"Tôi chạy không nổi nữa, tôi thật sự chạy không nổi nữa rồi."
Giang Phong vừa bước vào ký ức, cảnh vật vẫn còn chìm trong sương mù, chỉ nghe thấy một giọng nam xa lạ, khàn khàn đang thở hổn hển, rên rỉ. Cụm từ "rên rỉ" có lẽ hơi kỳ quặc, nhưng Giang Phong cảm thấy giọng điệu và cái cách mà gã đàn ông này dùng cả tính mạng để thốt ra câu nói đó đúng là đang gào thét, chỉ là âm thanh nhỏ đến đáng thương.
Có thể thấy người này đang ở rất gần hắn, và rõ ràng đang trong tình trạng kiệt sức.
Ngoài âm thanh đó, hắn còn nghe thấy tiếng quần áo sột soạt cọ vào lá cây, bụi cỏ, cùng với tiếng một vật nặng rơi bịch xuống đất. Có lẽ gã kia đã trực tiếp ngồi phịch xuống đất.
"Chạy! Không muốn chết thì tiếp tục chạy sâu vào trong."
Sương mù tan đi.
Hiện ra một khu rừng.
Một khu rừng rậm rạp đến vô cùng, bốn bề đều là cây cối, cao có thấp có, thấp hơn nữa là cỏ dại và bụi rậm, gần như che kín mọi khe hở mà ánh mặt trời có thể xuyên qua, khiến cho ánh sáng trong rừng vô cùng mờ mịt.
Giang Phong đang đứng ngay sau lưng Hạ Mục Nhuế. Lúc này, Hạ Mục Nhuế vẫn mang dáng vẻ thời trẻ, nhưng trông vô cùng thảm hại, thậm chí còn thảm hại hơn cả lần đầu tiên Giang Phong thấy hắn toàn thân đầy máu trong ký ức.
Lần đầu tiên Giang Phong thấy Hạ Mục Nhuế trong ký ức, dù người đầy máu nhưng đó không phải máu của hắn, trông hắn giống kẻ vừa đi cướp của người khác nên không thể coi là thảm hại. Bây giờ, tuy trên người Hạ Mục Nhuế không dính đầy máu, nhưng chiếc áo bông dày cộm lại rách bươm, mang đến một cảm giác hoàn toàn khác.
Trông hắn như đang bị người ta truy sát.
Chiếc áo bông bị rách không ít chỗ. Những lỗ nhỏ rõ ràng là do cành cây cào rách, nhưng cũng có những vết cắt sắc lẹm như dao chém, có chỗ lại như bị vật nóng dí vào, có chỗ thì cháy xém. Giang Phong không tài nào hiểu nổi rốt cuộc Hạ Mục Nhuế đã làm gì mà khiến chiếc áo bông của mình ra nông nỗi đặc sắc thế này.
Mắt cá chân và cổ tay của Hạ Mục Nhuế đều có vết tổn thương do giá rét, cùng với những vết rách và trầy xước, bắp chân dường như cũng bị thương và đã chảy máu. Dù mặc áo bông nhưng nó không vừa vặn, đã nhỏ đi rất nhiều.
Bên cạnh Giang Phong chỉ có hai người, một là Hạ Mục Nhuế, người còn lại chắc chắn là chủ nhân của ký ức này, Trần Thạch.
Trần Thạch nằm sõng soài trên đất với vẻ mặt kiệt quệ, trong lòng còn ôm một cái túi vải nhỏ rách nát, bộ dạng "tôi thật sự đi không nổi nữa, đi nữa là chết vì mệt mất" trông vô cùng thảm thương. Chiếc áo bông bó chặt rõ ràng nhỏ hơn người hắn một cỡ đã bị cào đến nát bét, lớp bông bên trong đã lòi cả ra ngoài, cứng ngắc lại, không biết còn có tác dụng giữ ấm hay không. Trên mặt hắn cũng có vài vết xước, nếu không chữa trị kịp thời, tám phần là sẽ để lại sẹo.
Giang Phong nhìn quanh, xác định không có ai khác, chỉ là một khu rừng, ngay cả động vật nhỏ cũng không thấy, vậy mà hai người này lại chạy trốn như thể chỉ cần chậm một bước là Diêm Vương đuổi tới lấy mạng ngay phía sau.
"Làm gì còn ai đuổi theo nữa, nhiều người chạy trốn như vậy, bọn họ sẽ không đuổi theo bắt mình chúng ta về đâu." Trần Thạch đang nằm dưới đất, để chứng minh lời mình nói là thật, hắn gắng gượng bò dậy, chỉ vào khu rừng trống rỗng phía sau, "Anh xem, một bóng người cũng không có, chúng ta vội vàng chạy làm gì chứ?"
"Nhiều nhất là ba canh giờ nữa trời sẽ tối, trong khu rừng này cái gì cũng có, sói, cáo, hổ, không chừng còn có cả gấu. Đến tối anh sẽ chẳng nhìn rõ cái gì nữa. Kể cả trèo lên cây cũng có thể bị lũ súc sinh đó lôi xuống ăn thịt. Không ra khỏi khu rừng này trước khi trời tối thì anh cũng chết chắc." Hạ Mục Nhuế lạnh lùng nói, "Chúng ta đã giết gã họ Tiền, nếu quay về thì chắc chắn sẽ bị xử bắn. Nếu anh muốn ngồi đây chờ chết hoặc quay về tự nộp mạng thì cứ tự nhiên, tôi đi trước."
Mấy lời này của Hạ Mục Nhuế dọa Trần Thạch giật bắn mình, hắn lập tức bật dậy, dù hai chân run lẩy bẩy vẫn cố lết về phía trước.
"Chúng ta đi chậm một chút, đi chậm một chút được không? Còn ba canh giờ nữa mới tối cơ mà, với lại kể cả trời tối, chỉ cần không tối đen như mực thì vẫn nhìn được đường. Cùng lắm thì chúng ta đốt lửa rồi trèo lên chỗ nào cao cao. Trước đây tôi nghe người trong làng nói, buổi tối mà không ra khỏi rừng được thì tìm một cái cây cao mà trèo lên, chỉ cần trèo đủ cao thì lũ súc sinh đó sẽ không lôi mình xuống được." Trần Thạch cố gắng thương lượng với Hạ Mục Nhuế.
Hạ Mục Nhuế không đáp lời, rõ ràng không muốn tốn hơi phí sức, cứ thế bước thẳng về phía trước. Tốc độ của hắn không nhanh, xem như đã ngầm đồng ý.
Hạ Mục Nhuế đi trước, Trần Thạch theo sau.
Cùng là đi bộ, nhưng động tác và trạng thái của hai người hoàn toàn khác nhau. Hạ Mục Nhuế chỉ cao khoảng mét bảy, về lý thì chiều cao này không tính là nổi bật, nhưng khi so với Trần Thạch trông chỉ cao hơn mét sáu một chút, hắn lại trở nên vô cùng cao lớn.
Đường núi vốn đã khó đi, trong khu rừng không có lấy một lối mòn này lại càng khó đi hơn. Dưới đất không chỉ có cỏ dại, bùn đất, đá vụn mà còn có cả hố, cực kỳ không bằng phẳng, chỉ cần bước sai một bước là có thể bị trẹo chân hoặc ngã sấp mặt gãy mất nửa cái răng cửa. Cả hai chỉ đi đôi giày vải cũ kỹ, loại đã thủng đế, đi cũng như không, nhiều nhất chỉ có thể bảo vệ lòng bàn chân không bị đá cắt rách.
Trong điều kiện tồi tệ như vậy, Hạ Mục Nhuế vẫn bước đi như trên đất bằng, còn Trần Thạch phía sau thì bình thường hơn, vì bước chân đã rã rời nên đi đứng lảo đảo, vô cùng cẩn trọng.
Giang Phong cứ thế đi theo hai người họ. Có lẽ do "người ngoài cuộc sáng, người trong cuộc mê", Giang Phong cảm thấy hai người họ hình như đã lạc đường.
Ánh sáng trong khu rừng này rất tối, ngẩng đầu lên gần như không thấy bầu trời, toàn là cây cối và cỏ dại, có những bụi cỏ dại còn cao đến nửa người, rất khó phân biệt phương hướng. Loại cỏ dại ở đây cũng thuộc dạng hung hãn, sắc bén, cứa vào đùi người. Nếu không phải mùa đông hai người đều mặc áo bông quần bông, e rằng hai chân đã sớm bị cắt đến máu me đầm đìa.
Cũng chính vì mùa đông mặc nhiều nên việc đi lại mới chậm chạp và khó khăn.
Quả nhiên, Trần Thạch và Hạ Mục Nhuế đã lạc đường.
Hạ Mục Nhuế là người đầu tiên nhận ra họ có thể đã lạc đường, hắn dừng bước, nhìn quanh bốn phía, rồi lại ngẩng đầu nhìn trời, rõ ràng là muốn xác định phương hướng nhưng không có kết quả.
Trần Thạch đã mệt đến mức không còn phân biệt được trên dưới trái phải nữa rồi. Thấy Hạ Mục Nhuế đột nhiên dừng lại, Trần Thạch chỉ cảm thấy sợi dây căng cứng trong đầu đột ngột đứt phựt, cả người mềm nhũn ngồi phịch xuống đất, chẳng buồn để ý mông mình đang đặt ngay trên một tảng đá sắc nhọn cấn đến phát đau.
Hạ Mục Nhuế cúi xuống liếc nhìn Trần Thạch đã trông như một phế nhân, rồi lại nhón chân, rướn cổ nhìn về phía trước, dường như muốn xem địa hình phía trước thế nào.
"Đứng dậy, đi thêm một đoạn nữa, đến chỗ bằng phẳng phía trước nghỉ ngơi. Cậu đi nhặt củi, tôi đi tìm nước." Hạ Mục Nhuế nói.
"Hả? Ờ." Trần Thạch đã hoàn toàn mất khả năng suy nghĩ tự chủ, chết lặng đứng dậy đi về phía trước hai bước mới muộn màng nhận ra, "Nghỉ ngơi?"
Trần Thạch ngẩng đầu nhìn trời, cảm thấy trời đã bắt đầu sẩm tối: "Chẳng phải sắp tối rồi sao? Nghỉ ngơi làm gì, không phải chúng ta muốn ra khỏi rừng trong hôm nay à?"
Hạ Mục Nhuế đã bắt đầu đi về phía trước, dùng cái giọng như thể đang bàn xem tối nay ăn gì để báo cho Trần Thạch tin tức bi thảm này: "Không ra được đâu, chúng ta lạc đường rồi."
"À, chúng ta lạc..."
"Chúng ta lạc đường rồi?!" Cuối cùng, trên mặt Trần Thạch lại xuất hiện những biểu cảm phong phú, trong hoảng sợ xen lẫn tuyệt vọng, trong tuyệt vọng lại ẩn chứa suy nghĩ "hôm nay mình chết chắc rồi", nhưng giữa cái suy nghĩ "chết chắc rồi" ấy lại hé lộ rằng "thật ra mình cũng chưa muốn chết đến thế".
Hạ Mục Nhuế đã đi được ít nhất tám mét, Trần Thạch vội vàng bước nhanh đuổi theo, đây có lẽ là lần Giang Phong thấy Trần Thạch chạy nhanh nhất kể từ khi bước vào ký ức.
"Sao chúng ta lại lạc đường được chứ? Không phải chúng ta đang đi vòng quanh bìa rừng sao? Chẳng lẽ chúng ta đã đi vào sâu bên trong rồi à? Xong rồi, xong rồi, tôi nghe họ nói khu rừng này lớn lắm, bên trong thật sự có đủ thứ. Nếu đi vào sâu bên trong thì sẽ không bao giờ ra được nữa. Chúng ta chẳng có gì cả, không có súng, chỉ có một con dao, không có đồ ăn, nước cũng không có, lần này hai chúng ta chết chắc rồi. Biết thế này thà đi con đường nhỏ kia còn hơn, ít nhất sẽ không chết đói chết khát. Bị bọn họ bắt về xử bắn còn sướng hơn là chết đói, chết khát hoặc bị sói ăn thịt ở đây!"
Hạ Mục Nhuế nhíu mày, rõ ràng là bị Trần Thạch làm cho phiền lòng.
"Đưa bình nước cho tôi." Hạ Mục Nhuế chìa tay ra.
"Ờ." Trần Thạch ngoan ngoãn mở túi vải, lấy bình nước bên trong đưa cho Hạ Mục Nhuế.
Giang Phong để ý thấy trong túi vải của Trần Thạch ngoài bình nước ra còn có một con dao được bọc trong vải dày, hai chuỗi hạt, một ít tiền và hai hộp diêm.
"Thấy mảnh đất bằng phía trước không, cậu đến đó nhặt củi, rồi nhóm lửa lên, tối nay chúng ta nghỉ ở đó, không cần trèo lên cây." Hạ Mục Nhuế chỉ về phía trước, nói là đất bằng nhưng thực chất chỉ là một khoảnh đất nhỏ không có cây, trên mặt đất có cỏ và đá, chẳng hề bằng phẳng chút nào.
"Không trèo lên cây lỡ tối bị sói tha đi thì sao?" Trần Thạch không hiểu sao lại vô cùng sợ hãi việc bị sói tha đi, "Sói ăn thịt người là phải phanh ngực mổ bụng đấy, lúc đó ruột gan lòi ra cả đống, chết cũng không được toàn thây đâu."
"Sẽ không có sói đâu. Vừa rồi tôi đã để ý rồi, chúng ta đúng là đã đi nhầm vào sâu trong rừng, nhưng vẫn chưa vào quá sâu. Dọc đường đi đừng nói là sói, ngay cả một con thỏ cũng không có. Dù có đi nữa, chỉ cần không phải bầy sói thì có lửa là lũ súc sinh đó cũng không dám đến gần. Nếu cậu trèo lên cây ngủ, tối ngủ không ngon cắm đầu xuống đất, chưa cần đợi sói tới thì cậu đã tự giết mình rồi." Hạ Mục Nhuế nói.
"Vậy tối nay phải làm sao? Không thể cứ nhìn đống lửa mà không ngủ được."
"Ngủ luân phiên, một người ngủ một người canh, còn có dao thì sợ gì. Người còn giết được, lại sợ mấy con súc sinh à?" Hạ Mục Nhuế vội đi tìm nước, không muốn nhiều lời với Trần Thạch, cầm bình nước đi tìm nguồn nước, để Trần Thạch ở lại nhặt củi.
Sau khi Hạ Mục Nhuế đi, Giang Phong vốn tưởng với biểu hiện nhát gan vừa rồi của Trần Thạch thì hắn sẽ sợ hãi, nhưng kết quả là không. Trần Thạch vô cùng bình tĩnh bắt đầu nhặt củi, cất cái túi đi, thuần thục dựng một đống lửa rồi nhóm lên. Chuẩn bị xong xuôi, hắn còn chạy ra xung quanh tìm xem có hái được quả dại nào ăn không, cuối cùng không có kết quả đành phải quay về chỗ cũ đợi Hạ Mục Nhuế tìm nước trở về.
Lúc này Giang Phong mới nhận ra, Trần Thạch không hề nhát gan, ngược lại, gan của hắn rất lớn. Thực ra từ cuộc đối thoại vừa rồi giữa hắn và Hạ Mục Nhuế cũng có thể thấy được, hai người họ chật vật chạy vào rừng mà không dám quay đầu, tám chín phần mười là lính đào ngũ. Hơn nữa, cách đào ngũ của hai người họ còn khá nổi loạn: giết chết tiểu đội trưởng rồi mới bỏ trốn.
Loại người dám ra chiến trường trong thời chiến rồi lại đào ngũ thì sao có thể nhát gan được, kẻ nhát gan đã chết ngay từ lần đầu ra trận rồi.
Trần Thạch chỉ đơn thuần là sợ chết mà thôi...