Lần đầu tiên giao lưu với một đối phương thân thiện ở dị giới.
Sau màn đối đáp ấm lòng đó, kể từ lúc cậu đề nghị giúp đỡ cô gái, khoảng ba mươi phút đã trôi qua.
"――Này, rốt cuộc là thế nào hả?"
Cuộc tìm kiếm đang bị đình trệ một cách thuận lợi.
Ánh mắt lạnh lùng của cô gái đang tra hỏi như muốn mang đến cho Subaru, người đang hứng chịu cái nhìn đầy bất mãn ấy, một phát hiện mới. Cụ thể là――,
"Bị nhìn bằng ánh mắt lạnh lùng thế này mà mình lại thấy rạo rực... là sao? Không thể nào, không lẽ nào. Ta, chính ta... lại là một tên M... sao...?"
"M hay gì đó thì tôi không biết, nhưng tôi biết là cậu đang nói mấy lời cực kỳ vớ vẩn."
Khoanh tay lại, cô gái thở dài mà chẳng thèm che giấu thái độ chán chường.
Dù bị đánh giá thảm hại, nhưng đó có thể xem là kết quả phản ánh đúng công trạng của Subaru trong suốt ba mươi phút vừa qua.
Chính Subaru đã tự mình đề nghị, và hành trình tìm kiếm món đồ thất lạc của cô gái đã bắt đầu, nhưng cuộc điều tra lại gặp vô vàn khó khăn do một vài vấn đề phát sinh.
Đầu tiên, cậu không rành đường sá.
Về điểm này, thực sự cậu chỉ có thể nói rằng mong được thông cảm vì vừa mới bị triệu hồi đến dị giới, nhưng đối với một cô gái cũng mù mờ về địa lý khu này thì đây quả là một đòn đau.
Cả hai người đều tưởng đối phương biết đường, để rồi lãng phí cả mười phút lang thang trong con hẻm nhỏ, giờ nghĩ lại chỉ thấy buồn cười. Dù chẳng cười nổi.
Và thứ hai, chữ viết thì hoàn toàn không hiểu gì cả.
Vì có thể nói chuyện được nên cậu đã lơ là, nhưng khi nhìn lại xung quanh một lần nữa, cậu thấy những thứ trông như chữ tượng hình viết tay xuất hiện ở khắp nơi.
Ban đầu cậu không để ý, nhưng vì chúng được vẽ cả trên các tấm biển hiệu, nên trừ khi đó là "bùa chú trừ tà đang thịnh hành trong dân gian", thì chắc hẳn đó chính là chữ viết của thế giới này. Thành ra cậu chẳng thể phân biệt các cửa hàng bằng biển hiệu, cũng không thể nhìn bảng chỉ dẫn để hỏi đường.
Nói cách khác, lời hứa hẹn kinh điển của thể loại triệu hồi, "Vì lý do nào đó mà ngôn ngữ thông thạo và chữ viết đọc được!", xem ra chỉ có vế đầu được áp dụng.
Nếu vế đầu cũng không được áp dụng thì chỉ có nước chết đói ngoài đường, nên có thể nói tình hình vẫn còn khá hơn một chút, nhưng mà,
"Dù vậy thì độ khó cũng bị đẩy lên cao một cách vô nghĩa quá rồi đấy..."
Đừng nói đến chuyện mở màn một câu chuyện cheat đủ đầy tiện nghi, sự chuẩn bị trước lại cẩu thả đến mức đâu đâu cũng thấy thiếu sót.
Và vấn đề chí mạng hơn hết thảy, khiến cô gái không vui, đó là――,
"Mà vốn dĩ, từ nãy đến giờ cậu cứ toàn nấp sau lưng tôi, chẳng giúp được tích sự gì cả."
"Tại nói chuyện với người mới gặp lần đầu, tôi thấy hơi sợ..." "Cậu đâu phải trẻ con nữa..."
Cô gái nhíu đôi mày thanh tú như thể đang đau đầu, rồi nói bằng một giọng gần như thương hại.
Đúng như chính Subaru cũng đã lo ngại, rào cản tâm lý khi phải hỏi chuyện một người mới gặp lần đầu là cực kỳ cao. Trong một năm qua, Subaru đã dốc toàn lực để leo lên con dốc vô tận của chứng ngại giao tiếp. Cậu cứ bám dính lấy cô và im thin thít, chẳng khác nào một đứa trẻ nhút nhát được mẹ dắt đi. Dù rất muốn phản bác lại sự thất vọng của cô gái, nhưng vì quá thấm thía sự vô dụng của bản thân, cậu chẳng thể thốt nên lời.
Lúc đó, con tiểu miêu vốn đang im lặng trên vai cô bỗng vẫy đuôi,
"Cứ yên tâm đi... Cậu ta hoàn toàn không có ác ý đâu."
"Thế thì càng đáng thất vọng hơn. Thà cứ nói là phá hoại cho rồi thì tôi còn dễ chấp nhận hơn... Một lòng tốt vô dụng còn khó đối phó hơn cả ác ý nữa nhỉ."
"Học được một bài học nhỉ."
Trước thái độ như người ngoài cuộc của con mèo, cô gái chỉ biết thở dài.
Sau đó, cô lại đưa mắt nhìn ra con phố, rồi nói như mào đầu, "Dù sao thì,"
"Xem ra, vẫn khá là khó khăn."
Cô khẽ thốt ra một lời yếu đuối.
Họ đã di chuyển khỏi con hẻm lúc nãy, cũng như con đường lớn nối liền với nó, và giờ đang ở một khu dân nghèo, cách xa sự ồn ào của các cửa hàng. Dù có phần tiêu cực, nhưng kết quả của việc tiếp tục hỏi thăm chính là cuộc truy đuổi sơ bộ này.
"Nghe nói muốn tẩu tán đồ ăn cắp thì phải đến khu ổ chuột hoặc khu dân nghèo, nhưng mà..."
"Chúng ta đã biết địa điểm và hình dạng của đối phương rồi, phần còn lại sao không giao cho cảnh sát... à không, Vệ binh lo liệu? Nếu dùng chiến thuật biển người thì một phát là xong ngay."
Đó là một con hẻm nhỏ dẫn đến khu ổ chuột, theo lời của chủ một cửa hàng cách đó hai con phố.
Một phần cũng vì mặt trời đã bắt đầu lặn, nhưng dù chỉ cách nhau một con phố, bầu không khí ở đây vẫn u ám vì một nguyên nhân nào đó không phải do thiếu nguồn sáng.
Không khí ẩm ướt và mùi hôi thối thoang thoảng bay tới, khiến Subaru bất giác nhăn mặt.
"Không khí, bầu không khí, và có lẽ cả tính cách của những người sống ở đây nữa, đều tệ hại. Gọi người tới giúp vẫn chắc ăn hơn."
"Không được."
Đó hoàn toàn không phải là một đề nghị do sợ hãi hay nhụt chí, mà là sau khi đã cẩn trọng đánh giá thực lực của bản thân và sự an toàn của cô gái, nhưng nó đã bị thẳng thừng gạt đi.
Trước lời khẳng định chắc nịch đó, Subaru chỉ biết tròn mắt ngạc nhiên, còn cô gái thì nói với vẻ hơi áy náy,
"Xin lỗi. Nhưng không được. ...Tôi có lý do riêng không thể nhờ cậy Vệ binh được." Cô mím chặt môi, rồi nhìn Subaru như van nài, "Lý do thì tôi không thể nói được."
Chắc là cô ấy không muốn bị hỏi về hoàn cảnh của mình, Subaru giơ tay lên đáp lại cái nhìn đó. Vốn dĩ, cậu không phải kiểu người tọc mạch chuyện riêng của người khác, và việc dính líu quá sâu cũng chỉ thêm phiền phức.
Nếu có thể chủ động trong các mối quan hệ, cậu đã chẳng trở thành một kẻ hikikomori.
"Vậy, giờ chúng ta làm thế nào?"
Dù không hỏi han về hoàn cảnh, Subaru vẫn hỏi cô gái về phương hướng sắp tới.
Việc không truy cứu lý do và việc có cắt đứt hợp tác với cô hay không là hai chuyện khác nhau. Cậu không biết hoàn cảnh của cô gái, nhưng cậu không muốn trở thành kẻ vô ơn.
Chắc là cô gái đã nghĩ Subaru sẽ không hợp tác nữa, cô khẽ nhướng mày kinh ngạc trước đề nghị của cậu. Trên vai cô, con mèo khẽ nhún nhảy,
"Thấy chưa? Tớ đã nói rồi mà. Cậu ta hoàn toàn không có ác ý đâu."
Vẫn với vẻ mặt ngây ngô, nó vui vẻ dùng đệm thịt chỉ vào Subaru.
Tuy nhiên, sau đó, con mèo đột nhiên nghiêm mặt lại,
"Nhưng mà, phải quyết định cẩn thận nhé. —Sắp tối rồi, tớ sẽ không giúp được nữa đâu. Nếu đối thủ chỉ là mấy tên côn đồ thì không cần lo, nhưng... vẫn cần phải thận trọng."
"Đúng vậy nhỉ... Ừm, để tôi nghĩ. Tôi sẽ nghĩ, nhưng mà..."
Trước đề nghị của con tiểu miêu, câu trả lời của cô gái vẫn lấp lửng.
Trong lúc cô còn đang phân vân, Subaru chợt nảy ra một thắc mắc và hướng về phía con mèo.
"Theo như câu chuyện vừa rồi, là sao? Mày không thể ra ngoài vào ban đêm à?"
"Không phải là không thể ra ngoài, mà vì tớ tuy có vẻ ngoài đáng yêu thế này nhưng lại là một Tinh linh. Chỉ việc hiện hình liên tục thôi cũng đã tốn khá nhiều Mana rồi. Nên ban đêm tớ sẽ hoàn toàn trở về vật chứa để tập trung tích trữ Mana. Ừm, trung bình thì từ chín giờ đến năm giờ là lý tưởng nhất."
"Chín giờ đến năm giờ, nghe như công chức nhà nước ấy nhỉ... Chế độ làm việc của Tinh linh xem ra cũng khắc nghiệt phết...!"
Những thuật ngữ chuyên môn như Tinh linh hay vật chứa cứ tự nhiên được tung ra, nhưng với khả năng đọc hiểu của một otaku hiện đại đã bị anime và game đầu độc, cậu có thể giải mã chúng một cách dễ dàng.
Dù sao đi nữa, con tiểu miêu trước mặt — hay đúng hơn là Pack, đã hết giờ làm việc vào ban đêm. Dù vẻ ngoài của nó trông chẳng có vẻ gì là đáng tin cậy, nhưng xét đến sự sợ hãi của đám du côn trong con hẻm, việc sự tồn tại của "Tinh linh" sở hữu một sức mạnh đáng kể hẳn là sự thật.
Đó là một sự tồn tại còn đáng sợ hơn cả cô gái có thể tạo ra băng khối bằng phép thuật. Trái ngược với bầu không khí bình dị đến lạ thường đó, biết đâu nó lại có tập tính kiểu "Ăn thịt người, ưa mùi máu tanh!" thì sao.
"Nghĩ vậy tự nhiên thấy sợ ghê. Nói trước nhé, thịt ta dai nhách, không ngon đâu!?" "Vì tớ có thể đọc được suy nghĩ một cách mơ hồ nên mới nói... Cậu đúng là một tên ngốc hạng nặng đấy."
Pack nói với vẻ như muốn nói giảm nói tránh nhưng không thành, rồi nó nhăn mặt, nhíu cả vùng lông mày rậm rạp của mình lại.
"Mà nói mới nhớ, tớ vẫn chưa nghe tên cậu. Chúng ta còn chưa tự giới thiệu nhỉ?"
"Ừ nhỉ, đúng thật. Vậy, để ta trước."
Hắng giọng một tiếng, Subaru xoay một vòng tại chỗ, rồi giơ ngón tay chỉ lên trời và tạo dáng.
"Tên ta là Natsuki Subaru! Một kẻ ngơ ngác không biết trời đất lại còn nghèo rớt mồng tơi! Rất vui được làm quen!"
"Nghe vậy thôi đã thấy tuyệt vọng rồi nhỉ. Ừm, còn tớ là Pack. Rất vui được làm quen."
Trước bàn tay đưa ra một cách thân thiện, Pack nhảy cả người vào, tạo thành một cái bắt tay đầy năng động. Một bên là tay, một bên là toàn thân, nên nhìn từ ngoài vào trông như Subaru đang bóp nát Pack.
Vừa tận hưởng cảm giác mềm mại không đổi so với lúc ở hình dạng khổng lồ, Subaru vừa đưa mắt nhìn sang cô gái bên cạnh. Cô đang nhìn màn đối đáp của một người một thú bằng ánh mắt chán nản.
"Tại sao cậu không thể chia sẻ thái độ thân thiện không cần thiết đó vào những tình huống bình thường được nhỉ?" "Tại tôi đang bối rối và hoảng loạn vì tìm thấy một sợi dây để bám víu đấy! Chết tiệt, mình tuyệt đối sẽ không để vuột mất cuộc gặp gỡ này... Mình sẽ dựa dẫm vào nó để sống sót...!"
"Một quyết tâm thật là vớ vẩn... Mà này, cậu có tự nhớ mình đang đi cùng chúng tôi với danh nghĩa gì không?"
"Tất nhiên rồi. Từ tìm đồ chuyển sang tìm người mà. Và người duy nhất biết đặc điểm của người cần tìm chính là ta đây... Đừng hòng vứt bỏ ta, ta tuyệt đối sẽ không hé răng nửa lời...!"
"Lúc hỏi thăm cậu cứ lẩm bẩm sau lưng tôi 'Tóc vàng... răng, à, thôi không có gì ạ' nên đặc điểm chính cũng lộ ra rồi."
"Đồ ngốc nhà mình ơi!!"
Subaru ôm đầu ngồi thụp xuống đất.
Chẳng khác nào vừa chơi poker vừa lật bài ngửa. Đem chuyện đó ra để thương lượng thì thật nực cười.
Đây là lần tiếp xúc thân thiện đầu tiên ở thế giới này, vậy mà sợi dây bám víu lại sắp đứt khiến cậu sốt ruột không yên. Nhưng Pack nhìn thấy sự giằng co của Subaru, chỉ cười khổ.
"Thôi nào, ai cũng có hoàn cảnh riêng cả mà. Chuyện của Subaru — để sau hẵng nghe, giờ giải quyết chuyện bên này trước đã. Mà nói mới thấy, tên cậu lạ thật. Nghe hay đấy."
"Đúng vậy, ở quanh đây gần như không nghe thấy cái tên đó bao giờ. Mà nói mới để ý, màu tóc và mắt của cậu, cả trang phục nữa, cũng lạ ghê... Cậu từ đâu tới vậy?" "Nếu trả lời theo kiểu mẫu thì, chắc là từ một quốc gia nhỏ ở phía đông!"
Một mô-típ đã quá cũ trong các câu chuyện dị giới. Một ngôi làng ẩn giấu kiểu Zipangu tồn tại ở phía đông của thế giới.
Một lời hứa hẹn thần kỳ rằng chỉ cần nghe nói là người đến từ một quốc gia gần như không có quan hệ ngoại giao với các nước khác, hầu hết mọi người sẽ tin ngay.
Tuy nhiên,
"Lugunica là quốc gia ở cực đông trên bản đồ đại lục rồi... nên không có nơi nào ở phía đông hơn đất nước này nữa đâu."
"Thật á, nghiêm túc không!? Đây là tận cùng phía đông rồi á!? Vậy, đây là Zipangu trong mơ!?"
"Không biết mình đang ở đâu, không một xu dính túi, lại còn sợ nói chuyện với người lạ... Không hiểu sao tôi bắt đầu lo lắng cho tương lai của người này từ nhiều góc độ rồi đấy."
Đối với một Subaru đang hoảng hốt, cô gái bắt đầu tỏ ra bồn chồn không yên.
Dù không thẳng thắn, nhưng sự tốt bụng, hay lo chuyện bao đồng của cô đã lộ ra từ những chi tiết nhỏ. Chắc hẳn cô không thể yên lòng trước bộ dạng quá mức không phòng bị của Subaru.
Pack mỉm cười nhìn sự phiền muộn của hai người. Nó dùng đệm thịt gảy gảy bộ ria mép trên má.
"Tạm thời, chuyện đó cứ từ từ tính sau. Giờ quan trọng là phải đi sâu vào trong... Mà nói vậy chứ, tớ chỉ có thể hiện hình được chưa đầy một tiếng nữa thôi. Tớ cần một quyết định." "—Đi thôi. Dù thế nào đi nữa, tôi cũng không định bỏ lỡ cơ hội này. Đợi đến khi nó bị mang đến nơi ngoài tầm với thì đã quá muộn rồi."
Cô gái đáp lại yêu cầu của Pack, rồi quay sang Subaru.
"Vậy, đi nhé... nhưng từ con hẻm phía trước, hãy cảnh giác hơn lúc nãy. Trời tối rồi nên sẽ có những kẻ nảy sinh ý đồ xấu, và đây vốn là nơi ở của những người đã quen với việc ẩu đả. Nếu sợ thì cậu có thể đợi ở đây, hoặc cứ đi sau lưng tôi như lúc nãy."
"Nếu tôi nói đợi ở đây thì tôi nhát gan đến mức nào chứ! Đi thôi! Như một bóng ma sau lưng!"
"Không có lựa chọn đi phía trước à... Mà như vậy thì bên này cũng đỡ phải bận tâm thừa thãi."
Cô gái lại thở dài, không biết đã là lần thứ bao nhiêu.
Subaru nghĩ, từ lúc gặp nhau đến giờ, cậu toàn làm cho vẻ mặt của cô u ám.
Nghĩ lại thì, cậu vẫn chưa thấy được một nụ cười nào của cô. Lúc tức giận đã xinh đẹp như vậy rồi.
Chắc hẳn khi cười lên sẽ vô cùng đáng yêu.
"Quả quýt trên lon nhôm!!"
"...Tự nhiên cậu sao thế?"
"Lạ thật. Không có tác dụng, tại sao... A! Chết rồi! Thế giới này làm gì có lon nhôm! Ờm ờm, vậy thì, cái bếp lò bay vèo... bếp lò cũng không có nốt!"
"Tự nhiên lời nói và hành động trở nên bất thường... Không phải là ảnh hưởng của 'lời nguyền' đấy chứ."
"Không, là cậu ta tự phát đấy. Dù rất cố gắng nhưng lại vô ích."
Chắc đã đoán được căn nguyên của cuộc vật lộn của Subaru, Pack đưa ra một lời giải thích khá thiện chí. Ngược lại, đối với cô gái chỉ thấy Subaru như bị lỗi, hành động đó chỉ càng gieo rắc thêm sự nghi ngờ.
Vừa than thở vì có quá nhiều câu nói đùa chỉ dùng được ở thế giới cũ, Subaru vừa vắt óc suy nghĩ. Quá tập trung vào vấn đề trước mắt mà quên đi đại cục, đây cũng là một tật xấu của Subaru.
"Thế còn câu 'Chân bị co giật nên không về nhà được' thì sao?"
Cuối cùng cậu cũng nghĩ ra một kiểu không phụ thuộc vào kiến thức hiện đại, nhưng phản ứng của cô gái đối với nó chỉ là một cái quay mặt đi lạnh lùng.
Ánh mắt cô đã hướng về phía con hẻm, có lẽ là biểu hiện cho việc không thể chịu đựng thêm được nữa.
Kết quả của việc làm theo ham muốn nhất thời là muốn thấy nụ cười của cô đã thất bại thảm hại.
"—Cậu xong chưa, Subaru?"
Cô gái gọi Subaru, người đang tự căm ghét bản thân đến tột cùng vì kết quả và quá trình tệ hại.
Lần đầu tiên được gọi tên, lại còn được một người khác giới gọi trống không, cậu có chút bối rối.
"Ờ, ờ ờ. Hoàn, hoàn toàn ổn. Thật sự ổn mà. Siêu ổn luôn, dễ như ăn kẹo ấy." "Sao cậu lại bối rối thế... Tôi biết là đáng sợ, nhưng chúng ta còn chưa vào trong mà. Nếu sợ đến vậy thì cứ đợi ở đây đi."
Vừa lo lắng sai chỗ, cô gái vừa thở ra một hơi ngắn, lần này thì thực sự gạt bỏ sự quan tâm dành cho Subaru.
Bước theo sau bóng lưng cô tiến vào con hẻm, Subaru chợt nhận ra rằng ngay cả sau khi hoàn thành mục đích, cô cũng không có ý định bỏ rơi mình.
Câu nói "đợi ở đây" có nghĩa là cô có ý định quay lại sau khi tìm thấy món đồ. Cậu đã biết trong gần một giờ qua rằng cô là người không thể nói dối một cách tính toán được.
"Chết tiệt. Mình thật quá thảm hại."
Miệng thì đề nghị giúp đỡ, nhưng thực tế lại chẳng giúp được tích sự gì, cuối cùng còn để cô gái phải lo lắng cho thân phận của mình sau khi cô hoàn thành mục đích. Đúng là một kẻ ăn bám chính hiệu.
Vỗ vào má, Subaru dùng cơn đau để ép mình tỉnh táo lại và nhìn về phía trước.
Những lời than vãn yếu đuối vẫn chưa dứt. Bất cứ ai bị rơi vào dị giới mà không có sự bảo hộ nào cũng sẽ lạc lối như thế này. Cậu vẫn chưa nghĩ rằng đó là một điều xấu. Tuy nhiên,
"Ăn bám người khác thì thật khó coi. Ít nhất, hãy tự mình bước đi phía sau đi, ta ơi."
Dù có dựa dẫm, cũng phải đứng trên đôi chân của mình.
—Dù đã thức tỉnh, nhưng mục tiêu của Subaru lại nhỏ bé đến lạ thường.
"Mà này, nói mới nhớ," Cậu lên tiếng từ phía sau chéo, cô gái chỉ liếc mắt nhìn lại qua khe tóc bạc của mình.
Ngay cả một cái liếc mắt cũng đầy quyến rũ khiến cậu rụt rè, Subaru ném một câu hỏi về phía khuôn mặt trắng ngần nghiêng nghiêng của cô.
"Rốt cuộc, tôi đã nghe tên con mèo cưng của cô, nhưng hình như vẫn chưa nghe tên của cô thì phải."
Trước câu hỏi có phần tinh nghịch, cô gái đưa mắt nhìn về phía trước và im lặng một lúc.
Thái độ đó khiến cậu thầm hoảng hốt, "Chết rồi, mình thất bại rồi sao!?" Có lẽ việc cô không nói ở tình huống lúc nãy đã ngầm ám chỉ rằng cô không muốn nói tên mình.
Một kẻ ngại giao tiếp không thể đọc được lòng người lẫn lòng con gái, điều đó lại một lần nữa được thể hiện một cách đáng tiếc chăng—.
"—Satella."
"Hả?"
Trước lời thì thầm bất ngờ của cô gái, Subaru đang chìm trong giằng co liền kinh ngạc.
Cô gái không hề quay lại, chỉ nói thêm một lần nữa với Subaru bằng giọng vô cảm,
"Cứ gọi ta là Satella cũng được."
Dù đã tự xưng tên, nhưng thái độ của cô lại như từ chối việc được gọi như vậy.
Subaru, người vốn mong muốn được biết họ của cô cho dễ gọi, đành phải im lặng. Tạm thời cứ gọi bằng đại từ nhân xưng là được rồi, cậu tự thỏa hiệp một cách hèn nhát.
Trong bối cảnh cuộc đối thoại của hai người, Pack đang vùi mình trong mái tóc bạc chợt buông một câu,
"—Gu tệ thật đấy."
Nhưng lời thì thầm đó, đừng nói là Subaru, ngay cả cô gái cũng không nghe thấy.