???
Trên mặt Giang Vệ Quốc hiện lên một dấu chấm hỏi to đùng, bàn tay đang cầm củ sen dừng lại giữa không trung, thu về cũng không được mà thả xuống cũng chẳng xong.
"Uống?" Giang Vệ Quốc có chút không tin vào tai mình.
Đã lao thì phải theo lao, dù mặt Triệu Lan Hoa đã đỏ bừng vì ngượng ngùng, cô vẫn phải kiên trì nói tiếp: "Chỉ uống một ngụm thôi, một chút xíu."
Nói xong, cô đưa tay ra dấu số một.
Dấu chấm hỏi trên mặt Giang Vệ Quốc vẫn chưa tan: "Vậy thì uống đi, bát ở đằng kia."
Triệu Lan Hoa nhanh nhẹn đi lấy bát, không quên cầm theo cái muôi, múc non nửa bát nước đường pha từ đường đỏ và đường trắng, rồi đắc ý bưng bát ngồi xổm xuống đất, uống từng ngụm nhỏ như mèo con uống nước.
Một chút xíu cứ thế trôi qua, đợi đến khi Giang Vệ Quốc đậy nắp nồi, nhóm lửa xong, bát nước đường trong tay Triệu Lan Hoa dường như chẳng vơi đi chút nào.
Giang Vệ Quốc nhìn bộ dạng Triệu Lan Hoa ngồi xổm uống nước đường, cảm thấy vừa buồn cười vừa thú vị, không nhịn được hỏi: "Ngon đến vậy sao?"
"Ngon lắm," Triệu Lan Hoa nói, "đây là lần đầu tiên em uống nước đường nâu, ngon thật."
"Trước đây cô chưa từng uống nước đường à?" Giang Vệ Quốc hơi ngạc nhiên, anh biết điều kiện gia đình Triệu Lan Hoa không tốt, nhìn tướng mạo và vóc dáng của cô cũng có thể đoán ra gia cảnh nghèo khó.
Nhưng một gia đình có thể nuôi lớn cả năm cô con gái, không đến mức ngày Tết ngay cả một ngụm nước đường cũng không cho uống được.
Ít nhất, dựa vào chiếc áo khoác ngắn mới trên người Triệu Lan Hoa để phán đoán, hẳn là không nghèo đến mức không uống nổi nước đường.
"Nước đường thì em uống rồi, cuối mỗi năm mẹ em đều bẻ một miếng đường nhỏ, pha một bát nước cho mấy chị em em chia nhau uống, nhưng chưa bao giờ được uống nước đường nâu." Triệu Lan Hoa giải thích, rồi lại nhấp một ngụm nhỏ.
"Thôn của chúng em không như trong thành phố các anh, hợp tác xã mua bán thường không có đường đỏ, muốn mua phải lên tận huyện. Chỉ có phụ nữ ở cữ hoặc trẻ con bị bệnh mới được uống. Bệnh nhẹ cũng không được uống, phải bệnh nặng mới được, em nhớ hồi nhỏ có lần chị cả bị ngã xuống hồ, ốm mấy ngày liền, uống một bát nước đường nâu là khỏi." Triệu Lan Hoa miêu tả nước đường nâu như thần dược chữa bách bệnh, "Trước đây chị dâu em ở cữ, mẹ cũng pha cho chị ấy một bát, chị dâu vốn định chia cho em một ít, nhưng chị ấy cũng chỉ có một bát nên em không uống."
Giang Vệ Quốc nhìn Triệu Lan Hoa từ từ uống hết bát nước đường nhỏ, hỏi: "Vị thế nào?"
"Ngọt lắm, không giống vị mạch nha pha ra, ngon hơn loại ở nhà, ngọt hơn nhiều." Triệu Lan Hoa nói.
"Còn muốn ăn gì khác không?" Giang Vệ Quốc hỏi.
"Không cần đâu, thế này là đủ rồi, em cũng gần no rồi," Triệu Lan Hoa nói, "sức ăn của em thật ra rất nhỏ, mỗi ngày gặm hai cái bắp ngô là có thể ra đồng làm việc rồi."
Nghe Triệu Lan Hoa nói vậy, Giang Vệ Quốc lại không kìm được mà nhíu mày, anh liếc nhìn đồng hồ treo tường, nói: "Củ sen nhồi gạo nếp phải hầm hai tiếng. Dì Triệu bảo tôi dẫn cô đi dạo phố, nhân lúc trời chưa tối, tôi dẫn cô đi một vòng."
"Có làm lỡ thời gian của anh không, lát nữa anh còn phải đi làm mà?" Triệu Lan Hoa hỏi.
"Hôm nay tôi chỉ làm ca sáng, cô đợi chút, tôi để lại mẩu giấy cho họ, dặn họ về đừng đụng vào đồ trong nồi." Giang Vệ Quốc nói xong liền đi tìm giấy bút, viết một mẩu giấy rồi đặt dưới tấm thớt.
Một vị trí mà đầu bếp chắc chắn sẽ nhìn thấy.
Triệu Lan Hoa nhìn những con chữ trên giấy mà thán phục: "Oa, anh còn biết viết chữ nữa, chữ của anh đẹp thật!"
Giang Phong ghé vào xem, trên đó là mấy chữ lớn xiêu xiêu vẹo vẹo không khác gì chữ gà bới của mình, lại còn là chữ phồn thể: Chớ động vào nồi hấp trên bàn và nồi hầm trên bếp.
Giang Phong: ...
Đồng chí Lan Hoa, bộ lọc fan hâm mộ của cô dày thật đấy.
Nói cho cùng vẫn là thiệt thòi vì không biết chữ.
Giang Vệ Quốc dẫn Triệu Lan Hoa ra khỏi nhà hàng quốc doanh. Anh không biết nên dẫn con gái đi dạo phố nào, mà Triệu Lan Hoa cũng không biết mình muốn đi dạo phố nào, hai người cứ thế thong thả đi trên đường.
Vì không biết chữ nên Triệu Lan Hoa không đọc được biển hiệu cửa hàng, gần như cứ thấy một cửa hàng nào chưa từng gặp là lại hỏi Giang Vệ Quốc cửa hàng đó bán gì. Cứ thế đi một mạch, hai người lại nói được không ít chuyện, giọng điệu và cử chỉ cũng tự nhiên hơn trước rất nhiều, giống như đôi bạn đang trò chuyện thường ngày.
Giang Vệ Quốc những năm trước bôn ba giang hồ, sóng to gió lớn gì cũng đã gặp, nên rất kín kẽ. Suốt quãng đường, chỉ cần anh hỏi han một chút là Triệu Lan Hoa nói ra hết mọi chuyện, ngược lại Giang Vệ Quốc lại chẳng hề tiết lộ chút thông tin nào về mình.
Thời gian dần trôi, trời cũng tối dần, nhiều cửa hàng đã đóng cửa nghỉ, điều này làm cho quán rượu nhỏ sáng đèn ồn ào ở góc phố trở nên vô cùng nổi bật.
"Đồng chí Giang Vệ Quốc, cửa hàng kia bán gì vậy, sao bên trong đông người thế?" Triệu Lan Hoa tò mò hỏi.
"Đó là một quán rượu, buổi tối có nhiều người đến uống nên rất náo nhiệt." Giang Vệ Quốc nói.
"Uống rượu sao?" Triệu Lan Hoa hỏi.
"Không biết, tôi chưa từng đến đó."
"Anh không thích uống rượu à? Em cứ nghĩ đàn ông các anh ai cũng thích uống rượu. Bố em rất thích uống, anh trai em cũng thích, nhưng nhà chúng em vừa không có tiền mua rượu, cũng không có lương thực thừa để nấu rượu, nên bố và anh trai em chỉ có thể nhân dịp Tết đến nhà bác cả uống nhờ." Triệu Lan Hoa vô tình lại bán đứng cả cha và anh trai mình.
"Tôi thường tự uống ở nhà hoặc đến nhà sư phụ Hoàng uống, rượu đều là tự nấu." Giang Vệ Quốc nói.
"À phải rồi, anh là đầu bếp mà, chắc chắn cũng biết nấu rượu." Triệu Lan Hoa đã coi nghề đầu bếp ngang với thần thông quảng đại.
Hai người tiếp tục đi về phía trước, thành phố Z không lớn lắm, khu phố sầm uất chỉ có vài con đường, nếu chỉ đi bộ không thì chưa đến một tiếng là đi hết. Dọc đường, Triệu Lan Hoa cứ kéo Giang Vệ Quốc hỏi đủ thứ, thấy cửa hàng bán vải hay bán những thứ gì đó lạ lẫm mà cô không biết là gì, cô lại không kìm được mà vào xem, tốn không ít thời gian. Giang Phong ước chừng sơ bộ, nhiều nhất cũng chỉ ba tiếng.
Nếu bây giờ quay về, hai người đi chậm một chút nữa thì có lẽ sẽ về kịp lúc củ sen nhồi gạo nếp ra lò.
Giang Vệ Quốc hiển nhiên cũng đang tính toán thời gian trong đầu, như thể có đồng hồ bấm giờ trong lòng, anh canh chuẩn giờ dẫn Triệu Lan Hoa quay về, trên đường vừa đi vừa nghỉ, lúc trở lại nhà hàng quốc doanh thì trong quán vẫn chưa có khách.
Xem ra đã hết giờ kinh doanh, thời gian hoạt động thực sự của nhà hàng quốc doanh thường rất ngắn.
Người phục vụ mập mạp đang lau bàn, thấy Giang Vệ Quốc và Triệu Lan Hoa quay về liền nhiệt tình chào hỏi: "Bếp trưởng Giang và cô Triệu về rồi à, đi xem phim phải không? Nghe nói hôm nay rạp chiếu phim chiếu phim hay lắm, phim mới đấy!"
"Không xem phim, tôi và cô ấy đi dạo bên ngoài thôi." Giang Vệ Quốc thản nhiên nói.
Người phục vụ mập mạp rõ ràng đã quen với thái độ có phần lạnh nhạt của Giang Vệ Quốc, cười nói: "Vậy lần sau bếp trưởng Giang phải dẫn cô Triệu đi xem phim nhé, rạp chiếu phim ở thành phố chúng ta cả năm chưa chắc có một bộ phim mới, toàn chiếu đi chiếu lại mấy bộ cũ, tôi xem đến mức thuộc cả lời thoại rồi."
Giang Vệ Quốc gật đầu, dẫn Triệu Lan Hoa vào bếp.
Sư phụ Hoàng đang ở trong bếp, thấy có người vào thì giật nảy mình, nhìn lại thấy là Giang Vệ Quốc và Triệu Lan Hoa mới thở phào nhẹ nhõm.
"Cô thích xem phim không?" Giang Vệ Quốc hỏi.
"Hả?" Triệu Lan Hoa không hiểu tại sao Giang Vệ Quốc đột nhiên hỏi vậy, "Thích ạ, mấy năm trước có người về thôn chiếu một lần. Mọi người đều mang ghế nhỏ từ nhà ra ngồi xem chung, em ở hàng cuối cùng không chen lên trước được, hình ảnh mờ quá xem không rõ lắm, nhưng trưởng thôn cho em hạt dưa ăn ngon lắm."
Sư phụ Hoàng thấy Giang Vệ Quốc và Triệu Lan Hoa cứ thế tự nhiên trò chuyện, nhưng vẻ mặt lại không mấy thân thiện, nhất thời không đoán được hai người này rốt cuộc là đã ưng nhau hay chưa.
"Tiểu Giang, trong nồi của cậu là gì thế? Hầm canh gì vậy? Cậu không về tôi cũng không dám mở ra xem." Sư phụ Hoàng hỏi, "Giữa chừng tôi còn thêm mấy lần củi vào lò, bây giờ lửa cũng sắp tàn rồi, cậu xem có cần thêm nữa không."
"Củ sen nhồi gạo nếp." Giang Vệ Quốc nói, "Cứ để nó tự tắt là được. Bánh bao trong nồi hấp các người không đụng vào chứ?"
"Bữa tối của cậu sao chúng tôi dám đụng vào?" Sư phụ Hoàng cười nói.
Giang Vệ Quốc nhấc nồi hầm khỏi bếp, mở nắp nồi ra.
Mùi ngọt ngào ập vào mặt, cả không gian tràn ngập hương vị ngọt ngào.
Hai khúc củ sen trong nồi đã hoàn toàn ngấm màu của nước đường, nước đường cũng vì hầm lâu mà trở nên sậm màu, trông vô cùng đậm đặc.
Sư phụ Hoàng ghé lại gần xem, thốt lên kinh ngạc: "Trời đất ơi, cậu cho bao nhiêu đường vào đây thế này."
"Hơn 4 cân."
Sư phụ Hoàng không khỏi lè lưỡi trước hành vi xa xỉ của Giang Vệ Quốc.
Làm hai khúc củ sen mà tốn 4 cân đường, nếu là ông ấy làm món này ở nhà, vợ ông ấy không đánh gãy chân ông ấy mới lạ.
"Bây giờ ăn luôn không?" Giang Vệ Quốc hỏi.
Triệu Lan Hoa rất muốn gật đầu, nhưng cô lại có chút không nỡ ăn củ sen được làm từ 4 cân đường, cô cảm thấy mình không xứng ăn, đáng lẽ nên mang về nhà cúng bái.
"Có... có thể ăn không hết." Triệu Lan Hoa nói.
Giang Vệ Quốc tưởng Triệu Lan Hoa ngại ăn trước mặt sư phụ Hoàng, liền lấy một tờ giấy dầu từ trong tủ ra, gói hai khúc củ sen lại.
"Vậy cô mang về ăn, trước khi ăn thì cho lên nồi hấp lại một chút, lúc ăn thì tách hai khúc củ sen ra, rút que tăm ở giữa ra, rồi cắt củ sen thành từng lát." Giang Vệ Quốc nói.
"Vâng, cảm ơn anh." Triệu Lan Hoa đột nhiên cảm thấy chuyến đi xem mắt xa xôi đến thành phố hôm nay của mình quả là không uổng công, vừa được ăn lại còn được mang về.
Gói xong củ sen nhồi gạo nếp, Giang Vệ Quốc lại lấy ca tráng men và hộp cơm sắt của mình từ trong tủ ra, cho những chiếc bánh bao thịt đã nguội vào hộp cơm sắt, rồi đổ toàn bộ phần nước đường đậm đặc còn lại trong nồi hầm vào ca tráng men.
"Sư phụ Hoàng, khi nào ông đi?" Giang Vệ Quốc hỏi.
"Hả? Nấu xong nồi mì này tôi múc rồi đi." Sư phụ Hoàng nói, đột nhiên cảm thấy mình ở trong bếp có chút chướng mắt, "Tiểu Giang à, tôi đột nhiên nhớ ra hộp cơm của tôi hình như để ở ngoài chưa mang vào, tôi ra ngoài tìm hộp cơm, cậu trông giúp tôi nồi mì nhé."
Nói xong, sư phụ Hoàng liền chạy biến.
"Còn cô thì sao? Đồng chí Triệu Lan Hoa, khi nào cô về?" Giang Vệ Quốc hỏi.
"Sáng mai em về, tối nay em ở nhà dì, dì sẽ dựng cho em một cái giường nhỏ tạm thời ở phòng khách." Triệu Lan Hoa nói, nói đến đây không khỏi có chút nản lòng, tuy quá trình rất tốt đẹp, nhưng kết quả vẫn là thất bại.
Hôm nay cô đến để xem mắt, kết quả là mắt chưa xem xong đã được ăn rồi lại còn được mang về.
Giang Vệ Quốc đẩy hộp cơm sắt và ca đường sứ về phía Triệu Lan Hoa: "Mang về ăn đi."
Triệu Lan Hoa liên tục từ chối: "Không được không được, đồng chí Giang Vệ Quốc, quý giá quá. 4 cân đường lận, mà 4 cái bánh bao thịt em cũng không ăn hết được, sáng mai em phải đi rồi, sức ăn của em nhỏ lắm."
"Hôm nay cô căn bản chưa ăn no." Giang Vệ Quốc nói.
Triệu Lan Hoa sững người, nhỏ giọng giải thích: "Em ăn no thật mà, sức ăn của em nhỏ lắm."
"Tôi đã từng thấy người chết đói, hơn 10 năm trước, ở Ma Đô, lúc đó kháng chiến còn chưa thắng lợi. Đó là một người mẹ trẻ, sống cạnh nhà tôi, chồng chết, một mình nuôi ba đứa con bằng nghề giặt quần áo thuê." Giang Vệ Quốc nói.
Triệu Lan Hoa nhìn Giang Vệ Quốc, không hiểu tại sao anh lại nói chuyện này.
"Ngày nào cô ấy cũng ăn rất ít, đói đến da bọc xương, gầy trơ xương, còn gầy hơn cả cô bây giờ, cả người trông chỉ còn lại bộ xương. Câu nói tôi nghe cô ấy nói nhiều nhất chính là sức ăn của cô ấy rất nhỏ, mỗi ngày tôi làm việc xong trở về đều nghe thấy cô ấy nói câu đó với con mình." Giang Vệ Quốc nói.
"Sau đó thì sao?" Triệu Lan Hoa hỏi.
"Sau đó cô ấy cứ thế tự bỏ đói mình cho đến chết."
Triệu Lan Hoa hít một hơi thật sâu, sợ hãi mở to mắt, tuy từ nhỏ đến lớn cô hiếm khi được ăn no, nhưng chưa bao giờ nghe nói trong thôn có ai chết đói.
Mặc dù có nhà sẽ vứt những bé gái mới sinh lên núi, nhưng Triệu Lan Hoa chỉ nghe người ta nói chứ chưa bao giờ tận mắt chứng kiến.
"Vậy ba đứa con của cô ấy thì sao?"
"Không biết, sau khi người mẹ trẻ đó chết, phòng bên cạnh tôi được cho một gia đình khác thuê, ba đứa con của cô ấy chắc cũng chết rồi. Thời đó ở Ma Đô không thiếu những đứa trẻ mồ côi chết bên đường, chết rét, chết đói, chết vì bệnh tật ở khắp mọi nơi, bọn buôn người còn chẳng thèm bắt." Giang Vệ Quốc nói.
Triệu Lan Hoa không kìm được mà rùng mình một cái.
"Cho nên đừng nói sức ăn của mình nhỏ, có đồ ăn thì phải ăn, lúc có thể ăn no thì phải ăn cho no, thích ăn thì cứ ăn cho thỏa thích. Ăn được không phải là chuyện gì đáng xấu hổ, ăn no mới có sức làm việc, thích uống nước đường thì cứ uống từng ngụm lớn." Giang Vệ Quốc nói.
"Nhưng mà... nhưng mà đồng chí Giang Vệ Quốc, 4 cái bánh bao tối nay và sáng mai em thật sự ăn không hết." Triệu Lan Hoa ái ngại nói.
Giang Vệ Quốc bị Triệu Lan Hoa làm cho nghẹn họng.
"Thật ra cô cũng có thể mang về nhà ăn." Giang Vệ Quốc nói.
"Hộp cơm của anh..."
"Thứ sáu tuần sau tôi nghỉ, hôm nay vốn dĩ tôi nhờ người đi mua vé xem phim nhưng không mua được, nếu cô có thời gian thì tôi sẽ nhờ người đi mua vé sớm hơn, mua được thì tôi mời cô đi xem phim. Nhớ rửa sạch hộp cơm mang đến cho tôi."
Phản ứng mất mấy chục giây mới hiểu ra ý của Giang Vệ Quốc, mặt Triệu Lan Hoa đỏ bừng lên, vừa không thể tin lại vừa phấn khích vui mừng, nói năng lộn xộn.
"Em... em rửa hộp cơm sạch lắm."
"Không phải, ý em là em có thời gian, em có thời gian, thứ sáu tuần sau em... em nhất định sẽ... sẽ... đến đúng giờ." Triệu Lan Hoa không biết nên nhìn đi đâu, chỉ có thể cúi đầu, vừa hay nhìn thấy ca tráng men, liền bưng lên uống một ngụm lớn nước đường đậm đặc.
Giang Vệ Quốc mỉm cười.
Ngay lúc Giang Phong đang kinh ngạc thán phục trước thao tác lật kèo vào phút chót của ông nội mình thời trẻ, thì sương mù bắt đầu xuất hiện.
Giang Phong rời khỏi ký ức...