Giang Phong chật vật bò dậy từ dưới đất, chăm chú nhìn, đây là...
Khoang thuyền?
Giang Phong chưa từng đi thuyền, trong khoang thuyền chao đảo dữ dội đến mức hắn không thể đứng vững, loạng choạng mãi mới bám được vào một cây cột. May mà còn có cột để bám, nếu không, Giang Phong sẽ phải nằm bệt dưới sàn cho đến khi thuyền dừng lại.
Khoang thuyền nhỏ hẹp, u ám, lại còn vô cùng chật chội, chỉ có một ô cửa sổ nhỏ nghiêng, trong khoang gần như không có chút ánh sáng nào. Trong không gian nhỏ hẹp ấy, chen chúc đến cả trăm người, đủ mọi hạng người, nam nữ già trẻ, điểm chung duy nhất là tất cả đều xanh xao vàng vọt, gầy trơ xương. Đại đa số đều hai mắt vô hồn ngồi bệt dưới đất, khuôn mặt đờ đẫn.
Dưới tình cảnh này, Giang Phong hoàn toàn không thể phân biệt ai là Giang Vệ Quốc.
Giang Phong ôm cây cột không dám động đậy, toàn bộ khoang thuyền tràn ngập mùi vị khiến người ta nghẹt thở, còn đáng sợ hơn mùi vị trong lều bạt ở bãi rác mà Lý Minh Nhất từng ở.
Mùi mồ hôi, mùi ôi thiu, mùi cơ thể, mùi khai của nước tiểu và mùi hôi thối của phân trộn lẫn, lên men trong khoang thuyền kín mít này. Nếu không phải Giang Phong từng có kinh nghiệm tiếp xúc gần gũi với bãi rác trước đó, e rằng hắn đã sớm chạy ra ngoài khoang thuyền.
Những người trong khoang trông cũng đã lâu lắm rồi không tắm rửa hay thay quần áo. Chỉ cần nhìn điều kiện khắc nghiệt ở đây cùng bộ quần áo cũ nát, rách rưới, bẩn thỉu của họ, Giang Phong cũng có thể đoán được rằng họ không có điều kiện để tắm, càng không có quần áo để thay.
Nếu không phải trong khoang thuyền toàn là người da vàng, Giang Phong đã muốn nghi ngờ đây là một con thuyền đen chuyên chở nô lệ.
Một lúc lâu sau, cửa khoang mở ra.
Một người đàn ông trung niên gầy gò, mặc bộ quần áo tương đối sạch sẽ nhưng cũng cũ kỹ, với vẻ mặt ghét bỏ bước xuống thang, dừng lại lưng chừng, rõ ràng không muốn tiếp xúc nhiều với những người ở đáy khoang.
"Người đầu bếp nấu cơm cho các đại nhân khoang hạng nhất vừa bị bệnh, ở đây có ai là đầu bếp không?" Người đàn ông gầy gò hét lớn bằng giọng khản đặc, "Mỗi bữa sẽ cho hai chiếc bánh bao!"
Câu nói cuối cùng ấy khiến đáy khoang vốn tĩnh mịch bỗng trở nên náo động. Họ không quan tâm người đầu bếp bị bệnh kia có bị ném xuống biển hay không, họ chỉ quan tâm đến hai chiếc bánh bao kia.
Bất kể là nam nữ già trẻ, thậm chí những đứa trẻ bảy tám tuổi, đều chen lấn nhau la lớn: "Tôi là đầu bếp!"
"Tôi biết nấu cơm!"
"Tôi không cần hai chiếc bánh bao, tôi chỉ cần một chiếc thôi!"
Nếu không phải vẫn còn sợ hãi người đàn ông gầy gò, cùng với khao khát bánh bao chay, mọi người đều muốn chen lên như ong vỡ tổ để kéo góc áo hắn.
"Yên tĩnh!" Người đàn ông gầy gò quát, giọng nói át đi tiếng ồn ào của mọi người, "Không cần phụ nữ! Ai dám gây rối, ta sẽ ném tất cả xuống biển!"
"Ta muốn là đầu bếp, đầu bếp nấu cơm cho các đại nhân, chứ không phải loại phế vật chỉ biết nhóm lửa nấu cháo!" Người đàn ông gầy gò quét mắt một vòng, thấy đám đông vốn đang xôn xao đều lộ vẻ e sợ, không khỏi có chút thất vọng.
Đây là một chiếc thương thuyền, vốn chuyên chở hàng hóa qua lại Đông Nam Á. Trên biển còn rất nhiều thương thuyền như thế, khi có hàng thì khoang thuyền chở hàng, khi không có hàng thì chở người. Những kẻ tàn nhẫn hơn thì lừa gạt những người dân nghèo không thể sống nổi, khiến họ dốc sạch toàn bộ gia sản để mua một tấm vé tàu. Sau đó, họ phân loại người: những cô gái xinh đẹp hoặc có chút nhan sắc thì bán theo cân sang San Francisco; những lao động cường tráng và phụ nữ thì bán cho bọn buôn người; trẻ con không đáng tiền, có người mua thì bán, không ai muốn thì tùy tiện tìm một chỗ vứt xuống hoặc ném thẳng xuống biển.
Ông chủ của họ được coi là người tử tế, dù giá vé tàu đắt đỏ, nhưng ít nhất cũng đảm bảo đưa người đến nơi cần đến, và mỗi ngày còn phát cho người trong khoang ba bát nước cơm loãng đến mức có thể nhìn thấy đáy.
Còn việc sau khi dốc hết gia sản mua vé tàu, liệu họ có thể sống sót mỗi ngày chỉ với ba bát cháo loãng hay không, thì chẳng liên quan gì đến họ. Trong mắt những kẻ đồng hành, ông chủ của họ đã là một đại thiện nhân có tấm lòng Bồ Tát.
"Có ai không?" Người đàn ông gầy gò lại kêu một câu, "Nếu làm hài lòng đại nhân khoang hạng nhất, có thể được thưởng ba chiếc bánh bao!"
Không ai dám đáp ứng.
Họ sợ hãi, nếu tài nấu nướng không tốt mà chọc giận đại nhân khoang hạng nhất, không những không lấy được bánh bao mà còn liên lụy cả nhà.
Năm nay, phương Bắc liên tiếp trải qua chiến loạn, đại hạn, ôn dịch, khiến cả phú hộ lẫn dân nghèo đều phải xuôi Nam chạy nạn. Chỉ riêng tiền vé khoang đáy cho cả nhà đã có thể vét sạch toàn bộ tiền tiết kiệm của người bình thường, thậm chí không ít gia đình còn phải bán con gái, thậm chí vợ để gom đủ tiền. Thân phận của những người có thể ở khoang hạng nhất, những người dân thường này ngay cả nghĩ cũng không dám nghĩ tới.
"Cháu có thể chứ? Cháu là phụ bếp của Thái Phong Lâu." Giang Vệ Quốc chen ra khỏi đám đông.
Lúc này Giang Vệ Quốc khoảng mười một, mười hai tuổi, vì từ nhỏ đã làm phụ bếp cho Giang Thừa Đức, được ăn uống đầy đủ nên so với những người ở khoang đáy vốn thường xuyên đói kém và suy dinh dưỡng, cậu bé trông khá cường tráng. Dù quần áo cũ nát, dơ bẩn không chịu nổi, nhưng chỉ cần nhìn qua là có thể thấy gia cảnh trước đây của cậu không tệ.
Trẻ con nhà nghèo không thể nào lớn lên cường tráng đến vậy.
"Thái Phong Lâu?" Vương quản sự hiển nhiên biết Thái Phong Lâu, hắn cũng không tin một phụ bếp của Thái Phong Lâu lại có thể lưu lạc đến khoang đáy. "Ngươi bao nhiêu tuổi? Mười ba? Mười bốn?"
"Mười một." Giang Vệ Quốc đáp.
Người đàn ông gầy gò đánh giá cậu một lượt, không biết đang suy nghĩ gì, rất lâu sau mới miễn cưỡng đồng ý: "Lên đây đi."
Dưới ánh mắt ngưỡng mộ của mọi người, Giang Vệ Quốc đi theo người đàn ông gầy gò rời khỏi khoang đáy.
Giang Phong vội vàng loạng choạng đuổi theo.
Rời khỏi khoang đáy, không khí mát mẻ hơn hẳn, thậm chí còn có thể cảm nhận được gió, có thể nói là vô cùng dễ chịu.
Người đàn ông gầy gò mở miệng nói: "Ta họ Vương, sau này ngươi cứ gọi ta là Vương quản sự. Đại nhân khoang hạng nhất không phải người mà ngươi và ta có thể lơ là, nếu ngươi mạo danh, bây giờ quay về, ta có thể bỏ qua chuyện cũ."
"Cháu tên Giang Vệ Quốc." Giang Vệ Quốc nói, rồi đưa tay ra.
Đó là một đôi tay của đầu bếp.
Không thô ráp, không có vết chai thừa thãi, có thể dùng mắt thường nhìn thấy những vết sẹo cũ do dao phay gây ra.
Vương quản sự tin rằng cậu là một đầu bếp.
Vương quản sự đưa cậu vào một căn phòng chật hẹp, ném cho cậu một bộ quần áo cũ sạch sẽ: "Không có nước nóng, tự mình lấy nước lạnh mà rửa, nhất là đầu, đừng mang bọ chét, chấy rận vào bếp. Rồi thay quần áo sạch vào, ta chờ ngươi ở ngoài."
Nói xong, hắn đóng cửa gỗ lại.
Giang Phong cũng không có sở thích nhìn trộm ông nội lúc trẻ tắm rửa thay quần áo, giống như Vương quản sự, hắn đứng chờ ở cửa.
Chỉ lát sau, Giang Vệ Quốc bước ra.
Thay bộ quần áo sạch sẽ, tay và mặt đều sạch sẽ, ngay cả kẽ móng tay cũng được rửa sạch. Vương quản sự đánh giá Giang Vệ Quốc một lượt, hài lòng gật đầu, rồi dẫn cậu đến nhà bếp.
Nhà bếp trên thuyền rất nhỏ, đồ đạc thì khá đầy đủ. Rau dưa có khoảng vài loại, nhưng tất cả đều héo úa, mềm oặt. Có cá tươi, không có thịt tươi, treo vài miếng thịt khô, Giang Phong nhìn bằng mắt thường cũng không nhận ra đó là loại thịt gì.
"Đại nhân khoang hạng nhất họ Hoàng, Hoàng đại nhân không thích ăn cá, không ăn gừng, bữa trưa hôm nay phải làm xong trước mười một giờ, ít nhất phải có ba món mặn và một món canh. Nếu dám ăn vụng hay lấy trộm, ta sẽ ném thẳng ngươi xuống biển! Làm tốt thì Hoàng đại nhân tự nhiên sẽ có thưởng, nếu làm không tốt thì tự ngươi liệu lấy!" Sau khi vừa răn đe vừa ban ơn, Vương quản sự chuẩn bị rời đi.
"À đúng rồi, bên cạnh là nhà bếp của khoang hạng hai, hạng ba, nếu đói bụng ngươi có thể sang đó kiếm hai bát cháo gạo mà ăn."
Giang Phong đoán đây cũng là một dạng phúc lợi cho nhân viên.
"Xin hỏi Vương quản sự, Hoàng đại nhân là người ở đâu ạ?" Giang Vệ Quốc hỏi.
Thấy Giang Vệ Quốc lại hỏi câu này, Vương quản sự không khỏi nhìn cậu thêm một cái: "Người Hồ Quảng."
"Đa tạ Vương quản sự đã báo cho biết." Giang Vệ Quốc nói.
Cũng không biết là vì thấy Giang Vệ Quốc thuận mắt hay vì lý do nào khác, Vương quản sự lại nói thêm một câu: "Nếu muốn người giúp việc, cứ tìm người bên cạnh."