Sau khi xác nhận tất cả nguyên liệu nấu ăn một lượt, Giang Vệ Quốc lấy ra hai củ khoai tây, cắt một miếng thịt khô nhỏ, chọn ba quả ớt xanh còn khá tươi. Giang Phong đoán, cậu ta chắc là định làm món khoai tây xào sợi và ớt xanh xào thịt khô.
Giang Vệ Quốc mười một tuổi, tài nấu ăn còn kém Giang Phong.
Kỹ năng thái thì không tệ, chắc là nhờ ngày thường hay phụ giúp Giang Thừa Đức, nhưng lửa và gia vị thì kém xa. Giang Phong đều có thể nhìn ra món khoai tây xào sợi cay tê đã cho quá nhiều muối, lại thêm khoai tây cũng chẳng tươi ngon gì, khi ăn chắc chắn cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.
Món ớt xanh xào thịt khô thì càng khỏi phải nói, bản thân thịt khô đã ướp không ra gì, ớt xanh thì héo úa, nhăn nheo, hạt bên trong cũng khô hết, hương vị khi xào ra có thể hình dung được.
Hai món này đều là món ăn thường ngày, xào không có gì khó. Vương quản sự yêu cầu ít nhất ba món ăn một canh, Giang Vệ Quốc suy nghĩ một chút rồi đem ra cái bắp cải trắng duy nhất còn sót lại trong tủ.
Lá ngoài của bắp cải đã héo rũ hết cả, Giang Vệ Quốc bóc mấy lớp mới lộ ra phần lá bên trong còn tạm được. Dù cũng chẳng tươi ngon gì, nhưng miễn cưỡng vẫn ăn được.
Bóc vài lá, cắt khúc, rồi xào không.
Món bắp cải trắng xào không trông không được đẹp mắt lắm liền ra lò.
Giang Phong cảm thấy, nếu không phải vị Hoàng đại nhân đang chờ ở khoang hạng nhất không ăn cá, thì các món ăn của cậu ta cũng sẽ không phổ thông và đơn điệu đến vậy. Trong nước nhiều nhất là cá, Giang Phong thấy trong góc ít nhất có hai thùng lớn cá tươi, vẫn còn giãy đành đạch, đúng là tươi rói.
Món canh thì là canh chua cay, mì sợi, rong biển, thịt khô, cùng với những lá bắp cải trắng đã bóc ra trước đó (những lá hoàn toàn không dùng được), tất cả đều được băm nhỏ rồi cho vào nồi. Thêm muối, bột tiêu cay, dầu mè, xì dầu, Giang Phong còn thấy Giang Vệ Quốc cho vào một nhúm nhỏ hương liệu, một nồi hầm lộn xộn, gần như không thể nhận ra những nguyên liệu ban đầu, nhưng mùi thơm thì ngào ngạt, ngược lại đây lại là món thành công nhất trong số các món ăn.
Canh đặc sệt, bốc hơi nóng hổi. Giang Vệ Quốc đi ra tìm Vương quản sự, nhưng bên ngoài không có ai. Nhớ lại lời ông ta nói muốn giúp đỡ, cậu liền quay người đi sang phòng bên cạnh tìm.
Phòng bên cạnh cũng là phòng bếp, lớn hơn phòng Giang Vệ Quốc đang ở một chút, có lẽ là vì có hai cái nồi lớn. Một nồi đang nấu cháo, một nồi là nước cháo loãng, chắc hẳn nước cơm ba bữa một ngày của những người ở khoang dưới đều xuất phát từ nồi này.
Bên trong có hai người, một bà thím hơi mập cùng với một cô bé có vài phần giống bà, chắc là con gái bà.
Bà thím thấy Giang Vệ Quốc đi vào, có chút ngẩn người, nhưng rất nhanh liền hoàn hồn, cười hỏi: "Cậu là đầu bếp mới Vương quản sự tìm đến à? Cậu chờ một chút, cháo của tôi chưa nấu xong, nếu cần giúp đỡ thì chờ chút tôi qua giúp cậu."
Từ khi chạy nạn đến nay, Giang Vệ Quốc lần đầu tiên gặp một người lạ thân thiện đến vậy, giọng nói bất giác nhẹ nhàng hơn: "Không phải, thím ơi, cháu muốn hỏi Vương quản sự ở đâu ạ? Món ăn của cháu làm xong rồi."
Vừa nghe không cần mình giúp đỡ, bà thím mập cười càng nhiệt tình hơn: "Cậu chờ một chút, tôi đi tìm Vương quản sự giúp cậu."
Chỉ chốc lát sau, bà thím mập liền dẫn Vương quản sự trở về, phía sau còn có hai người đi theo.
Bà thím mập đi ngang qua phòng bếp nhỏ còn liếc trộm vào trong, rồi hỏi Giang Vệ Quốc: "Tiểu Giang, cậu làm món gì mà nghe thơm thế?"
"Lý thím, không nên hỏi thì đừng hỏi." Vương quản sự nghiêm giọng cảnh cáo, nhưng Lý thím rõ ràng chẳng sợ ông ta, lườm một cái rồi tiếp tục vào nấu cháo.
Một nồi lớn cháo, mười phút không khuấy một lần, Giang Phong đoán phía dưới này chắc chắn đã cháy khét.
Hai người đi cùng Vương quản sự vào phòng bếp nhỏ mang thức ăn, còn ông ta thì vào phòng bếp của Lý thím mang cơm. Không biết là do lo lắng Hoàng đại nhân sẽ giận lây sang mình nếu tay nghề Giang Vệ Quốc không tốt hay vì lý do nào khác, Vương quản sự kêu Giang Vệ Quốc cũng cùng đi theo.
Khoang hạng nhất ở tầng ba, cửa ra vào còn có người canh gác. Vương quản sự kêu Giang Vệ Quốc chờ ở cửa, còn mình cùng hai người mang thức ăn đi vào. Giang Phong tò mò cũng đi theo sau Vương quản sự vào chung.
Khoang hạng nhất rất lớn, tiêu chuẩn như phòng tổng thống ở đời sau. Người hầu và gia quyến của Hoàng đại nhân đều ở bên trong, ông ta ngồi trên ghế sofa đọc sách, phu nhân thì ngồi bên cạnh khâu cúc áo.
"Hoàng huyện trưởng, đầu bếp cũ trên thuyền bị bệnh chết rồi, hôm nay đổi người mới, không biết món ăn có hợp khẩu vị ngài không ạ." Vương quản sự cung kính nói.
Giang Phong không khỏi đánh giá vị đại nhân này. Ban đầu cậu còn tưởng Vương quản sự nói ông ta là đại nhân chỉ là cách tôn xưng, không ngờ thật sự là một vị đại nhân. Ngay cả huyện trưởng cũng bỏ quan mà chạy về Thượng Hải, có thể thấy tình hình thiên tai ở phương Bắc nghiêm trọng đến mức nào.
Hoàng huyện trưởng trông chừng năm mươi tuổi, hơi có vẻ phúc hậu, để râu quai nón. Nghe Vương quản sự nói chuyện mới miễn cưỡng ngước mắt nhìn ông ta một cái: "Chết thì chết, nấu ăn cũng dở, vô dụng."
"Ngài nói đúng lắm ạ." Vương quản sự cười xòa, khôn ngoan lùi vào một góc.
Nha hoàn bên cạnh phu nhân bắt đầu chia thức ăn. Đừng nhìn hoàn cảnh đơn sơ, chỉ có ba món ăn một canh, nha hoàn cũng chỉ có một người, nhưng phong thái không hề nhỏ, không biết còn tưởng là vương công quý tộc từ đâu tới.
Hoàng đại nhân trước tiên nếm thử một miếng bắp cải trắng xào không, không nói gì, nhưng nhìn biểu cảm không mấy hài lòng. Ngay sau đó, ông ta nếm thử một miếng khoai tây xào sợi.
"Không tệ, tốt hơn món trước nhiều." Hoàng đại nhân nói.
Hoàng đại nhân hiển nhiên khá hài lòng với món khoai tây xào sợi, còn phu nhân ông ta khẩu vị khá thanh đạm, chỉ ăn vài miếng bắp cải và vài miếng cơm, liền nói mình no bụng, không ăn nữa.
Có lẽ là vì món khoai tây xào sợi, cũng có thể là vì vốn dĩ ăn nhiều, Hoàng đại nhân ăn liền ba bát cơm mới dừng lại, dùng ánh mắt ra hiệu cho nha hoàn múc canh cho ông ta.
Nha hoàn là người lanh lợi, múc gần nửa chén canh cho ông ta, vững vàng đặt trước mặt ông ta.
Hoàng đại nhân nếm thử một miếng.
"Ngươi tìm đầu bếp này ở đâu ra?" Hoàng đại nhân đặt bát xuống hỏi.
"Người làm bếp phụ ở Thái Phong Lâu ạ." Vương quản sự đáp.
"Nực cười, người làm bếp phụ ở Thái Phong Lâu mà lại đến đây làm đầu bếp cho các ngươi à?" Hoàng đại nhân cười, biểu cảm lần đầu tiên không còn giữ được vẻ bình thản.
Thấy Hoàng đại nhân cười, Vương quản sự cười khoa trương hơn cả hắn, nhưng giọng lại nhỏ hơn, nói: "Đại nhân quả là sáng suốt, thằng bé này mới mười mấy tuổi, chắc là làm tạp vụ ở Thái Phong Lâu vài ngày rồi tự nhận mình là bếp phụ của Thái Phong Lâu. Không biết Hoàng đại nhân có hài lòng với nó không ạ?"
"Còn mấy ngày nữa thì đến Thượng Hải?" Hoàng đại nhân hỏi.
"Năm ngày, nhiều nhất là năm ngày ạ."
"Là nó, tay nghề không tệ, thưởng." Hoàng đại nhân nhấc tay, nha hoàn đưa cho Vương quản sự hai đồng bạc.
Số tiền này quả là một khoản lớn.
Vương quản sự vui ra mặt, những lời hay ý đẹp tuôn ra không ngớt: "Hoàng đại nhân ngài thật sự là thiện tâm lại hào phóng, tôi thay thằng bé kia cảm ơn ngài. Thằng bé kiếp trước đã tích bao nhiêu phúc đức, hôm nay mới có cơ hội này được làm bữa cơm cho ngài, có thể nấu cơm cho ngài là vinh hạnh của nó, bây giờ còn được ngài thưởng, thật đúng là tổ tiên phù hộ."
Hoàng đại nhân ngại Vương quản sự ồn ào, bèn bảo ông ta ra ngoài.
Vương quản sự nhét đồng bạc vào túi áo trong của mình.
Giang Vệ Quốc vẫn đứng ở cửa ra vào, giờ đã là mùa thu, cậu mặc một chiếc áo mỏng, đứng hứng gió sông gần nửa canh giờ khiến tay chân đều có chút tê cóng. Thấy Vương quản sự đi ra liền đón lấy.
"Món ăn của ngươi làm rất tốt, Hoàng đại nhân thưởng cho ngươi." Vương quản sự ném cho cậu ba đồng tiền đồng.
Giang Vệ Quốc vội vàng đón lấy.
Bớt xén của Giang Vệ Quốc hai đồng bạc, Vương quản sự tâm trạng rất tốt, khiến ông ta nhìn Giang Vệ Quốc cũng thuận mắt hơn nhiều: "Ngươi chờ chút thì vào phòng bếp của Lý thím ăn cơm, cháo muốn ăn bao nhiêu thì ăn bấy nhiêu, bánh bao chay ta sẽ cho ngươi thêm một cái nữa, tổng cộng 4 cái. Ban ngày ngươi có thể ở trong phòng bếp, tối về cũng không cần lo lắng đồ đạc bị cướp, ta sẽ đứng ra làm chủ cho ngươi."
"Cảm ơn Vương quản sự ạ." Giang Vệ Quốc vội vàng nói, thật ra với thể trạng của cậu ta, đám người gầy như que củi, yếu ớt trong khoang thuyền chưa chắc đã cướp được đồ của cậu ta.
Vương quản sự thấy cậu biết điều như vậy, hài lòng gật đầu rồi đi.
Giang Vệ Quốc bước nhanh về phía phòng bếp...