy của ý thức đang xa dần, cố gắng kéo dài thời gian một cách vô ích.
'Cơn đau' và 'cơn nóng' đều đã ở rất xa, đây chỉ là tiếng tru vô vọng của một kẻ thua cuộc đang giãy giụa trong vô ích.
Nhưng, dù vậy—,
"Ta, nhất định sẽ—"
—Cứu được em.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Natsuki Subaru trút hơi thở cuối cùng.