Chương 80: CHƯƠNG 2: MÀN GIỮA - CUỘC MẬT ĐÀM DƯỚI TRĂNG

Buổi sáng khi lời hứa giữa Subaru và Emilia được trao đi――thời gian đã trôi qua được nửa ngày.

Địa điểm là tầng cao nhất của dinh thự Roswaal, trong căn phòng trung tâm của chủ nhân.

Khi cuộc mật đàm ban đêm diễn ra ở đây, những người tham gia luôn là hai gương mặt quen thuộc.

“Trước hết, ta phải khen ngợi công lao của cô trong lúc ta vắng mặt nhỉ~. Cô đã nỗ lực hết mình để giải quyết sự việc. Cũng có thể nói, nhờ vậy mà thiệt hại đã được giảm xuống mức tối thiểu đó.”

Giọng nói mềm mại mang một vẻ quyến rũ đặc trưng của đàn ông, nhưng ngữ điệu lại cực kỳ phóng khoáng, thuộc loại khiến người nghe cảm thấy bối rối.

Đối mặt với những lời đó của Roswaal, chủ nhân căn phòng, cô hầu gái dường như đã quá quen nên không hề tỏ ra bận tâm, chỉ cúi người,

“Ngài quá lời rồi ạ. Hơn nữa, cuối cùng lại phải phiền đến tay ngài Roswaal…”

“À, thôi, thôi, mấy chuyện đó không sao. Thiêu hủy mấy con ma thú trong rừng thì có tốn công sức gì cho cam.”

Roswaal vừa vẫy tay vừa nói như thể đó là chuyện không đáng kể.

Cô gái――Ram biết rằng những lời đó không phải là khoác lác, khoe khoang hay khiêm tốn, mà chỉ đơn thuần là một sự thật hiển nhiên. Vì vậy, cô không xen vào bất cứ điều gì. “Truy cứu trách nhiệm chỉ làm người ta thêm chán nản thôi. Sao chúng ta không nói chuyện gì đó mang tính xây dựng hơn nhỉ.――Chẳng hạn như, tình hình sau đó của cậu Subaru thế nào rồi?”

Roswaal ném câu hỏi cho Ram đang im lặng.

Ram khẽ lắc đầu trước câu hỏi đó,

“Cơ thể cậu ta gần như đã hồi phục hoàn toàn. Vì ngài Beatrice vừa cằn nhằn vừa dốc toàn lực chữa trị.”

“Thật không biết chuyện gì đã xảy ra nhỉ, lạ thật. Ta quen biết con bé cũng lâu rồi, nhưng đây là lần đầu tiên ta thấy nó thiên vị ai đó đến vậy. Hay là yêu từ cái nhìn đầu tiên chăng?”

“Theo như Ram thấy thì không giống những cảm xúc kiểu đó…”

Ram vừa trả lời vừa hình dung lại cảnh Beatrice chữa trị, rồi như để lấy lại bình tĩnh, cô đưa tay ra trước và nói “Nhưng mà”,

“Nhờ có sự chữa trị của ngài Beatrice mà cậu ấy đã được cứu. Nếu không có vị ấy, không biết mạng sống của Barusu có còn đến bây giờ không nữa.”

Cứ cho đó là vận may của cậu Subaru đi nhỉ. Thực tế, người sử dụng phép thuật trị liệu giỏi như Beatrice không có nhiều đâu. Cả ta và Ram đều mù tịt về mảng đó mà.――Chỉ giỏi làm người khác bị thương, thật đáng ghét.

Roswaal vừa lắc đầu vừa khẽ cúi mặt xuống.

Nội dung lời nói gần như là tự trách, và bất cứ ai cũng sẽ nghĩ rằng khuôn mặt cúi xuống của hắn cũng tương ứng với điều đó.

Thực tế, hắn không hề méo mó khuôn mặt thành vẻ đau đớn hay đầy căm ghét bản thân, mà chỉ đơn thuần nở một nụ cười trong suốt.

Cứ thế, Roswaal nói “Nhưng mà” để mào đầu rồi ngước mắt lên nhìn Ram,

“Việc cô bắt đầu bằng một lời phủ định lắc đầu, có nghĩa là tình hình không đơn giản chỉ vui mừng vì mạng sống đã được cứu, phải không nào.”

“Vâng. Có một vài vấn đề ạ.”

Gật đầu trước câu hỏi, Ram dừng lại một nhịp trước khi nói tiếp. Sau khi sắp xếp lại nội dung cần truyền đạt trong đầu, cô nói,

Chỉ trong một thời gian ngắn, Barusu đã hai lần cưỡng ép mở Gate trong trạng thái cạn kiệt. Thêm vào đó, vết thương chí mạng lại được chữa lành bằng Ma pháp trị liệu... Do bị lạm dụng và cưỡng ép quá mức, không biết sẽ mất bao lâu để Gate của cậu ta hoạt động bình thường trở lại.

“Đó là chẩn đoán của ngài Đại Tinh Linh và Beatrice à?”

“Vâng.”

Roswaal đan hai tay vào nhau, nhắm mắt lại và nghiền ngẫm thông tin đó.

Tổn thương Gate, điều đó đồng nghĩa với việc phải mang một chướng ngại vô cùng phiền phức khi sống trong thế giới không thể tách rời cuộc sống với Mana này.

Chính vì Roswaal ở vị trí Cung Đình Pháp Sư và xử lý Mana gần gũi hơn người thường, nên hắn càng cảm nhận sâu sắc sự bất tiện trong tình hình hiện tại của Subaru.

Hắn chỉ mong cậu hồi phục sớm dù chỉ một ngày――, “Việc phục hồi Gate tuy có sự khác biệt ở mỗi cá nhân, nhưng cũng không biết sẽ mất bao nhiêu năm. Chúng ta đã buộc cậu ấy phải đưa ra một lựa chọn khắc nghiệt rồi.”

Trước những lời nặng nề của Roswaal, Ram gật đầu tỏ ý khẳng định, rồi nói tiếp.

“Và vấn đề còn nằm ở lời nguyền nữa ạ.”

“――Nguy cơ phát động đáng lẽ đã qua rồi chứ?”

“Thuật giả――trong trường hợp này là Ulgarm, đã bị tiêu diệt hết nên thuật giả không còn. Do đó lời nguyền sẽ không phát động, nhưng… thuật thức vẫn còn lại trong cơ thể Barusu.”

“Về việc giải trừ thì ta muốn nghe ý kiến của chuyên gia.”

Trong trường hợp này, chuyên gia chính là Beatrice, người am hiểu cả các loại chú thuật. Khi được yêu cầu cho ý kiến của cô, Ram lắc đầu,

“Việc gỡ những sợi chỉ rối rắm phức tạp, ngay cả ngài Beatrice cũng nói là rất khó khăn.”

Bàn tay ma quỷ của lời nguyền đang ăn mòn cơ thể Subaru đã bén rễ sâu hơn tưởng tượng.

Thuật thức đã trói buộc cơ thể cậu đến mức khó có thể tháo gỡ, khiến ngay cả Beatrice cũng phải do dự không dám thử sức.

Tuy nhiên, bản thân thuật thức khi đã mất đi thuật giả thì không còn là một mối đe dọa đáng kể.

Thông thường, việc phát động một thuật thức đã được thiết lập là không thể nếu không có sự nhận biết của chính thuật giả, đặc biệt lời nguyền lần này là loại thuật thức chuyển Mana từ đối tượng sang thuật giả. Vì đích đến của sự chuyển giao đó không còn tồn tại, nên việc phát động lời nguyền ngay từ điều kiện tiên quyết đã không thể xảy ra.

Do đó, thuật thức còn lại trong cơ thể Subaru cứ để yên cũng không thành vấn đề.

Tuy nhiên,

“Nếu đã xem đó là vấn đề, thì có nghĩa là việc ta nhờ cô xác nhận đã có kết quả rồi nhỉ.”

Trước câu hỏi không có chủ ngữ của Roswaal, Ram lại gật đầu không chút do dự. Rồi với hắn đang chờ câu trả lời, Ram vừa chạm vào trán mình vừa nói,

“Chỉ giới hạn ở những cá thể đã xác nhận được xác chết, nhưng tất cả Ulgarm được tìm thấy đều đã bị bẻ sừng.”

Vừa chạm vào vết sẹo dưới băng đô, Ram vừa phớt lờ vết thương cũ đang khẽ nhói lên, và bình thản báo cáo với Roswaal.

Roswaal thở dài trước thái độ của cô, rồi ngả lưng ra sau khiến ghế kêu cọt kẹt,

“Theo như ta thấy thì cũng vậy. Có lẽ cả bầy đều như thế.”

“Nhưng, liệu có thể không ạ? Bẻ sừng của nhiều ma thú như vậy…”

“Chà, cứ bẻ sừng chúng khi còn nhỏ, hoặc là bẻ trước mười con, rồi ra lệnh cho mười con đó tấn công những con khác ít hơn để bẻ sừng. Cứ lặp lại như vậy, rồi tự khắc cả bầy sẽ không còn sừng nữa thôi, chẳng phải sao.”

Ram tỏ ra đã hiểu trước lời giải thích của Roswaal, và nhìn thấy điều đó, Roswaal nhắm một mắt lại nhìn cô. Con mắt màu vàng dị sắc nhắm lại, con mắt màu xanh trong suốt nhìn chằm chằm vào Ram,

“Nhưng mà, nếu vậy thì sự tình đã khác rồi. Huống hồ, cậu Subaru lại là ân nhân của chúng ta đến hai lần.”

Trước giọng nói u sầu của Roswaal, Ram đáp lại bằng một tiếng “Vâng” đồng tình,

“Ma thú bị bẻ sừng sẽ tuân theo kẻ đã bẻ sừng nó.――Nghĩa là có một kẻ ngu ngốc nào đó đã cố tình phá hoại dinh thự, hoặc là lãnh địa của ngài Roswaal.”

“Lại là chuyện liên quan đến Vương Tuyển nữa sao. Cả việc dụ ta đến chỗ Garfiel nữa, xem ra chúng ta thật sự là một cái gai trong mắt họ.”

“Garfiel… Anh ta nói sao ạ?”

Thấy một cái tên quen thuộc xuất hiện, Ram nhướng mày và rụt rè hỏi. Đáp lại, Roswaal cười khổ và nhún vai,

“Tất nhiên là cậu ta chối bay chối biến rằng chẳng nhớ đã gọi ta đến. Phải đổi mật hiệu mới, và thay đổi cả cách liên lạc nữa. Mà, vốn dĩ, việc có thể mượn tay họ hay không cũng là một chuyện khá mong manh rồi.”

Roswaal vừa chạm vào cằm vừa suy tư.

Hắn nói về chuyện đó một cách thản nhiên, nhưng Ram cũng biết rõ đó không phải là nội dung có thể dễ dàng bỏ qua. Vốn dĩ, đây là một trận chiến mà khả năng chiến thắng đã rõ ràng là rất mỏng manh. Vậy thì để tăng khả năng chiến thắng, có càng nhiều lá bài trong tay càng tốt.

Ram, người tự nhận thức mình cũng là một lá bài, cảm thấy vô cùng bực bội vì chỉ có thể đứng nhìn sự phiền não của Roswaal.

Nhưng, suy nghĩ đó của cô đã bị Roswaal ngắt lời bằng cách vẫy tay “Không không”,

“Quay lại chủ đề nào. Kẻ là ‘cha mẹ’ của đám ma thú đó. Cô có manh mối nào không?”

“Cũng có ạ. Nhưng dấu vết đã hoàn toàn biến mất.”

“Trốn thoát rồi sao… hay là bị thủ tiêu rồi?”

“Không thể nói chắc được bên nào. Điều duy nhất chúng tôi biết là đứa trẻ mà Barusu và Rem đáng lẽ đã đưa về từ rừng, đã biến mất không một dấu vết từ ngày hôm sau.”

Về ‘cô bé tóc bím’ mà Rem và Subaru đã đưa về từ rừng, dân làng đều đồng thanh trả lời rằng đó là một cô bé xa lạ. Những đứa trẻ đã cùng cô bé hành động cũng chứng thực rằng đó là một người tình cờ tham gia vào nhóm.

Người lớn phán đoán rằng cô bé cũng là người ngoài giống như Subaru, còn trẻ con thì vốn không hề nghi ngờ thân phận của đối phương. Bị lọt vào giữa hai tâm lý đó, bên này khi nhận ra sự tồn tại của cô bé thì đã chậm một bước.

Do đó, nghi phạm số một chính là cô bé đã biến mất.

Trong trường hợp này, việc ngoại hình còn nhỏ không thể dùng làm bằng chứng phản bác. Bởi lẽ, những tồn tại chỉ có thể lớn lên trong một thế giới như vậy, có đầy rẫy.

Nghe hết báo cáo của Ram, Roswaal vừa nghịch tóc vừa nói “Phiền thật đấy”,

“Ở Vương đô thì là Thợ Săn Ruột, ở lãnh địa thì là kẻ điều khiển ma thú. Toàn bị dính vào mấy thứ kỳ quặc.”

“Dù có tập hợp bao nhiêu kẻ dị hợm đi nữa, ngài Roswaal cũng đâu phải người sẽ nản lòng vì chuyện đó, phải không ạ?”

“Chà chà, ăn nói hỗn xược quá nhỉ. Thật đáng mừng.”

Roswaal đang cười vẫy tay gọi Ram. Tuân theo, Ram từ giữa phòng đi sâu vào trong――băng qua chiếc bàn gỗ mun, đến ngay bên cạnh Roswaal. Bất chợt, Roswaal vươn tay ra ôm lấy thân hình nhỏ bé của cô và đặt lên đùi mình.

Và rồi,

“Cả một đêm, ta đã không thể quan tâm đến cô vì công việc. Chắc cô đã phải chịu đựng nhiều lắm phải không?”

“Ram biết ngài Roswaal bận rộn. Chuyện của Ram, ngài cứ để đến cuối cùng cũng được ạ…”

“Ram, ta vẫn luôn nói mà, phải không nào.”

Roswaal vuốt ngón tay lên cằm Ram đang cúi mặt, khiến cô hơi ngẩng lên rồi mỉm cười, “Cô và Rem là những tồn tại quý giá nhất trong lòng ta đấy? Đúng vậy, nếu trong vụ này mà hai người có mệnh hệ gì, ta không tự tin là mình có thể kìm nén được đâu.”

Roswaal vươn tay còn lại lên trần nhà, nói bằng một cử chỉ đầy kịch tính. Ram nhìn Roswaal như bị sốt, với vẻ mặt ngây ngất,

“Ram và Rem, đối với ngài Roswaal là quan trọng――”

“Đúng vậy, cô và Rem đối với ta là quan trọng, là quý giá, và trên hết là”

Hắn lặp lại lời nói, vun đắp cảm xúc, dừng lại một nhịp rồi mỉm cười rạng rỡ,

“――là những quân cờ không thể thiếu.”

Roswaal đường đường chính chính nói những lời đó với Ram.

Trong đó không hề có một chút cảm xúc tiêu cực nào như tội lỗi, mà chỉ có âm hưởng của việc liệt kê sự thật trong lòng hắn một cách thuần túy.

Và rồi, Ram, người bị nói thẳng sự tồn tại của mình là một quân cờ, đã đáp lại,

“――Vâng.”

Cô đỏ mặt và gật đầu một cách say đắm.

Roswaal gật đầu hài lòng trước thái độ vừa ngoan ngoãn vừa có thể gọi là sùng bái của cô.

Hắn kéo Ram trên đùi lại gần hơn, ôm trọn thân hình nhỏ bé vào vòng tay,

“Nào, vậy thì bắt đầu thôi. Ram cũng đã cố gắng quá sức rồi phải không? Ta đã bảo phải tiết chế, vậy mà cô đã để Mana thất thoát khá nhiều đấy.”

“Xin lỗi ngài… Xin ngài hãy giúp.”

Vừa nghe lời Roswaal, Ram vừa tháo chiếc băng đô trắng trang điểm cho mái tóc màu hồng của mình.

Bên dưới vật trang trí đó, khi ngón tay Roswaal rẽ mái tóc hồng ra, có một vết sẹo trắng mờ ở phía trên trán một chút.

――Đó là di chứng của thời đại đã biến cô thành Quỷ Tộc, và được mệnh danh là thần đồng.

Vết sẹo có tổn thương do sử dụng Mana, và máu vẫn còn khẽ rỉ ra. Roswaal dùng ngón tay lướt qua vết sẹo đó một cách đau đớn,

“――Xin các vì sao hãy ban phước.”

Ánh sáng bốn màu truyền dọc theo cánh tay Roswaal, và ngay khi tập trung vào đầu ngón tay hắn, nó biến thành ánh sáng trắng――cứ thế truyền qua đầu ngón tay, và ánh sáng được rót vào vết sẹo của Ram đang chạm vào.

――Việc trực tiếp chuyển Mana cho người khác là một kỹ thuật đòi hỏi sự xử lý vô cùng cao cấp. Nếu sự phân bổ Mana của mỗi thuộc tính không hoàn toàn đồng đều, Mana sẽ được chuyển hóa thành sức mạnh và làm tổn thương cơ thể đối tượng. Đây là một ‘hành vi chữa trị’ chỉ có thể thực hiện được bởi Roswaal, người phù hợp với cả bốn màu Mana và có thể sử dụng chúng ở một trình độ cao.

Đối với Quỷ Tộc, chiếc sừng trên trán có ý nghĩa là một đường dẫn để Mana lưu thông trong và ngoài.

Nó gần giống với vai trò của Gate, nhưng vì có thực thể nên nó là một cơ quan thực hiện việc đó một cách đậm đặc hơn Gate, và cơ thể cũng tương ứng với điều đó.

Nhưng, Ram đã mất đi chiếc sừng đó do yếu tố bên ngoài, và cả lượng Mana hấp thụ lẫn lượng Mana thải ra đều không thể thỏa mãn cơ thể.

Nếu cứ để mặc, cơ thể sẽ chỉ suy yếu đi――để duy trì nó, cuộc gặp gỡ bí mật ban đêm với Roswaal đã trở thành một thói quen hàng ngày.

Được rót Mana qua vết sẹo trên sừng, Ram khẽ run vai,

“A, ưm.”

“Lúc nào nghe cũng là một cảnh tượng độc hại cho cả mắt và tai nhỉ.”

Roswaal cười khổ trước Ram đang thở dốc và đỏ mặt một cách quyến rũ.

Ram liếc nhìn Roswaal,

“Nếu ngài nghĩ là độc, thì cứ việc xử lý luôn cũng được mà.”

“Với một người như con gái của mình sao? Chà, chà, đúng là danh bất hư truyền của một quý tộc biến thái đồi bại nhỉ. Thật là phấn khích.”

Roswaal nhẹ nhàng né tránh sự quyến rũ của Ram và tiếp tục rót Mana.

Cảm nhận sức sống tràn đầy trong cơ thể và Gate được làm ấm lên, Ram thả mình vào cảm giác ngọt ngào và chợt nói,

“Đúng rồi. Có một việc phải báo cáo với ngài Roswaal…”

“Chuyện gì vậy?”

“Là về Rem ạ.”

“Ta không có khiển trách gì đâu? Tất nhiên là có một vài lời phàn nàn nho nhỏ, nhưng ngoài ra ta không có ý định trừng phạt con bé.”

Roswaal ngắt lời và đoán trước câu chuyện. Nhưng Ram khẽ lắc đầu phủ nhận “Không ạ”, rồi mím môi như đang phân vân không biết nên nói thế nào,

“Rem, đã thân với Barusu rồi ạ.”

“Hửm?”

“Có điều gì đó ở Barusu đã chạm đến điểm yếu của Rem.”

Là em gái song sinh của mình.

Chị gái Ram hiểu rất rõ em gái mình đang ở trong trạng thái tâm lý nào. Và ngược lại, cô em gái nông cạn của mình tuyệt đối không thể làm được điều đó.

Lúc đầu Roswaal có vẻ bối rối, nhưng dần dần hắn tỏ ra đã hiểu trước lời giải thích của Ram, và lẩm bẩm “Ừm” một cách khó khăn, rồi nói, “Rem sao. Mà, cũng không có gì lạ. Con bé khác với Ram, nó không phục vụ ta vì lòng trung thành, nhỉ.”

Trước sự đánh giá quá đáng của chủ nhân về em gái mình, Ram lại không hề phản bác mà đáp lại bằng sự im lặng. Đó chính là sự khẳng định không lời.

Khác với Ram, người dâng hiến bản thân cho Roswaal bằng lòng trung thành vô điều kiện, ở Rem, cảm giác tự vệ lại chiếm phần lớn.

Đối với Rem, Roswaal có một khía cạnh mạnh mẽ là ‘người bảo vệ cho chị gái Ram’. Đó là cách suy nghĩ xuất phát từ sự phụ thuộc của Rem, người đã cố chấp đến mức coi sự tồn tại của chị gái là ý nghĩa tồn tại của chính mình, và hành động của Rem để bảo vệ cộng đồng đó thường trở nên nông cạn và vội vàng. Nếu không để mắt tới, cô bé có thể tự ý xử lý những tồn tại có vẻ gây hại.

Theo nghĩa đó, việc Subaru tạo dựng được lòng tin trước khi bị tấn công có thể nói là đã may mắn thoát chết, đó là nhận định thật lòng của Ram.

Tất nhiên, dù đưa ra đánh giá như vậy, đối với Ram, Rem vẫn là cô em gái dễ thương nhất thế giới, và thứ tự ưu tiên của sự tồn tại đó vẫn ở một vị trí cao hơn cả bản thân cô.

――Tuy nhiên, nếu được hỏi có phải là số một không, thì bây giờ cô không thể thẳng thắn gật đầu.

“Dù tâm trạng của Rem thế nào, Ram vẫn sẽ ở trong tay ta. Vậy thì, tất yếu con bé cũng phải làm như vậy. Thấy chưa, vẫn như trước đây, chẳng có gì thay đổi cả.”

“Vâng, đúng vậy. Cũng có thể nói, kết quả của việc những thứ quan trọng của Rem tăng lên, chỉ làm tăng khả năng con bé sẽ hành động hấp tấp mà thôi.” “Phải rào trước một tiếng. Đây là công việc quan trọng của ngày mai đấy nhé.”

Cùng lúc với lời nói đùa, ánh sáng từ lòng bàn tay Roswaal biến mất.

Việc chữa trị đã kết thúc. Cảm nhận được sức sống tràn đầy trong mình, Ram tiếc nuối rời khỏi đùi Roswaal và bước xuống sàn.

Quay người lại, trước mặt cô, Roswaal đứng dậy khỏi ghế với thân hình cao lớn của mình,

“Dù sao đi nữa, từ giờ sẽ lại bận rộn. Sẽ vất vả cho hai đứa, nhưng Ram và Rem, nhờ cả vào hai đứa nhé?”

“Theo lệnh của ngài. Thân này từ đêm lửa cháy đó đã luôn là của ngài Roswaal.”

Cô nhón gấu váy, khuỵu gối tại chỗ và cúi chào một cách nhỏ nhắn.

Vừa nhận lấy lòng trung thành của cô, Roswaal vừa chắp tay sau lưng và bước đến bên cửa sổ. Nhận thấy Ram đã đứng bên cạnh, hắn mở rèm cửa.

Bầu trời――nhìn lên bầu trời nơi có bóng trăng tròn vành vạnh, Roswaal khẽ nheo đôi mắt khác màu của mình,

“Cuộc Vương Tuyển lần này, bằng mọi giá phải thắng. Vì, mục đích của ta.”

Hắn thì thầm, rồi vươn tay ra ôm lấy vai Ram.

Cảm nhận lại hơi ấm từ thân hình cao lớn của hắn ở gần, Ram lặng lẽ nhắm mắt và cúi đầu.

Vừa nghe giọng nói của người đàn ông bên cạnh, của chủ nhân mình, của người mà cô đã gửi gắm linh hồn, “――Vì ngày giết Thần Long.”

――Đêm lặng lẽ trôi.

Cuốn trôi cả những ngày tháng đầy biến động, gột rửa tất cả, như để chào đón một thế giới mới.

*

Ngoại truyện 1 - Phần Thượng: Triệu Chứng Nghiện (Lời mở đầu)

Đây là câu chuyện sau khi chương hai kết thúc.

Sẽ là tốt nhất nếu bạn đọc sau khi đã đọc xong chương hai, vì vậy nếu bạn chưa đọc chương hai, xin hãy đọc phần đó trước.

*

Ngoại truyện 1 - Phần Thượng: Triệu Chứng Nghiện

――Đó là vào một buổi sáng, khoảng ba ngày sau khi vụ việc ở khu rừng ma thú được giải quyết và lời hứa giữa Subaru và Emilia được trao đi.

“――Hết chịu nổi rồi. Tới giới hạn rồi. Không thể chịu đựng được nữa. Xin phép cho tôi về quê!”

Cậu hét lên, đập bàn và đứng dậy.

Bữa sáng yên tĩnh bị gián đoạn bởi tiếng hét đột ngột, và tất cả mọi người có mặt ở đó đều ngước nhìn Subaru.

Nhận được sự chú ý của tất cả mọi người, Subaru dang rộng hai tay,

“A, thôi, hết chịu nổi rồi.”

Cậu yếu ớt thì thầm, đưa tay lên trán và bất lực ngã xuống ghế.

Người đỡ lấy Subaru đang ngồi phịch xuống một cách kịp thời là Rem, đang đứng bên trái cậu. Cô kéo ghế ra đúng lúc để đỡ Subaru,

“Nguy hiểm lắm đấy, cậu Subaru. Cậu mới khỏi bệnh, đừng làm liều mà khiến mọi người lo lắng.”

Cô nhẹ nhàng vỗ vào vai cậu đang gục xuống, và vừa vuốt ngón tay dọc theo quai hàm của Subaru từ phía sau vừa nói những lời tận tụy.

Thái độ có phần hơi quá thân mật, nhưng cách Rem đối xử với Subaru trong vài ngày qua đã trở thành bình thường. Đối với cô, người tự xưng là ‘người chăm sóc những việc lặt vặt cho Subaru vẫn còn hơi yếu’, thì mức độ này chẳng là gì cả.

Tuy nhiên, trước sự tiếp xúc đầy thiện ý từ cô hầu gái xinh đẹp, Subaru lại lạnh lùng gỡ ngón tay đang lướt trên cằm mình ra, và vừa lắc đầu vừa nói “Không không”,

“Không phải chuyện đó đâu… Tình hình, còn nghiêm trọng hơn nhiều.”

Cậu nói với một giọng điệu nặng nề, rồi mệt mỏi gục người xuống bàn ăn. Tuy nhiên, cậu đã dọn dẹp những đĩa thức ăn đã được bày sẵn và đảm bảo có chỗ trống trước khi gục xuống. Việc Emilia, người đã quá quen với việc Subaru ngồi cạnh, phán đoán rằng không có gì khẩn cấp cũng là điều dễ hiểu.

“Cậu không sao chứ? Có chuyện gì thì cứ nói đi. Tớ sẽ làm bất cứ điều gì――Emilia-tan không nói gì đó đại loại vậy sao.”

“Nếu cứ phản ứng với từng hành động của Subaru như vậy thì mệt lắm. Cứ làm như vậy mãi, chẳng mấy chốc sẽ không còn ai thèm để ý đến cậu nữa đâu.”

“Gư, phũ phàng quá. Nhưng khuôn mặt nghiêng đó cũng dễ thương… chết tiệt.”

Trước Subaru đang gục mặt xuống bàn và liếc mắt lên, Emilia vừa đưa món salad vào miệng vừa cắt ngang một cách dứt khoát.

Đối với Subaru đang bĩu môi tỏ vẻ không hài lòng, Rem vui vẻ giơ tay lên,

“Vâng, vâng! Rem sẽ nghe mọi thứ. Sẽ làm mọi thứ. Xin hãy ra lệnh. Và khi làm tốt, ngài có thể xoa đầu Rem cũng được ạ.”

Rem hoạt bát, như thể có thể nhìn thấy hình ảnh một chú cún con đang vẫy đuôi. Trước cô hầu gái đang quá mức cầu xin được khen ngợi, Subaru run rẩy đưa ngón tay về phía bàn.

Bất chợt,

“Nhưng mà, trông cậu ấy có vẻ thực sự đau khổ.”

Thấy Subaru mặt mày tái mét, trán lấm tấm mồ hôi, Emilia――hay đúng hơn là một Emilia tốt bụng――đã phản ứng.

Ngón tay trên bàn cũng run rẩy rõ rệt, rõ ràng là một tình trạng không bình thường.

“Không lẽ nào, là di chứng của lời nguyền…”

Nói ra suy đoán tồi tệ nhất, Emilia và Rem nhìn nhau. Sau đó, Emilia với đôi mắt đượm buồn đưa tay vào mái tóc bạc của mình, và lôi ra một chú mèo con màu xám.

Chú mèo con dường như đang ngủ say bị hai ngón tay nhấc lên đặt trên bàn ăn. Puck, đang dụi mắt, ngồi trước mặt Subaru và khịt khịt chiếc mũi hồng của mình,

“Ừm, tớ không cảm thấy có gì đáng lo như Lia nói đâu? Mana thì trống rỗng nên sinh khí vẫn yếu ớt như thường, nhưng ngoài ra thì vẫn như mọi khi thôi.”

Vừa dùng đệm thịt vỗ vào má Subaru đang gục trên bàn, Puck vừa báo cáo bằng một giọng thong thả. Ngón tay run rẩy của Subaru vươn tới Puck, và thân hình nhỏ bé của nó được bao bọc trong lòng bàn tay, bắt đầu màn vuốt ve.

Mặc kệ tình trạng của Puck đang bị vuốt ve “au au a~”, Emilia chỉ nghe báo cáo và khả năng vuốt ve không hề suy giảm của cậu mà thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng, nếu vậy thì tình hình hiện tại của Subaru lại không có lời giải thích――.

“Ngón tay run rẩy, hơi thở nông. Trông giống hệt như triệu chứng cai nghiện một loại thuốc có độ gây nghiện cao vậy.”

Roswaal, ngồi ở ghế trên cùng của bàn ăn, phía trước bên phải Emilia đang nhíu mày bối rối, vừa chống cằm vừa lẩm bẩm.

Vừa liếc nhìn triệu chứng của Subaru, Roswaal vừa khẽ gật đầu,

“Khi sử dụng các loại thuốc dễ gây nghiện, những triệu chứng như vậy sẽ xuất hiện khi tác dụng của thuốc hết. Ở Vương đô, việc sử dụng cũng bị cấm nghiêm ngặt đấy.”

“Tôi đã nghĩ là một kẻ không rõ lai lịch, nhưng không ngờ lại dính vào cả thuốc cấm, thật thất vọng, Barusu. Rem, tránh ra, tôi không giết được tên đó.”

“Cô bỏ rơi tôi ngay lập tức nhỉ. Đúng là phong cách của Ram.”

Ram hùa theo suy luận của Roswaal.

Subaru cười khổ trước điều đó, và thầm thán phục rằng thế giới này cũng có những thứ giống như ma túy. Việc nó bị coi là thứ cấm kỵ cũng giống như ở bất cứ đâu.

Tất nhiên, ở thế giới cũ, Subaru không hề sống một cuộc sống ngầm đến mức dính vào những thứ như vậy. Cuộc sống của Subaru chỉ đơn thuần là một kẻ cô độc dưới đáy xã hội.

Do đó, sự thay đổi trong cơ thể Subaru không liên quan gì đến những loại thuốc đó.

Không liên quan――nhưng, nhận xét của Roswaal về triệu chứng cai nghiện lại rất gần với sự thật.

Thực tế, đây là một triệu chứng có thể gọi là triệu chứng cai nghiện.

Bởi vì cơ thể và linh hồn của Subaru đang khao khát nó không ngừng.

“…-onnaise, không đủ.”

Trong khi nhận được ánh mắt của tất cả mọi người trong phòng ăn, Subaru vẫn gục mặt trên bàn, vẫn đang tận hưởng sự mềm mại của Puck trong tay phải, và thì thầm bằng một giọng nói như sắp tan biến.

“――Hả?”

Người duy nhất nghe được một chút là Emilia, đang ngồi ngay bên cạnh. Rem ở phía đối diện không nghe được do góc độ của cổ, và đang bĩu môi không hài lòng.

Không để ý đến thái độ của Rem, Emilia cố gắng không bỏ lỡ những lời nói sắp tuột ra của Subaru, ghé tai lại gần miệng cậu hơn, và cố gắng không bỏ sót hơi thở yếu ớt đó.

Như để phản bội sự tận tụy của cô, mắt Subaru đột nhiên mở to, và cơ thể cậu đột ngột bật dậy.

Mọi người xung quanh kinh ngạc, vô số ánh mắt ngước nhìn. Giữa những ánh mắt đó, Subaru hét lớn.

“――Thiếu Mayonnaise!!”

Sự xuất hiện của một từ chưa từng nghe thấy khiến tất cả mọi người đều vô cùng bối rối và nghiêng đầu.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

――Natsuki Subaru là một tín đồ mayonnaise chính hiệu.

Tín đồ mayonnaise là tên gọi của những người yêu thích gia vị mayonnaise một cách cuồng nhiệt, và là một đội quân dị đoan coi việc thêm mayonnaise vào mọi loại thực phẩm là đúng đắn.

Thêm mayonnaise――động từ thường được gọi là ‘mayo-ru’ đã mang lại tên gọi ‘Mayoler’ cho thế giới này, có đúng hay không thì không chắc, nhưng nếu theo nhận thức đó thì Natsuki Subaru chính xác là một tín đồ mayonnaise.

Mối quan hệ của cậu với mayonnaise có thể bắt nguồn từ thời kỳ bú sữa mẹ.

Vốn dĩ, gia đình Natsuki mà Subaru thuộc về là một gia tộc bị mê hoặc bởi sức hấp dẫn của mayonnaise, và việc mayonnaise không có mặt trên bàn ăn là điều không thể tưởng tượng được.

Trong tủ lạnh không chỉ luôn có sẵn mayonnaise dự phòng, mà mỗi thành viên trong gia đình còn sở hữu một tuýp mayonnaise của riêng mình có ghi tên, và việc ‘mút mayonnaise’ trực tiếp từ tuýp đã trở thành một nghi lễ quen thuộc sau khi tắm.

Gà rán với mayonnaise. Salad tất nhiên cũng có mayonnaise. Gyoza, đồ chiên, và cả món tráng miệng cũng có mayonnaise. Gặp khó khăn thì có mayonnaise. Rảnh rỗi thì có mayonnaise.

――Đó là thói quen sinh hoạt của Natsuki Subaru, một tín đồ mayonnaise chính hiệu và thậm chí còn tự hào về điều đó.

Thứ nhu yếu phẩm đó, có thể nói là người bạn tâm giao của linh hồn, mayonnaise, Subaru đã không được nếm một giọt nào kể từ khi đến thế giới khác này, trong khoảng một tuần theo thời gian thực――còn theo cảm nhận của chính Subaru thì đã gần một tháng.

Linh hồn hao mòn, ngón tay run rẩy, lưỡi lang thang tìm kiếm chất béo và calo, tiêu điểm của mắt bắt đầu không còn khớp――triệu chứng cai nghiện của một tín đồ mayonnaise, những điều kiện để nó xảy ra đã bắt đầu ăn mòn cơ thể cậu một cách hiển nhiên, và kéo cậu vào biển khổ đau.

“Đó chính là, người tình trắng――mayonnaise.”

Subaru kết thúc câu chuyện dài về mối tình đầu với ‘người tình’ của mình.

Cậu cúi đầu chào từng người đã lắng nghe một cách chăm chú, rồi lại gục xuống ghế.

Bị áp đảo bởi sự nhiệt tình của cậu, mọi người cố gắng tiêu hóa nội dung vừa rồi. Và, Emilia là người trở lại thực tại nhanh nhất, khoanh tay lại,

“Nói tóm lại, cậu đang ăn vạ vì không có loại gia vị quen thuộc, đúng không?”

“Emilia-tan không hiểu gì cả!!”

Trước lời nói có vẻ chán nản của cô, Subaru tức giận đập bàn. Lúc đó, Puck vẫn đang bị nắm trong tay cậu đã hét lên “munyaa”, nhưng Subaru đang sôi sục cảm xúc đã không để ý,

“Đối với một tín đồ mayonnaise, việc những ngày không cảm nhận được mayonnaise kéo dài đau khổ đến mức nào. Chuyện đó đã tiếp diễn được hai mươi… không, một tuần rồi. Người thường thì đã phát điên cũng không có gì lạ. Nhờ có tinh thần thép của tôi nên mới còn trụ được… nhưng đã đến giới hạn rồi.”

“Không phải là chuyện quá đáng sao? Phát điên gì chứ…” “Nếu không phải vì đam mê và cuồng nhiệt thì tay chân có run rẩy đến mức này không…? Tin tôi đi, Emilia-tan. Cơ thể tôi, không thể sống thiếu mayonnaise được.”

Theo một giả thuyết, chất béo trong mayonnaise tạo ra endorphin――chất gây khoái cảm trong não, và đó được cho là nguyên nhân tạo ra các tín đồ mayonnaise.

Nói cách khác, phát biểu của Roswaal lúc nãy không trúng cũng không xa. Đối với Subaru, việc hết mayonnaise đồng nghĩa với việc rơi vào triệu chứng nghiện.

Bị áp đảo bởi vẻ mặt quyết liệt chưa từng thấy của Subaru, Emilia cũng phải im lặng. Subaru, người luôn giữ thái độ phóng khoáng trước mặt Emilia. Một người như vậy lại tha thiết cầu xin đến mức này với vẻ mặt quyết tử. Emilia cảm thấy xấu hổ vì đã định cười nhạo sự nhiệt tình và cố chấp của Subaru. Hoàn toàn nằm trong lòng bàn tay của Subaru.

“Bữa ăn không có mayonnaise vẫn ngon, đúng là ngon thật. Món giống bánh mì này, chất lỏng giống súp này, cả món ăn kèm giống salad này nữa, cùng với thứ đồ uống không chắc có phải là nước không, tất cả đều ngon tuyệt, ngon lắm――nhưng, đây không phải là mayonnaise.”

Cậu chỉ tay vào những món ăn sang trọng trên bàn, rồi ôm đầu. Puck vẫn còn trong tay phải cậu, bị kẹt vào mái tóc ngắn của Subaru và kêu la “Châm chích quá”, nhưng nỗi buồn đó lớn đến mức cậu không nghe thấy gì.

Ham muốn của con người là vô hạn.

Điều Subaru mong muốn ở thế giới này, chỉ đơn thuần là những ngày tháng bình yên.

Bên cạnh Emilia, cùng với nụ cười của những người xung quanh Emilia, nếu có thể trải qua những ngày tháng bình thường và nhàm chán thì chẳng phải đã tốt rồi sao, cậu đã nghĩ như vậy với bản chất NEET cố hữu của mình, và biến nó thành động lực để vượt qua cả những khoảng thời gian khó khăn.

Nhưng, khi vượt qua được nghịch cảnh đó và đến được những ngày tháng mà mình tìm kiếm, điều tấn công Subaru chỉ là cảm giác đói khát không ngừng ‘chừng này vẫn chưa đủ’.

Không thể cứu vãn. Sự tham lam của con người, thật quá không thể cứu vãn.

Chẳng phải đã hài lòng với những ngày tháng này rồi sao. Chẳng phải đã có được thứ mình tìm kiếm, thứ mình khao khát, và sau đó chỉ cần chìm đắm trong sự lười biếng và thỏa mãn với những gì được ban cho là đã đủ rồi sao.

――Không, dứt khoát là không.

Một giọng nói vang lên cao vút, kéo Subaru đang sắp chìm vào biển uể oải lại.

Không ai khác, đó là giọng nói của chính mình. Trong lồng ngực, một giọng nói khao khát nóng bỏng, mạnh mẽ, dữ dội vang vọng, và tiếp tục đẩy lưng Subaru đang dừng lại bằng một từ duy nhất ‘Đúng’.

Tiến lên, tiến lên, tiến lên――con đường của ham muốn không đáy.

Về phía trước, về phía trước, về phía trước――nếu một ngày nào đó sẽ đến được thứ mình tìm kiếm, thì hãy nhắm đến đỉnh cao còn xa hơn nữa.

Do đó, Natsuki Subaru không định ngừng tìm kiếm.

Cậu đã thoát khỏi vòng lặp của cái chết, giúp hai chị em song sinh và cả Roswaal vượt qua được hiểm nguy, và còn hẹn hò được với Emilia.

Vậy thì đã đến lúc, để mơ một giấc mơ tiếp theo.

“Một giấc mơ tiếp theo của tôi, một kẻ không có mục đích, không có lẽ sống. …Đó là, mang mayonnaise đến thế giới khác này. Như vậy, có gì, là sai.”

Mang nàng tiên trắng đến bàn ăn, đó là mục tiêu tiếp theo của Subaru.

Lắng nghe sự quyết tâm thầm lặng của cậu, người đã vỗ ngực là,

“Tôi hiểu rồi. Yêu cầu đó của cậu Subaru, xin hãy giao cho Rem.”

Là Rem, với mái tóc xanh lay động và đôi mắt lấp lánh.

Gần đây, cô luôn hoàn toàn ủng hộ mọi yêu cầu của Subaru. Có lẽ có nhiều lý do như vì lòng biết ơn, nhưng lựa chọn bỏ rơi Subaru khi gặp khó khăn không hề tồn tại trong cô lúc này.

“Vốn dĩ, việc bếp núc trong dinh thự là do Rem phụ trách. Nếu món ăn của Rem không làm hài lòng khẩu vị của ngài, thì việc thực hiện các biện pháp tương ứng là nhiệm vụ của tôi.――Đúng không ạ.”

“Cô hiểu cho tôi… không, cô sẽ làm chứ, Rem!”

Trước Subaru đang ngước nhìn mình với đôi mắt rưng rưng cảm động, Rem lại vỗ ngực thể hiện sự nhiệt tình. Sau đó, cô dang rộng hai tay,

“Tôi sẽ làm được. Vậy thì cậu Subaru, công thức của loại gia vị đó…”

“――Hả?”

“――Hả?”

Đối mặt nhau, Rem và Subaru đứng hình không thể cử động.

Họ chỉ há hốc mồm, ngây ngốc nhìn nhau.

Dưới bàn tay Subaru đang đặt trên bàn ăn, Puck bị đè bẹp,

“Nặng quá.”

Chỉ có tiếng than thở đó rơi xuống bàn ăn yên tĩnh.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

“Nói lớn rằng không có nó thì không sống được, vậy mà lại không biết cách làm, đúng là chuyện nực cười.”

“Cô nói vậy chứ, cô có nắm rõ công thức của món mình thích đến chết không hả. Lời đã nói ra không rút lại được đâu.”

“Thứ Ram thích là tất cả các món ăn Rem làm. Công thức chỉ cần Rem biết là đủ, Ram không cần biết. Khác với Barusu, kẻ yêu cầu một thứ mayonnaise gì đó mà không ai biết.”

Thời gian là sau bữa sáng, bối cảnh vẫn là phòng ăn nhưng số người đã giảm bớt.

Trong khi dọn dẹp bàn ăn đã dùng xong, Subaru và Ram tiếp tục cuộc tranh cãi không thành lời một cách rời rạc.

Subaru thu dọn bát đĩa trên bàn ăn và đưa cho Ram đang đẩy xe phía sau. Ram, với những động tác thành thạo, chuyển đĩa lên xe, và đang đi cùng với Subaru, người làm việc chậm chạp, mà không hề phàn nàn về bản thân công việc.

Nhìn một cách khách quan, đây là một sự tương tác vô cùng kém hiệu quả, nhưng đây cũng là một phần của quá trình phục hồi chức năng của Subaru, và việc hỗ trợ công việc của Subaru cũng là do Ram tự nguyện đề xuất.

Theo kế hoạch, Subaru sẽ trở lại làm người hầu của dinh thự Roswaal khi cơ thể hồi phục. Việc tham gia vào những công việc lặt vặt hàng ngày như thế này, để lặp lại nội dung công việc và xác nhận sự phục hồi của cơ thể, là nhiệm vụ được giao trong vài ngày qua.

Đáng chú ý, vị trí của Ram ban đầu đã được Rem nhiệt tình đăng ký, nhưng đã bị từ chối với lý do là sẽ làm trì trệ đáng kể công việc của cả dinh thự.

So với việc để một mình Ram phụ giúp Subaru, việc để một mình Rem phụ giúp Subaru sẽ gây ra tổn thất lớn hơn nhiều. Với tình hình hiện tại, 90% công việc của dinh thự đều do cô đảm nhiệm, việc giảm bớt sức lực của cô đồng nghĩa với việc chỉ có 10% công việc của dinh thự được hoàn thành.

Việc ứng cử bị từ chối ngay lập tức cũng là điều đương nhiên.

“Nếu con bé tự nhận thức được điều đó thì sẽ tự tin hơn nhiều.”

Subaru vừa thu dọn đĩa, vừa lau bàn ăn bằng khăn, vừa thở dài nhẹ nhõm và nghĩ.

Phần lớn công việc trong dinh thự đều phụ thuộc vào Rem. Ram có lẽ cũng không lười biếng, nhưng không thể phủ nhận rằng có một sự chênh lệch lớn về năng lực.

Mặc dù vậy, tính cách tự ti của Rem không có nhiều thay đổi. Có lẽ việc cô bắt đầu tìm kiếm thành quả của mình ở bên ngoài thay vì bên trong――chủ yếu là đối với Subaru――có thể được coi là một sự trưởng thành.

“Dù vậy, cứ suốt ngày bị hỏi ‘Thế nào ạ?’, ‘Em làm tốt không?’, ‘Có gì lạ không ạ?’, ‘Ngon không ạ?’, ‘Nếu được thì hãy khen em đi ạ’, ‘Khen đi, khen đi, khen đi!’ cũng là một gánh nặng tinh thần.”

Vì là điều Subaru tự nói ra nên không thể rút lại, nhưng cách Rem dựa dẫm khi đã quyết định dựa vào lại không hề đơn giản.

Có lẽ những gì đã dồn nén bấy lâu nay đang bùng nổ, nên ban đầu có hơi quá đà, cậu muốn tin là vậy, nhưng nếu cứ tiếp tục với tốc độ này, cơ thể mới ốm dậy của Subaru khó có thể chống đỡ nổi.

Tuy nhiên, Subaru lại không thể lạnh lùng xua đuổi cô đi được, vì đã hoàn toàn nảy sinh tình cảm với cô.

“…Sự tự ti cố chấp của con bé đã ăn sâu vào máu rồi. Nguyên nhân là do hồi nhỏ, Ram đã quá xuất sắc.”

“Tự nói mình từng là thiên tài, mà lại dùng thì quá khứ, không thấy đau sao? Phải hít thở không khí tốt đến mức nào mới nói ra được những lời như vậy?”

“Nếu là Ram của ngày xưa, thì bây giờ cổ của Barusu đã không còn rồi. …Thật sự, tại sao lại phải đặt kỳ vọng vào một người đàn ông như Barusu chứ.”

Tiếng thở dài mệt mỏi của Ram. Trước những lời đó, Subaru nghiêng đầu, chờ đợi nội dung tiếp theo. Ram liếc nhìn cậu với ánh mắt chán nản,

“Cho đến bây giờ, thế giới của Rem chỉ có Ram, ngài Roswaal và dinh thự. Ngài Emilia và ngài Beatrice, dù có nằm trong phạm vi đó, nhưng tôi không nghĩ họ được coi trọng đến vậy. Còn những người khác thì càng không.” “À, ừ, đúng là có cảm giác tầm nhìn hạn hẹp như vậy ở Rem.”

Việc cô vội vàng đưa ra kết luận và hành động thiếu suy nghĩ có lẽ cũng là do xu hướng đó mạnh.

Vì là kiểu người khép mình vào bên trong, nên kết luận tự hoàn thành trong đầu mình. Với tư cách là người đã từng là nạn nhân của kết luận đó, nội dung phân tích này thật thấm thía.

Tuy nhiên, nếu đã hiểu được điều đó thì cậu cũng mong cô đã xử lý khéo léo hơn một chút.

“Ánh mắt đó có ý gì?”

“Ánh mắt chằm chằm của tôi, chị cứ tự do giải thích đi.”

“Đừng nhìn tôi bằng ánh mắt dâm đãng. Nếu chỉ là ngoại hình thì cũng giống nhau thôi, cứ làm gì tùy thích với Rem đi.”

“Tình chị em của cô đẹp đẽ mà chẳng đẹp đẽ chút nào!”

“Thôi, chuyện đó để sau.”

Ram nhẹ nhàng né tránh Subaru đang gào thét, giật lấy chiếc khăn từ tay Subaru đang lau bàn, và trơn tru chiếm lấy vai trò lau dọn.

Cánh tay mệt mỏi đã dừng lại, và Subaru, người đang cố gắng che giấu thời gian nghỉ ngơi bằng cuộc trò chuyện, dường như đã bị phát hiện. Cảm thấy có lỗi, Subaru quay mặt đi khỏi Ram đang làm việc,

“Rồi, nói tiếp phần đáng quan tâm lúc nãy đi.” “Biết nội dung rồi mà còn hỏi, Ram thấy thật xấu tính.”

“Nếu không hỏi trực tiếp mà lại hiểu sai thì phiền lắm, đúng không? Tôi nổi tiếng là người không hiểu được cảm xúc của người khác mà. Cỡ như làm sụp đổ cả Bàn Tròn đấy.”

Mặc dù ý nghĩa của câu chuyện ví von có lẽ không được truyền đạt, Ram vẫn đáp lại lời Subaru bằng một tiếng thở dài, và gửi tiếp phần còn lại qua lời thì thầm.

“――Vật thể lạ mới xâm nhập vào thế giới chật hẹp đó của Rem chính là Barusu. Vật thể lạ đó quậy phá tưng bừng, và có thể sẽ mở rộng một chút bức tường chật hẹp của con bé. Một cô gái xinh đẹp ôm một hy vọng mong manh như vậy chính là Ram.”

“Phong cách của cô bắt đầu giống tôi rồi đấy, nên cẩn thận.――Với lại, đừng có đặt kỳ vọng vào việc mở rộng hay gì đó. Tôi chỉ làm những gì tôi có thể làm, và vốn dĩ tôi là kiểu người không làm nhiều việc dù có thể làm được.”

Phương châm sống của Subaru là ‘Nếu phân vân giữa làm và không làm, thì không làm’.

Chính vì đã sống theo phương châm đó mà cậu đã bỏ lỡ biết bao nhiêu sự kiện có thể làm được.

Subaru tự hào về sự kém cỏi của mình. Nhưng, đáp lại, Ram “Hừ” một tiếng và tỏ rõ sự chế giễu,

“Không thể bỏ rơi cả những đứa trẻ trong làng, huống hồ là bỏ mặc Rem, thậm chí còn đứng ra làm mồi nhử để Ram và Rem trốn thoát, vậy mà bây giờ còn ra vẻ xấu xa, thật nổi da gà.”

“Đừng có liệt kê công trạng của tôi ra! Nhìn lại mà xấu hổ đến mức mặt đỏ bừng lên! Uwa, thật sự tôi đã làm gì vậy chứ. Chỉ có thể nghĩ là do tâm trạng quá phấn khích, không phải tính cách của tôi, cái này…”

Subaru cúi xuống, che mặt đỏ bừng và lắc đầu xấu hổ khi nhìn lại hành động của mình. Dù là kết quả của việc dốc toàn lực để vượt qua vòng lặp thứ hai, nhưng những hành động của cậu trong từng tình huống đó là gì. Cậu là chàng trai nhiệt huyết nào vậy chứ, thật rùng mình.

“Một hành động không thể chấp nhận được đối với một Natsuki Subaru, một chàng trai lạnh lùng và sành điệu. Nếu tôi là người đã giải quyết tất cả một cách gọn gàng thì không nói làm gì, nhưng những gì tôi đã làm chỉ là phun khói đen từ khắp cơ thể và sau đó chỉ nhận được chút ơn huệ của Ros-chi thôi, phải không?”

“Ừm, nói một cách cực đoan thì có lẽ là vậy.”

“Thật là siêu thảm hại! Cứ tưởng mình đã làm được gì đó mà lại thấy mặn chát, tôi ơi!”

Đó là kết cục đạt được sau những lần lặp lại.

Trên con đường dẫn đến đó, không thể nói rằng Subaru đã không vùng vẫy. Không nói, nhưng từ góc nhìn của những người không biết quá trình, hành động của Subaru có lẽ chỉ là ‘tình cờ liên tục dính líu vào trung tâm của sự việc’.

Thêm vào đó, cậu không có một thành tích nào có thể gọi là quyết định, nên vai diễn của Subaru là ‘người qua đường A tình cờ có mặt ở đó’.

Tuy nhiên――,

“Cậu đã ở đó. Chỉ cần vậy thôi cũng có những lúc được cứu rỗi, tôi nghĩ cậu cũng nên biết điều đó.”

Những lời nói nhẹ nhàng, mềm mại và ôn hòa được thốt ra từ đôi môi của Ram. Trong đó không có sự mỉa mai mà cô thường ngày vẫn gài vào lời nói, cũng không có cảm xúc buông xuôi, mà chỉ có sự ấm áp được tạo ra bởi thiện ý thuần túy.

Tuy nhiên,

“Nghĩ lại, lúc ở cùng Reinhard tôi cũng chẳng làm được gì cả!? Công trạng duy nhất của tôi chỉ là đứng trước mặt Emilia-tan cuối cùng thôi phải không? Mà cái đó cũng chỉ là vai trò bức tường thịt mà ông già Rom cũng làm được, chán nản quá!”

Nhìn lại chi tiết những thành tích của mình từ trước đến nay, tai của Subaru đang suy sụp đáng tiếc lại không nghe thấy điều đó.

Trước Subaru đang ôm đầu than thở như thể thế giới sắp kết thúc, Ram nhíu mày khó chịu và tung một cú đá thấp, khiến Subaru khuỵu gối và ngã xuống sàn phòng ăn.

Nhìn xuống cậu, Ram tỏ thái độ tệ đến mức như sắp nhổ nước bọt,

“Quả nhiên đặt kỳ vọng vào một kẻ thất bại như Barusu chỉ là vô ích.”

“Sao đột nhiên cay nghiệt vậy! Nhưng, thực tế, tôi nghĩ cô nói không sai đâu? Tôi không nói là đừng kỳ vọng gì cả.”

Cậu búng tay trước ánh mắt khinh bỉ, và làm hình khẩu súng bằng hai tay bắn về phía Ram. Cậu thổi bay làn khói ảo từ đầu ngón tay,

“Mở rộng thế giới hay gì đó, đừng có nhờ người ngoài làm chuyện đó, tự cô làm đi. Cô cũng đang ru rú trong dinh thự chật hẹp này thôi. Ngay cả tên của đám nhóc trong ngôi làng ngay gần dinh thự cũng không biết mà còn dám nói Thiên Lý Nhãn, thật đáng cười.”

“…Cái gì.”

“Cả cô và Rem, cả hai đều có tầm nhìn hạn hẹp. Cứ đối mặt nhau và dò xét sắc mặt của nhau. Nếu đã ở cùng nhau, thì thay vì đối mặt, hãy đứng cạnh nhau và nhìn ngắm nhiều thứ đi. Như vậy có tính xây dựng và ý nghĩa hơn nhiều.”

Trước Ram đang im lặng, Subaru búng tay và nhe răng cười.

Sau đó, cậu điều chỉnh góc độ và giữ nguyên vẻ mặt quyết đoán nhất,

“Thế nào. Lời thoại của tôi lúc nãy, khá là ngầu phải không?”

“Đến mức không thể tin được là cùng một người đã la lối om sòm vì hết gia vị.”

Thật phũ phàng, Subaru đáp lại lời phản bác của Ram bằng một nụ cười khổ.

Sau đó, cậu nhìn quanh phòng ăn,

“Thôi, cứ từ từ mà làm. Rồi Rem cũng sẽ thấy được nhiều thứ thôi. Dù đã so sánh và suy nghĩ nhiều điều… nhưng khi bình tĩnh suy nghĩ lại, một ngày nào đó con bé sẽ nhận ra, chị gái mình so với mình thì chẳng là gì cả.”

“…Đúng vậy. Mong là ngày đó sẽ đến sớm.”

Đáng lẽ chỉ là một nửa trêu chọc, nhưng lại được đáp lại bằng cả sự ngưỡng mộ, khiến Subaru không khỏi ngập ngừng.

Trong lời nói không có vẻ gì là mạnh miệng hay giả dối. Đó là cách nói cho thấy cô thực sự nghĩ như vậy. “Thực tế, nếu ngày đó đến, khi em gái cô rời xa chị gái, cô sẽ làm gì?”

“Dù vậy, người đáng kính vẫn là Ram, người sinh ra trước.――Chỉ có sự thật đó là không thay đổi.”

Trước lời khẳng định dứt khoát đến mức sảng khoái, Subaru nhận ra sự vô duyên của việc đề cập thêm.

Cũng có cảm giác như cậu đã nhúng mũi vào những tình huống vô duyên từ trước đó, nhưng chuyện đó cứ để nó trôi vào dĩ vãng.

Nhìn lại, công việc của Subaru đã được Ram tiếp quản và cũng đã kết thúc.

Cuối cùng, phần lớn công việc đều do cô đảm nhiệm, đó là điều cậu tự kiểm điểm. Sự phục hồi về mặt thể lực vẫn còn yếu. Cả sự non nớt không thể che giấu được điều đó nữa.

“Không thể để Emilia-tan hay Rem thấy được.”

Cậu không muốn cho người trước thấy điểm yếu của mình. Cậu không muốn làm cho người sau cảm thấy có lỗi.

Cả hai đều là lòng tự trọng của một chàng trai, và là ‘việc không cần phải phân vân giữa làm và không làm’.

“Dù sao đi nữa, việc Rem phải làm nhiều hơn vì cái thứ mayonnaise gì đó không làm chị gái vui vẻ đâu?”

“Rem bây giờ đang không có định hướng rõ ràng. Cứ cố gắng mọi mặt rồi sẽ có lúc kiệt sức mà gục ngã thôi. Chỉ cần cho con bé một mục tiêu rõ ràng, nó sẽ tạm thời tập trung vào đó. Tầm nhìn hẹp mà.”

Trông có vẻ bình tĩnh và điềm đạm, nhưng Rem lại là người một khi đã tin vào điều gì thì sẽ đi thẳng một đường.

Bây giờ chắc chắn ý thức của cô chỉ hướng đến việc hoàn thành loại gia vị chưa biết mà Subaru đã nói. Mức độ tập trung vào các công việc khác sẽ giảm xuống, và rào cản của sự quá sức cũng sẽ giảm đi phần nào.

Trước câu trả lời đó của Subaru, Ram nhướng mày như thể thán phục,

“Ngạc nhiên thật. Cậu đã nghĩ đến mức đó mà lại nói những lời vớ vẩn như vậy.”

“Nếu đã khen thì tôi muốn được khen từ tận đáy lòng, chứ không phải khen cho có lệ. Và thứ mà tôi đang khao khát từ tận đáy lòng chính là người tình trắng――cả tôi và Rem đều có lợi, đúng không?”

“Win-win?”

Trước Subaru đang xoay eo và tay làm động tác win-win, Ram hiếm khi tỏ ra bối rối.

Cuộc trò chuyện với Ram, người không cần phải đặc biệt cảnh giác về việc để lộ điểm yếu hay cảm thấy có lỗi, thật thoải mái.

Cảm nhận sự mệt mỏi dễ chịu và tận hưởng cuộc trò chuyện, Subaru rời tay khỏi chiếc bàn mà cậu đã dựa vào,

“Nào, vậy thì làm việc tiếp theo thôi. Còn lại là――”

Việc dọn dẹp phòng ăn cũng đã xong, và cậu định sẽ giúp Rem làm việc gì đó――cửa phòng ăn bị mở ra một cách thô bạo, đúng vào lúc đó.

“Cậu Subaru! Chị!”

Bên kia cánh cửa mở toang, nụ cười của Rem rạng rỡ, cô thở hổn hển và mặt mày sáng bừng.

Thở dốc, vai run rẩy, Rem nhìn thấy phòng ăn đã được dọn dẹp sạch sẽ thì gật đầu hài lòng,

“Dọn dẹp phòng ăn cũng xong rồi nhỉ.――Vậy thì, công việc buổi sáng đã kết thúc.”

Theo lịch trình, còn gần hai tiếng nữa mới đến giờ kết thúc công việc buổi sáng. Rem ngầm thông báo rằng cô đã hoàn thành tất cả công việc đó.

Tưởng tượng ra tốc độ làm việc như vũ bão của cô, Subaru và Ram không giấu được sự kinh hãi trong lòng. Trước hai người họ, Rem vẫn giữ nụ cười không đổi và dang rộng hai tay,

“Vậy thì chúng ta hãy bắt đầu làm ‘mayonnaise’ ngay thôi! Vì em đã cố gắng rất nhiều, nên chúng ta có thể thử bao nhiêu lần cũng được cho đến trưa!”

Cô gái tóc xanh vui vẻ, hăng hái vỗ tay.

Trên nụ cười rạng rỡ của cô, từ phía sau chiếc băng đô trắng, một chiếc sừng trắng tinh, bóng loáng tuyệt đẹp đang ló ra,

“Bắt con bé Quỷ hóa luôn… Cái cách để con bé không làm việc quá sức đúng là nghe mà phát bực.”

“Không, cái này cũng có vấn đề ở cách cô nuôi dạy con bé nữa.”

Quay mặt vào nhau, Subaru và Ram chỉ trích lỗi lầm của nhau một cách cay nghiệt.

Trước sự tương tác của hai người, Rem chắp tay và nghiêng đầu một cách khó hiểu.

Trên đỉnh đầu nghiêng của cô, chiếc sừng trắng phản chiếu ánh sáng và lấp lánh rực rỡ.

*

Ngoại truyện 1 - Phần Hạ: Đại Náo Mayonnaise Lần Thứ Nhất

“Những thứ cần thiết để làm mayonnaise! Đầu tiên là tình yêu!”

“Vâng, xin hãy giao cho em.”

“Mấy cái đó thì thôi đi.”

Bị kẹp giữa phản ứng trái ngược của hai chị em, Subaru nắm chặt tay và hùng hồn thuyết giảng.

Hiện tại, họ đã chuyển đến nhà bếp, mặc một chiếc tạp dề đơn giản bên ngoài bộ đồ quản gia. Cùng với Rem (chiếc sừng đã được thu lại) với khuôn mặt đầy nhiệt huyết, và Ram (đang rửa bát) với ánh mắt không hề che giấu sự buồn chán, họ chuẩn bị bắt đầu làm mayonnaise.

“Kiến thức thì lơ mơ, nhưng tôi nghĩ nguyên liệu không nhiều đâu.”

“Nếu chỉ cần trộn những thứ có sẵn lại với nhau thì độ khó không cao. Nếu phải ủ hay lên men thì không thể nào kịp được.”

“Chắc không phải là cách phức tạp như vậy đâu. Giá mà lúc mẹ tôi làm mayonnaise tự chế, tôi đã quan tâm hơn một chút.”

Bây giờ nghĩ lại cũng đã muộn rồi.

Khi mẹ của Subaru hăng hái với khẩu hiệu ‘Phát triển hơn nữa trong việc làm mayonnaise!’, những nguyên liệu bà thu thập dường như không có gì đặc biệt. Kết quả là mayonnaise tự chế đã thất bại, và người mẹ hay chán đã ngay lập tức từ bỏ và mút mayonnaise bán sẵn.

“Mà nhà tôi thì bố mới là người cầu kỳ. Cuối cùng, người hoàn thành mayonnaise tự chế là bố, nhưng vì lý do là không bằng hàng bán sẵn nên cũng không được bày lên bàn ăn.”

Cậu nhớ rằng tác phẩm hoàn thành đã được cha cậu xử lý một cách có trách nhiệm.

Bây giờ nghĩ lại, với tư cách là một tín đồ mayonnaise, cậu nghĩ mình nên tích cực dùng lưỡi để kiểm tra sự khác biệt giữa hàng nhà làm và hàng bán sẵn, nhưng đó cũng là chuyện đã rồi.

Tuy nhiên, thời gian trôi qua, Subaru cũng có cơ hội thử sức với mayonnaise tự chế――có lẽ là do máu mủ không thể chối cãi.

“Nào, hồi tưởng quá khứ thì thôi, giờ vào phần nguyên liệu khác ngoài tình yêu. Ừm, đầu tiên không thể thiếu là trứng.”

Nói đến mayonnaise là nói đến trứng. Đối với Subaru, một người yêu thích các món trứng, đây là một nguyên liệu kinh điển không thể tách rời. Tuy nhiên,

“Theo lời cậu Subaru thì trứng của các loài chim là tốt nhất, nên em đã chuẩn bị loại đó. Cùng loại với loại vẫn dùng để nấu ăn hàng ngày ạ.”

“Vậy là được rồi. Đi theo hướng kỳ quặc là bước đầu tiên của việc nấu dở. Đặc biệt là ở đây và quê hương của tôi có một chút khác biệt, nên phải hết sức chú ý đến điều đó.”

Vì có sự khác biệt về hệ sinh thái, nên không thể có một bộ nguyên liệu hoàn toàn giống với thế giới cũ. Dù các món ăn khá giống nhau, nhưng không thể quên rằng chúng không hoàn toàn giống nhau. Một chút phiêu lưu có thể dẫn đến một cuộc phiêu lưu lớn bất ngờ.

“Dù sao thì nguyên tắc của nấu ăn cũng là nguyên tắc của khoa học. Phải có tâm thế giống như một thí nghiệm khoa học, phiêu lưu là điều không thể.”

“Nếu cậu Subaru muốn, em có thể chuẩn bị những nguyên liệu đắt tiền hơn.”

“Đầu tư một khoản tiền lớn vào một thứ không biết thành công hay thất bại thì sẽ phá sản đấy? Mà, trứng cao cấp thì trông như thế nào? Giống như gà có thương hiệu à?”

“Trứng phi long là loại cao cấp nhất, thỉnh thoảng có thể xuất hiện trên thị trường.”

“Dùng trứng rồng làm mayonnaise thì thật là quá đáng sợ!? Mà, hình như đây là Thân Long Vương Quốc thì phải!?”

Ở một đất nước tôn thờ rồng mà lại có phong tục ăn trứng rồng thì sao nhỉ.

Trước câu hỏi đó của Subaru, Ram thở dài một cách chán nản,

“Vì cậu gộp chung long và rồng nên mới hiểu lầm như vậy. Giữa Thần Long cao quý và loài rồng với tư cách là một chủng tộc có một bức tường không thể vượt qua. Cậu hiểu không?”

“Nói bằng lời thì tôi không hiểu rõ sự khác biệt về sắc thái cho lắm… Tức là, long và rồng được đối xử khác nhau, phải không?”

Bị nhún vai như thể đó là điều hiển nhiên, Subaru tỏ vẻ không hài lòng. Bất chợt, Rem kéo tay áo Subaru và ngước nhìn cậu,

“Vì vậy không cần phải lo lắng đâu ạ. Nếu cần, em có thể đi kiếm trứng phi long ngay bây giờ…”

“Nói là kiếm thì nghe giống như đi săn hơn là đi mua nhỉ! Thôi, ban đầu cứ bắt đầu bằng gà là được rồi. Khi nào lưỡi không còn thỏa mãn nữa thì tôi sẽ nhờ.”

Vì là người tự nhận mình có khẩu vị bình dân, nên khả năng cậu đi theo hướng sang trọng là thấp, nhưng nếu nghĩ rằng đề nghị của mình bị từ chối thì hình ảnh Rem suy sụp lại hiện ra trong mắt. Cậu chấp nhận đề nghị dưới hình thức tạm hoãn, và sau khi giữ thể diện cho Rem,

“Vâng, và đây là nguyên liệu thứ hai, dầu Abracadabra!”

“Loại dầu đang được sử dụng trong dinh thự vốn đã là loại hảo hạng, nên không có vấn đề gì. Chúng tôi dự trữ trong hũ, nên ngài có thể dùng bao nhiêu cũng được.”

“Nhưng nghĩ lại, tôi đang hoàn toàn sử dụng đồ của dinh thự cho việc riêng, không biết có bị mắng không nhỉ?”

Roswaal, người đã ngồi cùng bàn ăn sáng, không hề đề cập gì, nhưng mục đích của việc này rõ ràng là nghiêng về lợi ích cá nhân.

Cậu không muốn quá trớn và gây ra mâu thuẫn với chủ nhân――nhưng,

“Xin hãy yên tâm. Phần đã dùng cho việc riêng, sau này em sẽ tự bỏ tiền túi ra bù lại. Cậu Subaru không cần phải lo lắng gì cả.” “Nghe những lời dịu dàng đó suýt nữa thì bị lừa, nhưng nếu nhờ vả như vậy thì tôi không phải là quá tồi tệ sao!?”

Trước những lời nói của Rem, người không ngần ngại rút tiền tiết kiệm của mình ra, Subaru hứa sẽ chia đôi khi nhận được lương và đi đến thỏa thuận. Việc chịu toàn bộ chi phí đã bị Rem kiên quyết từ chối, nên đó là sự thỏa hiệp tối đa có thể.

Việc coi sự hy sinh bản thân là lẽ sống, Subaru nghĩ rằng điều đó không tốt chút nào. Ánh mắt của Ram, người đang liếc nhìn cuộc trao đổi giữa Subaru và em gái mình, cũng không có dấu hiệu ấm lên từ trạng thái không độ.

Vẫn với Rem đang trong tình trạng phụ thuộc đáng lo ngại làm bạn đồng hành, Subaru nén một tiếng thở dài trong lòng và tiếp tục làm mayonnaise.

“Rồi, nguyên liệu chính là vậy. Còn lại là, ừm, trước hết là muối.”

“Là Solte ạ.”

“Còn tiêu nữa?”

“Peppa cũng ở đây ạ.”

“Đường… hình như không cần, nhưng cứ để đó.”

“Sugar cũng đã được chuẩn bị ạ.”

“Chỉ có đường là không có biến tấu gì cả nhỉ…”

Trước những loại gia vị được bày ra, Subaru “Nào” một tiếng và chống cằm.

Trứng, dầu, và một vài loại gia vị――cậu nhớ rằng nguyên liệu chính là như vậy. Vấn đề là, phải kết hợp chúng theo thứ tự nào, với tỷ lệ nào.

“Trước hết, vạn sự khởi đầu nan. Cứ chuẩn bị tinh thần thất bại mà tiến từng bước một.”

“Vâng, đúng vậy. Cho nên, dù có, thất bại, cũng đừng, bỏ rơi, Rem…”

“Ôi trời! Cái gì đã chạm vào dây thần kinh của cô vậy!?”

Rem nắm lấy tay áo Subaru, và run rẩy.

Đối với cô, người cực kỳ nhạy cảm với sự đánh giá, một kế hoạch đã định trước thất bại là một điều khá đau khổ về mặt tinh thần. Nói cách khác, công việc thử và sai hoàn toàn không hợp với cô.

Sau khi dỗ dành Rem đang run rẩy, Subaru gật đầu để trấn an cô,

“Đúng rồi, đúng rồi. Ngay từ đầu đã chuẩn bị tinh thần thất bại là một tinh thần yếu đuối. Phải có tinh thần quyết đoán, một phát ăn ngay chứ! Đúng vậy, vốn dĩ tôi là kiểu người không biết đọc không khí mà lại hay đoán trúng một phát mà. Dễ ợt, dễ ợt.”

Cậu vỗ ngực ra vẻ không quan tâm, nhưng trong lòng Subaru lại đổ mồ hôi lạnh.

Vì Rem bên cạnh đang lo lắng nhìn mình, nên kế hoạch thử những sự kết hợp tùy tiện với tinh thần chuẩn bị thất bại đã không thể thực hiện được nữa.

Cảm giác căng thẳng của vài ngày trước――nó đã nhanh chóng quay trở lại, và trái tim Subaru bắt đầu đập nhanh đến mức đau nhói.

“Bếp núc đúng là chiến trường… Được rồi, thử xem. Rem, cho tôi trứng.”

“Vâng. Khoảng hai trăm quả có đủ không ạ?”

“Cô định làm mayonnaise cho tôi bơi trong đó à!? Một quả là đủ rồi!”

Trong chiếc giỏ Rem đang cầm có một núi trứng, cho thấy sự nhiệt tình của cô. Vừa lùi lại trước sự hăng hái đó, Subaru vừa lấy một quả trứng, và bắt đầu công việc bằng cách đập nó vào một chiếc bát gần đó.

Vừa nhìn chằm chằm vào lòng đỏ trong bát, cậu vừa rắc muối và tiêu vào đó một cách khá tùy tiện. Không được tỏ ra do dự. Nghĩ đến ánh mắt đầy tin tưởng của Rem đang đứng bên cạnh, việc do dự ở đây và làm mờ đi ánh mắt của cô là điều không thể chấp nhận được.

Bị thúc đẩy bởi một cảm giác sứ mệnh kỳ lạ, Subaru tin vào bản thân và cha mẹ trong đầu. Cậu dùng phới lồng đánh trứng và gia vị, và khi thấy chúng đã hòa quyện, cậu cho dầu vào. Cậu nhớ ra rồi. Đúng vậy, dù sao đi nữa, việc trộn đều là quan trọng nhất, cha mẹ cậu đã nói như vậy.

Dầu, thêm dầu nữa. Đến mức mayonnaise trong bát bùng cháy vì đam mê, cậu dồn hết tâm trí vào việc đổ dầu, và chạy phới lồng như thể đã gặp được kẻ thù của cha mẹ.

Hơi thở gấp gáp, mồ hôi trên trán chảy xuống cằm, và dần dần tầm nhìn cũng bắt đầu mờ đi. Dù vậy, để đạt đến một lĩnh vực chưa từng đạt được, cậu dồn hết tâm tư vào việc trộn và trộn.

Âm thanh trở nên xa xăm, và màu sắc biến mất khỏi thế giới. Nhưng, thay vào đó, các giác quan trở nên nhạy bén. Trong một thế giới siêu giác quan nơi cậu có thể cảm nhận được cả sự chuyển động của không khí chạm vào da, Subaru tiếp tục nhìn chằm chằm vào mayonnaise trong bát. Và, cậu đã chắc chắn.

“Nó bị tách ra rồi.”

Quả nhiên chỉ có nhiệt huyết thôi thì không được.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

――Sau đó, việc làm mayonnaise trở nên vô cùng khốc liệt.

Một cuộc chiến giằng co, nghe thì hay nhưng kết quả thì rõ ràng là toàn bại.

Hy sinh bao nhiêu quả trứng, chất đống lên là một núi những sản phẩm thất bại. Không, không phải là núi, mà là một biển chất lỏng màu vàng nhạt hoặc trắng đục, nhìn thôi cũng thấy ghê.

Khi đã hy sinh hàng chục quả trứng trong số cả núi trứng, Subaru không thể chịu đựng được sự lãng phí sinh mạng nữa,

“Chết tiệt! Lại không được! Tại sao chứ! Cách làm chắc chắn không sai… thiếu cái gì!? Phải làm sao đây. Lẽ nào thế giới đang can thiệp và ngăn cản việc mang mayonnaise đến thế giới khác――!?”

Trong các câu chuyện triệu hồi đến thế giới khác, việc mang văn minh từ thế giới hiện đại đến và tạo ra một vụ nổ văn hóa là một kiểu mẫu. Đối với Subaru, người không có kiến thức đặc biệt nào, điều đó có vẻ như là một giấc mơ xa vời, nhưng cậu không ngờ lại có một cái bẫy như vậy. “Chết tiệt, thật đáng sợ, sự lung lay của thế giới quan. Nếu đã vấp ngã với mayonnaise đến mức này, thì những kiến thức quy mô lớn hơn chắc chắn không thể mang vào được…”

Trái tim cậu như tan vỡ vì thất vọng.

Đã bao giờ trái tim Subaru bị đè bẹp bởi cảm giác tuyệt vọng đến mức này chưa. Dù có vươn tay ra bao nhiêu lần, cũng không thể chạm tới được.

Bị nhận ra điều đó trong một cảnh tượng thường ngày như thế này――,

“Không, nghĩ lại thì mình cũng khá là tuyệt vọng rồi.”

Cậu tự nhận thức được rằng kinh nghiệm bị gục ngã của mình đã tích lũy khá nhiều.

Đáng tiếc là loại kinh nghiệm này dù có tích lũy bao nhiêu cũng không ảnh hưởng đến sức chịu đựng, và cũng không liên quan gì đến việc trưởng thành và lên cấp, chỉ là một chỉ số vô dụng.

Dù sao đi nữa, việc cảm xúc đó nảy sinh cũng đủ cho thấy cậu đã thất bại hết lần này đến lần khác, và chắc chắn đã khiến Ram và Rem thất vọng, cậu cúi đầu và nhìn sang bên cạnh. Bất chợt,

“Cảm giác như đã thành hình rồi, nhưng vị thì hoàn toàn không được. Chị thấy sao?”

“Thêm dầu từng chút một, rồi điều chỉnh vị bằng Solte và Peppa. Việc khuấy trộn có vẻ cần sự kiên nhẫn, nên không hợp với Ram.”

Họ vừa khuấy trộn bằng phới lồng trong bát, vừa trò chuyện và làm việc.

Hơn nữa, khi liếc nhìn,

“Ơ ơ ơ ơ? Tại sao dù không có kiến thức nền mà lại có vẻ như đã tạo ra được nguyên mẫu giống mayonnaise vậy!?”

Trong bát của cả Ram và Rem, một vật thể có độ nhớt cao đã bắt đầu hình thành, dù chỉ một lượng nhỏ. Có vẻ như sản phẩm tự làm của Ram gần với hình dạng lý tưởng hơn, nhưng,

“T-Tại sao?”

“Đây là sự khác biệt giữa người nấu ăn và người không nấu ăn. Sự có hay không của một chút kiến thức không thành vấn đề. Hãy biết rằng kiến thức chắp vá chẳng có ích gì.”

“Nói là nấu ăn chứ, món ăn của cô tôi chỉ thấy có mỗi khoai lang hấp thôi!?”

Lời phản bác tức thì cũng chỉ là một lời bào chữa vô ích, và trước Ram đang “Hừ” một tiếng với cử chỉ quen thuộc, cậu không thể nói được gì.

Trong khi đó, Rem mỉm cười như để an ủi Subaru đang suy sụp vì bị bỏ lại phía sau,

“Không sao đâu ạ. Cậu Subaru cứ làm theo cách mà cậu nghĩ. Từ góc nhìn của một người nấu ăn như Rem thì nó không hợp lý, không logic, và thành thật mà nói, em cũng cảm thấy có lỗi với những quả trứng, nhưng đó cũng là cách sống của cậu Subaru mà.”

“Lâu rồi mới nghe thấy lời độc địa vòng vo như vậy! Cô đừng có nhận xét về cách sống của tôi nữa được không!? Tôi không muốn bị đánh giá đến mức đó chỉ vì làm mayonnaise đâu!”

Cậu hét lại những lời của Rem, người có vẻ như đang an ủi nhưng thực ra không hề, và nhìn vào tay của hai người để so sánh sự khác biệt.

Bất chợt, trong khi Subaru đang nhìn chằm chằm, họ lại thêm dầu vào vật thể chưa phải mayonnaise có độ nhớt đó,

“A, ra là vậy. Không cho vào cùng một lúc.”

“Nếu đổ một lượng lớn vào thì sẽ nhanh bị tách ra. Sau đó là phải kiên nhẫn khuấy trộn. Sự thiếu kiên nhẫn và sự kiên trì――thật là một bài học thấm thía.”

“Woa! Tuyệt vời! Rem thật là đỉnh! Giỏi quá! Nhìn thấu rồi! Giỏi giỏi, tuyệt vời!”

Cậu ngăn Rem, người có vẻ như sắp chìm đắm trong suy nghĩ vì lời nói của chính mình, bằng những lời khen ngợi nhẹ nhàng. Rem nghe vậy thì mặt mày sáng bừng lên, và cười ngượng ngùng “V-Vậy sao ạ”.

Cô đang trở nên hơi phiền phức và dễ dãi.

“Làm mayonnaise là để con bé tự nhận thức được điều đó mà.”

Việc lúc nào cũng tìm kiếm sự đánh giá là do sự tự ti quá mức của cô.

Do đó, chỉ cần có được sự tự tin, chắc chắn cô sẽ thoát khỏi tình trạng ‘cún con cần được quan tâm’ hiện tại. Đó là suy nghĩ của Subaru, người đã tiếp xúc với vô số manga và game.

Thực tế, dù phần lớn công việc trong dinh thự không thể hoạt động nếu không có Rem, nhưng điều đó đã trở nên quá quen thuộc, và thành tích đó lại ít được khen ngợi. Điều đó có lẽ cũng là một yếu tố khiến cô nghĩ rằng ‘chắc chắn vẫn chưa đủ’.

Chính vì vậy, việc làm mayonnaise có ý nghĩa là để cô thử thách với những điều chưa biết.

Cậu hy vọng rằng việc hoàn thành một nội dung mà không có cô thì không thể hoàn thành được, sẽ giúp Rem có thêm một chút tự tin.

Đó là một đề nghị xuất phát từ suy nghĩ đó. Do đó, không phải tất cả đều là vì lợi ích cá nhân.

“Vậy mà, cô lại làm tốt hơn thì sao đây. Thật không biết đọc không khí, cô.”

“Nói những lời xúc phạm như vậy với Ram, người giỏi đọc gió. Cậu không thấy tay của Ram sao.”

Khi cậu phàn nàn bằng giọng nhỏ với ánh mắt chằm chằm, Ram hất mũi và chỉ vào tay mình bằng mắt. Trong bát trong tay cô, một cơn lốc gió nhỏ đang hình thành. Nó nắm lấy đầu phới lồng, và cho phép khuấy trộn với tốc độ siêu nhanh mà sức người không thể làm được.

Trong vòng xoáy tốc độ kinh hoàng, chứng kiến vật thể chưa phải mayonnaise đang dần biến đổi thành mayonnaise, Subaru “ừm ừm” và gật đầu cười,

“Sự khéo léo đó của cô bây giờ thật đáng ghét.”

“Ngoài những vấn đề về thể chất, việc đầu óc minh mẫn là điều không thể tránh khỏi, phải không? Hơn nữa, dù ý đồ của Barusu là gì đi nữa…”

Sau khi liếc nhìn cậu, cô lại hướng ánh mắt có vẻ suy tư về phía Rem. Rem không để ý đến ánh mắt đó, và đang tập trung vào việc xoay phới lồng trong tay mình.

Nhìn vào khuôn mặt nghiêng của em gái, người chị khẽ mỉm cười,

“Nếu được nhờ vả, thì sẽ muốn thể hiện mặt tốt của mình. Niềm tự hào nhỏ bé của một người chị gái của Ram――cậu nghĩ Barusu có quyền làm gì với nó sao?”

Dù thừa nhận mình kém em gái về năng lực, nhưng Ram vẫn tự nhận mình là chị gái.

Ý đồ của Subaru chắc chắn không phải là tiêu cực đối với cô, nhưng Ram cũng có niềm tin của riêng mình về cách đối xử với Rem. Nếu vậy, việc đề cập đến điều đó chỉ là vô duyên.

Dù vậy,

“Cuối cùng, nếu cô hoàn thành trước, thì Rem sẽ không có được sự tự tin đâu. ‘Quả nhiên chị thật tuyệt vời. So với chị, Rem chẳng là gì cả…’ Nếu con bé rơi vào vòng xoáy tiêu cực thì sao. Cô cũng không muốn con bé bám dính lấy tôi hơn nữa, đúng không.”

Việc mức độ phụ thuộc vào Subaru tăng lên nữa là điều cần tránh. Nếu yêu cầu phần thưởng trở nên quá mức, có thể cô sẽ theo cậu vào cả nhà vệ sinh và đề nghị lau mông cho cậu. Thật kinh khủng.

Mặc kệ sự kinh hãi của Subaru, Ram thở dài và thì thầm “Sẽ không có chuyện đó đâu”,

“Sắp tới, Ram cũng phải tiết chế việc sử dụng Mana nên sẽ không hoàn thành được. Chỉ cần chỉ đường, Rem sẽ tự đi thôi. Vì có sự thật là người đầu tiên mở đường, nên lòng tự trọng của Ram cũng không bị tổn thương. Kết thúc như vậy có làm Barusu hài lòng không?”

“Thật không dễ thương chút nào, chị.――Có lẽ, tôi đã bắt cô phải cố gắng quá sức?”

Cậu nghĩ đến cô, người đã không thể cử động được vì sử dụng quá nhiều ma pháp gió trong khu rừng ma thú.

Nếu lần này cậu đã gây ra gánh nặng cho cô, thì đó cũng là lỗi của Subaru. Nhưng, cô lại lắc đầu trước câu hỏi đó của Subaru,

“Chỉ đơn giản là vì không có lợi cho Ram nên tôi mới dừng lại thôi. Dù có hoàn thành cái này, người vui mừng cũng chỉ có Barusu thôi. A, thật không có gì thú vị. Tôi bỏ cuộc đây.”

Nói xong, Ram thẳng thừng ném chiếc bát vào bồn rửa.

Đó là một sự từ bỏ dứt khoát đến mức sảng khoái, và dù đó là sự thật hay chỉ là một lời nói dối để che giấu sự thật, nó cũng đủ sức mạnh để làm Subaru tức giận.

“Chị?”

“Rem. Ram mệt rồi nên rút lui đây. Chị sẽ ra phòng ăn uống trà, nên em cứ tùy ý chơi với Barusu đến trưa đi.”

Rem, người đang mải mê khuấy trộn và không tham gia vào cuộc trò chuyện. Đáp lại lời gọi của cô một cách nhanh chóng, Ram vỗ vai Subaru đang bực bội và rời khỏi nhà bếp.

Không nói nên lời trước hành động ngang ngược của cô, Subaru đành phải thu dọn chiếc bát mà Ram đã ném đi,

“Cái gì chứ, đang ngon lành mà lại ném đi. Tôi đã không thể đạt được đến mức này, và đã hy sinh bao nhiêu sinh mạng của những chú gà con…”

Sự thất bại liên tiếp của cậu thật đáng xấu hổ. Vừa lẩm bẩm như vậy, Subaru vừa đưa ngón tay vào bát và nếm thử vật thể chưa phải mayonnaise có màu hơi vàng. Nhưng,

“Cảm giác thì khá giống, nhưng… uệ, vẫn có gì đó khác.”

Độ béo ngậy, vẻ ngoài, đều khá giống với mayonnaise mà cậu tìm kiếm. Nhưng, vị thì lại hoàn toàn khác.

Cậu cảm thấy thiếu một cái gì đó, nhưng không nghĩ đó là do lượng muối hay tiêu.

Muối và tiêu chỉ là một phần của việc nêm nếm, sự khác biệt là gì――còn thiếu một thứ gì đó quan trọng hơn.

“Nguyên liệu, thiếu cái gì đó. Là gì nhỉ, không biết nữa… Cảm giác không phải là ngọt, cũng không phải là cay, cũng không phải là mặn…”

Subaru liên tục nếm thử thứ trong bát và nghiêng đầu.

Vật thể chưa phải mayonnaise chưa hoàn thiện về mặt hương vị, dù có nếm bao nhiêu lần cũng chỉ thấy vị béo ngậy, và mỗi lần lặp lại, cảm giác buồn nôn lại tăng lên.

Bên cạnh Subaru, Rem cũng nếm thử thứ trong bát của mình. Cô nhắm mắt, thưởng thức vị béo ngậy lan tỏa trong miệng, và lẩm bẩm “ưm” như đang phân vân điều gì đó.

Chỉ nhìn bề ngoài thì đã gần như hoàn thiện. Vấn đề là còn thiếu một bước nữa. Ý đồ đó của Subaru bị ngắt lời bởi một câu nói của cô khi cô đột nhiên mở mắt.

“――Vị chua.”

“Hả?”

“Với hương vị này, nếu thêm một chút vị chua thì sẽ ngon hơn.”

Trước đề nghị của Rem, Subaru chớp mắt, và nếm thử vật thể chưa phải mayonnaise để xác nhận.

Trong vị béo ngậy, một cảm giác buồn nôn thuần túy lan tỏa. Nhưng, nếu thêm vào đó một vị chua làm tê lưỡi thì sao.――Hình dạng trong tưởng tượng được chắp thêm cánh, và vật thể chưa phải mayonnaise bay vút lên bầu trời xanh. Bây giờ, cậu đã thấy câu trả lời.

“Vị chua! Đúng rồi, là vị chua! Thiếu vị chua! Là gì, phải thêm gì đây!? Đồ chua đồ chua… cam quýt!?”

“Thêm quả Lemom hoặc Vinegee là tốt nhất ạ.”

“Nước chanh hay giấm à! Tôi cũng đồng ý! Nếu đúng là vậy, thì giấc mơ sẽ rộng mở!”

Theo ý kiến của Rem, Subaru lôi gia vị từ sâu trong bếp ra. Cậu vắt một loại quả giống chanh để lấy nước cốt, và đổ một chất lỏng giống giấm có mùi chua đậm đặc đến mức muốn hét lên vào bồn rửa.

Hai loại vị chua đã được chuẩn bị, Subaru gật đầu với Rem, rồi đổ nước chanh vào bát mà Ram đã ném đi. Cậu đổ giấm vào bát mà Rem đang cầm, và nói, “Còn lại là khuấy trộn hết mình! Đến mức, linh hồn cũng mòn đi…!”

Từ bài học lúc nãy, dù giọng điệu có vẻ hăng hái, nhưng lượng đổ vào lại ít hơn.

Cậu thêm từng chút một vào vật thể chưa phải mayonnaise, và vừa kìm nén cảm xúc háo hức vừa khuấy trộn để tạo hình.

Dành thời gian, dồn hết tình yêu, và khi nhận ra, trước mắt Subaru, vật thể chưa phải mayonnaise đã tiến hóa thành một hình dạng mayonnaise.

Cậu nín thở, và cảm thấy đau rát ở cổ họng khô khốc.

Dù trong tình trạng đó, trái tim cậu không khao khát nước, mà lại khao khát vật thể có độ nhớt cao trước mắt.

Cậu quay lại. Rem đang ở đó. Cô gật đầu, và ủng hộ ý chí của Subaru.

Cậu gật đầu lại với cô, và quay lại với chiếc bát. Mùi dầu béo ngậy và một chút vị chua thoang thoảng trong mũi――không sai, tinh thần tín đồ mayonnaise trong Subaru lên tiếng.

Bây giờ, ở thế giới khác, Subaru đã mở ra một con đường mới――.

Cậu đưa ngón tay vào, và múc lên.

Cậu nhìn ngón tay được nhuộm trắng một cách trìu mến, và đưa nó vào miệng. Subaru liếm ngón tay một cách quyến rũ, có phần gợi cảm. Cậu liếm sạch mọi ngóc ngách, và ngón tay được rút ra khỏi môi với một tiếng động.

Vẻ mặt ngây ngất. Và rồi, Subaru quay lại với Rem,

“――Dở tệ!! Thất bại rồi!! Không phải cái này! Oẹ!!”

“C-Có sao không ạ!? Không phải là do lượng khác nhau sao?” “Không không, sai từ gốc rồi! Giống như wasabi, mù tạt và habanero đều có vị cay khác nhau, cái này cũng là lỗi phân loại vị chua!”

Việc thêm vị chua bằng nước chanh đã thất bại thảm hại.

Vừa khóc vừa đổ đi thứ đã biến thành mayonnaise ngoại lai thay vì mayonnaise chưa hoàn thiện trong miệng, Subaru hướng ánh mắt đục ngầu về phía Rem.

Vì đã hy vọng quá nhiều, nên yếu tố bất an hiện tại là quá lớn.

Nếu cả Rem cũng thất bại, cậu nghĩ mình sẽ không thể đứng dậy nổi. Nhưng, dù vậy, việc không thể không xác nhận cũng là sự thật.

Bị hướng ánh mắt pha trộn giữa hy vọng và cảm xúc tiêu cực của Subaru, Rem có lẽ đã hiểu rằng tất cả hy vọng của cậu đều nằm trong tay mình.

Tự nhiên, trong cô cũng đã nảy sinh sự quyết tâm đối với sự thật đó.

Nín thở, khi cô ngẩng đầu lên, sự do dự đã biến mất khỏi khuôn mặt cô. Và, ở đó, cảm xúc yếu đuối như tìm kiếm sự đánh giá của bản thân cũng đã biến mất, chỉ còn lại dáng vẻ của một người cầu đạo, thuần túy thách thức vì mục đích.

“――Rem.”

Trước lời khẩn cầu của Subaru, Rem khẽ gật đầu.

Giữa hai người họ không còn cần lời nói nữa.

Để đáp lại sự tin tưởng của Subaru, Rem nhẹ nhàng đưa ngón tay vào bát.

Cô nhìn chằm chằm vào chất lỏng trắng đục dính trên đầu ngón tay, và dừng lại trong vài giây. Trong vài giây dừng lại đó, cô đã nghĩ gì――không ai biết.

Chỉ là khoảnh khắc sự dừng lại đó kết thúc, Rem đã không ngần ngại đưa nó vào miệng.

Lưỡi di chuyển để xác nhận, và lưỡi đỏ lướt qua ngón tay trắng một cách quyến rũ. Hơi thở hồng hào còn vương lại trên đầu ngón tay, và Rem nhắm mắt thưởng thức thứ đã trượt vào miệng.

Một khoảng thời gian ngắn, chỉ là một cuộc gặp gỡ như vậy――nhưng, có cảm giác như có một sự dừng lại giống như vĩnh cửu ở đó. Và, khi mắt cô mở ra, Subaru chỉ nói một cách trống rỗng và hỏi cô.

Câu trả lời cho điều đó là――,

“Hôm nay, hương vị được sinh ra ở đây――chúng ta hãy gọi nó là Mayonnaise.”

Đó là lời nói đầu tiên, đánh dấu bước đầu tiên trong việc truyền bá tín đồ mayonnaise đến thế giới khác.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

Việc làm mayonnaise đã hoàn thành một cách xuất sắc vào thời điểm mà nếu không bắt đầu làm bữa trưa thì sẽ không kịp.

Niềm vui chưa kịp trọn vẹn, hai người đã suýt bị dội một gáo nước lạnh bởi thực tế có thể không hoàn thành được công việc thường ngày, nhưng người đã cứu họ không ai khác.

“Tôi đã nghĩ là sẽ như vậy, nên đã chuẩn bị sẵn rồi.”

Đó là Ram, người đã chuẩn bị xong món ăn sở trường của mình là ‘khoai lang hấp’.

Thành thật mà nói, dù hương vị khoai lang hấp của cô được đảm bảo, nhưng việc đưa nó ra làm thực đơn bữa trưa của một dinh thự quý tộc có vẻ hơi có vấn đề.

Nhưng, thứ đã giúp giải quyết vấn đề đó, lại chính là mayonnaise, nguyên nhân của vấn đề.

“――Vậy nên, đây là loại gia vị tối thượng được truyền lại từ quê hương của tôi, mayonnaise. Chấm với khoai lang hấp nguyên chất sẽ cảm nhận được hương vị rõ hơn. Nào, hãy thưởng thức đi!”

Subaru cư xử như thể có lý do cho việc không chuẩn bị một thực đơn bữa trưa đàng hoàng.

Trên chiếc bàn sang trọng, trên những chiếc đĩa lấp lánh, chỉ có những củ khoai lang hấp nóng hổi bốc hơi, và mayonnaise được rưới lên trên, một món ăn đơn giản.

“Đây lại là một bữa ăn táo bạo nhỉ?”

“Vì tôi muốn mọi người cũng hiểu được sự tuyệt vời của mayonnaise. Tôi đã nhờ Ram và Rem loại bỏ tất cả những thứ không cần thiết. Nếu có gì phàn nàn thì tất cả trách nhiệm đều thuộc về tôi, cứ nói đi. Rồi thì”

“Rồi thì sao?”

“Tôi sẽ dùng công trạng trong vụ ma thú để xóa bỏ sự vô lễ của bữa trưa này…!”

“Cả trong vụ cứu mạng ngài Emilia nữa, cậu Subaru thật sự rất kém trong việc sử dụng phần thưởng đấy.”

Roswaal cười khổ và chấp nhận sự vô lễ của Subaru.

Đối với hắn, lời bào chữa vụng về của Subaru chắc chắn đã bị nhìn thấu. Đặc biệt là khi có Rem đang đứng sau Subaru với vẻ mặt áy náy.

Tuy nhiên, Ram, người không hề do dự khi đưa ra món khoai lang hấp, lại ưỡn ngực một cách đường hoàng bên cạnh em gái song sinh của mình. Thật là một lá gan lớn.

Bên cạnh những cuộc trao đổi đó, không chỉ có Roswaal cảm thấy khó chịu với thực đơn trước mắt. Nhìn lại, Emilia, người mà Subaru quan tâm nhất đến phản ứng, cũng đang săm soi củ khoai lang hấp có rưới mayonnaise,

“Thế nào, Emilia-tan. Ăn được không?”

“Vì là lần đầu tiên thấy, nên thành thật mà nói là hơi sợ. Rem đã đảm bảo, và Subaru đã nói đến mức đó, nên tôi muốn tin là nó ngon.”

Quả nhiên, vẻ ngoài của nó không hiền lành đến mức có thể ăn ngay từ lần đầu tiên mà không do dự.

Phải cho một người nào đó ăn mà không cảm thấy tội lỗi, Subaru quyết định và nhìn quanh bàn ăn,

“Ơ, Bea-ko đâu?”

“Nếu là ngài Beatrice, thì ngay khi vào phòng ăn, nhìn thấy thực đơn là đã quay đầu đi rồi.”

“Con nhóc loli đó, sau này tôi sẽ nhớ mặt…”

Không được để thừa, Subaru thầm quyết định sẽ mang khoai lang mayonnaise đến thư viện sau.

Cuối cùng, không tìm được người tiên phong, Subaru thở dài,

“Được rồi, đành vậy. Vậy thì, người tiếp theo là Puck.”

“Hả, là tớ?”

Subaru lắc đầu như thể đó là một quyết định đau khổ, và nhường vinh dự tiên phong cho chú mèo con.

Puck đang ngồi thu lu trước một củ khoai lang nhỏ được đặt trên đĩa, ở vị trí bên cạnh Emilia.

Nó đang rửa mặt bằng tay, chải chuốt đuôi, và có vẻ như đang cố tỏ ra mình không liên quan gì đến câu chuyện, nhưng không thể được.

Trước ánh mắt nhiệt tình của Subaru, Puck nhìn Emilia với vẻ mặt khó xử. Nhưng, chính Emilia cũng cúi mặt buồn bã nhìn Puck,

“Puck, làm ơn đi.”

“…Bị Lia nói thì tớ yếu lòng lắm. Thôi, đành vậy.”

Puck gõ đầu một cách bất đắc dĩ, và từ từ quay lại với củ khoai lang hấp.

Sau đó, nó ngước nhìn Subaru bằng đôi mắt đen, và khịt khịt chiếc mũi hồng rồi lẩm bẩm, “Nhân tiện, nếu tớ chết, tớ đã thiết lập một thuật thức đồng quy vu tận, sẽ đóng băng toàn bộ khu vực xung quanh, trừ Lia… mong cậu đừng quên điều đó.”

“Đừng có nói những điều đáng sợ như vậy. Không cần phải lo lắng đâu!”

Cậu đáp lại lời nói như thể là lời trăn trối của Puck, rồi nó lắc lư thân hình nhỏ bé và bám vào củ khoai lang hấp. Sau đó, nó mở miệng nhỏ và cắn vào khối đó,

“Hom hom, ngon lắm.”

“Đừng chỉ ăn phần khoai, hãy ăn cả mayonnaise nữa.”

“Bị phát hiện rồi à. Vậy thì, a~n.”

Bị chỉ ra sự gian xảo khi cố gắng lừa dối chỉ bằng khoai, Puck cười ngượng ngùng và liếm mayonnaise. Nó nhai khoai và mayonnaise trong miệng, và nhận được sự chú ý của tất cả mọi người.

Subaru cũng đã tự mình nếm thử sản phẩm hoàn thành, nhưng việc nó được đánh giá như thế nào bởi một người chưa từng biết đến là một điều chưa rõ. Tự nhiên, cậu căng thẳng chờ đợi phản ứng của Puck. Bất chợt, chú mèo con màu xám từ từ nhìn lên tất cả mọi người có mặt ở đó,

“――Ừm, ngon đấy chứ.”

Nó dùng đệm thịt gõ nhẹ vào củ khoai lang hấp, và đóng dấu bảo chứng.

Khi đã có sự bảo chứng của Puck, bữa trưa mới thực sự bắt đầu.

Lúc đầu Emilia còn có vẻ cảnh giác, nhưng sau khi đã quyết tâm cho củ khoai lang hấp vào miệng, cô đã say sưa với hương vị đậm đà của mayonnaise,

“A, ngon. Chết thật, không dừng lại được.”

Cô vừa tỏ vẻ bất đắc dĩ vừa ăn hết củ khoai lang hấp này đến củ khác, và trông rất hài lòng.

Roswaal cũng nói “Món này ngon đấy” và có vẻ như khẩu vị quý tộc của hắn cũng đã được thỏa mãn, và với tư cách là một người truyền bá mayonnaise, Subaru cũng thở phào nhẹ nhõm.

“Được rồi, đại thành công. Rem, làm tốt lắm.”

Trước tình trạng được đánh giá cao bất ngờ, Subaru nở một nụ cười rạng rỡ, và vỗ vai Rem vẫn còn đang đứng hình phía sau.

Rem cúi đầu trước lời gọi đó một cách e dè,

“Không không, những gì Rem đã làm không đáng kể đâu ạ. Tất cả đều là nhờ hành động của cậu Subaru. Rem đã quá mải mê, đến mức quên cả việc chuẩn bị bữa trưa… Nếu không có chị và cậu Subaru, không biết ngài Roswaal sẽ khiển trách như thế nào.”

“Tại sao lại suy nghĩ tiêu cực như vậy chứ. Nếu cô có thể đánh giá được sự khôn lỏi của tôi và Ram, thì sao không thể nhìn nhận bản thân một cách tích cực hơn?”

Trước sự tự ti của Rem, Subaru chỉ biết nhún vai.

Thực tế, hành động của Ram và Subaru là một khối khôn lỏi, và Rem, người bị kéo vào vai trò đồng lõa, không có gì đáng để đánh giá cả.

Ngược lại, Subaru, người đã khiến Rem làm những việc ngoài lề và gây ra cảm giác tội lỗi cho cô, mới là người đáng phải xin lỗi.

“Nhờ có Rem mà mayonnaise đã hoàn thành. Nhờ vậy mà tôi cũng có thể làm cho bàn ăn ở đây thêm phần rực rỡ. Cảm ơn nhé.”

Nhưng, nếu bây giờ khơi lại chuyện đó thì sẽ chỉ dẫn đến một cuộc chiến xin lỗi.

Vì vậy, Subaru chọn cách dùng sức mạnh để lướt qua.

“――Nhờ, Rem sao ạ?”

Bị cuốn theo ý đồ của Subaru một cách hoàn hảo, Rem bừng sáng khuôn mặt.

Vừa cười khổ trong lòng trước sự dễ dãi của cô, Subaru vừa gật đầu đáp lại và cho rằng đó cũng là một điểm dễ thương,

“Ồ, tất nhiên. Nếu không có Rem, thì thành công của ngày hôm nay đã không thể có được. Cứ tự hào đi.”

“Em đã giúp được gì chưa ạ?”

“Rất nhiều. Nhờ vậy mà mạng sống của tôi, một người nghiện mayonnaise, đã được cứu. Thật sự là đã ở mức nguy hiểm rồi đấy.”

“Mức nguy hiểm…”

“Nguy hiểm đến mức có thể chết nếu không được ngâm mình trong mayonnaise. Nhờ vậy mà tôi đã thoát chết. Thần linh, Phật tổ, Rem-sama, Emilia-tan, theo thứ tự đó.”

Subaru ngày càng trở nên tùy tiện.

Rem gật đầu một cách nghiêm túc trước những lời nói của Subaru,

“Em hiểu rồi. Xin hãy giao cho em.”

“――Ừm? Hiểu rồi. Giao hết cho cô đấy!”

Dù không hiểu rõ, nhưng nếu điều đó giúp Rem tự tin hơn thì cũng được.

Cậu giơ ngón tay cái lên và đáp lại, rồi cũng hướng đến bên cạnh Emilia để thưởng thức bữa trưa được khen ngợi hết lời.

Phía sau cậu, Rem lặng lẽ nắm chặt tay như thể đã quyết tâm, mà cậu không hề hay biết.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

――Một đêm sau khi làm mayonnaise, vào sáng sớm hôm sau.

Buổi sáng của một người hầu bắt đầu sớm, và Subaru cũng đã sớm rời khỏi giường, vừa ngáp vừa đi dọc hành lang của dinh thự.

Hôm qua đã có nhiều chuyện vất vả, nhưng việc có thể ăn mayonnaise ở thế giới này là một may mắn khó có được.

Từ nay, những lo lắng về sự khác biệt trong thói quen ăn uống sẽ giảm đi nhiều. Tất cả là nhờ Rem-sama.

Bất chợt,

“Đang nghĩ đến thì gặp ngay. Chào buổi sáng, Rem-rin.” “――A, cậu Subaru. Chào buổi sáng ạ!”

Rem, người dường như đã thức dậy trước Subaru, đang chạy đến từ phía bên kia hành lang với hơi thở hổn hển.

Cô bừng sáng khuôn mặt, và cười khổ trước cô, người dường như đang chờ đợi phản ứng của Subaru. Sau đó, Subaru “à” một tiếng để mào đầu,

“Hôm qua cảm ơn nhiều nhé. Nhờ vậy mà tôi đã nhớ lại được hương vị quê hương và rất vui.”

“Không có gì đâu ạ. Nếu những gì Rem đã làm có ích cho cậu Subaru, thì không có gì vui hơn.――Ngài có thể khen em cũng được ạ?”

Rem vẫy đuôi vô hình. Cậu đặt lòng bàn tay lên mái tóc xanh của cô, và nhẹ nhàng xoa đầu cô. Rem hít mũi, và nhắm mắt một cách thoải mái.

Cảm giác như đang làm một việc gì đó không nên, và tự hỏi mình đang làm gì vào sáng sớm. Bất chợt,

“Đúng rồi, cậu Subaru. Có phải, ngài đã đổ mồ hôi trong lúc ngủ không ạ?”

“Hả, thật sao, có mùi à? Đúng là hôm qua hơi oi bức.”

Việc cảm thấy hơi khó ngủ là sự thật, và việc bị chỉ ra điều đó khiến Subaru ngạc nhiên và giơ tay lên. Cậu tự mình khịt mũi ngửi, nhưng mùi của chính mình đã quá quen thuộc nên rất khó nhận ra.

Subaru nghiêng đầu. Nhưng, nếu Rem đã chỉ ra thì có lẽ là khá nghiêm trọng.

“Để Emilia-tan phát hiện thì xấu hổ lắm. Chắc phải đi lau người bằng nước thôi.”

“Nếu vậy, xin mời ngài đến phòng tắm. Nếu là bồn tắm nhỏ thì có thể dùng từ sáng cũng không có vấn đề gì.――Nếu cần, em sẽ kỳ lưng cho ngài.”

“Không cần kỳ lưng đâu. Con gái, nên biết ngượng ngùng hơn một chút chứ?”

“Thật đáng tiếc.”

Rem kéo tay với thái độ đùa cợt. Tuy nhiên, trước lời nói của cô, Subaru quyết định sẽ nghe theo. Dù sao thì, nếu cô đã đề nghị cả bồn tắm, thì mùi hôi tỏa ra từ cơ thể Subaru bây giờ có lẽ không phải là tầm thường.

Đây là vì Rem có thiện cảm với Subaru nên mới chỉ dừng lại ở mức này, nhưng nếu gặp phải Ram hay Beatrice, thì chỉ tưởng tượng thôi cũng đủ làm cậu gục ngã.

“Vậy thì, tôi xin phép nghe theo lời cô.”

“Vâng.――Xin hãy từ từ.”

Lời nói của Rem có vẻ như có ẩn ý. Nhưng, Subaru, người đã quyết định phải nhanh chóng tắm rửa, đã không để ý.

Cậu giơ tay chào Rem và đi về phía phòng tắm với bước chân hơi vội.

Trải nghiệm tắm vào buổi sáng, ở một thế giới không có vòi hoa sen, là một cảm giác mới mẻ.

Thời còn là một hikikomori, cuộc sống của cậu hoàn toàn đảo lộn ngày đêm, nên cậu thường đến phòng tắm vào những lúc tùy hứng, và chỉ tắm qua loa bằng vòi hoa sen.

Ở thế giới này, không thể tắm nhanh như vậy, và hơn nữa, việc lơ là chăm sóc bản thân khi ở gần cô gái mình thích là điều không thể chấp nhận được.

Do đó, Subaru đang có xu hướng dành nhiều thời gian hơn cho việc tắm rửa, nhưng,

“Khi được độc chiếm phòng tắm như thế này, tâm trạng cũng trở nên phấn khích một cách kỳ lạ.”

Nhìn quanh phòng tắm rộng lớn, Subaru ưỡn ngực một cách vô nghĩa trong tình trạng khỏa thân và lẩm bẩm.

Bồn tắm lớn, có thể sánh ngang với bồn tắm của nhà tắm công cộng, hiện đang được rút hết nước, và đang chờ được lau dọn. Nhưng, mục đích của Subaru bây giờ không phải là nó, mà là bồn tắm nhỏ được đặt ở góc phòng tắm.

Đó là bồn tắm để tiết kiệm việc đun nước không cần thiết khi chủ nhân Roswaal vắng mặt. Nó đủ lớn để một người tắm, và còn được trang bị chức năng đun nước bằng ma khoáng thạch, rất tiện lợi.

Và, khi cậu nhìn vào bồn tắm,

“Hơi nước bốc lên nghi ngút… Chắc là, Rem đã chu đáo.”

Subaru đã quay về phòng để lấy đồ thay rồi mới đến phòng tắm.

Trong khoảng thời gian đã mất đó, nếu Rem đã lén lút đun nước, thì với sự chu đáo quá mức của cô hiện tại, điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.

Dù sao đi nữa, nếu nước đã được đun sẵn thì càng không có vấn đề gì.

Hiệu ứng cộng hưởng của việc ở một mình, khỏa thân, trong phòng tắm vào sáng sớm――chúng đã tác động mạnh mẽ đến tinh thần của Subaru một cách bất ngờ.

Kết quả là,

“Số một, Natsuki Subaru――xin phép được tắm!”

Cậu chạy qua phòng tắm với một tâm trạng kỳ lạ, và thực hiện một cú nhảy ba bước. Không gặp phải thảm họa trượt ngã trên sàn ướt, cậu nhảy xuống với vật quý của mình đang lắc lư――cơ thể xoay tròn trên không, và lao thẳng vào bồn tắm.

Và rồi,

“――Ubuệ!?”

Cơ thể cậu chìm nghỉm xuống, tạo ra một âm thanh sền sệt chưa từng nghe thấy.

Bị giật mình bởi cảm giác và hơi ấm bất ngờ, Subaru cố gắng nổi lên trong chất lỏng nhầy nhụa, và cố gắng đưa mặt lên khỏi mặt nước――mắt không mở ra được.

“Cái gì, cái gì!? Cảm giác gì, tình huống gì đây!? Tuyệt vời, cơ thể nhầy nhụa! Nguy hiểm! Hơn nữa, có thứ gì đó đang thấm vào vết thương! Nguy hiểm, tại sao! Có thể chết mất!”

Cậu nhảy ra khỏi bồn tắm, và hét lên trong khi lăn lộn trên sàn phòng tắm.

Toàn thân bị bao phủ bởi chất lỏng sền sệt, và mỗi khi cố gắng đứng dậy, cậu lại trượt, trượt. Cố gắng chống tay xuống đất, lòng bàn tay lại trượt, trượt, trượt.

Không hiểu gì cả. Tình huống bất ngờ.

Mắt vẫn chưa mở ra được, và trong thế giới bị bao phủ bởi bóng tối, chuông báo động vang lên trong đầu Subaru. Cảm giác bị đe dọa đến tính mạng, cảm giác mà cậu vừa mới trải qua vài ngày trước, lại một lần nữa ở gần, và Subaru xấu hổ đến mức không nói nên lời vì sự bất cẩn của mình.

Quá ngu ngốc. Cậu đã coi thường điều gì.

Tại sao lại quên mất sự độc ác của vị thần cai quản vận mệnh của thế giới khác. Cứu được rồi à? Tiếc quá, là KẾT THÚC TỒI TỆ! Tại sao lại không chuẩn bị cho một sự phản bội như vậy.

Trong sự đau khổ của việc khó thở, Subaru ngước nhìn lên trần nhà như đang thở hổn hển.

Nằm dài trên sàn phòng tắm, toàn thân dính đầy chất lỏng sền sệt, và cố gắng vận dụng năm giác quan không thể tự do của mình, Subaru suy nghĩ.

Có thể nói được. Có thể gọi giúp đỡ. Nhưng, nếu đây cũng là một cái bẫy thì sao? Dù có gọi giúp đỡ, có thể sẽ kéo cả người được gọi vào. Nhưng, nếu cứ im lặng như vậy, thì số phận của Subaru cũng sẽ bị cắt đứt bởi kẻ đã bày ra chuyện này. Vậy thì nếu không lên tiếng thì phải làm sao――suy nghĩ chạy loạn xạ trong một khoảnh khắc.

Nó đột nhiên bị gián đoạn bởi một cảm giác kỳ lạ trong miệng.

“Nếu tôi chết, hãy giấu cái chết của tôi trong ba ngày… trong thời gian đó hãy lo liệu… hửm?”

Trong lúc hỗn loạn, những lời nói giống như di chúc đã tuột ra khỏi miệng Subaru, cậu nhíu mày, và từ từ thưởng thức cảm giác trong miệng bằng lưỡi.

Độ sền sệt, vị béo ngậy, và vị chua yêu thích――kết luận là,

“――Rem! Rem! Đến đây!”

“Vâng! Ngài gọi em ạ, cậu Subaru!”

Tiếng gọi của Rem đáp lại, như thể cô đã chờ sẵn bên ngoài phòng tắm.

Cô nhanh chóng chạy đến chỗ Subaru, và dùng chiếc khăn tay đang cầm để nhẹ nhàng lau khuôn mặt dính đầy mayonnaise của Subaru,

“Thế nào ạ, tắm trong mayonnaise. Em đã cố gắng đáp ứng yêu cầu của cậu Subaru.――Ngài có thể khen em cũng được ạ?”

Nụ cười của cô ngầm khẳng định rằng hãy khen em đi.

Đứng dậy, và vừa lau toàn thân dính đầy mayonnaise bằng khăn tay, Subaru vừa mỉm cười đáp lại khuôn mặt ngây thơ của Rem,

“Đồ ngốc, cô!?”

Trong phòng tắm vào sáng sớm, tiếng hét giận dữ chưa từng có của Subaru vang lên.

Cùng với việc người bạn tâm giao của linh hồn, mayonnaise, bị lãng phí, mức độ tức giận của Subaru thật sự rất kinh khủng, và cho đến khi Ram ngủ quên đến phòng tắm, bài thuyết giáo dành cho Rem đang quỳ gối đã kéo dài, mạnh mẽ và dữ dội.

――Nhân tiện, trong dinh thự Roswaal, mayonnaise, với ý kiến của Emilia là “ngon, nên có sẵn thì tốt”, đã khẳng định được vị thế của mình, và sẽ tiếp tục được dự trữ với việc tuân thủ nghiêm ngặt hai chữ ‘lượng vừa đủ’.

Đáng chú ý, dù việc làm mayonnaise bắt đầu để giúp Rem tự tin hơn, nhưng kết quả là Rem lại nảy sinh nỗi sợ hãi mạnh mẽ đối với mayonnaise sau vụ việc này, và cùng với việc cô cũng có năng khiếu làm mayonnaise, công việc này đã được giao cho Ram.

Đại Náo Mayonnaise Lần Thứ Nhất kết thúc――tiếp tục đến Đại Náo Mayonnaise Lần Thứ Hai.

Thiên Lôi Trúc — Rõ Ràng, Mạch Lạc