Vốn nhát gan sợ chết, Trần Thạch ngồi yên tại chỗ, ôm khư khư cái túi vải bên đống lửa chờ Hạ Mục Nhuế trở về.
Thời gian dần trôi, ánh sáng ngày càng yếu dần, Trần Thạch lặng lẽ lấy con dao trong túi ra nắm chặt trong tay, lưỡi dao hướng ra ngoài, cảnh giác quan sát bốn phía.
Đống lửa bên chân vừa ấm áp vừa sáng sủa, sự ấm áp này càng làm nổi bật sự tĩnh mịch, u tối của khu rừng rộng lớn, thỉnh thoảng có một hai con chim bay qua cũng đủ dọa Trần Thạch giật nảy mình. Dù vậy, con dao trong tay hắn vẫn được nắm rất chắc.
Giang Phong để ý thấy, thanh đao này chính là con dao đầy rỉ sét mà hắn từng thấy ở Phân Viên. Giờ đây, trên lưỡi đao không còn rỉ sét, chỉ có vết máu chưa kịp lau khô, dưới ánh lửa trông càng thêm sắc bén và đẫm máu.
Cuối cùng, Hạ Mục Nhuế cũng trở về.
Anh mang về một bầu nước, ngoài ra không còn gì khác.
"Nguồn nước ở xa lắm à? Sao anh đi lâu thế?" Trần Thạch vội vàng hỏi.
"Cũng không xa lắm, tôi vừa đi xem xét xung quanh, muốn tìm xem có quả gì ăn được không." Kết quả đã rõ, hai tay Hạ Mục Nhuế trống trơn, chẳng mang về được thứ gì.
Trần Thạch không khỏi có chút thất vọng, hắn nhường lại chỗ ngồi gần đống lửa ấm áp và tốt nhất cho Hạ Mục Nhuế, còn mình thì đến một chỗ khác không được bằng phẳng cho lắm rồi ngồi phịch xuống.
"Lúc nãy tôi cũng tìm một vòng quanh đây rồi, không có gì ăn được cả."
"Không sao, nhịn đói vài ngày không chết được, có nước là được rồi." Hạ Mục Nhuế không mấy để tâm đến chuyện đồ ăn, anh đưa bình nước cho Trần Thạch, "Chỉ cần hai ngày tới ra ngoài được là ổn."
Trần Thạch nhận lấy bình nước, tu một hơi ừng ực hơn nửa bình mới dừng lại. Hắn đặt bình xuống, cẩn thận dùng vạt áo bông bẩn thỉu lau vết bùn trên bình nước, trân trọng, thậm chí là dè dặt sờ vào chiếc bình thép này, cứ như đang chạm vào bảo bối vậy.
"Cái bình nước này chắc chắn đáng tiền lắm." Trần Thạch mở túi vải ra, nhét bình nước vào lại bên trong.
Hạ Mục Nhuế thêm hai thanh củi vào đống lửa, khều nhẹ để không khí lùa vào cho lửa cháy to hơn: "Hai chuỗi hạt trong túi của cậu mới đáng tiền."
"Hạ ca, anh không lừa tôi đấy chứ, hai chuỗi hạt này thật sự đáng tiền như anh nói sao? Tôi thật sự có thể dùng nó về quê mua mấy mẫu ruộng à?" Trần Thạch ôm chặt túi vải trong lòng, "Tôi đã nghe lời anh, không lấy thỏi vàng kia mà lấy hai chuỗi hạt này đấy."
"Có thể." Hạ Mục Nhuế tiết kiệm lời nói như vàng.
So với việc châu báu trong túi có đáng tiền hay không, Hạ Mục Nhuế càng quan tâm hơn đến việc sau khi ra ngoài có thể thuận lợi trở về Bắc Bình hay không: "Cậu chắc chắn đi xuyên qua khu rừng này là có thể đến Tinh Thành chứ?"
Trần Thạch gật đầu: "Chắc chắn luôn, ban đầu tôi chính là đi từ con đường này tới. Để tôi nói cho anh nghe, Tinh Thành phồn hoa lắm, có rất nhiều người phương Tây, có khách sạn xịn, có tàu thuyền, bến cảng, sòng bạc, kỹ viện, con gái trong đó đẹp như tiên nữ."
"Nhà tôi ở ngay cạnh Tinh Thành, nhưng lúc chúng ta đi phải cẩn thận một chút, ở đó có thổ phỉ, đi đường lớn sẽ bị cướp, đường nhỏ cũng bị cướp. Vận may thì chỉ mất tiền, xui xẻo thì mất cả mạng."
Hạ Mục Nhuế nhìn về phía Trần Thạch, khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười như có như không: "Cậu mà cũng sợ thổ phỉ à?"
Trần Thạch biết Hạ Mục Nhuế đang ám chỉ việc hắn dám giết cả trưởng quan để đào ngũ, cướp tiền, chuyện như vậy còn dám làm thì sao lại sợ thổ phỉ, bèn giải thích: "Thổ phỉ ở đó hung hãn lắm, toàn lũ cùng hung cực ác, tên nào trên tay cũng dính mấy mạng người, thậm chí là mấy chục mạng, lại còn có súng nữa. Mấy lão lính già kia chưa chắc đã giết được nhiều người như vậy đâu."
"Vậy cậu giết mấy người rồi?" Hạ Mục Nhuế lại dùng giọng điệu như đang nói chuyện phiếm, hỏi một câu đầy máu tanh.
"Không biết nữa, chắc là hai, cũng có thể là ba, hoặc cũng có thể là chưa có ai." Trần Thạch nói, "Anh đừng thấy tôi đi lính lâu hơn anh, tôi cũng chỉ mới ra trận ba bốn lần thôi, nhưng thế cũng là nhiều rồi."
"Đúng rồi, trước đây anh có ra chiến trường không?" Trần Thạch tò mò hỏi.
Hạ Mục Nhuế lắc đầu.
"Vậy sao động tác của anh lại thành thục thế?" Trần Thạch vươn tay làm động tác cứa ngang cổ, "Sáng nay đúng là dọa chết tôi, tôi còn tưởng chúng ta tiêu đời rồi, ai ngờ anh một dao là người ta..."
"Cũng như mổ heo giết gà thôi."
Trần Thạch bừng tỉnh ngộ: "Hóa ra anh là đồ tể à, bảo sao khỏe thế."
Hạ Mục Nhuế: ...
"Nhưng anh không phải đánh trận cũng tốt, anh không biết đâu, trên chiến trường đáng sợ lắm. Khắp nơi toàn là người, cầm dao chém loạn xạ, nhiều người lần đầu ra trận sợ đến tè ra quần, sau đó chạy toán loạn, chạy lên trước nhất liền bị loạn đao chém chết, chắc chết mà còn chưa hiểu chuyện gì." Trần Thạch nói, "Toàn là người nhà mình đánh người nhà mình. Anh nói xem đây là cái thời buổi gì chứ, Bắc Bình bên kia đều đã thất thủ, không đi đánh giặc lại ở đây người nhà tự giết nhau."
Hạ Mục Nhuế vừa khơi đống lửa vừa hỏi mà không ngẩng đầu: "Nếu chúng ta đến Bắc Bình đánh giặc, cậu sẽ không trốn à?"
"Trốn chứ, chắc chắn phải trốn." Trần Thạch quả quyết, "Không trốn thì trừ phi bị tàn phế, nếu không thì không thể nào trở về được. Mà nếu thành tàn phế thì người cũng coi như bỏ đi, khác gì chết đâu? Về nhà còn làm liên lụy người thân."
"Vốn dĩ tôi bị họ lừa vào, lúc đầu nói là bao ăn mỗi tháng còn phát tiền, chẳng nói với tôi là đi lính đánh trận gì cả, thế là tôi cứ mơ mơ hồ hồ đi theo. Kết quả bây giờ chỉ lo cho ăn, tiền thì chẳng thấy mấy đồng, mà còn có thể mất mạng. Bố mẹ tôi còn đang ở nhà chờ tôi về cưới vợ sinh con đấy, tôi không thể bỏ mạng ở đây được."
Hạ Mục Nhuế mỉm cười, không nói gì.
"Phải rồi, Hạ ca, anh muốn về Bắc Bình như vậy, có phải bố mẹ anh cũng đang ở Bắc Bình chờ anh về cưới vợ không? Tôi nói anh nghe, tôi tính cả rồi, bây giờ chỗ nào có chiến tranh cũng đều nguy hiểm, nhất là phía Bắc. Anh về Bắc Bình rồi thì mau đón bố mẹ đi đi, phía Nam vẫn an toàn hơn một chút." Trần Thạch khuyên.
Hạ Mục Nhuế không để ý đến hắn, nhắm mắt lại chuẩn bị ngủ.
Vài phút sau, Hạ Mục Nhuế đột nhiên mở mắt: "Tôi ngủ trước, nếu cậu buồn ngủ không chịu nổi thì gọi tôi dậy, đổi ca cho tôi gác đêm."
"Vâng." Trần Thạch ôm bọc đồ ngoan ngoãn gác đêm.
Một đêm trôi qua yên bình.
Hạ Mục Nhuế ngủ nửa đêm đầu, Trần Thạch ngủ nửa đêm sau, thực ra cả hai đều không ngủ ngon giấc, chẳng qua là bắt buộc phải nghỉ ngơi để lấy sức cho ngày hôm sau đi đường.
Suốt đêm, Giang Phong vẫn luôn quan sát bên đống lửa, xung quanh rất yên tĩnh, đừng nói là sói, cọp, báo, ngay cả con vật nhỏ như thỏ cũng không bén mảng tới, trong rừng yên tĩnh đến đáng sợ.
Nhưng ngược lại, sự yên tĩnh này cũng khiến người ta an tâm.
Sáng hôm sau, trời vừa hửng sáng, Hạ Mục Nhuế liền dập tắt đống lửa, sau đó ra bờ sông múc đầy một bầu nước rồi mới đánh thức Trần Thạch, hai người lại tiếp tục lên đường.
Họ vẫn bị lạc.
Theo Giang Phong, mọi nơi trong khu rừng này đều trông giống hệt nhau, ngoài cây ra vẫn là cây, nhìn chủng loại cũng không phân biệt được gì. Hạ Mục Nhuế và Trần Thạch cũng gần như vậy, cả hai đều không phải cao thủ sinh tồn nơi hoang dã, nhiều nhất chỉ có thể phân biệt phương hướng, mà trong tình huống này thì phương hướng cũng khó mà xác định.
Hạ Mục Nhuế có khá hơn một chút, ít nhất anh có thể dựa vào màu sắc và độ ẩm của đất để tìm nguồn nước, dựa vào độ rậm rạp của cây cối để phán đoán xem hai người có đang đi vào sâu hơn không.
Nhưng cũng chỉ có thể làm được đến thế, năng lực của Hạ Mục Nhuế và Trần Thạch cũng không thể giúp họ thuận lợi đi ra khỏi khu rừng này.
Hai người lại đi thêm trọn một ngày.
Giày của Trần Thạch đã mòn rách hoàn toàn, hắn không nỡ vứt, bèn nhét đôi giày rách vào lòng rồi đi chân đất. May mà bây giờ là mùa đông nhưng trên mặt đất không có tuyết, nếu không với tình trạng này của hắn, đi thêm nửa ngày nữa thôi, đôi chân e là đã bị cóng đến nát bét.
Trong một khu rừng rậm rạp thế này, không có người dẫn đường, không tìm được phương hướng, không tìm thấy lối ra, thậm chí không biết mình đang ở đâu, bao giờ mới có thể ra ngoài, không có thức ăn, không có động vật, chỉ có nước, thật sự vô cùng đáng sợ.
Nếu tâm lý của Hạ Mục Nhuế và Trần Thạch yếu đuối hơn một chút, chỉ riêng sự sợ hãi và tuyệt vọng cũng đủ để giết chết họ.
Hai người này tuy không phải cao thủ sinh tồn nơi hoang dã, nhưng tuyệt đối là cao thủ cầu sinh, ngay cả một Trần Thạch vô cùng ham sống sợ chết cũng không hề suy sụp trong hoàn cảnh này. Hai người vừa đi vừa tìm kiếm quả dại có thể ăn, không có quả thì Trần Thạch tìm vỏ cây ăn được, dùng dao cạo lớp vỏ già bên ngoài, lấy phần non bên trong có thể nhai được rồi chia nhau ăn.
Ngày thứ hai trôi qua, màn đêm buông xuống.
So với tối hôm trước, lúc này Hạ Mục Nhuế và Trần Thạch trông mệt mỏi hơn hẳn. Gần hai ngày không ăn gì, chỉ uống nước, lại phải đi lại không ngừng, không phương hướng, không mục tiêu, thậm chí có chút tuyệt vọng, áp lực cả về thể chất lẫn tinh thần khiến trạng thái của cả hai đều không tốt.
Gần như ngay khi đống lửa được nhóm lên, Trần Thạch liền co quắp trên mặt đất, không buồn nhúc nhích, chỉ đưa chân lại gần lửa để sưởi ấm, tránh bị cóng.
"Rốt cuộc đây là cái rừng quái quỷ gì vậy? Sao chẳng có gì hết thế?" Trần Thạch tuyệt vọng phàn nàn, nhặt một hòn đá dưới đất ném mạnh vào thân cây, làm hai con chim trên cây giật mình bay vút đi.
"Ngoài chim ra thì chẳng có con vật sống nào, mà chúng ta lại không có ná cao su nên cũng chẳng bắn được chim."
"Bây giờ là mùa đông nên vật sống vốn đã ít, vòng ngoài chắc đã bị người dân gần đây bắt ăn hết rồi, muốn tìm vật sống thì phải đi sâu vào trong, mà vào rồi thì thật sự không ra được đâu." Hạ Mục Nhuế nói.
Trần Thạch chán nản buông thõng tay.
"Tôi nhớ có câu chuyện gì mà, con lợn với con thỏ ấy. Chẳng lẽ bây giờ không thể có con thỏ nào chạy tới, đâm đầu vào cây chết ngay cạnh chúng ta sao? Ở đây nhiều cây thế cơ mà." Trần Thạch tiện tay chỉ vào cái cây to và thô nhất bên cạnh.
"Cậu cũng biết đó là chuyện cổ tích, đều là người ta bịa ra thôi, làm gì có con thỏ nào ngốc đến mức tự đâm đầu vào cây mà chết."
"Nếu cậu mệt thì ngủ trước đi, tôi gác đêm, lát nữa sẽ đánh thức cậu dậy." Hạ Mục Nhuế nói.
Không có tiếng trả lời.
Trần Thạch đã ngủ thiếp đi, rõ ràng là đã quá mệt mỏi, đôi khi sự mệt mỏi về tinh thần còn đáng sợ hơn cả mệt mỏi về thể chất.
Hạ Mục Nhuế ngáp một cái, quay đầu nhìn về phía cái cây mà Trần Thạch vừa chỉ.
Giang Phong đọc được trong ánh mắt anh sự khao khát đối với thịt thỏ.
Rất rõ ràng, cho dù là một Hạ Mục Nhuế phiên bản trẻ tuổi ít nói, chém người như mổ heo, thì trong tình huống đói mệt cùng cực, cũng sẽ đặt một chút kỳ vọng vào câu chuyện ngụ ngôn mà chính anh vừa xem thường.
Chỉ không biết liệu có một con thỏ ngốc nào đúng như kỳ vọng của anh mà đâm đầu vào cây hay không...