Trong bối cảnh hiện nay, không có bức tường nào là không lọt gió.
Lúc nhà hàng Đỉnh Tằng còn chưa khai trương, công tác bảo mật đã làm tốt đến thế mà những tin tức thật thật giả giả vẫn lan truyền ra ngoài qua đủ mọi kênh. Đến khi nhà hàng chính thức công bố khai trương và thông tin về bếp trưởng, những nhà hàng có chút tiếng tăm ở Bắc Bình, không ít thì nhiều, đều đã nắm được tình hình đại khái.
Thông tin về tiệc rượu giữa hè của Thái Phong Lâu đương nhiên cũng không thể giấu được, huống hồ ngay từ đầu họ cũng chẳng có ý định che giấu, chỉ là lười quảng bá mà thôi.
Gần như ngay ngày hôm sau khi thiệp mời được gửi đi, cả giới nhà hàng ở Bắc Bình đều biết Thái Phong Lâu đã chiêu mộ được Tôn Mậu Tài. Để vị đại sư ẩm thực Quảng Đông danh tiếng toàn quốc này có một màn ra mắt hoành tráng, họ đã đặc biệt tổ chức một bữa tiệc giữa hè để đối đầu trực diện với nhà hàng Đỉnh Tằng.
Đúng vậy, trong mắt người ngoài, tiệc rượu giữa hè của Thái Phong Lâu chính là để giới thiệu Tôn Mậu Tài, thế nên mọi sự chú ý đều đổ dồn vào ông, mọi phân tích cũng xoay quanh ông. Trọng tâm khi dò hỏi về thực đơn của bữa tiệc cũng gần như chỉ toàn các món Quảng Đông, hoàn toàn bỏ qua ba vị đầu bếp họ Giang còn lại.
Vì không mời các đầu bếp và chủ nhà hàng khác, mọi người không thể đến tận nơi hóng chuyện, chỉ đành đứng ngoài xem náo nhiệt. Phần lớn các nhà hàng Trung Hoa ở Bắc Bình đều trong tâm thế hóng kịch, ngồi chờ xem màn long tranh hổ đấu giữa Thái Phong Lâu và nhà hàng Đỉnh Tằng. Những nơi có quan hệ tốt với Thái Phong Lâu như Vĩnh Hòa Cư, đặc biệt là những người trong bếp của Vĩnh Hòa Cư từng là đồng nghiệp của Giang Phong, đều thật tâm hy vọng Thái Phong Lâu có thể nhân bữa tiệc này mà giáng một đòn thật mạnh vào nhà hàng Đỉnh Tằng, để cho nó biết đá sân khách không hề dễ dàng.
Vậy trung tâm của vụ lùm xùm, nhà hàng Đỉnh Tằng, đang làm gì?
Hay nói đúng hơn, tâm điểm của câu chuyện, bếp trưởng Arnold, đang làm gì?
Ông ta căn bản chẳng thèm để tâm đến bữa tiệc giữa hè của Thái Phong Lâu, cũng hoàn toàn không coi Tôn Mậu Tài ra gì. Mấy ngày nay, ông ta vẫn làm việc như thường lệ, tiền lương không thiếu một xu, công việc cũng chẳng làm thêm một chút nào. Ngược lại, La Lan, vị cựu bếp trưởng, lại thể hiện tinh thần lĩnh đồng lương phụ bếp mà lại lo lắng như thể mình là chủ. Anh ta đã tranh thủ lúc bếp trưởng Arnold không có ở đó để báo cáo chuyện tiệc rượu giữa hè với ông chủ bên kia đại dương.
Ông chủ thì lại rất xem trọng chuyện này. Mấy chi nhánh khác của các nhà hàng Michelin lâu đời đã bắt đầu chọn địa điểm và quyết định nhân sự bếp trưởng, đây chính là thời khắc mấu chốt. Ông ta đã đổ vào không biết bao nhiêu tiền, còn chưa kịp thu hồi vốn thì không muốn gặp bất cứ trở ngại nào trên con đường đến với thắng lợi. Nhưng ông ta xem trọng cũng vô dụng, vì ông ta không ở Bắc Bình. Mà dù có ở Bắc Bình cũng chẳng ích gì, vì bếp trưởng Arnold căn bản không nghe lời ông ta, vẫn cứ làm theo ý mình, hoàn toàn không để bữa tiệc giữa hè và Tôn Mậu Tài vào mắt.
Sáu giờ tối ngày 6 tháng 8, bếp trưởng Arnold vẫn ở trong bếp sau như mọi ngày. Dù không ra ngoài xem, ông ta cũng cảm nhận được lượng khách hôm nay dường như ít hơn hẳn mọi khi.
Arnold gọi Đào Thư đang đi ngang qua lại, hỏi bằng thứ tiếng Trung có phần sứt sẹo nhưng vẫn hiểu được, chỉ là giọng điệu nghe không được thân thiện cho lắm: "Tiệc giữa hè của Thái Phong Lâu là hôm nay phải không?"
Đào Thư giật mình, phản ứng đầu tiên là: "Mình làm sai gì sao? Bếp trưởng hôm nay lại dùng tiếng Trung mắng mình, chẳng lẽ mình sắp bị đuổi việc?" Mất vài giây cậu mới nhận ra bếp trưởng Arnold chỉ có giọng điệu nghe như đang mắng người chứ thực ra không phải, liền lập tức thở phào nhẹ nhõm.
"Vâng, là hôm nay ạ," Đào Thư đáp.
Bếp trưởng Arnold gật đầu, không nói gì thêm. Đào Thư vội vàng chuồn khỏi nơi đó.
Ở phía xa, La Lan thấy bếp trưởng Arnold đang rảnh rỗi liền bước nhanh tới, hạ giọng nói bằng tiếng Anh: "Thưa ngài Arnold, tôi nghĩ chúng ta nên xem trọng bữa tiệc giữa hè của Thái Phong Lâu. Ngài cũng thấy đấy, vì bữa tiệc đó mà tối nay chúng ta đã mất rất nhiều khách."
Bếp trưởng Arnold có chút mất kiên nhẫn: "Đó là vì họ mời những vị khách đó, và những vị khách đó nhận lời nên hôm nay mới đến. Nếu chúng ta cũng tổ chức một yến tiệc tương tự và mời khách, họ cũng sẽ đến chỗ của tôi thôi."
"Nhưng họ đã mời được Tôn Mậu Tài."
"Chỉ là một kẻ bại tướng dưới tay tôi mà thôi," bếp trưởng Arnold tỏ vẻ khinh thường ra mặt. "Ngoại trừ người đó ra, không ai có thể cướp khách khỏi tay tôi."
La Lan: ?
Sao không khí đột nhiên lại sặc mùi "trẩu tre" thế này?
"Người đó?" La Lan hỏi.
Arnold dường như không nghe thấy lời của La Lan: "Mời được Tôn Mậu Tài là muốn cướp khách của ta sao? Ông chủ của Thái Phong Lâu cũng quá coi thường ta rồi. Trừ phi tên Giang Phong kia mời được sư phụ của cậu ta tới, nếu không thì đừng có mơ."
"Ông Bành đã gần trăm tuổi rồi, chắc sẽ không tái xuất giang hồ đâu nhỉ? Ngay cả nhà hàng của chính ông ấy, ông ấy cũng đã nhiều năm không tự mình xuống bếp rồi," La Lan có chút không hiểu tại sao Arnold luôn nhắm vào người đầu bếp trẻ mà ông ta chưa từng gặp mặt.
"Cậu thì biết cái gì? Trong sách sử và một số cuốn sách của Hoa quốc đều viết, người già luôn thiên vị con út, sư phụ cũng luôn thương yêu đệ tử chân truyền. Thái Phong Lâu là nhà hàng của gia đình cậu ta, chỉ cần dồn cậu ta vào đường cùng, cậu ta đi cầu xin thì ông ấy nhất định sẽ ra tay chống lưng." Arnold liên tục dùng từ "cậu ta", khiến La Lan nghe mà ngơ ngác.
Không đợi La Lan kịp phản ứng, Arnold như thể nhớ ra chuyện gì đó rất đáng tức giận, mặt mày khó chịu đi tới bên cạnh một phụ bếp, dùng thứ tiếng Anh pha lẫn tiếng Pháp mắng té tát vì anh ta đến cái bánh nướng xốp cũng làm không xong.
Trong bếp của Thái Phong Lâu, Giang Phong đang làm món tào phớ gà.
Trò chơi vẫn đang nâng cấp, kỹ năng giám định không thể sử dụng, Giang Phong không có cách nào phán đoán trực quan chất lượng món ăn mình làm ra, chỉ đành dựa vào chiếc lưỡi không mấy nhạy bén của mình để chọn ra nồi nước dùng mà anh cảm thấy ngon nhất từ những nồi đã ninh mấy ngày nay. Đương nhiên, việc này cũng có tham khảo ý kiến của ba vị bếp trưởng.
Tào phớ gà là một món ăn, cũng là món duy nhất của Giang Phong trong bữa tiệc giữa hè. Vương Tú Liên vì không muốn Giang Phong bị những việc khác làm phân tâm nên đã đặc biệt gỡ thực đơn của anh khỏi hệ thống gọi món. Tối nay, anh chỉ cần làm 51 phần tào phớ gà này, thời gian còn lại muốn làm gì thì làm, thậm chí có thể ngồi trước cửa sổ khu salad, cầm kính viễn vọng soi biểu cảm của thực khách cũng được.
Giang Phong có chút căng thẳng.
Món tào phớ gà này anh đã thành công làm ra cấp S ngay lần đầu tiên, có thể coi là món ăn thuận lợi nhất của anh từ trước đến nay. Hiện tại trò chơi đang nâng cấp, anh không nhìn thấy được cấp bậc của món ăn, dù biết rõ là rất khó xảy ra nhưng vẫn không nhịn được lo lắng lần này sẽ lỡ tay làm ra món tào phớ gà cấp A không thể kích hoạt hiệu ứng đặc biệt, trong đầu cứ miên man suy nghĩ.
Dù đầu óc không ngừng nghĩ ngợi lung tung, nhưng đôi tay và cảm giác của anh vẫn rất đáng tin cậy. Cho đến thời điểm tào phớ gà sắp ra khỏi nồi, mắt thấy sắp thành hình, Giang Phong cảm thấy mọi thứ đều thuận lợi, nhưng vẫn không khỏi căng thẳng.
Món ăn đã xong.
Thời gian cũng sắp đến 7 giờ.
Giang Phong không động đậy.
Anh muốn nếm thử trước.
Mặc dù nếm cũng vô dụng, kể cả khi nếm ra không đạt yêu cầu thì anh cũng không thể làm lại hai nồi khác, nhưng lúc này anh chỉ muốn nếm thử. Không, phải nói là anh đang không dám múc tào phớ gà ra, việc muốn nếm thử chỉ là một cái cớ.
Giang Phong cảm thấy mình dường như đã quá phụ thuộc vào kỹ năng giám định, đến nỗi khi không nhìn thấy chữ "cấp S" to đùng trên món ăn, anh cũng chẳng còn chút tự tin nào.
"Tiểu Phong, sao thế?" Giang Vệ Minh để ý thấy Giang Phong cứ nhìn chằm chằm vào nồi tào phớ gà không nhúc nhích, tưởng đã xảy ra sai sót gì nên vội vàng đi tới.
"Không... không có gì ạ," Giang Phong nói.
"Căng thẳng à?" Giang Vệ Minh nhìn ra lý do Giang Phong đột nhiên đứng im.
"Có một chút," Giang Phong thành thật thừa nhận.
Giang Vệ Minh nhìn nồi tào phớ gà: "Hình thái hoàn chỉnh, bề mặt mịn màng, trông không có vấn đề gì, đủ để lấy giả làm thật. Nước dùng trong chúng ta cũng đã nếm qua rồi, là tác phẩm thượng thừa, sẽ không có vấn đề gì đâu, múc ra bát đi."
Những lời này của Giang Vệ Minh đã tiếp thêm lòng tin cho Giang Phong. Anh cũng cảm thấy nồi tào phớ gà này trông không có vấn đề gì, chỉ là không nhìn thấy cấp S nên thiếu đi sức mạnh tinh thần. Bây giờ Giang Vệ Minh đã cho anh sức mạnh đó, Giang Phong bắt đầu múc ra bát.
Những chiếc bát nhỏ dùng để đựng tào phớ gà đều do Vương Tú Liên tỉ mỉ lựa chọn, không thể quá xa hoa, cũng không được quá mộc mạc. Bát nhỏ, không có hoa văn gì, tạo hình cũng không đặc biệt, nhưng trông rất vừa mắt và sang trọng, vừa vặn để tôn lên món tào phớ gà giản dị mà xa hoa bên trong.
"Anh Phong, tào phớ gà xong chưa? Chị Nguyệt nói có thể lên món được rồi, bên đó họ chuẩn bị dọn trà bánh đi rồi," Tang Minh gọi lớn.
"Xong rồi, anh đang bày ra đĩa, hai phút nữa!" Giang Phong đáp lại.
Là một người có tay nghề bày biện món ăn thành thục, động tác của Giang Phong vô cùng quen thuộc, vừa nhanh vừa đẹp. Tào phớ gà không cần trang trí thêm, chỉ cần khi bưng lên bàn khiến người ta có phản ứng đầu tiên rằng đây là tào phớ là được.
Giang Phong không thể làm cho tào phớ trong mỗi bát giống hệt nhau, chỉ có thể làm chúng tương đối giống nhau. Hình dạng khác nhau, từng bát tào phớ gà xếp cạnh nhau trông hệt như những bát tào phớ được múc một cách tùy ý, chỉ là bát nhỏ hơn một chút.
Tào phớ gà được đưa ra từ cửa sổ chuyền món, dưới sự giám sát của Quý Nguyệt, được mấy cô phục vụ xinh đẹp tạm thời điều từ phòng riêng trên lầu hai xuống, bưng một cách vững vàng đến bên cạnh mỗi vị khách.
Món ăn được bưng lên, mọi người đều im lặng.
Các thực khách thấy món ăn được dọn lên liền đồng loạt ngừng trò chuyện, bắt đầu quan sát bát tào phớ gà trông có vẻ bình thường này.
Vì trước đó không biết thực đơn, nên phản ứng đầu tiên của hầu hết mọi người đều là: Sao Thái Phong Lâu lại dọn tào phớ làm món đầu tiên, mà còn không cho gia vị ăn kèm?
Nhưng mọi người ở đây về cơ bản đều là những nhân vật có tiền và có kiến thức sâu rộng về ẩm thực, rất nhanh đã có người nhận ra.
"Đây là tào phớ gà phải không!"
Sau đó, người đó không thể chờ đợi mà nếm thử một miếng: "Đúng là tào phớ gà thật."
Lần này, ngay cả những lão thực khách sành ăn cũng phải sững sờ, thán phục nói: "Lại là tào phớ gà, món đầu tiên này thật sự làm tôi giật mình đấy."
"Không ngờ lại có món tào phớ gà có thể giống thật đến thế, thật không thể tin nổi!"
"Nếu không phải ông nói, tôi thật sự không nghĩ đây là tào phớ gà đâu, vừa rồi tôi còn đang thắc mắc sao món đầu tiên lại là tào phớ."
Tiếng trầm trồ khen ngợi vang lên không ngớt.
Có người thuận miệng hỏi cô phục vụ bên cạnh: "Món tào phớ gà này là do ông Giang làm phải không ạ?"
"Ngài nói là bếp trưởng Giang sao? Không phải ạ, món tào phớ gà hôm nay là do sư phụ Giang Phong làm," cô phục vụ giải thích.
Người vừa hỏi sững sờ. Mặc dù những món ăn có hiệu ứng đặc biệt như củ từ bào sợi đường của Giang Phong rất được yêu thích, nhưng so với hai vị lão gia, anh thật sự không nổi tiếng bằng. Thái Phong Lâu có quá nhiều đầu bếp họ Giang và đều là người một nhà, rất nhiều thực khách còn không phân biệt nổi, thậm chí có người còn nhầm lẫn cả hai vị lão gia, chỉ nhớ là họ Giang.
"Giang Phong?" Người đó lẩm bẩm, rõ ràng đây là một cái tên xa lạ đối với ông.
"Lão Tiền, ông làm gì đấy, ăn đi chứ, món lên rồi kìa," người bên cạnh kéo tay ông.
Lão Tiền lúc này mới để ý thấy mọi người không biết từ lúc nào đã im lặng, cúi đầu ăn tào phớ gà, động tác của ai cũng giống hệt nhau, không một ai nói chuyện, khiến cho hành động vừa rồi của mình trở nên vô cùng lạc lõng.
"Này, mọi người sao thế..." Lão Tiền định hỏi người bên cạnh, nhưng phát hiện anh ta cũng đã trở nên giống những người khác, không để ý đến ai mà chuyên tâm ăn uống.
Lão Tiền lắc đầu, thầm nghĩ: "Mấy người này bị làm sao thế, ai nấy đều như bị trúng tà vậy." Ông cầm thìa lên, múc một muỗng tào phớ gà.
Cho vào miệng.
Một hương vị mỹ diệu khó tả.
!!!
Trong một khoảnh khắc, lão Tiền không còn suy nghĩ gì nữa.
Không nghĩ Giang Phong là ai, cũng không nghĩ tại sao mọi người đều im lặng.
Bởi vì ông cũng đã im lặng.
Ăn thôi, ăn thôi!