Trong lúc chờ thịt gà ướp gia vị, Hạ Mục Nhuế cắt tất cả rau củ còn lại thành những khối nhỏ không đều màu sắc và kích thước, trông cũng khá tươm tất.
Sau đó, Giang Phong tận mắt chứng kiến món gà sốt Chaud froid ra đời.
Hạ Mục Nhuế trộn đều thịt gà với hạt tiêu rồi cho vào nồi xào nhanh. Vì là những khối thịt gà lớn, việc lật chảo khi xào khiến Hạ Mục Nhuế gặp không ít khó khăn.
Khi thịt gà xào đến độ chín khoảng sáu phần, Hạ Mục Nhuế tắt lửa, đổi sang một cái chảo khác, phết một lớp dầu mỏng dưới đáy nồi rồi bật lửa nhỏ để áp chảo thịt gà.
Thịt gà cần phải áp chảo mà, trình tự này Chương Quang Hàng đã nói với cậu ấy trước đó, cậu ấy không quên.
Để thịt gà tự áp chảo trong nồi, dưới sức nóng của lửa nhỏ, lớp vỏ ngoài giàu chất béo bắt đầu xèo xèo kêu, dầu mỡ từ bên trong thấm ra ngoài, màu sắc cũng trở nên đậm đà hơn. Mùi thơm tự nhiên của nguyên liệu bắt đầu hòa quyện với hương vị gia vị.
Hạ Mục Nhuế quay sang xử lý thịt ba chỉ đã nấu xong, một lúc làm hai việc, hai món ăn đồng thời được bắt đầu.
Cách làm món Cung đình thịt Vạn Phúc rườm rà và phức tạp, không chỉ vì quy trình chế biến đa dạng mà còn vì yêu cầu cực kỳ cao về kỹ năng dao.
Là một món ăn cung đình điển hình, Cung đình thịt Vạn Phúc đã thể hiện và phát huy một cách tinh tế cả ưu điểm lẫn thiếu sót của món ăn cung đình. Trước hết, tên gọi phải hay, khiến người nghe cảm thấy sang trọng và yêu thích, muốn được thưởng thức món ăn này. Khai quốc hoàng đế Chu Nguyên Chương khi chưa phát đạt, ăn một món rau héo hầm đậu phụ cũng có thể đặt tên là Canh Ngọc Trân Châu Phỉ Thúy, huống chi là những vị đế vương cuối triều đại, sống trong xa hoa trụy lạc.
Đặt một cái tên hay chỉ là bước đầu tiên, chọn nguyên liệu quý hiếm mới là bước thứ hai. Thứ gì được ưa chuộng thì dùng, thứ gì quý hiếm thì phải có. Món ăn cung đình đối với xuất xứ, tính chất, bộ phận, kích thước của nguyên liệu đều có yêu cầu vô cùng nghiêm ngặt. Ngay cả muối dùng để nấu ăn cũng phải được tuyển chọn tỉ mỉ từ hàng ngàn vạn cân muối tinh. Bát đũa, đĩa chén thì càng không cần phải nói, nhất định phải là trân phẩm tốt nhất, đáng giá ngàn vàng. Đến nỗi chuyện đũa khảm ngà voi có làm cấn miệng hay không thì không phải là điều mà dân thường có thể quan tâm.
Rõ ràng khi một vị hoàng đế nào đó muốn ăn món ăn vặt dân gian, việc Nội Vụ Phủ đưa ra dự toán chín vạn lượng bạc có lẽ không phải là chuyện không có căn cứ.
Cung đình thịt Vạn Phúc chính là một đại diện tiêu biểu. Trong việc chọn nguyên liệu, Hạ Mục Nhuế đã cố gắng hết sức. Cậu ấy không phải là đầu bếp hoàng gia, không thể có đủ mọi kỳ trân dị bảo trên đời để tùy ý lựa chọn. Chợ chỉ lớn như vậy, mỗi ngày cũng chỉ mổ thịt bấy nhiêu con heo. Việc có thể chọn ra miếng thịt ba chỉ ngon nhất từ hàng chục con heo đã là giới hạn mà cậu ấy có thể làm được.
Hạ Mục Nhuế liếc nhìn nồi thịt gà đang áp chảo bên cạnh, rồi bắt đầu cúi đầu thái thịt.
Muốn làm Cung đình thịt Vạn Phúc, đầu tiên phải cắt thịt ba chỉ từ dạng khối vuông thành những lát dài mỏng, sau đó cuộn lại thành khối. Làm như vậy thịt mới có thể tạo thành hình đóa hoa vô cùng đẹp mắt. Quá trình của nó đại khái không khác là bao so với việc gọt vỏ táo. Cao thủ gọt táo có thể một hơi gọt ra một dải vỏ táo dài, đều tăm tắp mà không bị đứt đoạn. Cao thủ ẩm thực cũng tự nhiên có thể cắt một khối thịt ba chỉ thành những sợi dài đều tăm tắp mà không bị đứt đoạn.
Mỗi khi cắt đến những đoạn cua khi chuyển dao, đó đều là một thử thách đối với người đầu bếp.
Hạ Mục Nhuế chuẩn bị 4 khối thịt ba chỉ, chỉ riêng việc cắt thịt đã tốn hơn 10 phút. Nửa đường, cậu ấy còn đi lật mặt thịt gà trong nồi bên cạnh, có thể nói là đã vận dụng tối đa khả năng một lúc làm hai việc.
Cắt xong thịt thì đến công đoạn nấu, nhưng không phải nấu thịt mà là nấu nước sốt. Giang Phong nhìn Hạ Mục Nhuế cho rượu gạo, xì dầu nhạt, xì dầu đậm, đường trắng, hành lá cắt khúc, gừng thái lát, hoa hồi, hạt tiêu và nhiều loại gia vị khác vào nồi xào đều. Cuối cùng nước sốt có màu sắc rất đậm, khiến người ta vừa nhìn đã biết thịt Vạn Phúc là món ăn có hương vị đậm đà.
Xào xong nước sốt, Hạ Mục Nhuế tiện tay tắt bếp bên cạnh. Cậu đổi sang một cái nồi khác, cho thịt gà cùng nước dùng bò không biết mượn từ đâu ra vào nồi, hầm lửa nhỏ. Đậy nắp nồi lại, mọi thứ cứ để tự nhiên.
Sau đó, Hạ Mục Nhuế bắt đầu chiên sơ thịt Vạn Phúc. Thời gian chiên rất ngắn, chỉ vỏn vẹn vài chục giây, để thịt hơi định hình, phần da chiên giòn một chút là đủ. Tiếp đó, cậu ấy xếp thịt Vạn Phúc đã định hình, phần da úp xuống, thành hình chữ "tỉnh" vào bát. Nước sốt đã xào kỹ cùng nước dùng đổ chung vào chén, rồi cho vào nồi hấp.
Những công đoạn chính đã xong, còn lại cũng chỉ có những món phụ.
Hạ Mục Nhuế đưa ánh mắt về phía những loại rau củ đã cắt hạt lựu trước đó.
Chương Quang Hàng mua mỡ bò, nhưng cậu ấy làm món ăn không bao giờ dùng mỡ bò. Tuy nhiên, đã mua thì không thể lãng phí. Hạ Mục Nhuế hoặc là không làm, đã làm thì phải làm cho xong. Cậu dùng mỡ bò xào sơ những loại rau củ còn lại, sau đó cho tất cả rau củ đã xào sơ đó vào nồi cùng thịt gà và nước dùng bò để hầm chung.
Quả thật, có vài phần phong vị món ăn Pháp.
Rau củ đã xong, còn lại cũng chỉ có chanh và táo.
Hạ Mục Nhuế nhìn chằm chằm quả táo, rơi vào trầm tư.
Kỳ thật, nếu nói đến việc dùng táo làm món ăn, cậu ấy biết, nhưng cậu ấy biết món đó dường như chẳng liên quan gì đến ẩm thực Pháp.
Mặc kệ, cứ làm đã rồi tính.
Hạ Mục Nhuế bắt đầu cắt táo.
Khóe mắt Giang Phong ướt lệ.
Thật là một quy trình quen thuộc! Hạ Mục Nhuế không hổ là đệ tử của Trần Thu Sinh, Trần Thu Sinh không hổ là một trong hai đầu bếp chính của Thái Phong Lâu năm đó. Cách làm món táo thơm giòn quả thực là cùng một nguồn gốc, không sai chút nào!
"Tiểu Hàng, tiền sảnh hình như có người đến, con ra xem có phải khách đến không." Ngay vào thời khắc quan trọng khi táo sắp được cho vào chảo dầu chiên, Hạ Mục Nhuế gọi Chương Quang Hàng ra xem khách.
Thảo nào Chương Quang Hàng không có chút ấn tượng nào về món táo thơm giòn, hóa ra cậu ấy căn bản không thấy được cách làm.
Chờ Chương Quang Hàng từ tiền sảnh trở về, táo thơm giòn đã chiên xong và đã được bày ra đĩa.
"Sư phụ, Sở tiên sinh gọi món Nhất Phẩm Giòn Xốp, Du Bạo Song Thúy, Vi Cá Om Vàng và Chân Giò Tô Châu." Chương Quang Hàng nói.
"Hôm nay không có vây cá, con cứ... con cứ ngồi bên cạnh đi, ta sẽ nói chuyện với ông ấy." Hạ Mục Nhuế luôn nhớ rằng sinh nhật của đứa trẻ thì không cần làm việc, đó là món quà sinh nhật.
Nói xong, Hạ Mục Nhuế tiện tay đặt món táo thơm giòn vừa ra lò vào một cái đĩa sứ trắng, cứ thế đi ra ngoài. Giang Phong vội vàng đi theo sau cậu ấy.
"Ôi, sao Hạ sư phụ lại đích thân ra đây?" Ba người đàn ông trung niên đang ngồi ở tiền sảnh, một người trong số đó thấy Hạ Mục Nhuế bước ra liền vội vàng đứng dậy, "Có lẽ có thứ gì chưa lấy, sao không để đồ đệ của ngài ra lấy?"
"Hôm nay không có vây cá, không làm được Vi Cá Om Vàng. Sở lão bản, ông nên đổi món khác thì hơn." Hạ Mục Nhuế nói.
Sở lão bản lập tức lộ vẻ khó xử, nói: "Không làm được Vi Cá Om Vàng ư? Hạ sư phụ có thể nghĩ cách nào không? Hôm nay ba chúng tôi mời một vị đại lão bản từ phương Nam đến ăn cơm, món Vi Cá Om Vàng này có thể nói là món chủ chốt."
"Không có nguyên liệu thì tôi cũng không có cách nào, các ông đổi món khác đi." Hạ Mục Nhuế nói xong liền muốn đi vào, đột nhiên lại nhớ ra điều gì đó, "Tuy nhiên, sáng nay tôi vừa mua thịt ba chỉ tươi ngon, còn thừa một ít. Hay là đổi thành Cung đình thịt Vạn Phúc?"
Sở lão bản lập tức chuyển buồn thành vui: "Hôm nay lại có thịt Vạn Phúc ư? Vậy thì thật sự làm phiền Hạ sư phụ quá. Đã có thịt Vạn Phúc rồi thì còn cần gì Vi Cá Om Vàng nữa chứ!"
"Đúng rồi, tôi nghe nói Sở lão bản ông thường làm ăn với người phương Tây phải không?" Hạ Mục Nhuế hỏi.
"Sao vậy, Hạ sư phụ muốn làm món gì đó với nguyên liệu ngoại quốc à?" Sở lão bản trở nên hào hứng.
"Mấy thứ đó thì dùng làm gì. Không biết Sở lão bản ông có nói tiếng Pháp không?"
"Tiếng Pháp ư? Hạ sư phụ muốn học tiếng Pháp sao? Tiếng Pháp thì tôi không biết, tiếng Anh thì tôi biết vài câu. Chúng tôi bình thường nói chuyện làm ăn đều có phiên dịch đi cùng, tôi chỉ nói được mấy câu như 'hello' thôi." Sở lão bản đột nhiên nhớ tới Chương Quang Hàng hình như là người Pháp, "Hạ sư phụ, đồ đệ của ngài nói gì mà ngài không hiểu? Có cần tôi đi tìm một phiên dịch tiếng Pháp giúp ngài không?"
Hạ Mục Nhuế suy nghĩ một chút: "Không cần, tiếng Anh cũng được. Ông biết 'sinh nhật vui vẻ' nói bằng tiếng Anh thế nào không?"
Sở lão bản sững sờ, bừng tỉnh: "Hóa ra hôm nay là sinh nhật của đồ đệ ngài! Thảo nào, giờ tôi mới hiểu sao ngài lại nghĩ đến việc làm thịt Vạn Phúc. 'Sinh nhật vui vẻ' nói thế nào nhỉ, để tôi nghĩ xem. Hình như là... A da... A da cái gì đó bốn chữ?"
"Chúc mừng sinh nhật à?" Một người đàn ông trung niên khác lên tiếng một cách thâm trầm.
"Đúng đúng đúng, chính là cái này!" Sở lão bản bắt đầu ba hoa chích chòe.
"A da cái gì cơ? Ông nói chậm một chút." Hạ Mục Nhuế cau mày.
"Chúc mừng sinh nhật."
"A da... Tiến sĩ Đắc?"
"Cũng gần đúng rồi, chúc mừng sinh nhật."
"A da... Sóng chết Đắc?"
"Đúng đúng đúng, cứ như vậy là gần đúng rồi, lúc ngài nói nhanh lên là được."
"Được." Hạ Mục Nhuế một bên lẩm bẩm không thành tiếng, một bên đi về phòng bếp.
Chương Quang Hàng vẫn ngồi trên chiếc ghế nhỏ, thấy Hạ Mục Nhuế đi vào, cậu chỉ vào nồi thịt gà đang hầm nói: "Sư phụ, con vừa nhìn qua nồi đó, nước dùng bò đã cạn nên con tắt bếp rồi."
Hạ Mục Nhuế gật đầu, đi đến trước nồi mở nắp. Trông thành phẩm mà vẫn ngoài ý muốn không tệ. Bày ra đĩa, rồi đặt táo thơm giòn đã chiên lên trên. Cắt hai lát chanh dán ở một bên đĩa coi như đã dùng chanh, món gà sốt Chaud froid coi như hoàn thành.
Giờ đã lớn tuổi, ký ức theo thời gian không còn nhiều, nhất định phải tranh thủ từng giây.
"Tiểu Hàng, gà sốt Chaud froid xong rồi, mau lại đây nếm thử." Hạ Mục Nhuế vẫy tay gọi Chương Quang Hàng.
Chương Quang Hàng ngoan ngoãn bước tới, đi lấy đũa.
Trong Phân Viện chỉ có muỗng và đũa, dù ăn món ăn của nước nào cũng chỉ có thể sử dụng muỗng và đũa.
Chương Quang Hàng kẹp lên một miếng táo thơm giòn.
"A da... A da Tiến sĩ Đắc!" Hạ Mục Nhuế nắm đúng thời cơ.
Chương Quang Hàng sửng sốt.
Hạ Mục Nhuế thấy cậu ấy như vậy, tưởng mình nói sai, mặt đỏ ửng: "Ta chỉ nói bừa thôi, con cứ ăn tiếp đi, ăn tiếp đi."
Nói xong, cậu ấy cũng đi nhìn nồi hấp thịt Vạn Phúc.
Chương Quang Hàng nhìn Hạ Mục Nhuế, đem một miếng táo thơm giòn lớn nhét vào trong miệng.
Quai hàm hơi nâng lên, chậm rãi nhai từng ngụm.
"Cảm ơn."
"Ông."
Sương mù dày đặc che mờ mắt Giang Phong.
"Con yêu ông."