Kỳ nghỉ lễ Quốc Khánh kết thúc, mọi thứ đều trở lại quỹ đạo.
Sự nghiệp thực tập sinh của Vương Hạo tại công ty quảng cáo chính thức bắt đầu, mỗi ngày đều bưng trà rót nước, mua cà phê, bánh bao, quẩy và sữa đậu nành. Từ ngày đầu tiên đi làm, cậu đã cố gắng làm quen với các đồng nghiệp, chẳng mấy chốc đã nghe ngóng được những nơi ăn uống rẻ nhất gần công ty và ký túc xá, cũng như quán cơm hộp nào chất lượng nhất.
Vương Hạo còn tiện thể kết thân với một nam đồng nghiệp ba mươi tuổi độc thân trên lầu biết nấu ăn, rảnh rỗi là lại qua ăn chực. Dĩ nhiên không phải ăn chùa hoàn toàn, Vương Hạo đã cho anh ta mượn tài khoản Steam của mình.
Nhờ vào mối quan hệ tốt đẹp với đồng nghiệp, Vương Hạo đã ngoan cường sống sót với hơn một trăm tệ trong thẻ cho đến ngày 15 nhận lương, trả hết tiền góp, rồi lại bắt đầu một vòng nợ mới.
Trong khi đó, Khương Vệ Sinh, người giống như cao thủ võ hiệp bị kẹt ở bình cảnh nhiều năm trong kỳ nghỉ lễ Quốc Khánh, một khi đột nhiên giác ngộ được vị đầu tiên của đời người thì lại có phần chậm tiêu, mãi cho đến một tuần sau khi thấy phản hồi của khách về món Canh Bách Vị mới phát hiện có gì đó không đúng. Ông ngơ ngác đến hỏi Giang Vệ Minh xem có phải món canh của mình đã tiến bộ rồi không, tại sao đánh giá của khách hàng đột nhiên lại cao như vậy, khiến Giang Vệ Minh vừa buồn cười vừa mắng mấy câu thằng nhóc.
"Ta còn tưởng con đã sớm phát hiện ra rồi, không ngờ bao nhiêu ngày nay con nấu canh mà chẳng biết gì. Sao nào, con nấu canh chỉ để cho khách uống chứ bản thân không nếm thử à?" Lúc Khương Vệ Sinh hỏi thì giờ kinh doanh buổi trưa đã kết thúc, trong bếp chỉ còn lại ông, Giang Vệ Minh, Giang Phong, Ngô Mẫn Kỳ và Quý Hạ, nên Giang Vệ Minh nói chuyện cũng không cần giữ giọng.
"Con có nếm mà." Khương Vệ Sinh vẫn còn hơi mơ hồ.
"Cái lưỡi của con mọc ra để làm cảnh à? Nếm rồi mà không biết tại sao ư? Con không nếm ra được có gì khác biệt sao?" Giang Vệ Minh lúc này vừa tức vừa buồn cười, chỉ muốn bổ đầu Khương Vệ Sinh ra xem bên trong có phải toàn gỗ không, nếu không sao lại có thể là một cái đầu gỗ như vậy.
"Sư phụ, con không có ý đó. Con nếm ra được, mùi vị không khác gì trước đây nhưng cảm giác lại khác, giống như... giống như loại canh mà ngày trước người hay làm, uống vào cảm thấy khác hẳn, nhưng con cũng không biết tại sao. Các bước con làm cũng không khác gì trước đây cả." Khương Vệ Sinh vội giải thích.
Giang Vệ Minh bất đắc dĩ lắc đầu: "Con còn nhớ lúc đó con nói muốn học Canh Bách Vị, tại sao ta không cho con học không?"
"Người nói con học không được." Khương Vệ Sinh đáp.
"Con không học được nhiều thứ lắm, tào phớ nước gà, cải trắng luộc, vịt hầm nhãn khô, món nào ta nói con học được? Mà món nào ta không dạy con? Khỏi phải nói, bao nhiêu năm nay, món bò luộc con cũng chỉ làm được ở mức đạt yêu cầu. Canh Bách Vị dù khó đến mấy cũng chỉ là một món canh, quy trình không phức tạp, càng không có kỹ thuật gì cao siêu, nếu ta nói, Canh Bách Vị của con học còn tốt hơn món bò luộc nhiều." Giang Vệ Minh nói.
"Vậy thì..." Khương Vệ Sinh có chút hoang mang.
"Là con nhớ nhầm rồi, mới hơn sáu mươi tuổi mà trí nhớ còn không bằng lão già này. Lúc trước ta không muốn dạy con, là vì con không hợp để học món này."
"Năm vị của đời người: ngọt, bùi, cay, đắng, mặn. Ta vốn định gọi món này là Canh Ngũ Vị, nhưng đời người sao chỉ có năm vị, nên sau này mới đổi thành Canh Bách Vị. Thứ mà Canh Bách Vị thực sự thử thách trước nay không phải là trình độ của đầu bếp, mà là con người của đầu bếp. Canh có trăm vị, người cũng có trăm vị, trải nghiệm của đầu bếp càng phong phú, hương vị của canh càng đậm đà. Canh Bách Vị tuyệt đối không phải thanh đạm, mà là trầm lắng, là sự hòa quyện khó lường của nhiều loại nguyên liệu."
"Ta có thể làm được món canh này, là vì đắng cay mặn chát ta đều đã nếm trải, thiếu một chút ngọt thì có hơi tiếc nuối, nhưng cũng đủ rồi. Nhưng con thì không được, Vệ Sinh à, không phải ta nói con, nhưng cuộc đời này của con trôi qua quá thuận lợi. Chưa từng dời nhà, chưa từng xa cha mẹ, ngoài việc học nấu ăn ra thì chưa từng chịu khổ, ngay cả chuyện thất bại khi theo đuổi con gái mà đám trai trẻ thường gặp con cũng một lần là thành công. Con đã thuận buồm xuôi gió sống hơn nửa đời người trong hũ mật, đến cả vị ngọt là gì cũng chưa ngộ ra được. Nếu không phải lần này con bỏ nhà đi xa, rồi lễ Quốc Khánh Trương Lệ lại đưa con trai, con dâu và cháu nội đến thăm, ta e là ngay cả vị ngọt con cũng không ngộ ra nổi." Giang Vệ Minh nói rồi bật cười, vừa mừng rỡ lại vừa ghen tị.
"Ý của người là con... con..." Khương Vệ Sinh kích động đến mức nói lắp.
Cuối cùng con cũng hiểu ra rồi, nếu con có thể ngộ ra hai vị, món Canh Bách Vị này coi như con đã xuất sư." Giang Vệ Minh cười nói.
Khương Vệ Sinh phấn khích đến đỏ bừng cả mặt, hệt như một cậu học sinh tiểu học hiếm hoi được thầy giáo khen ngợi, lắp bắp hỏi: "Vậy sư phụ, bốn vị còn lại con phải ngộ ra thế nào ạ?"
Nếu lúc này Giang Vệ Minh lấy ra một cuốn bí kíp võ công rồi bảo Khương Vệ Sinh cứ luyện theo là thành, có lẽ ông cũng sẽ tin.
"Ngộ ra thế nào là chuyện của con, ta làm sao biết được." Giang Vệ Minh bất đắc dĩ nói.
"Vậy có bí quyết gì không ạ, ví dụ như mánh khóe gì đó? Hồi đó sư phụ ngộ ra bằng cách nào vậy ạ?" Khương Vệ Sinh truy hỏi.
Giang Vệ Minh chỉ có thể lắc đầu, quay người chuẩn bị đến quán trà uống trà tán gẫu: "Còn mánh khóe nữa chứ, mánh khóe thì có đấy, con cứ như ta năm đó, bò ra từ trong đống người chết một lần, chạy vào rừng sâu núi thẳm một phen, đảm bảo con sẽ ngộ ra hết cả cay đắng mặn chát. Mới ngộ ra được vị ngọt mà đã không biết đủ, sinh ra trong thời bình còn thiệt thòi cho con lắm hay sao? Bao nhiêu người mơ cũng muốn được như con, cả đời chỉ biết vị ngọt mà không biết bốn vị kia. Đi đi, bận rộn cả buổi trưa cũng mệt rồi, tìm chỗ nào nghỉ ngơi đi, ta cũng phải đến quán trà, không thì hết chỗ ngồi bây giờ."
Giang Vệ Minh đi rồi, Khương Vệ Sinh ở lại trong bếp tiếp tục luyện tập Canh Bách Vị, ông còn phải suy nghĩ kỹ xem món canh mang theo vị ngọt này có bí quyết gì. Dù canh là do ông nấu, nhưng sự ảo diệu bên trong chính ông cũng không thể giải thích rõ ràng.
"Sư phụ, vừa rồi thái sư phụ nói cay đắng mặn ngọt gì đó là sao ạ? Mùi vị cũng phải tự mình ngộ ra sao? Không phải chỉ cần thêm gia vị là được ạ?" Quý Hạ, người nãy giờ vẫn ngồi bên cạnh xử lý cam và nghe rõ mồn một cuộc đối thoại giữa Giang Vệ Minh và Khương Vệ Sinh, đã đưa ra câu hỏi của một học sinh dốt.
Mấy ngày nay Giang Phong vẫn luôn luyện tập món cua hấp cam, không chỉ tự mình luyện mà còn bắt Quý Hạ làm trợ thủ cho mình. Bây giờ Quý Hạ đã thành công chuyển từ một chuyên gia tách cua thành một học sinh yếu kém môn xử lý cam.
Giang Phong xử lý một quả cam chỉ mất mười phút, còn Quý Hạ phải mất đến nửa tiếng, lại thường xuyên vì chất lượng không đạt mà cần Giang Phong làm lại, hệt như mối hàn của máy móc không đạt yêu cầu cần phải hàn lại bằng tay vậy.
Giang Phong: "..."
Môn đọc hiểu văn bản của Hạ Hạ chắc chắn không được mấy điểm.
"Em vẫn chưa đến trình độ đó đâu, đầu bếp trình độ cao đều dùng tâm và tinh thần để nấu ăn. Với tay nghề hiện tại của em, dùng gia vị còn chưa xong thì đừng nghĩ đến mấy phương pháp nấu nướng cao cấp làm gì." Giang Phong trả lời qua loa.
Quý Hạ lại nhìn về phía Ngô Mẫn Kỳ, cô cảm thấy sư phụ đang lừa mình.
"Sư phụ em nói không sai đâu." Ngô Mẫn Kỳ tỏ vẻ khẳng định.
Quý Hạ: ???
Dùng tâm nấu ăn?
Dùng ý niệm nấu ăn?
Quý Hạ nhớ lại câu chuyện mà Vương Hạo, bạn của sư phụ, kể cho cô nghe trong kỳ nghỉ lễ Quốc Khánh, nào là đao pháp Tinh Thần nhà họ Giang, món ăn đoạt hồn người, nấu ăn bằng ý niệm, cực hạn của ẩm thực. Quý Hạ vẫn luôn cho rằng đó là Vương Hạo bịa chuyện, vì Giang Phong cũng từng nói với cô đừng tin bất cứ câu chuyện ma nào của Vương Hạo.
Không ngờ lại là thật!
Thật sự có nấu ăn bằng ý niệm!
Vậy thì đao pháp Tinh Thần nhà họ Giang chắc chắn cũng là thật, cái gì mà một tia sáng lạnh lóe lên, sau đó đao xuất như rồng, lúc ra đao còn có khí thế hộ thể, người khác đừng nói đến gần mà ngay cả mở mắt cũng khó, chắc chắn cũng là thật!
Quý Hạ lập tức hưng phấn, đến quả cam trong tay cũng mặc kệ: "Sư phụ, em muốn học đao pháp!"
Giang Phong: ???
Tại sao em không nói là em muốn chơi bóng rổ luôn đi?
"Đao pháp gì? Không phải em vẫn luyện đao công ở Lý Trạch mỗi ngày sao? Bây giờ xử lý cam cũng là luyện đao công đấy." Giang Phong nói.
"Em muốn học đao pháp Tinh Thần nhà họ Giang!"
Giang Phong: ...
Ngô Mẫn Kỳ: ...
Ngô Mẫn Kỳ sợ đến mức quả cam trong tay suýt rơi, liếc nhìn Giang Phong với ánh mắt kiểu "đứa nhỏ này chắc bị ngốc rồi".
Giang Phong thở dài một hơi, hỏi: "Có phải Vương Hạo nói cho em không?"
Quý Hạ gật đầu.
"Không có đao pháp Tinh Thần nhà họ Giang nào cả, xử lý xong quả cam này thì đến Lý Trạch đi." Giang Phong nói xong, đặt quả cam trong tay xuống, "Anh ra ngoài gọi điện thoại."
Giang Phong đi đến phòng thay đồ, lấy điện thoại từ trong tủ ra, rồi đứng ngay trước tủ bắt đầu gọi điện. Chuông chỉ reo một tiếng là Vương Hạo đã bắt máy.
"Alo, Phong ca có chuyện gì không?" Vương Hạo hỏi.
"Hạo Tử à, dạo này cậu không đến quán chơi nhỉ? Trưa mai có rảnh không? Anh mới học được cách gói hoành thánh từ bác cả, để anh làm bát mì hoành thánh cho cậu ăn nhé!" Giọng nói của Giang Phong hòa nhã đến lạ thường.
"Mì hoành thánh? Phong ca, em nhớ thực đơn của quán mình có món mì hoành thánh mà, sao anh lại mới học gần đây?" Vương Hạo không chút nghi ngờ, hỏi.
Giang Phong bất giác nở một nụ cười giả tạo: "Loại đó khác, anh mới học bác cả một loại hoành thánh mới, khách ăn ai cũng khen ngon. Quan hệ của chúng ta thế nào chứ, có chuyện gì tốt anh chắc chắn nghĩ đến cậu đầu tiên rồi. Trưa mai có rảnh không?"
"Có thời gian, có thời gian, nhưng chắc em sẽ đến muộn một chút, khoảng một giờ mới tới được." Vương Hạo nói.
"Không muộn, không muộn, giờ đó là vừa đẹp." Giang Phong cười nói.
Buổi trưa ba khắc.
Là một giờ tốt...