Nồi cháo trong bếp đã trống rỗng, chỉ còn lại chút ít. Lý thẩm và con gái bà đang gặm bánh bột ngô ăn với cháo. Bánh bột ngô có màu sắc lộn xộn, vừa nhìn đã biết là nghiền cả bắp ngô lẫn lõi, không chỉ khó ăn mà còn rát cổ. Tuy nhiên, so với chỉ uống cháo loãng thì tốt hơn nhiều, ít nhất bánh bột ngô còn giúp no bụng.
Trong cái sọt cạnh họ có bốn cái bánh bao chay hơi ngả vàng. Có vẻ Vương quản sự đã đến trước Giang Vệ Quốc. Thấy Giang Vệ Quốc đến, Lý thẩm đưa cho anh một cái ghế và một cái bát: "Tiểu Giang đến rồi, ăn cơm đi!"
Con gái Lý thẩm cầm bánh bột ngô trên tay, ánh mắt đầy khát vọng nhìn chằm chằm vào những chiếc bánh bao chay trong sọt.
Trước khi xuôi nam, Giang Vệ Quốc đã trải qua những ngày tháng tốt đẹp. Dù nửa năm trời màn trời chiếu đất, rồi hơn mười ngày trên thuyền chỉ uống nước cầm hơi, giờ đây nhìn thấy nhiều thức ăn như vậy, anh đói lả, dạ dày như đang bốc cháy. Anh vẫn lấy ra một cái bánh bao từ trong sọt, đưa cho con gái Lý thẩm và nói: "Cho cháu này."
Con gái Lý thẩm mừng như điên nhận lấy bánh bao.
Lý thẩm "bốp" một cái đánh mạnh vào tay con bé, mắng: "Đồ tham ăn! Đói bụng con đấy! Mau cảm ơn anh đi!"
"Cảm ơn tiểu Giang ca ca," con gái Lý thẩm lí nhí nói.
"Tiểu Giang, thật sự cảm ơn cậu. Con gái tôi được nuông chiều, chưa mấy khi được nếm bánh bao. Lại đây, lại đây, hai cái bánh bột ngô này cho cậu, tôi đi múc cho cậu bát cháo." Nói rồi, Lý thẩm cầm bát đi múc cháo cho Giang Vệ Quốc.
Giang Vệ Quốc vội vàng cầm lấy một cái bánh bao trong sọt, há miệng cắn mất hơn phân nửa. Ba cái bánh bao vốn không lớn, nhanh chóng bị anh nuốt chửng.
Thấy Giang Vệ Quốc ăn vội như vậy, Lý thẩm vội vàng đưa cháo cho anh để anh uống một ngụm: "Chậm một chút, đừng nghẹn. Chỗ tôi còn nước cơm, tôi đi mang cho cậu một bát."
Nước cơm Lý thẩm mang tới đặc hơn nhiều so với thứ phát ở khoang đáy mỗi ngày. Ba cái bánh bao, một bát cháo và một bát nước cơm vào bụng, Giang Vệ Quốc mới cảm thấy trong dạ dày có chút gì đó. Cảm giác ấm áp và an toàn này đã lâu lắm rồi anh chưa từng có.
Con gái Lý thẩm cẩn thận xé bánh bao, đưa phần lớn hơn cho Lý thẩm. Lý thẩm cắn một miếng nhỏ rồi lại trả bánh bao cho con bé.
Giang Vệ Quốc bắt đầu không nói một lời gặm bánh bột ngô.
Thấy anh ăn uống như vậy, Lý thẩm cẩn thận hỏi: "Tiểu Giang, trước đây cậu ở khoang đáy à?"
Giang Vệ Quốc gật đầu.
"Cậu là người ở đâu? Chắc là từ phương Bắc đến phải không? Tôi nghe nói phương Bắc gặp nạn, mọi người đều đổ về phía nam để trốn chạy. Đầu bếp trước đây cũng là người phương Bắc, đêm qua bị phát hiện mắc bệnh dịch, không chữa được nên bị ném xuống biển rồi." Lý thẩm hiển nhiên cũng như đa số các bà thím cùng tuổi, là người không giữ được miệng.
"Tôi là người Bắc Bình," Giang Vệ Quốc nói.
"Thành Bắc Bình, nơi tốt đẹp nha!" Lý thẩm cảm thán nói, "Tôi còn chưa từng đi qua Bắc Bình. Bao nhiêu năm nay tôi làm đầu bếp nữ trên thuyền cho ông chủ, một năm cũng không xuống thuyền được mấy lần. Đúng rồi, Tiểu Giang, tôi thấy cậu trông thật tráng kiện, nhà cậu chắc là làm nghề đầu bếp phải không?"
Giang Vệ Quốc rất thức thời không hỏi chồng Lý thẩm đâu. Năm đó, dân chúng thấp cổ bé họng có quá nhiều cách để chết. Lý thẩm có thể mang theo con gái làm đầu bếp nữ trên thuyền, chắc là chồng bà đã mất sớm.
"Cha tôi chính là đầu bếp," Giang Vệ Quốc đáp, rồi lại đi múc thêm một bát cháo.
"Cậu muốn đi Ma Đô à?" Lý thẩm hỏi. Trên con thuyền này, phần lớn mọi người đều muốn đi Ma Đô.
Giang Vệ Quốc gật đầu.
"Cậu đừng đi Ma Đô. Dù sao thì đầu bếp trước đã chết rồi, Vương quản sự cho cậu thêm một cái bánh bao chắc chắn là có ý trọng dụng cậu. Cậu thử cầu xin ông ấy xem, biết đâu ông ấy sẽ cho cậu ở lại." Lý thẩm thấy Giang Vệ Quốc khó hiểu nhìn mình, liền giải thích: "Đi Ma Đô cậu phải có tiền mới được. Giá cả ở Ma Đô đắt đỏ lắm, tôi nghe người ta nói một căn phòng nhỏ xíu thôi mà tiền thuê đã mất một đồng bạc rồi. Hơn nữa, ở đó khó tìm việc, khắp nơi đều là tô giới, chúng ta không thể đắc tội. Cậu còn nhỏ tuổi, dù có khỏe mạnh đến mấy thì cửu vạn bến tàu cũng sẽ không nhận cậu đâu. Chi bằng cứ ở lại trên thuyền, có ăn có mặc, mỗi tháng còn có sáu hào tiền. Biết đâu Vương quản sự còn có thể cho cậu ăn bánh bao chay mỗi bữa."
Rất hiển nhiên, trong mắt Lý thẩm, được ăn bánh bao chay mỗi bữa chính là cuộc sống cực kỳ tốt đẹp.
Giang Vệ Quốc lắc đầu: "Cha tôi đưa tôi lên thuyền, dặn dò tôi phải đến Ma Đô làm nên sự nghiệp, rồi về Bắc Bình mua lại sản nghiệp tổ tiên của gia đình."
Lý thẩm có thể nhìn ra Giang Vệ Quốc trước kia trong nhà chắc chắn là có tiền, chỉ là thương tiếc nhìn anh.
Bắc Bình đã thất thủ rồi, không còn là của chúng ta nữa. Làm gì còn chuyện mua lại sản nghiệp tổ tiên?
Mặc dù vậy, Lý thẩm vẫn khuyên anh: "Cậu ở lại thật sự rất tốt. Vương quản sự tuy là gia sinh tử, có chút tham tiền, nhưng đối với những người ngoại lai như chúng ta cũng không tệ. Ít nhất ông ấy sẽ không cắt xén khẩu phần ăn, và bình thường cũng không đánh chửi."
Lý thẩm cảm thấy, với tuổi của Giang Vệ Quốc, không người thân, không tiền bạc, đi Ma Đô sẽ không sống được bao lâu.
Giang Vệ Quốc trầm mặc, lại uống thêm mấy bát cháo. Lý thẩm cũng không khuyên anh nữa, chỉ cho anh thêm một cái bánh bột ngô.
Ăn cơm xong, Giang Vệ Quốc liền ở lại trong bếp nhà Lý thẩm. Khoang thuyền quá bẩn, nếu anh về đó thì trước khi nấu cơm tối lại phải lau người.
Con gái Lý thẩm không có tên, chỉ gọi là Hoa Nhỏ. Hoa Nhỏ ăn bánh bao Giang Vệ Quốc cho nên thân thiết với anh, cứ quấn quýt bên Giang Vệ Quốc hỏi anh Bắc Bình là như thế nào.
Công việc bếp núc rất nhàn hạ, không cần vo gạo rửa rau. Nói trắng ra là căn bản không có thức ăn tươi, cháo có thêm chút tạp chất cũng vẫn ăn được, rửa đi lại làm giảm trọng lượng gạo. Đương nhiên, điều này chỉ giới hạn với người ở khoang hạng ba. Gạo cho người khoang hạng hai vẫn phải đãi, nhưng khoang hạng hai cũng không có bao nhiêu người, nên không cần đãi quá nhiều gạo.
Giang Vệ Quốc làm xong bữa tối, sau khi ăn xong liền về khoang đáy.
Cứ như vậy, năm ngày trôi qua, thuyền đến Ma Đô.
Khi Giang Phong cùng đám đông xô đẩy nhau xuống bờ, anh có chút mơ màng.
Anh vốn tưởng rằng, thực đơn trong ký ức của lão gia tử sẽ là một trong những món ăn anh làm mấy ngày nay. Sau đó, anh đã nghĩ đến cháo Lý thẩm nấu, bánh bao hấp và bánh bột ngô, nhưng không ngờ lại không phải món nào cả.
Năm ngày thời gian, Giang Phong lại không cần đi ngủ, anh gần như nhớ kỹ mặt từng người ở khoang đáy. Đôi khi anh lang thang khắp nơi, lắng nghe họ trò chuyện, còn có thể đoán ra lai lịch và quê quán của từng người.
Có một cặp vợ chồng mang theo con trai nhỏ, vì gom đủ tiền vé tàu mà đã bán đi năm cô con gái của mình. Mỗi ngày họ đều ôm chặt túi quần áo, rất sợ bị người khác trộm mất. Có những người đàn ông độc thân một mình, những góa phụ mất chồng, và cả những thiếu niên như Giang Vệ Quốc, được cả gia đình dồn hết tiền tích góp để tiễn lên thuyền, chỉ mong anh có thể sống sót. Tất cả bọn họ đều không ngoại lệ, đến từ những vùng gặp tai họa nghiêm trọng: người cướp của, người giết người, người ăn thịt người, thiên tai nhân họa, mười phần chỉ còn một.
Năm ngày thời gian, đã giúp Giang Phong có một cái nhìn ngắn gọn về thời đại đáng sợ này.
Giang Vệ Quốc cứ thế xuống thuyền, mang theo những chiếc bánh nhân Lý thẩm lén lút làm cho anh, cùng với 20 đồng tiền và một bộ quần áo cũ mà Vương quản sự đã giữ lại cho anh sau khi không biết đã tham ô bao nhiêu tiền.
Những chiếc bánh nhân này là Lý thẩm lén lút làm khi nấu cơm tối qua. Vương quản sự biết nhưng không nói gì. Chúng được làm từ dưa muối, cháo gạo và bột ngô trộn lẫn, tổng cộng sáu cái, mỗi cái to bằng nắm tay, rất chắc bụng. Nếu ăn dè sẻn có thể cầm cự được mấy ngày, tất cả đều được đưa cho Giang Vệ Quốc.
Mấy ngày nay Giang Vệ Quốc bữa nào cũng được ăn no, tuy không có chất béo nhưng cũng coi như không tệ. Nếu anh không tìm được việc ở Ma Đô, dựa vào "vốn liếng" những ngày qua, những chiếc bánh nhân Lý thẩm cho và hai mươi đồng tiền kia, chắc cũng có thể sống sót được một hai tuần.
Trước khi xuống thuyền, Vương quản sự còn tìm đến Giang Vệ Quốc, nói cho anh biết thuyền sẽ rời Ma Đô sau bốn ngày. Nếu anh muốn lên thuyền làm đầu bếp thì có thể quay lại sau bốn ngày.
Giang Vệ Quốc rất cảm động, cúi người thật sâu cảm tạ Vương quản sự. Nhưng nhìn nét mặt anh, Giang Phong biết anh sẽ không quay lại.
Bến tàu người người nhốn nháo, nào là người đón dâu, kẻ buôn người, người làm ăn, lại còn có cảnh sát, bao vây cả bến tàu nhỏ bé đến mức không lọt một giọt nước.
Giang Phong có thể trực tiếp xuyên qua đám đông, còn Giang Vệ Quốc thì thảm rồi. Một mặt anh phải bảo vệ đồ đạc trên người không bị trộm, mặt khác lại phải chen qua biển người mênh mông để rời khỏi bến tàu.
Mãi mới chen ra khỏi đám đông, Giang Vệ Quốc cũng không biết nên đi đâu. Anh không có bất kỳ người thân nào để nương tựa, có chút mờ mịt đứng bên đường.
Một lát sau, Giang Vệ Quốc lấy ra chiếc bánh nhân trong ngực, cắn một miếng nhỏ.
Xung quanh sự vật dần dần mơ hồ.
Giang Phong mở choàng mắt trong ký túc xá, vẫn còn mơ màng.
Kết thúc rồi sao?
Thấy được trang trí hiện đại trong ký túc xá và lan can sắt bên giường, Giang Phong thậm chí còn có chút lạ lẫm.
Ở trên thuyền lâu ngày, anh thậm chí còn có chút hoài niệm cảm giác chòng chành, xóc nảy ấy.
Dành một chút thời gian hồi tưởng lại tất cả những gì đã thấy trong ký ức, Giang Phong ấn mở giao diện thuộc tính...