Chạng vạng tối, tại Thanh Dao viên.
Dạ Thính Lan mặc lại trang phục quốc sư, đứng chắp tay trước tấm bia đá khắc bài «Giảm Tự Mộc Lan Hoa», hồi lâu không nói.
Như Bùi Sơ Vận ngày đó mắt thấy thời điểm suy nghĩ, bài ca này có thể xúc động không chỉ có riêng là văn nhân.
"Bài từ này do ai sáng tác, vẫn chưa có tin tức sao?" Dạ Thính Lan thấp giọng hỏi người bên cạnh.
"Mọi người đều đoán hẳn là do một vị hào kiệt gần đây xuân phong đắc ý sáng tác, mượn cảnh ‘đương thời Lăng Tiêu trăm thước anh’ để tỏ hết lòng mình." Người bên cạnh suy đoán: "Có người đoán có phải là Tề Thối Chi không, tân tú hạng nhất mới tới, rất hợp với khí phách này."
"Không phải hắn." Dạ Thính Lan lắc đầu: "Hắn không có tầm nhìn và khí độ đó."
"Vậy thì chỉ có thể hỏi vườn chủ thôi."
"Vườn chủ đã đến chưa?"
"Quốc sư đợi chút, vườn chủ là người có công vụ, giờ này chắc là vừa mới tan sở."
"Ồ? Trong giới quan chức cũng có người khoáng đạt xuất thế như vậy sao? Là vị nào thế?"
"Nghe nói là khu vườn của chủ biên Thịnh."
Dạ Thính Lan: "?"
Nơi xa, một cô nương mặc công phục, tóc đuôi ngựa chạy tới, thở hồng hộc: "Quốc sư, ngài tìm ta ạ?"
Dạ Thính Lan quay đầu nhìn dáng vẻ tràn đầy sức sống của tiểu cô nương, cũng không khỏi mỉm cười. Nếu nói "đương thời Lăng Tiêu trăm thước anh", thì người trẻ tuổi tài cao này có lẽ cũng xứng đáng. Thịnh Nguyên Dao tuy tu vi gia truyền không thuộc hàng đỉnh cấp, nhưng xét tổng thể không nghi ngờ gì cũng là một trong những anh tài đương thời.
"Đúng vậy, Nguyên Dao hẳn cũng biết rõ bản tọa muốn hỏi cái gì."
"Hầy, hai ngày nay đầu ta sắp bị người ta hỏi cho nổ tung rồi. Lúc Lục Hành Chu viết có nói là sẽ nổi, nhưng ta cũng không ngờ lại nổi đến thế này!" Thịnh Nguyên Dao nói thì có vẻ bất mãn, nhưng thực chất vẻ mừng như điên đã tràn ra tận đuôi mày.
Hai ngày nay kiếm bộn tiền! Cứ theo đà này, đợi đến lúc hoa Lăng Tiêu nở, e là người đông nghìn nghịt.
Tiểu Lục tử đúng là phúc tinh của bản tiểu thư.
Dạ Thính Lan: "… Vậy ra đây là do Lục Hành Chu sáng tác?"
"Đúng vậy ạ. Không công khai không phải ta cố ý giấu diếm, là do Lục Hành Chu không ký tên, ta không rõ ý hắn là muốn giấu hay muốn công bố... Dù sao hắn cái gì cũng tốt, chỉ là không được lanh lợi, cứ thích giấu giấu giếm giếm. Ta chưa hiểu rõ suy nghĩ của hắn nên không dám tùy tiện rêu rao." Thịnh Nguyên Dao nhỏ giọng nói: "Quốc sư cũng đừng tuyên dương nhé, không thì hắn lại bảo ta lắm mồm."
Dạ Thính Lan đang định nói gì đó, thì nơi xa truyền đến tiếng trò chuyện của mấy Thái Học sinh: "Không ngờ bài «Giảm Tự Mộc Lan Hoa» là do Lục Hành Chu viết, hôm nay hắn đã thừa nhận ở quán cơm rồi."
"Sao trước đó không nói, đột nhiên lại nhận?"
"Bởi vì Bùi tiểu thư hỏi hắn, thái độ đó e là có ý với Bùi tiểu thư rồi..."
"Phì, cẩu tặc!"
Bên này Thịnh Nguyên Dao cũng đang mắng: "Phì, cẩu tặc! Bùi Sơ Vận hỏi một câu liền nhận ngay, uổng công lão nương giúp ngươi giấu đến đau cả đầu!"
Dạ Thính Lan nhìn dáng vẻ dậm chân của Thịnh Nguyên Dao, trong mắt hiếm khi lộ ra ý cười.
Tuổi trẻ thật tốt.
Thịnh Nguyên Dao nói: "Quốc sư, quốc sư, ngài và Diệp phu nhân là bạn bè đúng không, Diệp phu nhân hiện là tiên sinh của Đan Học viện phải không? Ngài giúp nói với Diệp phu nhân một tiếng được không, để ý Lục Hành Chu một chút, nhất là đừng để hắn và con nhỏ trà xanh Bùi gia kia đi lại quá gần, ta không tiện xen vào..."
Dạ Thính Lan cười nói: "Trong học viện vốn không khuyến khích chuyện yêu đương, ảnh hưởng đến việc tu luyện... Nhưng ngươi muốn để Diệp phu nhân quản chuyện này cũng không dễ, Diệp phu nhân đâu phải đạo sư của Lục Hành Chu, danh bất chính, ngôn bất thuận."
Thịnh Nguyên Dao nói: "Tên họ Lục kia 100% sẽ chọn Diệp phu nhân, yên tâm đi."
Dạ Thính Lan ngạc nhiên: "Vì sao?"
"Ta dò hỏi rồi, trong các tiên sinh của Đan Học viện, chỉ có mỗi Diệp phu nhân là..."
"Nhất Phẩm?"
"Nữ."
Dạ Thính Lan: "..."
"Ai nha, khách đến đông quá, quốc sư cứ tự nhiên nhé, ta đi tiếp khách đây." Thịnh Nguyên Dao chạy đi như một làn khói.
Dạ Thính Lan mặt không cảm xúc nhìn bóng lưng nàng, rồi chợt không nhịn được mà bật cười.
Ánh mắt nàng lại một lần nữa rơi xuống tấm bia đá, lẩm bẩm: "Là hắn, thảo nào. Xem ra chí khí của người này còn vượt xa dự đoán. Chỉ có điều... ‘Đương thời Lăng Tiêu trăm thước anh’, có thể là nói rất nhiều người..."
...
Trong một tửu lầu nào đó trong thành.
Bên ngoài phòng được canh gác nghiêm ngặt, bên trong Tề Thối Chi đang ngồi đối diện một thanh niên khác, uống rượu giải sầu.
"Tề huynh cớ gì phiền muộn?" Thanh niên nho nhã cười, rót rượu cho hắn.
Tề Thối Chi thở dài: "Bùi Sơ Vận không nể mặt ta chút nào trước đám đông, không dễ tiếp cận như trong tưởng tượng, e là rất khó hoàn thành kỳ vọng của Tấn Vương."
Thanh niên đối diện chính là Tấn Vương Cố Dĩ Thành. Hắn là con trai trưởng của Cố Chiến Đình, chỉ nhỏ hơn tỷ tỷ Cố Dĩ Đường chưa đầy hai tháng, đồng thời hắn là con trai trưởng do Hoàng hậu sinh ra, thân phận tôn quý hơn Cố Dĩ Đường do phi tần sinh rất nhiều.
Tu vi của hắn cũng không tệ... Trước biến cố của Thiên Hành Kiếm Tông năm ngoái, hắn đã đột phá tứ phẩm hạ giai ở tuổi 22, xếp hạng 21 trên Tân Tú phổ. Không lâu sau khi đột phá, Thiên Hành Kiếm Tông và Thẩm Đường liền xảy ra chuyện.
22 tuổi đạt tứ phẩm hạ giai, xếp hạng trên Tân Tú phổ cũng rất cao, vốn được xem là một anh tài kiệt xuất, nhưng đáng tiếc hắn lại có một người tỷ tỷ nghịch thiên hơn là Cố Dĩ Đường.
Nàng chỉ lớn hơn hắn chưa đầy hai tháng, hiện đã là tam phẩm, không chơi ở bảng Tân Tú nữa mà chơi ở bảng Quần Hùng... Hai người căn bản không cùng một đẳng cấp.
Nhưng chỉ cần không có Cố Dĩ Đường... hoặc Cố Dĩ Đường mãi mãi là một kẻ què, thì vị trí Thái tử của hắn vẫn khá vững chắc.
Đa số các đệ đệ muội muội đều còn rất nhỏ, những người đã thành niên chỉ có Tề Vương và Sở Vương. Tề Vương đã bị phế làm thường dân giam lỏng tại nhà, Sở Vương năm nay mới 17, tu vi vẫn còn lẹt đẹt ở lục phẩm thượng giai, thua xa hắn.
Thân phận Cố Dĩ Thành ở đó, thế lực tự nhiên vươn xa.
Hoắc gia âm thầm đặt cược vào hắn, sự kiện Phần Hương lâu trước đây cũng có bóng dáng hắn đứng sau; đường chủ Kiếm Phong nguyên bản của Thiên Hành Kiếm Tông là Tấn Minh Tu cũng là người của hắn.
Bây giờ, tân tú hạng nhất Tề Thối Chi, cùng sư môn Lăng Thiên các của hắn, cũng đứng sau lưng hắn.
Đáng tiếc Bùi gia không đặt cược, mà trong mắt Cố Dĩ Thành, Bùi gia còn đáng giá hơn Hoắc gia nhiều. Trước đây không có chỗ xuống tay, nhưng bây giờ cơ hội đã đến, Bùi gia tự dưng lại có thêm một cô con gái...
Nếu nói chính mình muốn liên hôn, Phụ hoàng chưa chắc đã đồng ý. Bùi gia đã đủ thế lớn, Phụ hoàng cũng không muốn để họ trở thành ngoại thích, sẽ rất phiền phức. Hơn nữa, chính Cố Dĩ Thành cũng không coi trọng một đứa con gái của ngoại thất, cho dù là con gái họ Bùi cũng không thể cưới một người do ngoại thất sinh ra làm Vương phi.
Vậy thì để người dưới trướng mình thử liên hôn là một lựa chọn không tồi, và Tề Thối Chi rất thích hợp.
Tân tú hạng nhất, Thái Học sinh, văn võ song toàn thực thụ, ngoại hình cũng không tệ.
Vốn tưởng tán một đứa con gái ngoại thất nhà quê từ bên ngoài tìm về thì dễ như trở bàn tay, không ngờ cô gái nhà quê này lại không tầm thường, nàng thế mà cũng leo lên được hạng ba bảng Tân Tú... Tầm mắt tự nhiên sẽ cao hơn người thường.
"Bùi Sơ Vận là tân tú hạng ba, tầm mắt khó tránh khỏi cao một chút." Cố Dĩ Thành khuyên nhủ: "Nhưng dù thế nào, Tề huynh ngươi mới là hạng nhất. Nếu Bùi Sơ Vận muốn tìm một phu quân có thể vượt qua mình, thì ngoài Tề huynh ra còn có ai?"
Tề Thối Chi thở dài: "Ta không biết làm thơ. Cô gái Bùi gia này xem ra lại coi trọng phương diện đó."
"Tề huynh quá lo rồi, trong thế giới tu hành, thi từ chỉ là tiểu đạo, ai lại thật sự đặt lên bàn mà nói chuyện? Ta thấy Bùi Sơ Vận cũng chỉ là làm cao mà thôi." Cố Dĩ Thành cười nói: "Nên biết rằng hạng ba Tân Tú của nàng chẳng có chiến tích nào cả, chỉ có một mình Thịnh Nguyên Dao tự nhận đã thấy nàng giao đấu, người khác nể uy tín của Trấn Ma ti nên không phản bác thôi."
Tề Thối Chi giật mình: "Ý của Tấn Vương là..."
"Ý của bản vương là, nàng ta tám phần là không có thực lực gì, Trấn Ma ti đang nể mặt Bùi gia mà cố nâng đỡ một phen. Nếu không ngươi nghĩ xem, Bùi Ngọc mới xếp hạng 12, nàng là muội muội lại xếp hạng ba? Đây không phải do chính Bùi gia thao túng, thì ai dám xếp hạng lung tung như vậy, để mặt mũi Bùi Ngọc ở đâu?"
"À, nói về bề ngoài thì Bùi Ngọc lớn hơn Bùi Sơ Vận, tu vi lại không cao hơn bao nhiêu. Theo quy tắc xếp hạng tân tú, tuổi nhỏ hơn quả thực dễ được xếp cao hơn một chút."
"Chỉ là lý do cho người ngoài nghe thôi." Cố Dĩ Thành cười nói: "Bùi Sơ Vận chính là vì không tự tin vào tu vi của mình, nên mới tránh né tranh tài với Tề huynh ở phương diện này, chỉ nói chuyện văn chương. Tề huynh đừng rơi vào thủ đoạn nhỏ của nàng."
Tề Thối Chi bừng tỉnh: "Một lời của Tấn Vương làm bừng tỉnh kẻ trong mộng."
Cố Dĩ Thành cười nói: "Nghe ý Tề huynh, thật sự coi trọng cô gái Bùi gia này rồi?"
"Nàng rất đẹp không phải sao? Không lỗ." Tề Thối Chi hạ giọng: "Ta vốn tưởng chính Tấn Vương sẽ muốn..."
"Chỉ đẹp thôi thì vô dụng... Bản vương nếu muốn liên hôn, ngược lại càng mong chờ vị đích truyền của Thiên Dao thánh địa kia hơn, bất kể ngoại hình thế nào cũng không sao."
Tề Thối Chi nói: "Vị này tu vi hẳn là đáng tin cậy chứ?"
"Cũng chưa chắc. Dạ Thính Lan xếp hạng nhất đè đầu Phụ hoàng còn chẳng quan tâm, lẽ nào lại quan tâm đồ đệ của mình đè đầu ai trên bảng Tân Tú? Sở dĩ đặt ở hạng hai, tám phần cũng là không có lòng tin gì. Bảng Tân Tú lần này, theo bản vương thấy, là lần thiếu uy tín nhất."
Lời còn chưa dứt, ngoài cửa đã truyền đến một giọng nói thanh lãnh: "Ta nghe nói tân tú hạng nhất Tề Thối Chi đang ăn cơm ở đây, người đâu?"
Hộ vệ ngăn người tới lại: "Các hạ là ai?"
"Xin thông báo, Độc Cô Thanh Ly muốn biết hắn dựa vào cái gì mà đứng hạng nhất."
Tề Thối Chi và Cố Dĩ Thành kinh ngạc nhìn nhau.
Vừa mới nói vị hạng hai "không có lòng tin gì", không ngờ vả mặt lại đến nhanh như vậy.
Người ta không những cực kỳ tự tin, mà còn không phục, tìm đến tận cửa rồi.
Cố Dĩ Thành ho khan hai tiếng: "Đã là Độc Cô cô nương của Thiên Dao thánh địa, mời vào."
Cửa mở, một thiếu nữ tóc trắng mắt xanh xuất hiện, ánh mắt lạnh lùng quét qua hai người trong phòng: "Vị nào là Tề Thối Chi?"
Cố Dĩ Thành nói: "Cô nương, tại hạ là Cố..."
"Ngươi họ Cố, không phải người ta tìm." Độc Cô Thanh Ly cắt ngang, Băng Kiếm chỉ thẳng vào Tề Thối Chi: "Cho xem kiếm pháp của ngươi."
Tề Thối Chi có chút bất đắc dĩ: "Cô nương không ngại dùng bữa trước? Vị này là Tấn..."
"Lúc thì Tấn lúc thì Cố, các ngươi ai họ Tề?"
Tề Thối Chi đành phải nói: "Ta là Tề Thối Chi."
Độc Cô Thanh Ly gật đầu: "Là ngươi thì được, rút kiếm."
Ngoài phòng, một đám thực khách đã vây kín ba trong ba ngoài.
Tân tú quyết đấu vốn rất phổ biến, nhưng chuyện hạng hai khiêu chiến hạng nhất thì rất hiếm thấy. Hơn nữa, vị hạng nhất này mới lên bảng chưa đầy năm ngày...
Trước mắt bao người, Tề Thối Chi đành phải rút kiếm: "Vậy xin mời cô nương chỉ giáo."
"Vụt!" Mái tóc trắng khẽ bay, lam quang chợt lóe.
Tề Thối Chi rõ ràng nhìn thấy đường kiếm của nàng, nhưng huyết mạch trong cơ thể phảng phất bị sương lạnh ngưng kết, động tác chậm đi một nhịp.
Chỉ một thoáng trì trệ ấy, mũi kiếm đã lướt qua ngực hắn, hai người sượt qua nhau, máu tươi bắn ra.
Người tinh mắt còn nhìn ra được, vốn dĩ kiếm kia nhắm thẳng vào yết hầu, nhưng đã được đổi hướng vào phút chót.
Đó là kỹ thuật giết người, vị nữ tử tóc trắng này không hề am hiểu luận bàn... Nếu không phải thu tay kịp thời, Tề Thối Chi đã chết rồi!
Tề Thối Chi vẻ mặt kinh hãi ôm ngực, đầy vẻ không thể tin nổi.
"Tân tú hạng nhất chỉ có thế này?" Độc Cô Thanh Ly lắc đầu, xoay người bước ra ngoài: "Thật đáng thất vọng, phí công ta lặn lội ngàn dặm."
Đám đông vây xem ngoài cửa rẽ ra một lối đi, trơ mắt nhìn thiếu nữ rời khỏi, biển người lại dồn vào, nhưng không một ai lên tiếng. Chuyện này nào có ai ngờ tới, trận quyết đấu giữa hạng nhất và hạng hai bảng Tân Tú lại kết thúc bằng một chiêu hạ gục, chênh lệch lớn đến mức như người lớn đánh con nít. Thậm chí, bản năng thể tu của Độc Cô Thanh Ly bộc phát, đến mức nàng còn không kịp khống chế hoàn toàn.
Độc Cô Thanh Ly đi ra khỏi đám đông, quay đầu hỏi: "Ai có thể cho ta biết Bùi Sơ Vận ở đâu không?"
Có người lắp bắp: "Ở Thái, Thái Học? À không đúng, giờ này nàng ấy chắc là về Bùi gia rồi."
Độc Cô Thanh Ly gật đầu, lặng lẽ rời đi.
Mọi người nhìn bóng lưng nàng biến mất, rồi lại quay đầu nhìn Tề Thối Chi đang ôm ngực trong phòng, đến giờ vẫn như đang trong mơ.
Cố Dĩ Thành vừa mới nói bảng Tân Tú lần này là lần thiếu uy tín nhất, chẳng may lại nói trúng, chỉ có điều vấn đề không nằm ở hạng hai và hạng ba mà hắn nghĩ, mà lại nằm ở hạng nhất...
Tân tú hạng nhất Tề Thối Chi vừa lên bảng chưa đầy năm ngày, mông còn chưa ngồi nóng chỗ, đã bị người ta từ xa đến khiêu chiến, một kiếm lật nhào, có thể xem là tân tú hạng nhất lật xe nhanh nhất lịch sử...