11 giờ 30 phút, Thái Phong Lâu chính thức mở cửa kinh doanh.
Từ 11 giờ rưỡi, hệ thống gọi món bắt đầu hoạt động. Khách quen của Thái Phong Lâu nếu có thời gian rảnh rỗi thường sẽ đến trước 11 giờ rưỡi để ngồi chọn món, đặc biệt là để giành món sợi khoai phủ đường và hoành thánh mì thịt bằm. Món lẩu thập cẩm Lý Hồng Chương thì đỡ hơn một chút, lượng người ăn cũng chỉ có vậy, thỉnh thoảng còn bán không hết.
Hôm nay được định sẵn là một ngày cạnh tranh cực kỳ khốc liệt cho món sợi khoai phủ đường và hoành thánh mì thịt bằm. Giờ kinh doanh buổi trưa còn chưa bắt đầu mà tỷ lệ lấp đầy các phòng VIP trên tầng ba đã lên tới 70%.
"Ting ting ting ting ting ting..."
"Sư phụ, 6 phần sợi khoai phủ đường, 3 phần hoành thánh mì thịt bằm!" Quý Hạ đứng trước máy tính bảng, hét lớn.
"Cậu kéo dài thời gian chế biến thêm mười phút đi, bên này món bồ câu bát bảo hạt dẻ của tôi còn chưa xuống bột!" Giang Phong cũng hét lên đáp lại.
Quốc Khánh không chỉ là một thử thách đối với toàn thể nhân viên Thái Phong Lâu mà còn là một thử thách không nhỏ đối với thực khách. Vào những ngày thường, các cao thủ chuyên giành giật những món ăn giới hạn, những người có thời gian rảnh nhưng chưa chắc có tiền, hôm nay đều đồng loạt nếm mùi thất bại. Gần như ngay khi hệ thống gọi món mở ra, tất cả nhân viên phục vụ trong sảnh đều nghe thấy không chỉ một tiếng chửi thề của khách hàng: "Chết tiệt", "Khỉ thật", "Cái gì?", "Đậu phộng", "Đậu má". Trong phút chốc, cả sảnh lớn của Thái Phong Lâu trở nên náo nhiệt như một lớp học đang phát bài tập hè.
Khác với sự thẳng thắn bộc lộ cảm xúc ở sảnh chính, thực khách trong các phòng riêng lại tỏ ra kín đáo hơn nhiều.
"Sao rồi, sao rồi? Giành được chưa?" Ông Chu, một khách hàng chuyên nghiệp vừa có tiền vừa có thời gian của món sợi khoai phủ đường, lo lắng nhìn vào máy tính bảng, không ngừng hỏi Âu Dương đang cầm nó: "Âu Dương, rốt cuộc cậu có giành được không hả? Ai da, cậu thật là, nói một tiếng xem nào, đưa máy tính bảng đây tôi xem."
"Tôi thấy là do hệ thống gọi món của quán này phức tạp quá, cũng không báo là đã đặt món thành công hay chưa, cứ hiện một dấu chấm than ở đây, ai mà biết có giành được không." Âu Dương, người từng một mình cày game lên cấp, đưa máy tính bảng cho ông Chu.
Ông Chu tuyệt vọng nhận lấy máy tính bảng: "Âu Dương, cậu chưa già mà mắt đã lòa rồi à, không thấy dưới dấu chấm than này ghi là đã bán hết rồi sao?"
"Lúc nãy tôi đã bảo để tôi đặt, cậu cứ đòi đặt, còn khoe tốc độ tay của mình nhanh, ở nhà hay giúp con trai giành mấy món giảm giá chớp nhoáng gì đó. Cậu giành được không? Chắc cậu giành mấy món giảm giá giới hạn một vạn phần chứ gì!" Không giành được món sợi khoai phủ đường, ông Chu bực tức trút giận lên Âu Dương.
"Thưa hai ông, làm phiền một chút, xin hỏi món bồ câu bát bảo hạt dẻ có cần dọn lên bây giờ không ạ?" Cô nhân viên phục vụ trẻ trung xinh đẹp, người đã đứng im lặng ở cửa nhìn hai vị khách sắp cãi nhau, liền tham gia và cắt ngang cuộc chiến.
"Dọn lên ngay đi." Âu Dương lập tức phấn khởi, rồi nhìn ông Chu vẫn còn hơi hậm hực, vờ an ủi người bạn già: "Thôi được rồi, mai ông đưa vợ con đến rồi đặt sau vậy. Lần trước ông cũng không cho tôi đặt, tôi tò mò nên mới nói để tôi giành thử thôi mà."
"Sợi khoai phủ đường có ngon đến mấy cũng chỉ là món tráng miệng, hôm nay chúng ta đến đây là để ăn bồ câu bát bảo hạt dẻ cơ mà."
"Sau này cậu không đến thử nữa à?" Ông Chu quyết định làm hòa, chuyển chủ đề.
Âu Dương cầm ly nước chanh trên bàn lên uống một ngụm, nhíu mày, rồi quay sang nói với cô nhân viên phục vụ đang đứng ở cửa: "Em gái, nước chanh của quán các em không được ngon lắm, có trà không?"
"Đến Thái Phong Lâu mà cậu uống trà làm gì? Muốn uống trà thì đến Vĩnh Hòa Cư ấy. Phục vụ, cho hai ly nước ô mai, lúc nãy tôi đặt món quên gọi đồ uống." Ông Chu nói.
"Nước ô mai chua loét có gì ngon đâu." Âu Dương khịt mũi coi thường sở thích của ông Chu, nhưng cũng không từ chối. "Theo tôi thấy, vẫn là trà lạnh của Tụ Bảo Lâu ngon nhất, đặc biệt là vào ngày nóng, các quán khác không thể nào sánh bằng."
Ông Chu cười bất đắc dĩ, ông biết Âu Dương từ nhỏ đã ăn ở Tụ Bảo Lâu, là một fan cuồng của Tụ Bảo Lâu. Trong lòng cậu ta, Tụ Bảo Lâu chắc chắn là nhà hàng số một thế giới, các quán khác đều phải xếp sau.
Mà ông thì nào có khác gì?
Ông Chu là người Bắc Bình chính gốc, cha ông và cha của Lăng Quảng Chiêu là bạn thân, ông cũng lớn lên nhờ những món ăn của Bát Bảo Trai. Đã từng có lúc, trong lòng ông, Bát Bảo Trai chính là nhà hàng số một Bắc Bình, mấy quán như Vĩnh Hòa Cư, Đồng Đức Cư, Như Ý Phường đều không thể so bì.
Chỉ tiếc là...
Haiz.
Tụ Bảo Lâu tuy không còn được như xưa, nhưng ít ra bảng hiệu vẫn còn đó, có ông cụ Tôn trấn giữ nên danh tiếng cũng không quá tệ, Âu Dương ngày nào cũng khoe Tụ Bảo Lâu là nhà hàng số một tỉnh Việt vô cùng hùng hồn. Còn Bát Bảo Trai thì hoàn toàn tiêu rồi, đầu bếp cũ không còn, hương vị món ăn cũng khác hẳn ngày xưa, ông có muốn nhắm mắt khen Bát Bảo Trai như Âu Dương cũng không thể nói nên lời.
Âu Dương thấy ông Chu tự dưng thở dài thì không biết nói gì, vừa hay nhân viên phục vụ bưng hai ly nước ô mai vào, cậu liền quyết định khen Tụ Bảo Lâu một câu.
"Tự dưng thở dài làm gì, tôi thấy là do trời nóng mà ông không uống trà lạnh đấy. Nếu ông cũng như tôi, ngày nào cũng đến Tụ Bảo Lâu uống trà lạnh thì chắc chắn sẽ không thở dài đâu."
Ông Chu: ???
Ông Chu quyết định uống một ngụm nước ô mai để bình tĩnh lại.
"Em gái, nước ô mai đã mang lên rồi sao món bồ câu bát bảo hạt dẻ vẫn chưa có vậy?" Âu Dương bắt đầu giục món.
Cậu đã gác lại công việc, đặc biệt bay từ Úc về chỉ vì món bồ câu bát bảo hạt dẻ này.
"Món bồ câu bát bảo hạt dẻ cần phải ra khỏi nồi rồi mới làm sốt, chắc là sẽ được mang lên ngay ạ. Xin ông vui lòng đợi thêm một chút, tôi sẽ đi giục giúp ông." Nhân viên phục vụ nói.
Sau khi nhân viên phục vụ rời đi, Âu Dương thật lòng khen một câu: "Chuyên nghiệp thật, ngay cả nhân viên phục vụ cũng biết rõ món bồ câu bát bảo hạt dẻ phải đợi ra khỏi nồi rồi mới làm sốt."
"Haiz." Âu Dương nghĩ đến một vài tin tức nghe được trước đó, bất giác thở dài một hơi.
Nghe Âu Dương thở dài, ông Chu không nhịn được cười: "Ồ, dạo này cậu không đến Tụ Bảo Lâu uống trà lạnh à, sao lại thở dài giống tôi thế. Ở Úc làm ăn không thuận lợi à? Có cần tôi giúp tìm mối quan hệ không?"
Âu Dương ném cho ông Chu một ánh mắt "ông sẽ không hiểu đâu": "Chuyện làm ăn không có vấn đề gì, nếu có vấn đề thì tôi làm gì có thời gian rảnh rỗi bay về đây ăn cơm? Trước đây tôi có nghe được vài tin đồn vỉa hè, Tụ Bảo Lâu lần này có lẽ thật sự sắp phân gia rồi."
Ông Chu lập tức ngồi thẳng dậy, vẻ mặt nghiêm túc: "Phân gia? Âu Dương, lời này cậu không thể nói bừa được. Chuyện này người khác đồn đại hay mấy tay nhà báo lá cải viết bậy thì không sao, nhưng nếu từ miệng chúng ta nói ra thì ý nghĩa lại khác đấy."
"Tôi biết, lúc đầu tôi cũng tưởng là tin đồn nhảm, nhưng mấy ngày trước tôi nghe được một chuyện."
"Chuyện gì?"
Dù trong phòng chỉ còn lại hai người, Âu Dương vẫn hạ giọng: "Tôn Thường Ninh (chú hai của Tôn Kế Khải) đã bán hết tất cả bất động sản bên ngoài của ông ta rồi."
"Bán rồi? Thật hay giả vậy?" Ông Chu không thể tin nổi, đến cả bất động sản cũng bán, Tôn Thường Ninh này định làm gì đây.
"Chắc chắn tám chín phần là thật. Trước khi tin này lan ra, tôi đã nhận được chút phong thanh, nghe nói giá bán thấp hơn giá thị trường không ít, chắc chắn là đang cần tiền gấp. Tôn Thường Ninh mấy chục năm qua không dính vào tệ nạn nào, sống mẫu mực như sinh viên thì sao lại đột nhiên thiếu tiền đến mức phải bán tháo bất động sản chứ." Âu Dương cười lạnh một tiếng. "Hai anh em nhà họ Tôn này đấu đá nhau, khiến cho cả thực khách như tôi cũng không yên. Ông không biết dạo này chất lượng món ăn của Tụ Bảo Trai đã sa sút đến mức nào đâu. Bọn họ thần tiên đánh nhau, chúng ta là những người qua đường vô tội cũng bị vạ lây."
Những lời này của Âu Dương có thể nói là tràn đầy oán khí.
"Ông cụ Tôn không quản à?" Ông Chu hỏi.
"Ông cụ Tôn nhập viện rồi. Ông cũng biết người già mà, một khi đổ bệnh là dễ tái đi tái lại. Sức khỏe của ông cụ Tôn từ lần nhập viện trước đến giờ vẫn chưa hồi phục hẳn, ngay cả Tụ Bảo Trai cũng ít khi đến, toàn ở nhà tịnh dưỡng. Nếu không thì Tôn Thường Ninh làm sao có thể không tiếp tục đóng vai đứa con hiếu thảo, cháu ngoan hiền mà công khai đấu đá với anh trai mình như vậy?"
"Chuyện này cũng không đúng lắm, ông cụ Tôn chỉ tạm thời nhập viện chứ không phải là không qua khỏi, Tôn Thường Ninh không sợ ông cụ Tôn khỏe lại rồi tính sổ với ông ta sao?" Ông Chu cảm thấy sự việc không đơn giản như vậy.
"Đều là con ruột thì tính sổ thế nào được? Trước đây nhà họ Hoàng cũng ầm ĩ thành..."
Cuộc trò chuyện lập tức im bặt khi nhân viên phục vụ đẩy cửa bước vào.
"Bồ câu bát bảo hạt dẻ, mời hai ông dùng bữa." Cô nhân viên phục vụ đặt món bồ câu bát bảo hạt dẻ vừa ra lò lên bàn. "Xin hỏi có cần tôi giúp ông rạch bụng bồ câu ra không ạ?"
"Không cần, để tôi tự làm." Âu Dương nhận lấy con dao từ tay nhân viên phục vụ.
Nhìn món bồ câu bát bảo hạt dẻ đang bốc khói nghi ngút trước mặt, sắc hương vị đều đủ đầy, thoáng nhìn qua không khác gì món do Tôn Quan Vân làm năm đó, Âu Dương bất giác thở dài một hơi, rồi dùng dao rạch bụng con bồ câu.
Phần nhân bên trong ào ra, tràn gần nửa đĩa, trên lớp nhân lăn ra còn dính đầy nước sốt sền sệt.
Đẹp tựa như một bức tranh, khiến người ta không nỡ động muỗng.
Giống hệt như lần đầu tiên Âu Dương ăn món bồ câu bát bảo hạt dẻ ở Tụ Bảo Lâu.
Âu Dương múc một muỗng, đưa vào miệng.
Thanh đạm mà không mất đi vị ngon, dường như giống hệt hương vị năm đó.
Nhưng lại có cảm giác thiếu đi thứ gì đó, rõ ràng vẫn rất ngon, nhưng lại không bằng được hương vị trong ký ức.
Cảnh còn người mất...