Cuộc đối thoại ngoài cửa vẫn tiếp diễn, bầu không khí đã dịu đi rất nhiều. Tần Quý Sinh, người vốn đang kích động không thôi, bắt đầu trở nên bất lực khi nhận ra mình không thể nào thay đổi được quyết định của Tào Quế Hương, đành lựa chọn tôn trọng quyết định của cô, giống như sư phụ Bành và Bành Trường Bình.
Dù trong lòng vẫn thấy quyết định này của Tào Quế Hương cực kỳ ngu ngốc, và ý nghĩ đó hiện rõ mồn một trên mặt hắn.
"Quyết định rồi à?" Tần Quý Sinh hỏi.
Tào Quế Hương gật đầu.
"Không hối hận?" Tào Quế Hương lắc đầu.
"Vớ vẩn." Tần Quý Sinh hừ lạnh một tiếng, "Cô chưa đi nên mới nói thế, chứ đi rồi mới biết thế nào là khổ thật sự. Miền Nam trời nóng, muỗi nhiều như quỷ, mùa hè không có màn với thuốc chống muỗi thì có mà bị cắn chết. Mùa đông thì lạnh buốt, đến cái lò sưởi cũng chẳng có, để tôi xem mùa đông cô sống thế nào."
"Cô đừng tưởng làm đồng là nhẹ nhàng, cô đã làm nông bao giờ chưa, tưởng giống như hồi bé học nấu ăn chắc? Ra đồng làm quần quật một ngày tôi cá là lưng cô có mà thẳng lên không nổi. Còn đôi tay này của cô nữa, đừng có bôi kem dưỡng da tay làm gì, tôi nói cho mà biết, vô dụng thôi. Cô mà ở miền Nam vài năm, tôi đoán đôi tay này của cô có khi còn thô ráp hơn cả tay tôi. Cô..."
Tần Quý Sinh lải nhải một tràng dài, thao thao bất tuyệt, cứ như thể chính mình từng là thanh niên trí thức xuống nông thôn vậy.
"Tôi bảo cho cô biết, con gái ra ngoài phải biết tự bảo vệ mình, đừng để đám lưu manh vớ vẩn chiếm hời, bọn chúng mặt dày lắm, nhưng may là cô cũng không xinh đẹp gì. Ở nông thôn thông tin liên lạc cũng bất tiện, muốn gửi thư phải lặn lội lên thị trấn hoặc nhờ người ta gửi giúp. Có ấm ức cũng chẳng có ai bênh vực, lỡ đêm hôm một mình tủi thân khóc lóc thì người cùng phòng còn chê cô làm ồn, không cho họ ngủ."
Tào Quế Hương nhìn Tần Quý Sinh, hỏi: "Nhị sư huynh, chị A Mẫn đi mấy năm rồi?"
"Hơn hai năm." Tần Quý Sinh đáp, giọng trầm xuống.
"Hai người vẫn còn thư từ qua lại chứ?"
"Nói nhảm, không thư từ làm sao tôi biết nhiều thế." Tần Quý Sinh bực bội liếc Tào Quế Hương một cái, rồi lập tức xìu xuống, "Chỉ có năm đầu là gửi thư liên tục, năm nay tổng cộng mới gửi được ba lá, mỗi lá chưa đến hai trang giấy."
"Anh vẫn còn đợi chị ấy à?" Tào Quế Hương hỏi.
"Đương nhiên là đợi!" Tần Quý Sinh cao giọng, "Cô tưởng mỗi mình cô có hôn ước chắc, lúc đầu tôi..."
Nói đến đây, Tần Quý Sinh đột nhiên im bặt, không nói nữa.
"Tôi không biết."
Bành Trường Bình lắc đầu, bỏ đi.
"Tôi sắp ba mươi rồi, đại sư huynh bằng tuổi tôi đã có hai đứa con trai. Đợi thêm vài năm nữa A Mẫn cũng gần ba mươi, tôi không biết nữa." Tần Quý Sinh chỉ có thể lắc đầu, "Kệ cô đấy, cô thích làm gì thì làm."
"Không cần gửi thư cho anh à?" Tào Quế Hương cười hỏi.
"Cô dám!" Tần Quý Sinh trừng mắt dọa, "Người khác thế nào tôi không quan tâm, nhưng Tào Quế Hương, cô mỗi tháng đều phải viết thư về. Không có thời gian thì nhờ Trương Chử đi gửi, mấy năm nay nó ăn chực uống chực ở Vĩnh Hòa Cư chúng ta bao nhiêu thứ, cô cứ việc sai bảo hắn, có việc gì cứ giao cho nó làm, đừng để mình mệt."
"Còn nữa, bố mẹ cô tôi không tin được, cô phải bắt họ viết giấy cam đoan. Công việc của cô không cần phải xuống nông thôn, cuối cùng người hưởng lợi lớn nhất là em trai cô, cô phải bắt bố mẹ và em trai cô bồi thường cho cô. Nào là sữa mạch nha, bánh quy, đường, đường đỏ, rồi vải vóc, tháng nào cũng phải gửi cho cô. Cô đưa chứng từ cho tôi, nếu họ không gửi, tôi sẽ ra văn phòng khu phố mượn cái loa ra đứng trước cửa nhà cô mà rêu rao."
Tào Quế Hương không nhịn được, bật cười thành tiếng: "Nhị sư huynh, anh nói linh tinh gì thế. Nhà em một tháng cũng chẳng có bao nhiêu tem phiếu vải, lại còn sữa mạch nha, bánh quy với đường, mấy thứ này bây giờ em còn chẳng mấy khi được ăn, nói gì đến chuyện tháng nào cũng gửi, đừng đùa nữa."
Tôi đùa hồi nào? Cô đã hy sinh lớn như vậy, một suất làm việc chính thức ở Vĩnh Hòa Cư của chúng ta biết bao người chen chúc vỡ đầu cũng không vào được. Vậy thì việc bắt họ đưa chút đồ ăn với vải vóc có đáng là gì đâu? Họ phải đưa! Cô đã xuống nông thôn rồi, tại sao em trai cô vẫn được ở Bắc Bình ăn ngon mặc đẹp? Nó không xứng đáng! Nếu nó có chút lương tâm thì đã phải ngăn cô lại, tự mình xuống nông thôn chứ không phải giả nhân giả nghĩa nói mấy lời cảm ơn chị gái. Mấy năm nay tiền lương cô nộp về nhà đủ mua bao nhiêu quần áo mới, bánh quy với đường rồi, cô có ăn bám ở nhà đâu, cũng không tiêu tiền của gia đình. Họ phải trả lại cho cô, cả vốn lẫn lãi phải trả hết cho cô! Tần Quý Sinh nói một cách nghiêm túc.
Tào Quế Hương chỉ cười, không để những lời vẩn vơ của Tần Quý Sinh trong lòng: "Trương Chử hôm nay phải đến quán sửa lại hết mấy cái bàn hỏng, sắp đến giờ cơm rồi mà chắc cậu ấy vẫn chưa ăn gì, em đi nấu cho cậu ấy bát mì trứng, lát nữa cậu ấy đến là có thể ăn ngay."
"Nếu anh Trương có về thì nhị sư huynh nói với anh ấy một tiếng, tiền trứng gà cứ trừ vào lương của em." Tào Quế Hương nói xong liền đi.
Đợi Tào Quế Hương đi rồi, Tần Quý Sinh mới bực bội khinh bỉ một tiếng, lẩm bẩm: "Còn mì trứng gà nữa chứ, con nhóc chết tiệt vô lương tâm, ta nói khô cả họng ở đây mà một ly nước cũng không rót cho, còn thằng nhóc thối kia người chưa thấy đâu đã có mì trứng gà ăn rồi."
Nói xong, Tần Quý Sinh tự mình đi rót nước.
Giang Phong quay lại phòng chứa đồ, phát hiện Trương Chử không biết đã lặng lẽ xuống khỏi ghế từ lúc nào, đang nhìn chằm chằm vào túi đồ nghề với vẻ mặt nặng trĩu, đăm chiêu. Cây búa trong túi của anh đã trượt ra ngoài một nửa, khiến Giang Phong lo lắng rằng giây tiếp theo nó sẽ rơi xuống chân Trương Chử, đưa anh thẳng vào bệnh viện.
May mắn là bi kịch đã không xảy ra.
Trương Chử đứng ngẩn người một lúc, dường như đã thông suốt điều gì đó, anh đặt túi đồ nghề xuống đất rồi bắt đầu sắp xếp lại đồ đạc trong tủ. Mọi thứ được phân loại theo kích cỡ, chủng loại và công năng, xếp đặt đâu ra đấy, ngăn nắp trật tự, mất hơn nửa tiếng đồng hồ.
Chờ đến khi đồ đạc trong tủ đã được sắp xếp xong xuôi, Trương Chử mới ôm túi đồ nghề đi ra, cứ như thể vừa mới đến, rồi đi thẳng ra sảnh chính.
Tào Quế Hương đang đứng ở sảnh, trông có vẻ như đang đợi Trương Chử. Thấy anh đến, cô vội vàng chạy lại đón, vẻ mặt có chút ngạc nhiên: "Cậu đến lúc nào thế? Tôi vừa mới ở đây mà sao không thấy cậu?"
"Đến được một lúc rồi, tôi vào phòng chứa đồ tìm dụng cụ." Trương Chử nói qua loa.
"À." Tào Quế Hương gật đầu, "Đói chưa, tôi đi nấu cho cậu bát mì trứng. Cậu mãi không đến nên tôi sợ nấu sớm mì sẽ bị vữa, không dám nấu. Cậu nghỉ một lát đi, ăn mì xong rồi hẵng sửa bàn."
"Quế Hương." Trương Chử như lấy hết can đảm, "Tôi có chuyện muốn nói với cô."
"A, đúng rồi, tôi cũng có chuyện muốn nói với cậu, hôm nay tôi nộp đơn từ chức rồi, tháng sau tôi sẽ cùng cậu xuống nông thôn, cậu đi đâu thì tôi đăng ký đến đó." Tào Quế Hương nói, như thể đang kể một chuyện nhỏ nhặt không đáng kể, giống như hôm nay mì cho bao nhiêu hành lá vậy.
Trương Chử mấp máy môi, khó khăn nói: "Cô không..."
"Tôi không phải vì cậu đâu, tôi đi là vì em trai tôi đến tuổi phải xuống nông thôn, nếu tôi không đi thì nó phải đi. Thật ra cũng không chỉ vì em trai tôi, quán chúng ta không phải đang cần giảm biên chế sao, nếu tôi không từ chức thì con trai của sư phụ Vương chắc chắn sẽ phải đi. Sức khỏe của cậu ấy không tốt, đi lần này thì sang năm cũng khó thoát khỏi việc phải xuống nông thôn, sư phụ Vương bình thường đối xử với tôi tốt như vậy, tôi không thể đứng nhìn mà không làm gì được."
"Cô..."
Tào Quế Hương hoàn toàn không cho Trương Chử cơ hội nói, cô tiếp tục: "Thật ra tôi quyết định xuống nông thôn cũng tốt mà, chúng ta vốn là dân học nghề, đâu phải không chịu được khổ. Cậu là thợ mộc, tôi là đầu bếp, chúng ta đi đâu cũng có cơm ăn. Hơn nữa tôi nghe nói ở nông thôn lương thực đầy đủ, gần núi không chừng còn săn được thỏ rừng, lợn rừng, cuối năm nào cũng mổ lợn chia thịt. Bố mẹ tôi nói, tháng nào họ cũng sẽ gửi đồ cho tôi, ở Bắc Bình này tháng nào tôi cũng phải nộp hết lương, nếu đi làm thanh niên trí thức xuống nông thôn không những không phải nộp tiền, mà bố mẹ còn gửi đồ cho tôi nữa, thế chẳng phải tốt hơn ở Bắc Bình nhiều sao?"
"Cậu ngồi trước đi, tôi đi nấu mì cho cậu, mì trứng gà đấy!"
Những lời Trương Chử chuẩn bị cả buổi trời, cuối cùng không thốt ra được một câu.
Trương Chử đành tạm đặt túi đồ nghề lên bàn, đứng ở sảnh chờ. Vài phút sau, Tào Quế Hương bưng bát mì trứng gà ra.
Đó là một bát mì trứng gà rất đơn giản, mì kéo tay, trứng gà được đánh tan nên trông có vẻ nhiều, bên trên rưới chút nước tương tạo màu, ngoài trứng và mì ra thì không có gì khác, ngay cả rau xanh và hành lá cũng không có.
"Mau ăn đi, ăn ngay lúc còn nóng mới ngon, bên dưới còn có một quả trứng chần nữa đấy. Lúc đầu tôi định rắc chút hành lá, nhưng nhị sư huynh keo kiệt chết đi được, nhất quyết không cho tôi lấy, lát nữa nếu anh ấy ra thì cậu tránh mặt anh ấy một chút, hôm nay anh ấy tâm trạng không tốt, chỉ muốn tìm người gây sự thôi." Tào Quế Hương đặt bát mì lên bàn, cười nói.
Trương Chử im lặng, không cầm đũa.
"Ăn đi chứ, không nóng đâu." Tào Quế Hương thúc giục.
"Quế Hương, cô vẫn nên đi tìm quản lý Vương lấy lại đơn từ chức đi." Trương Chử nói, "Chúng ta..."
Tào Quế Hương nghiêm mặt lại, nhìn Trương Chử: "Tại sao phải lấy lại? Tôi đã nói chuyện này với bố mẹ tôi rồi, nếu tôi đổi ý, họ sẽ là người đầu tiên không đồng ý."
Ngay từ đầu, cô đã không chừa cho mình đường lui.
"Cô không nên..."
"Tôi không hối hận." Tào Quế Hương nói, rồi đột nhiên mỉm cười, "Ăn mì đi, đừng nói chuyện này nữa. À đúng rồi, tiệc rượu đặt ở Thuận Hòa Lâu trước đó cậu đã hủy chưa? Nếu bây giờ cậu không tiện qua đó thì để tôi đi nói với ông chủ Thuận Hòa Lâu. Cậu đã đặt cọc rồi, họ không thể thừa nước đục thả câu, đến tiền cọc cũng không trả lại được."
Trương Chử không nói gì, cầm đũa lên, cúi đầu gắp một đũa mì lớn.
Giang Phong nhìn thấy rõ ràng, ngay khoảnh khắc Trương Chử gắp mì lên, một giọt nước mắt to như hạt đậu rơi vào bát mì, như giọt nước hòa vào sông lớn, trong nháy mắt đã biến mất không còn tăm hơi, tựa như chưa từng xuất hiện.
Trương Chử ăn một miếng mì lớn, ăn ngấu nghiến như hổ đói, dường như có thù oán gì với bát mì vậy.
"Cậu ăn từ từ thôi, cẩn thận nghẹn. Hôm nay cậu chưa ăn cơm phải không? Mùi vị thế nào? Lúc nãy tôi nấu hơi vội, có lẽ không được ngon lắm."
"Hơi mặn." Trương Chử nói, giọng trầm xuống.
Nước mắt quá mặn, mặn đến mức anh muốn khóc.
"Mặn à? Lẽ nào tôi cho nhiều nước tương quá? Không thể nào..." Giọng Tào Quế Hương đầy vẻ hoang mang, chắc hẳn nét mặt cô cũng vậy, chỉ là Giang Phong đã không còn nhìn rõ nữa.
Âm thanh dần nhạt đi, Giang Phong cũng bắt đầu bị sương mù bao phủ, nhìn hai người họ mờ dần, nhìn bát mì mờ dần.
Giang Phong rời khỏi ký ức...