"Hơn bốn mươi năm trước có một đứa bé mồ côi cả cha lẫn mẹ, họ hàng không muốn nuôi nên nó phải ăn cơm trăm họ, hôm nay ăn chực nhà này một bữa, mai lại ăn nhờ nhà kia một miếng. Về sau để sống sót, đứa bé đó theo người khác từ nông thôn vào thành phố, dựa vào đôi tay lanh lẹ của mình để làm kẻ trộm, thường xuyên mặc một bộ quần áo bảnh bao để trà trộn vào các quán ăn và trung tâm thương mại để trộm tiền của người khác. Vì tuổi còn nhỏ nên không ai nghi ngờ, lần nào cũng trót lọt."
"Mãi cho đến một lần, nó bị người ta tóm sống khi đang ăn trộm ở một tửu lâu nổi tiếng nhất. Theo lệ lúc đó, kẻ trộm bị bắt quả tang có bị đánh chết cũng chẳng phải chuyện gì to tát, nhưng ông chủ tửu lâu đó là một người tốt bụng, thấy nó còn nhỏ nên đã tha cho, bắt nó ở lại quán làm công để đền bù những thứ đã làm hỏng."
"Đứa bé đó cứ thế ở lại tửu lâu làm việc. Công việc trong bếp vừa lặt vặt vừa nặng nhọc, ban đầu nó chỉ phụ rửa bát và nhặt rau, lúc bận rộn thì người ta cũng sai nó gọt khoai tây. Sau này, mọi người thấy nó gọt vỏ rất khéo, cho rằng tài dùng dao của nó cũng không tệ, liền để nó phụ thái một vài loại rau củ đơn giản. Ban đầu đứa bé chỉ làm việc ở tửu lâu để trừ nợ, nhưng ở riết rồi quen, sau này còn may mắn được ông chủ tửu lâu coi trọng, nhận làm đệ tử chân truyền, thậm chí còn được ghi tên vào gia phả."
Nghe đến đây, cả ba người đều hiểu đứa bé trong lời Tôn Mậu Tài thực ra chính là ông.
Tôn Mậu Tài kể tiếp.
"Đứa bé đó có thiên phú nấu nướng rất tốt, chỉ trong mười mấy năm ngắn ngủi đã vượt qua tất cả các sư huynh. Tiếng tăm của nó rất tốt, ban đầu còn có người đề phòng vì quá khứ từng là kẻ trộm, nhưng nó đối xử với ai cũng rất tôn trọng, khiêm nhường, không tranh không giành, chưa bao giờ tự cao tự đại, thậm chí còn thường xuyên chịu thiệt thòi trong những chuyện nhỏ nhặt. Dần dần, những người trong tửu lâu, bao gồm cả các sư huynh, đều quên đi quá khứ của nó. Nó đã trở thành một đứa trẻ ngoan, một người đồ đệ tốt được mọi người khen ngợi."
"Về sau, ông chủ tửu lâu qua đời, vì một vài lý do mà các người đều biết, nó bị cuốn vào cuộc tranh giành tửu lâu. Tối hôm trước trận chung kết, nó thao thức cả đêm, không phải vì lo lắng cho cuộc thi, mà vì lúc đó nó đột nhiên nhận ra mình chỉ còn cách vị trí người thừa kế tửu lâu một bước chân, thậm chí có thể nói là dễ như trở bàn tay."
"Và nó, muốn có tửu lâu đó."
Cả ba người đều kinh ngạc mở to mắt, nhưng Tôn Mậu Tài vẫn tiếp tục kể như thể đang nói một chuyện không hề liên quan đến mình.
"Nó vừa tự cao, lại vừa tự ti. Nó luôn tự hào về tài năng và tay nghề của mình, nhưng cũng mặc cảm vì xuất thân và quá khứ từng là kẻ trộm. Từ nhỏ nó đã biết nhìn sắc mặt người khác mà sống, bao nhiêu năm qua nó vẫn luôn ngấm ngầm lấy lòng từng người trong tửu lâu. Vì vậy, khi phát hiện ra tửu lâu đang ở ngay trước mắt, chỉ cần đưa tay là có thể chạm tới, nó đã động lòng."
"Thực ra trước cuộc thi, có rất nhiều người đã lén tìm nó, bảo nó hãy nhường trong lúc thi đấu, cố tình thua cuộc. Dù tiểu sư huynh của nó là một người cực kỳ kiêu ngạo, nhưng trước sản nghiệp gia truyền cũng sẽ phải cúi đầu. Đến lúc đó mọi người lại vờ như chưa có chuyện gì xảy ra, mọi chuyện cứ thế trôi qua, tất cả sẽ trở lại quỹ đạo ban đầu."
"Giá như năm đó nó làm vậy thì tốt biết bao." Tôn Mậu Tài nở một nụ cười khổ. "Nhưng nó đã không làm thế. Thực ra nó vẫn luôn ghen tị với tiểu sư huynh của mình, ghen tị với người có miệng lưỡi chẳng nể nang ai, người đã dẫn dắt nó luyện bếp, chỉ dạy nó cách dùng dao. Có lẽ là vì năm đó sư phụ đối xử với nó quá tốt, xem nó như con ruột, nhận nó làm con nuôi, cho nó vào gia phả, khiến nó nảy sinh những suy nghĩ không nên có."
"Nó đã thắng cuộc thi. Nó tưởng rằng mình sẽ sung sướng phát điên vì đạt được ước nguyện, nhưng không. Khoảnh khắc cuộc thi kết thúc, khi nhìn thấy người sư huynh luôn cao ngạo của mình thất hồn lạc phách, nó đã hối hận. Nó muốn có tửu lâu, nhưng nó không muốn một cái vỏ rỗng không có người thân. Chuyện đã làm rồi, muốn hối hận thì phải trả giá. Chuyện sau đó chắc các người đều rõ, nó rời tửu lâu đến Cảng Thành, còn tửu lâu vì nội đấu mà người bỏ đi, kẻ giải tán. Tửu lâu đệ nhất Phúc Kiến một thời nhanh chóng suy tàn, nếu không phải tiểu sư huynh của nó sau này làm ra một món ăn nổi tiếng để rửa nhục, giúp tửu lâu khởi tử hồi sinh, thì danh hiệu Tụ Bảo Lâu đệ nhất Phúc Kiến có lẽ đã sớm trở thành lịch sử."
"Các người có biết điều châm biếm nhất trong chuyện này là gì không? Trong vở kịch này, kẻ chủ mưu thì mang tiếng xấu, người thắng cuối cùng lại mang danh kẻ thất bại, bị người đời chỉ trỏ đến mức suy sụp tinh thần, còn kẻ vì lòng ích kỷ của mình gây ra kết cục này lại được mọi người khen ngợi. Trước khi qua đời, sư phụ nó từng dặn dò nó sau này phải cùng sư huynh trông coi tửu lâu cho tốt, đừng làm mất danh tiếng. Thế mà nó đã làm gì? Nó lấy oán trả ơn, nó tự tay đẩy cái nơi đã nuôi nấng mình bao năm xuống vực sâu, vậy mà còn được tiếng tốt suốt nhiều năm. Các người nói xem có hoang đường không, có nực cười không."
"Câu chuyện của tôi đến đây là hết."
Một câu chuyện ai cũng biết lại được chính người trong cuộc kể lại với một phiên bản hoàn toàn khác. Tôn Kế Khải nhất thời không biết nên nói gì, Tôn Thường Bình và Khâu Phú cũng có phản ứng tương tự, chỉ là Tôn Thường Bình phản ứng chậm hơn một chút. Cả bốn người bất giác cùng chìm vào im lặng.
Một lúc lâu sau, Tôn Kế Khải mới chủ động lên tiếng phá vỡ sự im lặng: "Nếu đã như vậy, tại sao người này lại đến dự tang lễ của tiểu sư huynh, còn chủ động đề nghị giúp cháu trai của ông ấy vực dậy tửu lâu? Thậm chí sau khi cháu trai ông ấy mất đi tửu lâu, còn đặc biệt chạy đến vào sáng sớm để kể câu chuyện này nhằm khích lệ cậu ta?"
Tôn Mậu Tài nhìn cậu: "Bởi vì hắn đang chuộc tội."
"Năm đó, hắn mang theo mặc cảm tội lỗi không ai hay biết mà rời khỏi quê hương, ra ngoài bươn chải. Dựa vào tay nghề hơn người, hắn nhanh chóng đứng vững ở Cảng Thành, dần dần danh tiếng ngày càng vang xa, thậm chí còn trở thành đại sư trong miệng mọi người, còn câu chuyện cũ đầy tội lỗi kia lại trở thành bằng chứng cho phẩm hạnh tốt đẹp của hắn. Tửu lâu ngày càng suy tàn, sự nghiệp của hắn lại không ngừng thăng tiến, cảm giác tội lỗi đó vẫn luôn luẩn quẩn trong lòng hắn không tan. Bao nhiêu năm qua, hắn vẫn luôn muốn bù đắp cho những gì mình đã làm năm đó, chỉ là chưa tìm được cơ hội thích hợp mà thôi."
"Vậy bây giờ ông ấy tìm thấy rồi sao?" Tôn Kế Khải hỏi.
Tôn Mậu Tài lắc đầu: "Chưa, nhưng hắn biết rất rõ, đây là cơ hội chuộc tội cuối cùng của hắn. Hắn cần cơ hội này, và cháu trai của người kia cũng cần cơ hội này."
Tôn Kế Khải im lặng.
Đột nhiên, Tôn Thường Bình, người nãy giờ vẫn im lặng nghe chuyện, lên tiếng.
"Vậy bây giờ người này có thể làm được gì?"
Tôn Mậu Tài cười: "Có thể cho hai cha con cậu một vài gợi ý."
"Thứ nhất, bái ta làm thầy, cùng ta đến Cảng Thành. Ta sẽ giao lại toàn bộ mạng lưới quan hệ mà ta đã gây dựng ở Cảng Thành bao năm nay cho cậu, dốc lòng truyền dạy. Sau này cậu cứ ở lại Cảng Thành lập nghiệp, một thời gian sau nhất định có thể trở thành một đại sư ẩm thực Quảng Đông không thua kém gì ông nội cậu."
"Thế còn thứ hai?" Tôn Kế Khải hỏi.
"Đến Bắc Bình, đến Thái Phong Lâu."
"Thái Phong Lâu?!" Tôn Kế Khải ngồi thẳng dậy, nói năng cũng có chút lắp bắp. "Là... tại sao ạ?"
"Vì Giang sư huynh."
"Cậu hẳn là biết rất rõ, Tụ Bảo Lâu trong tay chú hai cậu chỉ có thể giữ lại cái tên. Nếu cậu thà để Tụ Bảo Lâu chỉ còn lại cái tên chứ không muốn nó bị hủy hoại hoàn toàn, vậy thì ta đề nghị cậu nên suy nghĩ kỹ về gợi ý thứ hai này của ta."
"Ta tuy là đệ tử chân truyền của cụ cố cậu, nhưng vì tuổi còn nhỏ nên chưa kịp học được tinh túy của món Phật nhảy tường. Người duy nhất học được tinh túy món Phật nhảy tường của nhà họ Tôn hiện nay có lẽ chỉ có Giang sư huynh. Giang sư huynh đã mất gần mười năm để học được món này, điểm này ngay cả ông nội cậu cũng không bằng. Cậu nên biết, Tụ Bảo Lâu là do cụ của cụ cố cậu sáng lập, năm đó ông ấy mang theo một ít tiền bạc, một thân tay nghề, gần như là tay trắng dựng nên tửu lâu này. Nhờ có món Phật nhảy tường, Tụ Bảo Lâu từ một tửu lâu nhỏ vô danh đã trở thành tửu lâu đệ nhất Phúc Kiến danh tiếng lẫy lừng."
"Nếu cậu muốn trở thành một đầu bếp nổi tiếng, ta có thể dạy cậu, nhưng nếu cậu muốn vực dậy Tụ Bảo Lâu, thì chỉ có Giang sư huynh, không, phải nói là ông Giang Phong, chỉ có ông ấy mới có thể giúp cậu. Ta hiểu Giang sư huynh, nếu cậu thật lòng muốn học, ông ấy nhất định sẽ dạy."
"Vực... vực dậy?" Tôn Kế Khải khó khăn thốt ra hai chữ này.
"Kinh doanh tửu lâu là nghề khó làm nhất trên đời, nhưng cũng là nghề dễ làm nhất. Thái Phong Lâu đã đóng cửa hơn nửa thế kỷ, những thực khách cũ năm xưa phần lớn đều đã qua đời, chẳng phải Giang sư huynh và mọi người đã dựa vào tay nghề của nhà họ Giang để tạo dựng danh tiếng chỉ trong vòng chưa đầy một năm đó sao? Ngay cả ta ở tận Cảng Thành cũng nghe người ta nhắc đến Thái Phong Lâu."
"Kể cả Tụ Bảo Lâu không còn là của các cậu nữa, chỉ cần tay nghề của Tụ Bảo Lâu vẫn còn ở trên người cậu, một ngày nào đó cậu mở lại Tụ Bảo Lâu, dù không dùng cái tên này, thì trong lòng thực khách đó vẫn là tay nghề của Tụ Bảo Lâu. Bảng hiệu nằm ở chính cậu, thì có gì phải sợ?"
"Năm đó cụ của cụ cố cậu có thể sáng lập Tụ Bảo Lâu, tại sao cậu lại không thể?"
Trong lòng Tôn Kế Khải đã có lựa chọn. Có thể nói, lựa chọn này đã có trong lòng cậu ngay từ đầu, nhưng cậu không nghĩ được nhiều và sâu sắc như Tôn Mậu Tài.
"Ba." Tôn Kế Khải nhìn sang Tôn Thường Bình. "Chúng ta đến Bắc Bình đi."
Tôn Thường Bình gật đầu: "Được."
"Tôi cũng đi!" Khâu Phú kích động ra mặt, cứ như thể mình mới là nhân vật chính.
"Hay là chọn một ngày, tôi liên lạc với Giang sư huynh, chúng ta cùng đi." Tôn Mậu Tài nói.
Tôn Kế Khải ngẩn người: "Ngài... ngài cũng đi ạ?"
Tôn Mậu Tài gật đầu.
Nói thật, ta có chút không yên tâm về trình độ dạy dỗ đệ tử của Giang sư huynh. Dù sao thì ta bây giờ cũng thất nghiệp rồi, hay là đến nương nhờ sư huynh, xem ông ấy có chịu thu nhận ta không.
"Tính cách của Giang sư huynh đúng là không hợp để dạy dỗ đệ tử."