Từ lúc được dịch chuyển từ hòn đảo hiu quạnh «ISL Ragnarok» đến khu vực chờ, Sinon cứ dán mắt vào bảng thứ hạng và bảng thời gian chờ đăng xuất trong khi cố trấn tĩnh lại.Giải đấu đã kết thúc nhưng vụ «Death Gun» thì chưa. Tên đồng lõa của Death Gun hẳn vẫn còn đang ở gần chỗ cô trong thế giới thực. Kirito nói rằng cảnh sát sẽ sớm đến đó, nhưng anh ta đăng xuất gần như cùng lúc với Sinon. Ngoài ra, anh ta còn cần phải liên lạc với người quen của mình, nên sẽ mất tầm 10 phút. Cho đến khi đó, Sinon phải tự bảo vệ mình.Đầu tiên, cô ấy phải kiểm tra phòng mình xem có an toàn không. Sau đó, cô phải gọi Shinkawa Kyouji đến nhà mình. Mặc dù cậu ấy có thể sẽ gặp phải Death Gun, nhưng vì bọn chúng không dùng súng hay dao, mà sẽ dùng kim tiêm có độc—theo như Kirito—nên chúng sẽ không vô cớ ra tay với người đang thức. Tất nhiên, Sinon đã bảo cậu ấy phải cẩn thận.Thời gian trôi qua nhanh chóng, và chỉ còn 10 giây nữa là cô sẽ đăng xuất.Cô nhìn lên màn hình rộng lớn hiển thị kết quả một lần cuối.Sinon và Kirito, chiến thắng cùng một lúc và đang sáng lên với thứ hạng cao nhất. Dù cho lý do tối thượng của việc chơi GGO là để tên cô được ở trên đó, nhưng rủi thay, kết quả lần này coi như là không tính. Mọi chuyện thật quá bất thường, nên cô sẽ đặt hy vọng vào giải lần 4 vậy.Không có vị trí thứ 2. Ở vị trí thứ 3 là tên đăng nhập của Death Gun «Sterben». Bản thân Sinon cũng không biết phải đọc cái tên đó như thế nào, nhưng với gã mặc áo choàng, «Death Gun» hẳn là tên thật của hắn, thì cái tên đăng nhập đó chẳng qua chỉ là một cái vỏ bọc mà thôi.Xếp thứ 4 là «Yamikaze». Đa số đều đặt cược vào anh ta vì họ có cảm giác rằng anh sẽ trở thành quán quân, nên chắc hẳn công ty cá cược chính thức sẽ kiếm được bộn tiền đây. Từ vị trí thứ 5 trở đi là những cái tên khác quen thuộc, nhưng sau những cái tên như «Dyne» và «Xiahou Dun»—bảng xếp hạng kết thúc ở con số 28.Ở cuối bảng là tên của hai người đã ngắt kết nối, «Pale Rider» và «Garret».Đúng như dự đoán, có 2 nạn nhân của Death Gun trong giải đấu này. Thế nghĩa là hắn ta có 2 tên đồng bọn. Không hiểu bọn chúng đã tham gia vào băng nhóm gì trong VRMMO, và đã phải trải qua những gì để rồi tham gia vào cái âm mưu kinh khủng này...Khi mà con số đếm ngược trở về 0, Sinon không cảm thấy chút cảm giác chiến thắng nào cả, mà ngược lại, chỉ có một cơn ớn lạnh bất thường chạy dọc sống lưng.Shino như trôi bồng bềnh, và rồi khi cái cảm giác đó biến mất thì cô thấy mình đã nằm trên giường trong thế giới thực.Không—có khi là không chỉ có một tên. Cô tự nhủ không được mở mắt ngay hay manh động.Shino không hề cử động chút nào mà cứ nhắm mắt và bắt đầu cảm nhận xung quanh.Lúc đó, có một vài âm thanh nho nhỏ lọt vào tai cô. Đầu tiên là tiếng cô thở, rồi đến tiếng tim cô đập khá nhanh.Ở gần trần phòng là cái máy điều hòa đang phả ra luồng khí ấm, và ngoài ra, chiếc máy tạo ẩm cũng đang kêu vù vù. Cô còn có thể nghe thấy tiếng xe cộ đang chạy đằng xa, và cả âm thanh của chiếc loa trầm từ một phòng trong khu tập thể nữa.—Nhưng ngoài ra, không có bất kì tiếng động lạ nào cả.Lần này, Shino cố hít sâu vào một cách khe khẽ. Không khí đi vào trong mũi cô, và chỉ có một mùi hương nhè nhẹ. Shino biết rằng đó là mùi xà phòng vani cô đặt trên cái hộp đựng đồ để làm thơm phòng.Không có ai khác trong phòng.Nghĩ vậy nhưng Shino vẫn không dám mở mắt ngay. Có lẽ ai đó đang nhìn cô từ phía bên giường—nỗi sợ này vẫn còn trong lòng cô.Không, dù đang không ở trong phòng nhưng có thể hắn vẫn đang nấp ở trong bếp hoặc trong phòng tắm...hoặc ở ngoài ban công...nơi cô ở tuy nhỏ nhưng có thừa chỗ nấp. Ngoài ra, hắn có khi lại đang ở dưới gầm giường cũng nên. Không, mình không muốn dậy đâu.Giờ đây, chắc Kirito—Kirigaya Kazuto đang dùng mối quan hệ của mình để báo cảnh sát, và cô hẳn sẽ nghe thấy tiếng xe tuần tra. Nếu vậy, tốt nhất là cô không nên cử động.Ngay khi Shino nghĩ vậy và chuẩn bị nhắm chặt mắt--Cái điều hòa cũ kĩ đột ngột hạ nhiệt độ, và luồng khí lạnh được phả ra thổi qua cặp đùi trần của Shino. Một cái lạnh bao phủ khắp người cô, khiến cho mũi cô ngưa ngứa.Shino có lẽ đã cố nhịn tầm 2 giây. Rồi sau đó, lông mày và mũi cô nhíu lại, cãi lệnh hệ hô hấp, và cô hắt xì một cái. Shino cứng người lại, đợi cho ai đó phản ứng lại với âm thanh này từ một chỗ nào đó trong phòng.Tuy nhiên, vẫn không có bất kì động tĩnh nào cả.Sau đó, Shino ti hí mở mắt phải ra.Bên trong căn phòng tối mò do đèn đóm tắt hết, ánh sáng duy nhất lọt vào là những ánh đèn đường rọi vào qua những khe hở của tấm mành. Đầu tiên, Shino kiểm tra để biết chắc là mắt cô có thể nhìn được nó, và rồi chầm chậm quay đầu nhìn khắp căn phòng.Dù sao thì, cũng chẳng có ai trong tầm nhìn của cô. Mặc dù cô vừa mới hắt xì, nhưng Shino vẫn cẩn thận cởi chiếc AmuSphere trên đầu ra và đặt nó lên trên gối. Cô gập người dậy và nhanh chóng quét mắt khắp phòng.—Có vẻ như không có gì thay đổi từ lúc cô dive.Ngoại trừ chai nước khoáng trên bàn, cái loa to cạnh bàn hay là cái cặp vứt trên sàn, chẳng có gì bị dịch chuyển cả.Shino đặt tay lên tấm đệm và đặt nó dọc theo chiếc giường. Cô nuốt nước bọt rồi chuyển qua nhìn gầm giường. Tất nhiên là nó cũng trống trơn nốt.Cô nhìn lên, vén tấm mành và thấy rằng cửa sổ chính đã được chốt.Rồi cô ấy rời khỏi giường trên đôi chân trần, nghển cổ lên nghe ngóng động tĩnh trong bếp. Mà nhắc mới nhớ, cái không gian rộng bằng 3 tấm thảm đó trông chẳng có chỗ nào là nấp được.Lúc này, cuối cùng thì Shino cũng đã dậy hẳn và theo thói quen, cô đến chỗ bức tường trước khi bật công tắc. Căn phòng lập tức sáng lên nhờ ánh sáng trắng, và cả hành lang đằng sau bếp cũng sáng lên luôn.Nhìn kĩ thì trông có vẻ như không có ai chạm vào khóa cửa cả. Shino đứng đó một lúc trước khi nhận ra rằng không có bất kì tiếng động lạ nào từ phía sau bức tường—chỗ phòng tắm. Rốt cuộc thì, chẳng có gì bất thường cả. Vì vậy, cô lại tiếp tục nhón chân đi vào bếp.Cánh cửa phòng tắm đóng chặt, nhưng nó không được khóa, còn bên trong thì tối mù.Shino nắm lấy tay nắm cửa nhôm bằng bàn tay phải đẫm mồ hôi lạnh.Cô hít một hơi thật sâu, nín thở, và kéo cánh cửa phòng tắm sang một bên trong khi tay trái cô bật đèn lên.“...”Shino lặng lẽ kiểm tra phòng tắm một lúc.“Sao mà mình cứ tự dọa mình thế nhỉ...”Cô ấy lầm bầm. Còn cái phòng tắm màu gạo thì dĩ nhiên là trống không rồi.Lần này, Shino cuối cùng cũng thả lỏng cổ và vai mình. Cô quay người nửa vòng và tựa lưng vào tường trước khi ngồi xuống.Trong phòng không có ai khác cả, và cô cũng không thấy bất cứ dấu hiệu nào của việc đột nhập.Tất nhiên, cũng có một khả năng khác—tên đồng lõa đã bẻ cái khóa điện cũ để đột nhập sử dụng điện thoại cầm tay để xem buổi tường thuật trực tiếp của GGO, và hắn đã bỏ đi sau khi thấy Death Gun bị hạ.Nếu vậy thì hắn ta có thể vẫn còn đang lảng vảng đâu đó quanh đây. Vì không rõ liệu hắn có quay lại hay không, cô ấy phải nhanh chóng gọi Shinkawa Kyouji và mời cậu ta đến nhà. Shino biết vậy, nhưng vẫn không tài nào làm được.Cô liếc qua chiếc đồng hồ hẹn giờ trên nóc tủ lạnh trong bếp. Nó cũng giống đồng hồ bình thường, và bây giờ 10:07 đêm.—Ba tiếng vừa rồi dài như cả thế kỷ. Cái hộp sữa chua cô ném vào trong thùng rác trước khi dive trông như thể nó ở đó từ lâu rồi.Và trong lòng cô cảm thấy có gì đó đã thay đổi, nhưng không phải vậy.Tuy nhiên, cái cảm giác bất an trong cô suốt một thời gian dài cuối cùng cũng đã biến mất. Trong khoảng thời gian đó, có lẽ cái cảm giác lo lắng khi cô chỉ biết rằng mình phải trở nên mạnh hơn cũng chẳng để làm gì cả. Lúc ấy, cô đã điều chỉnh bản thân để thích ứng.“Được rồi...!”Shino khẽ tự động viên và đứng dậy trước khi nhận ra rằng mình đang rất khát. Cô đi đến chỗ cái bồn rửa mặt, lấy cốc hứng dòng nước chảy ra từ vòi rồi uống ừng ực.
Và ngay lúc cô ấy định uống thêm cốc nữa—KÍNH KOONG. Tiếng chuông cửa vang lên...Theo phản xạ, Shino trở nên căng thẳng và nhìn về phía cánh cửa. Cô chợt nghĩ rằng có thể người đó sẽ tự mở cửa ra và không thở được nữa.Nghĩ lại thì đó có thể là cảnh sát. Rồi cô ấy nhìn đồng hồ, nhưng cô vừa mới đăng xuất được chưa đầy 3 phút, và nếu là cảnh sát thì như vậy sẽ là nhanh quá.Trong khi Shino đứng đó, chuông cửa lại tiếp tục kêu. Shino nín thở và rón rén đến chỗ cánh cửa.Tốt hơn hết là cứ cài xích cửa lại đã. Ngay khi nghĩ vậy, cô rụt rè đưa tay trái ra, nhưng khi cô ấy chuẩn bị chạm vào cái xích—“Asada-san ơi, cậu có ở nhà không? Asada-san, là tớ đây!”Một giọng nam cao phát ra từ cái loa trên khóa điện. Shino cũng khá quen với giọng nói này.Cô thở phào nhẹ nhõm. Rồi cô ấy xỏ chân vào đôi dép lê rồi tiến đến phía cửa, nhìn ra ngoài để đề phòng. Cô thấy một anh chàng đang đứng ngoài hành lang, trông rất méo mó qua cái thấu kính lõm.Cậu ta là người bạn mà cô định gọi đến nhà—người bạn học cũ đã rủ Shino chơi GGO, Shinkawa Kyouji.“Shinkawa-kun à...?”Shino gọi tên cậu ta qua cái loa, và rồi một giọng nói hơi hơi ngập ngừng vang lên.“Ừ thì...Tớ không thể không chúc mừng cậu được...Tớ mua cái này từ cửa hàng tiện lợi, nhưng nó chỉ là chút quà mọn để bày tỏ lòng tri ân thôi ấy mà...”Nghe xong, Shino lại nhìn ra ngoài. Ra là Kyouji mang theo một hộp bánh nho nhỏ.“Cậu, cậu nhanh thật đấy...”Shino không khỏi thắc mắc. Tính thêm cả thời gian cô chờ đăng xuất thì giải đấu mới kết thúc được có 5 phút. Nghĩ lại thì, có lẽ cậu ta không xem buổi truyền hình ở nhà mà lại ra công viên gần đó, ngồi chờ phần công bố kết quả, mua bánh rồi phi ngay đến đây. Cái kiểu nhanh nhảu đó quả y hệt anh chàng AGI Spiegel.Nhưng nhờ vậy mà cô khỏi cần phải gọi cho cậu ta nữa. Shino thở phào rồi đưa tay ra mở cửa.“Chờ chút. Tớ mở cửa ngay đây.”Vừa nói, cô vừa cúi đầu xuống, và nhận ra rằng mình vẫn còn đang mặc áo ba lỗ còn chiếc quần short thì khoe nhiều thịt quá. Cô gái thấy mình cũng hơi hở hang, nhưng vẫn nhún vai mở cửa.Cánh cửa mở ra, và khuôn mặt mỉm cười của Shinkawa Kyouji hiện lên. Cậu ta mặc quần bò cùng với một cái áo khoác quân đội có trang trí lông chim ở phần trên. Trông nó có vẻ dày, nhưng không có vẻ gì là nó có thể chống lại được cái lạnh bên ngoài cả.Shino run lên bần bật vì luồng khí lạnh thổi vào chân và nói,“Oa, lạnh quá. Cậu vào nhanh đi.”“Ừ, ừ. Thế tớ vào đây.”Kyouji gật đầu, rụt cổ lại và đi vào. Khi thấy Shino, cậu ta nheo mắt lại như người bị đau mắt vậy.“Có, có gì vậy...cậu vào nhanh lên đi rồi còn đóng cửa, căn phòng sắp đóng băng rồi đây này. À, cậu nhớ khóa cửa lại đấy.”Ánh mắt của Kyouji làm Shino thấy hơi ngường ngượng, và cô ấy ra vẻ giận dữ để giấu tiệt nó đi. Rồi cô ấy quay lại vào trong phòng. Đằng sau cô, tiếng khóa cửa vang lên. Shino bước vào căn phòng rộng 6 chiếu, cầm chiếc điều khiển từ xa và tăng nhiệt độ điều hòa. Cái điều hòa rống lên rồi phả ra hơi nóng làm ấm cả phòng.Shino nhanh chóng ngồi lên giường, nhìn lên, và thấy Kyouji vẫn đang đứng ở cửa, trông hơi thất thần.“Kìa cậu ngồi đi. À...cậu muốn uống gì không?”“Không cần. Không cần đâu.”“Giờ tớ cũng đang mệt. Nếu cậu nói thế thì thôi vậy.”Cô gái nói với một giọng tếu táo, và Kyouji cuối cùng cũng đã nở một nụ cười. Cậu ta đặt hộp bánh lên mặt bàn cạnh bộ ấm chén và ngồi lên tấm nệm cạnh đó.“...Xin lỗi vì đã đến đường đột thế này, Asada-san. Nhưng...như tớ nói lúc trước đó, tớ rất muốn nhanh chóng ăn mừng với cậu.”Cậu đặt tay lên gối rồi ngẩng mặt lên nhìn Shino.“À...chúc mừng cậu vì đã chiến thắng giải BoB. Asada-san...Sinon thật là tuyệt vời. Cuối cùng thì cậu cũng đã trở thành tay súng mạnh nhất GGO rồi. Nhưng...tớ biết mà. Thế nào thì cũng có ngày Asada-san thành công. Bởi vì Asada-san thật sự có sức mạnh, khác hẳn những kẻ kia...”“Cảm ơn cậu...”Shino cũng hơi ngượng, nên cô vội lắc đầu khi rụt cổ lại.“Nhưng lần này có đến hai người chiến thắng cơ mà...và nếu cậu xem buổi truyền hình trực tiếp thì chắc cậu cũng thấy được hàng đống những chuyện bất thường đã xảy ra...có khi giải đấu lần này sẽ bị tuyên bố là không hợp lệ cũng nên...”“Ế...?”“À thì...nói thế nào bây giờ nhỉ...”Trong một tích tắc, Shino chẳng biết phải giải thích như thế nào về chuyện của «Death Gun» với cái cậu Kyouji đang ngẩn mặt ra cả. Cô cũng chẳng hiểu rõ đầu cua tai nheo ra làm sao, và không thể giải thích tiếp được. Và—giờ đây, cả cô ấy cũng không biết liệu chuyện này có phải là ảo giác hay không nữa.Có khi nào...Tất cả chuyện này đều là ngẫu nhiên...? Liệu bắn ai đó trong thế giới ảo có thể thực sự giết người chơi bằng độc trong thế giới thật không? Nói thật thì, Shino chỉ mới thấy Pale Rider bị mất kết nối thôi. Nếu anh ta và người chơi bị mất kết nối kia thực sự đã chết, thì thế có nghĩa là Death Gun đã thực sự phạm tội, nhưng Shino sẽ chẳng có bất cứ bằng chứng xác thực nào cho đến khi tin họ bị chết được công bố.Cảnh sát sẽ đến đây trong khoảng 10 phút nữa, và khi đó mình mới nên giải thích cho Kyouji nhỉ? Shino nghĩ vậy và thay đổi chủ đề.“Ờ thì...cũng chả có gì đâu. Chỉ là một người chơi kỳ lạ thôi ấy mà. Mà cậu cũng nhanh thật đấy. Giải đấu vừa mới kết thúc được có 5 phút.”“À, thì...Tớ đến gần nhà cậu và dùng điện thoại di động để xem buổi truyền hình để có thể chúc mừng cậu ngay và luôn ấy mà...”Kyouji liến thoắng, và thấy vậy, Shino liền mỉm cười.“Tớ cũng cảm thấy thế. Bên ngoài lạnh lắm đó. Cậu sẽ bị cảm mất. Để tớ pha cho cậu chút trà nhé.”Những Kyouji lắc đầu cản Shino. Nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt cậu ta, thay vào đó là một vẻ căng thẳng. Shino chỉ còn biết chớp mắt.“Này...Asada-san...”“C, có gì chuyện gì thế?”“Tớ...đã thấy cảnh trong cái hang ở sa mạc...trong buổi truyền hình...”Shino có thể đoán được điều Kyouji không nói ra từ biểu hiện của cậu và những lời đó. Nhớ lại những gì xảy ra trong cái hang, mặt Shino cứ đỏ ửng hết cả lên.“Đ...đó là...”Shino quên hết sạch—hay đúng hơn là cô ấy cố tình quên chúng đi; nhưng cô ấy đã gối lên đùi Kirito trong khi anh ta ngồi dựa lưng vào thành hang, khóc lóc và la hét. Kyouji có nhìn thấy cảnh đó. Nhưng lúc này cô chỉ có thể nói rằng mình đã quá bất cẩn và để cho mọi chuyện thành ra thế này.Shino cúi đầu ra vẻ xin lỗi, nhưng Kyouji vẫn nói tiếp. Cô cứ nghĩ rằng cậu ta sẽ hỏi về quan hệ giữa hai người, nhưng điều tiếp theo cậu nói đã khiến cho Sinon phải bất ngờ.“Hắn ta...hẳn đã đe dọa cậu, phải không? Cậu chỉ còn nước làm vậy vì hắn đã nắm thóp cậu, phải không?”“Cái, cái gì?”Đầy bất ngờ, Shino nhìn lên.Đôi mắt Kyouji đang sáng lên một cách lạ lùng trong khi cậu chồm người về phía trước. Một chất giọng khàn khàn vang lên từ đôi môi rưng rưng bất thường,“Cậu bị hắn đe dọa, và thậm chí là phải bắn tỉa đối thủ của hắn...nhưng cậu đã làm hắn ta mất cảnh giác và rồi hạ thủ bằng một quả lựu đạn, phải không? Nhưng...Tớ nghĩ thế vẫn là chưa đủ đâu, Asada-san ạ. Tớ nói rồi...cậu phải cho hắn ta biết thế nào là lễ độ chứ...”“À...cái đó thì...”Shino không biết nói gì, và cuống cuồng tìm cách giải thích.“Không phải...Tớ đâu có bị đe dọa. Tớ biết rằng chuyện đó là quá bất thường trong giải đấu...nhưng tớ đã quá hoảng loạn trong khi dive...mọi thứ cứ rối tinh hết cả lên...và tớ đã trút hết giận dữ lên đầu Kirito...cái gã đó. Dù sao thì tớ cũng đã nói quá nhiều chuyện.”“...”Kyouji mở to mắt và lặng lẽ nghe Shino nói.“Nhưng mà...dù hắn làm tớ phát điên lên, hắn ta lại cứ...cứ như mẹ tớ vậy. Vì thế nên tớ đã khóc như một đứa con nít...như vậy xấu hổ lắm nhỉ?”“...Asada-san...như...nhưng cậu làm vậy là do căn bệnh tái phát thôi phải không? Cậu...không có bất kỳ tình cảm đặc biệt gì với hắn, phải không?”“Ế...?”“Asada-san, cậu từng nói rằng cậu muốn tớ đợi cậu phải không?”Trong tư thế chống chân và rướn ra phía trước, trông Kyouji thật vô cùng lo lắng.“Trước đây cậu nói rồi mà, phải không? Nếu tớ chịu khó đợi, thì cậu sẽ là của tớ, phải không? Đó...đó là tại sao tớ...”“...Shinkawa-kun...”“CẬU NÓI ĐI! NÓI RẰNG GIỮA CẬU VỚI HẮN KHÔNG CÓ GÌ ĐI. NÓI RẰNG CẬU GHÉT HẮN ĐI!”“Cậu...cậu làm sao vậy...tự nhiên lại...”Shino có nhớ rằng mình bảo Kyouji là 'hãy đợi tớ' khi họ ở công viên trước khi giải đấu diễn ra.Tuy nhiên, câu đó ý là 'đợi đến khi cô có thể vượt qua quá khứ '. Và khi ngày đó đến, cô ấy sẽ có thể trở thành một người con gái bình thường.“A...Asada-san, do chiến thắng giải đấu nên cậu đã trở nên mạnh mẽ rồi, chứng bệnh sẽ không tái phát nữa đâu. Vì thế nên cậu không cần cái gã đó đâu. Tớ sẽ luôn bên cạnh cậu. Tớ sẽ...mãi mãi bảo vệ cậu.”Kyouji bắt đầu lẩm bẩm như người đang mê sảng và đứng dậy, lảo đảo bước vài bước về phía Shino—đột nhiên cậu ta dang tay ra ôm ghì lấy Shino.“Ư...?”Shino không chỉ cực sốc mà cô còn thấy vô cùng căng thẳng nữa. Hai cánh tay và bụng cô bắt đầu đau, và không khí trong phổi cô như bị ép hết ra.“...Shin...kawa-ku...n...”Shino bị ôm chặt đến nỗi tức thở. Tuy nhiên, Kyouji còn ôm chặt hơn nữa và dùng thêm cả sức nặng của mình như thể cậu ta muốn đè Shino lên giường.“Asada-san...Tớ thích cậu. Anh yêu em. Asada-san của anh...Sinon của anh.”Cái giọng khò khè và giật cục của Kyouji không hề giống một lời tỏ tình, mà giống một lời nguyền.“Dừng...lại...đi…!”Shino cố hết sức, chống hai tay lên giường. Rồi cô ấy dồn lực vào chân và dùng vai phải thúc mạnh vào ngực Kyouji—“...Dừng lại ngay!”Dù giọng cô bị khản nhưng cuối cùng cô cũng đã đẩy lui được Kyouji và thở hổn hà hổn hển.Kyouji ngã xuống chỗ ngồi rồi lăn quay ra phía sau. Kết quả là hắn đập người vào bộ ấm chén, còn hộp bánh thì bị rơi xuống, làm vang lên một âm thanh nho nhỏ.Nhưng có vẻ Kyouji cũng chẳng để ý lắm trong khi hắn cứ nhìn Shino chòng chọc. Vẻ kinh ngạc trên mặt hắn như muốn nói rằng hắn ta không tin được rằng Shino đã từ chối mình.Đôi mắt trợn lên đó nhanh chóng tối sầm lại—và một giọng nói vô cảm bật ra khỏi đôi môi run rẩy,“Không được đâu, Asada-san ạ. Em không thể phản bội anh được. Chỉ có anh mới cứu được Asada-san thôi, vì thế nên em không được nhìn người khác đâu đấy.”Nói xong, hắn ta xáp lại chỗ Shino.“...Shin, Shinkawa-san...”Shino vẫn còn đang bàng hoàng, và chỉ biết ngồi ngây ra mà lầm bầm.Quả đúng là cô ấy từng cảm thấy một khao khát nguy hiểm trong con mắt Shinkawa khi cô mời hắn qua nhà ăn tối và khi hắn ôm cô trong công viên. Thế nhưng Shino nghĩ rằng đến một mức nào đó, chuyện ấy là không tránh được vì dầu sao hắn cũng là một tên con trai, và cô ấy cũng không tưởng tượng nổi việc 1 người yếu ớt và tốt bụng như Shikawa lại có thể làm những chuyện ngoài tầm kiểm soát.Tuy nhiên, với Shino, đang không cử động nổi trên giường, ánh mắt đang nhìn xuống cô của Shinkawa lóe lên một tia sáng lạ lùng mà trước đây cô chưa từng thấy.Đừng bảo là Shikawa-kun sẽ hiếp mình...Những luồng suy nghĩ gián đoạn vụt qua đầu Shino, và nỗi sợ hãi bò lên khắp người cô ấy, làm cô quên mất cả vụ va đập vừa rồi.Nhưng—Dù Shino nghĩ theo đúng hướng, tia sáng đó là biểu hiện của một điều khác.Kyouji hơi mở miệng và thở mạnh ra. Rồi hắn ta thọc tay vào túi chiếc áo khoác quân đội và hình như là đang cầm thứ gì đó.Bàn tay hắn ta đưa ra một vật khá là kỳ lạ.Nó dài tầm 20cm, được làm từ nhựa trong mờ.Phần đầu thuôn lại, và có một ống tiêm rộng khoảng 3cm. Đằng sau là một phần giống như tay cầm nhô ngang ra, và bàn tay Kyouji đang nắm vào đó. Ngoài ra, ngón tay cái của hắn đang đặt trên cái nút màu xanh ở chỗ nối giữa tay cầm và ống tiêm.Ở đầu ống tiêm là một phần bằng kim loại màu bạc, và có thể nói nó là một mũi nhọn với một lỗ nhỏ. Về cơ bản thì nó trông như loại súng laser mà con nít hay chơi, nhưng cái hình dáng đơn giản đó vẫn không thể che giấu nổi tác dụng của nó.Bàn tay phải của Kyouji hơi run run, rồi hắn kề mũi kim tiêm sát cổ Shino một cách bất cẩn. Cái cảm giác lạnh buốt làm cho tóc Shino dựng hết lên.“Shin...kawa...kun...?”Từng tiếng bật khỏi đôi môi cứng đờ của Shino một cách khó nhọc, nhưng trước khi cô kịp nói cho hết câu, Kyouji ngắt lời bằng một giọng trầm trầm,“Đừng có cử động, Asada-san. Em cũng không được hét đâu. Cái này…là bơm tiêm không kim. Nó đang chứa chất «Succinylcholine». Một khi bị tiêm, cơ bắp của em sẽ không thể cử động được, và rồi tim em sẽ sớm ngừng đập thôi.”Nếu đầu óc cô được một loại vỏ nào đó bảo vệ, thì có lẽ hôm nay nó đã bị đục thủng mất vài ba lớp rồi.Luồng khí lạnh phát ra từ sau cổ cô làm tê cóng chân tay Shino. Shino nhận ra rằng chúng đang dần cứng lại trong khi cô vắt óc ra để hiểu Kyouji muốn nói gì.Và ý của hắn ta là—Kyouji muốn giết Shino. Nếu cô không nghe theo hắn, hắn ta sẽ tiêm cái chất có tên tiếng Anh dài lê thê đó vào người Shino qua cái ống tiêm trông như đồ chơi, làm tim cô ngừng đập.Nghĩ vậy, ở đâu đó trong đầu Shino bật lên một câu hỏi. Đây là trò đùa ư? Shinkawa-kun lại làm chuyện như vậy sao? Nhưng thực ra, đôi môi Shino không hề cử động, chúng như nặng cả tấn vậy. Và mũi ống tiêm cứng bằng kim loại đang dí sát vào cổ cô—hay chính xác hơn nữa là nó chỉ dưới tai trái cô có 5cm. Sự lạnh lẽo này liên tục gạt phăng khả năng Kyouji đang đùa.Shino không thấy được vẻ mặt của Kyouji do ngược sáng, nhưng đôi mắt vô hồn vẫn cứ trân trân nhìn vào mặt hắn. Khuôn mặt tròn hiền khô giật giật, và một giọng nói thoải mái vang lên.“Ổn cả rồi, Asada-san ạ. Em không việc gì phải sợ đâu. Sớm thôi...rồi chúng ta sẽ hòa làm một. Anh muốn thể hiện tất cả những tình cảm tích tụ trong lòng từ trước~đến giờ. Anh sẽ nhẹ nhàng tiêm nó...để em không phải đau đớn. Đừng lo, mọi chuyện hãy cứ để anh.”Shino chẳng hiểu hắn ta đang nói cái gì cả. Nghe thì như tiếng Nhật, nhưng cũng lại như một thứ tiếng nào đó. Hai từ liên tục vang vọng trong tai cô.Cái này là bơm tiêm không kim, và nó có thể làm tim em ngừng đập.Bơm tiêm, tim. Cứ như thể...cô ấy từng nghe những từ này ở đâu rồi thì phải.Ở sa mạc dưới bầu trời đêm, trong cái hang nhỏ, anh chàng nữ tính đã từng nói về điều này. «Zekushiido» và «Usujio Tarako» có thể đã bị suy tim do bị tiêm một loại thuốc nào đó…nhưng chuyện đó như là xảy ra ở một xứ mơ nào đó vậy.Nếu thế thì—nghĩa—nghĩa là...Đôi môi Shino cử động như thể chúng bị tê, và rồi, cô ấy nghe thấy giọng nói khàn khàn của mình.“Thế...thế ra...cậu...cậu là tên «Death Gun» thứ hai ư?”Cái mũi tiêm kề sát cổ cô chợt co giật. Kyouji nở một nụ cười ngưỡng mộ thường thấy khi hắn nói với Shino.“...He, quá tuyệt. Quả đúng là Asada-san có khác...em đã nhìn thấu bí mật «Death Gun». Đúng đấy. Anh chính là «Death Gun» thứ hai. Dù vậy nhưng nhân vật «Sterben» trước giải BoB lần này là do anh điều khiển. Biết em thấy anh bắn Zekushiido ở quán bar trong Gurokken, anh vui lắm. Nhưng, hôm nay, anh muốn hành động trong thế giới thực. Anh không thể chấp nhận được việc những kẻ khác chạm vào người Asada-san. Kể cả khi đó là anh trai anh.”Cơn sốc lần thứ bao nhiêu không biết lại làm người Shino căng lên.Kyouji có nói rằng mình có một người anh trai, nhưng hắn chỉ bảo rằng anh trai hắn luôn bị ốm từ khi còn nhỏ và lúc nào cũng phải đến bệnh viện. Hắn ta chỉ nói có vậy, nên Shino cũng chẳng bao giờ hỏi.“A...anh...anh trai? Cái tên thành viên guild đỏ trong SAO…là…anh cậu sao?”Bây giờ thì đến lượt Kyouji trợn mắt kinh ngạc.“Uầy, vậy là em còn biết cả chuyện đó nữa. Trong giải đấu, Shoichi nii-san nói lắm thế cơ à? Có khi nii-san vô cùng ngưỡng mộ Asada-san cũng nên. Nhưng Asada-san à, em không phải lo đâu. Anh sẽ không để cho ai khác chạm vào người em cả. Thực ra...anh cũng không định tiêm Asada-san đâu. Chắc Nii-san sẽ giận...nhưng bởi vì trong công viên, Asada-san à, em nói rằng em sẽ thuộc về anh...”Kyouji ngừng lại. Cái nụ cười say sưa trên mặt hắn biến mất, và hắn quay trở lại cái vẻ vô hồn trước đó.“...Nhưng...Asada-san, và cái thằng đó, thực ra...chắc chắn là em đã bị nó lừa rồi. Anh không biết nó nói gì, nhưng anh sẽ xua đuổi nó đi ngay đây. Anh sẽ làm em quên thằng đó đi.”Trong khi cái bơm tiêm vẫn còn đang kề sát cổ Shino, Kyouji cứ thế mà lấy tay trái ấn Shino xuống giường. Rồi hắn trèo lên giường và bò đến chỗ đùi Shino. Vừa làm vậy, hắn ta vừa lẩm bà lẩm bẩm như đang nói mơ,“...Đừng lo, anh sẽ không để Asada-san cô đơn đâu. Rồi anh sẽ đi theo em ngay ấy mà. Chúng ta sẽ tái sinh trong GGO…không, trong một thế giới kỳ ảo hơn, và rồi chúng ta sẽ thành vợ thành chồng và sống một cuộc đời tuyệt vời. Sẽ có phiêu lưu...và rồi chúng ta sẽ có con cái. Thế thì thật là tuyệt!”Dù Shino đang nghe Kyouji lảm nhảm, nhưng 1 phần nhận thức của cô thì vẫn còn tỉnh táo—cảnh sát sẽ sớm đến thôi, phải làm cho hắn nói nhiều hơn nữa.“Nhưng...nếu cậu không ở đây với tư cách kẻ đồng lõa, thì anh trai cậu sẽ gặp rắc rối, phải không…v…và, trong trò chơi tớ không bị trúng đạn. Nếu tớ chết, câu chuyện về Death Gun mà anh em cậu vất vả dựng nên sẽ bị nghi ngờ.”Shino không ngừng cử động chiếc lưỡi khô ráp trong khi nói vậy, còn Kyouji thì dí ống tiêm trong tay phải vào xương đòn của Shino, cười gằn.“Đừng lo. Hôm nay có ba mục tiêu, nên nii-san đã kéo thêm một người nữa làm cùng. Anh ta là một thành viên khác trong guild của anh ấy hồi còn ở SAO. Anh ta sẽ sớm thế chỗ anh, và... làm sao mà anh có thể đặt Asada-san ngang hàng với cái lũ rác rưởi như Zekushiido và Usujio Tarako được? Asada-san không phải là của Death Gun, mà là của anh. Một khi Asada-san đi rồi...anh sẽ đưa em đến địa ngục không đáy, và anh sẽ theo sau. Thế nên, đợi anh giữa đường nhé.”Kyouji rụt rè đưa tay trái lên luồn vào trong áo Shino. Hắn mò mẫm bằng mấy ngón tay trước khi dùng cả bàn tay.Sự sợ hãi và khó chịu khiến Shino nổi da gà, nhưng cô thực sự muốn nói tiếp. Nếu cô cử động hay hét lên, cậu bạn trông có vẻ tử tế trước mặt cô chắc chắn sẽ dùng đến cái bơm tiêm. Không may, cả lời nói lẫn cử chỉ của Kyouji đều thể hiện rằng hắn sẽ làm thật. Vì vậy nên Shino chỉ còn biết giữ cho cái đầu lạnh và nói,“...À, à mà...cậu chưa từng dùng ống tiêm trong thế giới thực, đúng không...? Vẫn...vẫn còn kịp mà. Cậu có thể bắt đầu lại. Đừng nghĩ đến cái chết...cậu vẫn còn kỳ kiểm tra trình độ học vấn chung cấp trung học phổ thông mà? Và còn cả lớp học bù nữa, phải không? Chẳng phải cậu muốn làm bác sĩ sao...?”“Kiểm tra trình độ học vấn chung...?”Kyouji nghiêng đầu như thể mới nghe cụm từ đó lần đầu. Hắn lặp đi lặp lại mấy lần rồi mới 'à...' lên một tiếng. Bàn tay trái bỏ ra khỏi người Shino và thọc vào trong chiếc áo khoác.Hắn lôi ra một mảnh giấy mỏng từ trong túi áo.“Em muốn nhìn chứ?”Hắn nở một nụ cười như để tự chế giễu bản thân và đưa tờ giấy cho Shino.Shino cũng khá quen với loại giấy đầy những con số này—nó là giấy báo điểm của kỳ thi thử. Tuy nhiên, điểm số các phân môn tệ hại đến nỗi chẳng ai có thể tin được.“Sh...Shinkawa-kun...cái này là...”“Vui nhỉ? Điểm số như thế này...”“Như...nhưng, cha mẹ cậu...”Ý Shino là 'cha mẹ cậu vẫn cho cậu dùng AmuSphere sao khi thấy điểm chác thế này sao', và Kyouji ngay lập tức hiểu cô định nói gì.“Hưhư, cái kiểu giấy này...anh in ra cũng được. Hơn nữa, anh cũng bảo bố mẹ là anh dùng AmuSphere để học từ xa. Bọn họ không giúp anh vụ phí chơi GGO hàng tháng, nhưng cái khoản tiền nhỏ đó kiếm trong game dễ như bỡn ấy mà...vốn ra, việc đó phải rất dễ mới phải...”Nụ cười trên môi Kyouji chợt biến mất. Hắn cau mày, và để lộ hàm răng đang nghiến ken két.“...Anh chịu đựng cái thế giới nhàm chán này quá đủ rồi. Ông bà già...cả cái bọn ở trường nữa, đều là lũ khốn cả. Một khi trở thành người mạnh nhất GGO...anh sẽ thỏa mãn. Từ...từ đầu, đáng ra «Spiegel» phải là người chơi mạnh nhất mới đúng...”Shino cảm thấy bàn tay Kyouji đang run lên nhờ cái ống tiêm kề sát cổ, và cô nín thở, sợ rằng Kyouji sẽ làm tới.“Nhưng...Zekushiido, cái thằng chết bầm đó...nó nói dối về việc AGI là mạnh nhất...thằng khốn chết tiệt đó khiến cho Spiegel còn không trang bị nổi một khẩu M16...chết tiệt...chết tiệt...”Cơn giận trong giọng nói của Kyouji kinh khủng đến mức không ai tin được rằng hắn đang nói đến chuyện trong game.“Giờ đây...anh còn chẳng kiếm nổi tiền đóng phí kết nối nữa...GGO là tất cả với anh...Còn thế giới thực thì anh đã từ bỏ lâu rồi...”
“...Vậy ra....ra đó là lý do cậu giết Zekushiido sao...?”Dù nghĩ rằng có thể vì thế mà hắn giết anh ta, Shino vẫn hỏi. Kyouji chớp mạnh mắt mấy lần rồi nở một nụ cười như kẻ say khướt.“Ừ. Để tạo nên huyền thoại về «Death Gun», kẻ mạnh nhất GGO...không, mạnh nhất thế giới VRMMO, thằng đó là vật tế tuyệt hảo! Một khi anh giết Zekushiido và Usujio Tarako, rồi đến Pale Rider và Garret trong giải đấu, thì dù có ngu đến đâu, bọn người chơi kia vẫn sẽ biết rằng Death Gun thực sự có thể giết người. Kẻ mạnh nhất...Ta là kẻ mạnh nhất...”Có lẽ là do không ngăn nổi sự thích thú trỗi dậy, cả người Kyouji bắt đầu run lên.“...Giờ thì chẳng cần phải tốn thời gian với cái thế giới nhàm chán này nữa rồi. Nào...Asada-san. Ta hãy cùng «đi bước nữa» nào.”“Shi...Shinkawa-kun...”Shino lắc đầu quầy quậy trong cơn tuyệt vọng, van xin Kyouji.“Không. Cậu...vẫn có thể quay đầu lại được. Cậu vẫn có thể bắt đầu lại mà. Đi với tớ, đi tự thú đi mà...”“...”Nhưng Kyouji chỉ nhìn một cách xa xăm và lắc đầu.“...Cái thế giới thực chẳng có gì đáng sống cả. Nào, hòa làm một với anh nào, Asada-san...”Bàn tay trái đó bắt đầu vuốt ve mặt Shino trong khi giọng nói yếu đuối của hắn vang lên, và ngón tay hắn rờ tới tóc Shino.Các đầu ngón tay Kyouji thật khô. Mỗi khi những vết nứt nẻ trên tay hắn vuốt ve làn da mịn màng phía dưới tai Shino, cô lại thấy hơi đau đau. Tuy nhiên, Kyouji trông có vẻ không hiểu được nét mặt của Shino khi hắn cứ tiếp tục như kẻ mơ ngày,“Asada-san...Asada-san của anh...Anh đã luôn thích em...kể từ khi...nghe được chuyện của Asada-san...ở trường...Anh đã luôn...”“...Ế...”Shino hơi ngần ngừ một chút trước khi hiểu ra Kyouji đang nói cái gì. Nhưng sau khi nghĩ, cô ấy không thể không mở to mắt.“Cái...cái...gì cơ...”“Anh đã luôn thích em...luôn ngưỡng mộ em...”“...Vậy ra cậu...”Shino lẩm nhẩm trong đầu 'không thể nào', và rồi hỏi với một giọng nói như sắp im hẳn đến nơi,“Cậu...bắt chuyện với tớ...vì cậu biết về tai nạn đó...?”“Dĩ nhiên rồi.”Tay trái Kyouji vuốt ve khuôn mặt Shino như thể hắn đang dỗ trẻ và gật đầu cái rụp.“Anh nghĩ rằng nếu có một cô gái nào đó từng dùng súng thật bắn chết người, thì em là người duy nhất ở Nhật Bản từng làm vậy. Điều đó thật là tuyệt vời. Chẳng phải anh đã nói rằng Asada-san có sức mạnh thật sự rồi sao? Thế nên anh mới chọn khẩu «K-54» để tạo nên vũ khí tối thượng của «Death Gun». Asada-san là người mà anh ngưỡng mộ nhất. Anh yêu em...anh yêu em...anh yêu em hơn tất thảy mọi người...”“...Làm thế nào...được...”—Khi nghĩ rằng lại có một kẻ quái dị đến vậy.Shino từng nghĩ rằng cậu con trai này là người bạn duy nhất cô có thể kết thân ngoài gia đinh cô ra. Nhưng—đầu óc hắn ta vốn đã ở một thế giới khác. Ngay từ đầu, giữa họ đã có 1 khoảng cách không thể đo được.Cuối cùng thì con tim Shino cũng đã rơi xuống hố sâu tuyệt vọng. Mắt, tai và tất cả các giác quan khác mất đi khả năng trong khi thế giới này dần từ bỏ cô.Người Shino mất hết sức lực.Trong tầm nhìn vô định của cô, đôi con mắt của Kyouji lù lù phía trên như những hố đen. Chúng trông cứ như thể những đường hầm đến thế giới bóng tối sâu thẳm vậy—Chúng là đôi mắt của gã đó.Cái gã ẩn mình trong bóng tối của những con phố đêm, của những khe hở ở ô cửa sổ, của chiếc mặt nạ của «Death Gun» và trong mọi khoảng tối, tìm kiếm cơ hội, cuối cùng thì gã cũng đã trở lại.Tay Shino lập tức trở nên lanh cóng. Cái cảm giác những đầu ngón tay cô bắt đầu rời bỏ cô và ý thức của cô, và toàn bộ linh hồn cô co lại.Bên trong vùng sâu thẳm nhất của cái vỏ mang tên cơ thể con người này, Shino, bị nhốt trong vùng tối nhỏ hẹp và gò bó, trở lại như hồi còn bé và co cụm lại. Cô không muốn nhìn hay cảm thấy bất cứ thứ gì.16 năm cuộc đời cô thật quá lạnh lùng và tàn nhẫn. Nó cướp đi người cha cô chưa từng biết mặt, cướp mất trái tim mẹ cô, và thậm chí còn lấy luôn cả một phần linh hồn Shino bằng sự hiểm độc khôn lường.Người lớn ở thế giới này trông thấy cô vừa có cảm giác khoái chí như thể bọn họ đang được chiêm ngưỡng một con thú lạ, nhưng cũng vừa cảm thấy vô cùng khó chịu. Tuy nhiên, lũ trẻ cùng lứa lại khinh miệt và sỉ nhục cô.Nhưng cái thế giới này có vẻ như vẫn chưa thỏa mãn khi mà nó còn muốn lấy cả mạng sống của Shino trong lúc cô chẳng có gì cả. Cô ấy thực lòng không muốn phải thừa nhận rằng đó là một «sự thực» trong thế giới này.Nhưng, nó không phải là thực tại. Chúng chẳng qua cũng chỉ là những sự việc xảy ra trong cái thế giới chồng chéo này mà thôi. Trong tấc cả các thế giới, hẳn đâu đó phải có «một thế giới nơi không có gì xảy ra».Không gặp Shinkawa Kyouji, không trải qua sự cố bưu điện, cha cô không mất trong vụ tai nạn giao thông. Một thế giới nào đó hẳn sẽ có một Asada Shino bình thường sống một cuộc sống bình an. Shino cứ thu mình lại trong bóng tối và dần mất đi sự sống, nhưng linh hồn cô vẫn tiếp tục hối thúc cô phải đi tìm hình bóng mình với nụ cười trong nắng ấm.Giây phút này, Shino chợt cảm thấy một sự thúc giục cô phải chống lại cái số phận trớ trêu này.Nếu cô ấy không thể chấp nhận thực tại phũ phàng và trốn vào trong ảo mộng, chẳng phải cô cũng sẽ giống Shinkawa Kyouji đến một mức nào đó sao.Bị bắt nạt ở trường, bị cha mẹ đối xử như vậy, cả áp lực thi cử nặng nề...Shinkawa Kyouji đã từ bỏ những «thực tại» này và đi tới thế giới ảo để tìm sự giải thoát. Kyouji tin rằng nếu hắn có thể đạt được cái danh ‘mạnh nhất’ trong thế giới ảo, hắn sẽ có thể vượt qua được bản ngã yếu đuối của mình trong thế giới thật. Nhưng giờ đây khi ước muốn đó biến mất, hắn cũng bị sụp đổ theo.Giống với Kyouji, Shino cũng khát khao được làm kẻ mạnh nhất trong thế giới tên Gun Gale Online, và cô cảm thấy rằng mục tiêu này sẽ khơi gợi cho cô một cái gì đó, và cô ấy nghĩ rằng mình sẽ tìm ra cách giải quyết những vấn đề của mình.Cái bàn tay lạnh băng vươn ra từ vũng lầy ký ức của Shino rốt cuộc cũng đã tóm được cô và chuẩn bị lôi cổ cô xuống vực thẳm đen tối. Tuy nhiên, cô ấy không thể chống trả, và thậm chỉ còn không mở mắt nổi. Mọi nỗ lực đều là vô ích.Shino chỉ còn những dòng suy nghĩ ngắt quãng như những bọt nước nổi lềnh phềnh trên dòng sông, nhưng, cô ấy chợt nhớ ra...Nếu là anh ta, thì anh ta sẽ làm gì?Anh ta đã bị nhốt trong nhà tù ảo suốt 2 năm, lấy vài mạng người, hẳn cũng từng mất đi những người quan trọng trong cuộc chiến trường kỳ đó. Anh ta hẳn cũng phải cảm thấy hối hận chứ, phải không? Anh ta chắc chắn sẽ ghét cái thế giới ảo đã cướp đi nhiều thứ của mình, đúng chứ?Không, anh ta không làm vậy. Dù cho phải đối mặt với thử thách nào, anh ta cũng vẫn sẽ không từ bỏ trách nhiệm của mình. Nhờ điều đó mà anh đã giành được phần thắng trong cuộc đối đầu đầy tuyệt vọng với Death Gun.—Anh mạnh thật đấy, Kirito.Shino lẩm bẩm sâu bên trong cái hố tối tăm.—Rốt cuộc thi anh cũng đã cứu được tôi...nhưng tôi đã phụ lại ý tốt của anh mất rồi. Xin lỗi...Kirito bảo rằng anh ta sẽ gọi cảnh sát sang chỗ cô ngay sau khi đăng xuất. Cô không biết từ lúc đăng xuất đã bao lâu, nhưng có vẻ như đã quá muộn rồi. Không biết anh ta sẽ nghĩ gì khi biết rằng Shino bị giết. Điều đó thực sự làm cô lo...Nghĩ vậy, đầu óc cô bắt đầu xuất hiện một chuỗi những ý nghĩ, và một nỗi lo lắng vụt lên giữa khoảng tối trong lòng cô gái như một ánh đèn mập mờ.Kirito---liệu mọi chuyện có kết thúc sau khi anh chàng dùng kiếm ánh sáng đó gọi cho người quen của anh ta không? Có khi anh ta còn lái xe đến chỗ mình ở nữa không chừng. Nhưng dù là vậy thì cũng sẽ quá muộn. Một khi Kirito thấy Shinkawa Kyouji trong phòng, Kyouji có thể sẽ làm gì đó. Biết đâu hắn ta sẽ bỏ chạy hay đầu hàng…hoặc, liệu hắn có tấn công Kirito với cái ống tiêm trong tay không? Từ cái cách Kyouji thể hiện sự căm hận Kirito, dễ là hắn ta sẽ làm vậy lắm.Có lẽ số cô là phải chết.Nhưng—sau khi nghĩ anh ta sẽ bị liên đới như thế nào—thì--Thì đó lại là chuyện khác....Dù thế nhưng vẫn không còn cách nào khác.Cô bé Shino, đang nằm đó giữa bóng tối đen kịt, không chịu nhìn hay nghe bất cứ thứ gì. Lúc đó, nữ xạ thủ bắn tỉa với chiếc khăn quàng màu cát, Sinon, quỳ gối cạnh cô, đặt tay lên bờ vai mảnh khảnh và nhẹ nhàng nói,...Từ trước tới nay, chúng ta mới chỉ quan tâm đến bản thân mình, chiến đấu vì mình nên đã không hiểu được nỗi lòng của Shinkawa. Nhưng—dù có thể đã muộn, nhưng chí ít thì ta cũng nên chiến đấu vì người khác chứ.Shino chầm chậm mở mắt ra trong khi đang chìm dần vào bóng tối. Một bàn tay trắng nõn nà, mảnh mai mà mạnh mẽ chìa ra trước mặt cô. Shino rụt rè nắm lấy bàn tay đó.Sinon trong trò chơi mỉm cười và giúp Asada Shino thoát ra. Đôi môi hồng của cô mở ra và phát ra một tiếng rõ ràng.Nào, ta đi thôi.Cả hai người họ đẩy lùi bóng tối và bắt đầu vươn tới ánh sáng phía trên mặt nước.Shino chớp mắt mạnh và lại trở về với thế giới thực.Kyouji vẫn đang cầm chiếc bơm tiêm trong tay phải và dí nó vào cổ Shino, còn tay trái thì đang loay hoay tìm cách cởi áo cô ra. Tuy nhiên, hắn không tài nào cởi nổi chỉ với một tay, và trông rất lo lắng. Ngay sau đó, hắn ta bắt đầu giật mạnh lớp vải sắp rách đến nơi.Shino giả vờ như bị hắn kéo và quay người sang trái. Mũi bơm tiêm trượt khỏi người cô và cắm vào giường.Shino lập tức tận dụng thời cơ và chộp lấy cái ống tiêm bằng tay trái, rồi dùng bàn tay phải đẩy mạnh hàm Kyouji.'Hự!', với một tiếng va đập, Kyouji bị đẩy lùi lại, và sức nặng đang đè lên người Shino biến mất. Sau đó, cô ấy lấy tay phải đẩy thêm vài lần nữa rồi giật mạnh lấy chiếc bơm tiêm bằng tay trái. Nếu không tận dụng được cơ hội này, tia hy vọng cuối cùng của cô sẽ tan biến.Tuy nhiên, Kyouji đang dùng tay thuận để cầm phần chuôi, còn Shino thì mới chỉ nắm được vào phần ống khá trơn trượt bằng tay trái, nên Shino đang ở thế yếu trong cuộc giằng co này. Kyouji đã hết bất ngờ và rụt tay phải lại,và làm vang lên một tiếng bất thường khi hắn vung tay trái.“Hự...!”Nắm đấm của hắn táng mạnh vào vai phải Shino. Khi cái ống tiêm bị giật khỏi tay trái cô, Shino lăn về phía sau từ thành trước giường. Lưng cô va phải bàn học, và một ngăn kéo bị trượt ra, làm rơi vãi đồ khắp nơi.Lưng bị thương, Shino lập tức không thở được và chỉ có thể hớp hớp không khí. Hàm Kyouji đang đè lên giường, nhưng ngay tắp lự, hắn ngẩng đầu lên nhìn Shino.Hắn tròn mắt ra, và đôi môi đỏ ựng đầy nước dãi như cứng đờ lại. Theo cái cách môi hắn chảy máu thì hình như là hắn cắn phải lưỡi mình. Ngay sau đó, một chất giọng khản đặc phát ra từ hắn,“Tại sao...?”Hắn chậm chạp lắc đầu, trông hoài nghi.“Tại, tại sao nó lại phải như thế này cơ chứ...? Asada-san chỉ có anh mà thôi! Anh là người duy nhất hiểu được Asada-san! Anh đã luôn giúp em...đã luôn bảo vệ em...”Nghe những lời đó, Shino nhớ lại chuyện mấy hôm trước. Khi đang trên đường về nhà, cô bị Endo và đám bạn vây lấy tống tiền, và Kyouji chỉ tình cờ đi ngang qua và cứu cô ấy—Giờ xét lại thì nó không phải là chuyện ngẫu nhiên.Rất có thể hằng ngày Kyouji vẫn bám theo Shino từ lúc cô rời trường cho đến khi về nhà, và rồi đăng nhập vào GGO để đợi cô vào chơi.Cái điều này chỉ có thể là điên rồ mà thôi. Shino dường như đã phần nào nhận ra rằng hắn ta có cái gì đó nguy hiểm, nhưng chưa hề phát hiện được ra bản chất đáng sợ này của hắn. Có phải đây là hậu quả của việc đóng kín tâm tư với người khác không? Dù là trong tình cảnh này, Shino vẫn thấy có chút đắng chát trong miệng.“Shinkawa-kun...”Shino mấp máy đôi môi cứng đờ và nói,“...Mọi thứ thật là đau đớn...nhưng tôi vẫn thích thế giới này. Tôi đoán rằng sau này mình sẽ còn thích nó nữa. Thế nên...tôi không thể đi với cậu được.”Nói vậy, Shino chuẩn bị đứng dậy. Trong khi chống tay phải xuống sàn, đầu ngón tay cô sờ phải một thứ nặng và lạnh lẽo.Cô biết ngay nó là cái gì. Đó là thứ cô luôn giấu kỹ trong cái ngăn kéo đó. Nó là biểu trưng cho tất cả nỗi sợ của cô trong thế giới thực. Nó là phần thưởng tham dự cô nhận được sau giải BoB lần 2—khẩu sứng mô hình «Procyon SL».Shino phải dò dẫm một lúc mới cầm được nó, và rồi cô chầm chậm chĩa khẩu súng ngắn nặng chình chịch về phía Kyouji.Khẩu súng trong tay cô lạnh buốt một cách kỳ quái. Tay phải Shino lập tức trở nên chậm chạp, và cảm giác tê dại chạp dọc lên cánh tay cô.Cô biết rằng đó không phải cái lạnh buốt thực sự. Dù biết rằng nó chỉ tại sự nghi hoặc trong đầu cô, cô ấy vẫn không tài nào ngăn cái cảm giác này được. Nỗi sợ không lý giải nổi đó dâng trào từ sâu trong con tim cô cứ như một thứ chất lỏng đen kịt vậy.Lớp giấy dán tường sạch không tì vết giờ trông như đang xao động như mặt nước, và những đường nứt đằng sau bức tường bê tông xám xịt bắt đầu hiện ra trước mắt cô. Sàn nhà lát gỗ dần mờ đi và chuyển thành tấm thảm xanh bằng vải lanh. Những cánh cửa sổ mở ra cũng biến thành quầy thu tiền. Khi Shino đã bình tĩnh lại, cô nhận ra rằng mình đang đứng giữa một văn phòng bưu điện cũ.Khuôn mặt Kyouji mà cô đang chĩa súng vào bỗng dưng chảy ra. Lớp da của hắn biến thành một kẻ có nước da vàng dầu, nhiều nếp nhăn, cùng với những chiếc răng vàng trong cái miệng khô quắt. Cái ống tiêm trong tay hắn không hiểu sao lại thành ra một khẩu súng ngắn tự động cũ kĩ loáng lên một màu đen—và khẩu súng trong tay Shino cũng trở thành một vật giống thế.Đoán được chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo, Shino rơi vào trạng thái hoảng loạn cùng cực. Bụng dạ cô như lộn hết cả lên, còn cơ bắp cô thì căng cứng lại.Không, mình không muốn nhìn đâu. Mình thực sự muốn quẳng khẩu Blackstar trong tay đi và chạy khỏi đây.Nhưng nếu cô bỏ chạy lúc này, mọi thứ sẽ đều là phí hoài cả. Những điều quan trọng ngang với mạng sống của cô cũng sẽ biến mất luôn.Khi chứng bệnh tái phát, cô phải chống lại nỗi sợ hãi với tư cách là Asada Shino và dưới danh phận xạ thủ bắn tỉa Sinon, cô cũng phải đánh lại vô số kẻ thù đáng gờm. Có lẽ những trải nghiệm này sẽ chẳng đem lại bất cứ kết quả gì cả. Nhưng—Thứ được gọi là sức mạnh này là cả một quá trình phấn đấu.Shino nghiến răng và lên cò khẩu súng bằng ngón cái. Bóng ma trước mặt Shino biến mất cùng với âm thanh nặng nề và khô khốc.Kyouji, đang quỳ trên giường, nhìn khẩu Procyon SL chĩa vào mình và hơi hơi lùi lại. Có lẽ là đang sợ, hắn ta tiếp tục chớp chớp mắt.Hắn mở mồm, và sau đó cái giọng khàn khàn vang lên.“...Em muốn làm gì vậy Asada-san. Nó...nó chỉ là súng mô hình thôi, phải không? Em nghĩ cái món đó ngăn được anh thật à?”Shino đặt tay trái lên bàn, dồn sức lên đôi chân mất hết sinh khí để đứng dậy đáp lại Kyouji,“Cậu nói rồi đấy. Tôi có sức mạnh thực sự. Cậu từng bảo rằng trước đây chưa từng có cô gái nào dùng súng ngắn bắn người mà.”“...”Mặt Kyouji trắng bệch như tờ giấy và trở nên căng thẳng, hắn lui lại.“Vì vậy nên đây không còn là súng mô hình nữa. Một khi bóp cò, tôi sẽ bắn chết cậu bằng đạn thật.”Shino chĩa súng về phía Kyouji và rồi chầm chậm tiến về phía bếp.“Em...em muốn...giết...anh...?”Kyouji lầm bà lầm bầm như đang mơ ngày và chậm chạp lắc lắc đầu.“Asada-san muốn...giết anh...?”“Đúng. Cậu sẽ là người duy nhất đến thế giới đó.”“KHÔNG...KHÔNG...ANH KHÔNG MUỐN...PHẢI CÔ ĐƠN ĐÂU...!!!”Con mắt Kyouji mất hết cả sự tỉnh táo. Hắn thẫn thờ ngước lên nhìn khoảng không và quỳ gục xuống giường.Thấy tay phải hắn nơi lỏng và chiếc ống tiêm sắp sửa rơi xuống giường, Shino không chắc liệu cô có nên nhân cơ hội này mà chộp lấy thứ đó không. Tuy nhiên, nếu cô kích động Kyouji, có khi hắn sẽ lên cơn mà tấn công cô mất. Vậy nên, Shino tiếp tục bước về phía bếp một cách chầm chậm.Khi cô không còn thấy Kyouji nữa, cô lập tức ba chân bốn cẳng chạy tới chỗ cánh cửa.Có mỗi 5m thôi mà cũng thật là xa. Cô cố hết sức để không tạo ra bất cứ tiếng động nào trong khi chạy qua khu bếp. Ngay khi cô đặt chân tới hành lang...Tấm thảm bị trượt, và Shino ngã xuống. Tay phải cô vùng vẫy để giữ thăng bằng, còn khẩu súng mô hình thì bị văng đi và rơi vào trong bồn rửa mặt, làm vang lên một tiếng đinh tai.Dù không bị ngã nhưng đầu gối trái của cô bị đập xuống sàn, khiến Shino thấy khá đau. Tuy vậy nhưng cô vẫn cố vươn người ra và cũng nắm được vào tay nắm cửa.Thế nhưng cánh cửa lại chẳng thèm nhúc nhích gì cả. Đến giờ, Shino mới nhận ra rằng cửa vẫn còn đang khóa và cô vừa nghiến răng vừa mở khóa.CÁCH. Ngay khi tiếng khóa được mở chạm đến tay Shino—Một bàn tay lạnh như băng bóp chặt lấy cổ chân phải của cô.“...!”Shino nín thở và quay đầu nhìn lại, và thấy tên Kyouji mất trí đang lê trên sàn và tóm lấy chân cô. Cô ấy không biết cái ống tiêm đã biến đi đâu.Shino cố thoát khỏi hắn và cứ giãy giãy chân phải, còn tay cô thì rướn ra hết cỡ, cố mở cánh cửa ra cho bằng được. Ngón tay cô thì chạm được vào tay nắm cửa rồi, nhưng cô lại không bám vào được. Đó là do sức mạnh sửng sốt của Kyouji đang kéo cô lại.Cho dù Kyouji có kéo cô ấy vào trong bếp thêm vài xentimét nữa, nhưng Shino vẫn cố dùng tay trái bấu vào bậu cửa để níu lại.Nếu hét lên ở đây, có thể người ở bên ngoài sẽ nghe thấy được. Nhưng ngay trước khi Shino kịp hét, cổ họng cô chợt tắc lại và không lấy khí vào được, khiến giọng cô trở nên khản đặc.Có thể nói rằng Kyouji giờ khỏe hơn ngày thường rất nhiều. Cái cơ thể còm nhom cao bằng Shino của hắn không hiểu lấy đâu ra cái sức kéo kinh người đó. Cuối cùng thì tay trái Shino cũng bị bật khỏi bậu cửa, và rồi cô ấy bị lôi tuốt tuồn tuột vào sâu trong bếp.Khuôn mặt Kyouji ghì xuống ngay tắp lự. Dù cho Shino nắm chặt tay phải và sẵn sàng thụi vào cằm hắn một cú, nhưng Kyouji tóm được nó ngay lúc nắm đấm chạm vào da hắn. Cổ tay cô như đang bị siết chặt bởi một cái đai siết, và một cơn đau nhói bộc phát trong đầu óc cô.“AsadasanAsadasanAsadasan…”Sau một hồi, Shino ngộ ra rằng cái âm thanh quái đản phát ra từ mồm Kyouji thực ra lại là tên cô ấy. Cái bản mặt hắn thì đần ra, còn miệng hắn ta thì sùi đầy nước bọt trong khi đang ghé lại gần Shino. Mồm hắn thì đúng là to thật, để lộ ra hai hàm răng trông như thể chúng sẵn sàng tuốt da Shino bất cứ lúc nào. Cô muốn đẩy hắn ra bằng tay trái, nhưng tay trái cô cũng nhanh chóng bị tay phải hắn tóm lấy.Tay Shino tuy đang bị khống chế, nhưng cô định sẽ đợi đến lúc Kyouji lại gần rồi cắn cổ hắn. Ngay lúc miệng Shino căng ra đợi giây phút đó đến—Một luồng gió lạnh chợt thổi qua vai cô. Kyouji ngẩng đầu lên nhìn phía sau cô ấy, với đôi mắt trợn lên và cái miệng há hốc.Đúng lúc Shino đang nghĩ về chuyện vừa xảy ra, thì một cơn lốc đen xoáy đến trước mặt cô từ chỗ cánh cửa không hiểu sao lại mở toang—chắc là ai đó, chắc vậy, vì hắn ta dùng đầu gối táng thẳng vào mặt Kyouji.Dodo, với âm thanh đó, Shino chỉ biết lặng người nhìn kẻ xâm nhập bí ẩn vừa lăn vào trong phòng cùng với Kyouji.Kyouji, ngã huỵch lên sàn, cả miệng và mũi đều đang chảy máu, và một chàng trai cô chưa từng gặp đang đè lên người hắn.Người đó có mái tóc đen hơi dài, và mặc một bộ đồ đi xe cũng màu đen. Shino tưởng rằng có lẽ đó là một người dân khác trong khu chung cư, nhưng một khi anh chàng-cậu thiếu niên đó quay lại hét, Shino nhận ngay ra danh tính thực của anh ta.Sword_Art_Online_Vol_06_-3712“NHANH CHẠY ĐI, SINON! GỌI NGƯỜI TỚI GIÚP!”“Kiri…”Trong khi lẩm bẩm một cách vô thức, Shino nhanh chóng đứng dậy. Cô biết rằng mình phải rời khỏi đây càng sớm càng tốt, nhưng chân cô cứ ì ra đó.Cuối cùng, Shino vịn vào thành bồn rửa mặt và rốt cục thì cũng đứng được dậy. Vậy ra anh ta tự mình đến từ Ochinomizu thật. Thế nghĩa là cảnh sát sắp đến đây rồi. Lúc đó, Shino ép cho đôi chân yếu đuối phải đi đến chỗ cánh cửa và chạy vài bước—Shino chợt nhớ ra một điều quan trọng.Kyouji đang thủ một món vũ khí chết người. Cô phải báo cho Kirito biết.Ngay khi cô ấy quay lại, chuẩn bị hét lên,Kyouji, đang bị đè xuống sàn, mất hết lý trí và hú lên một tiếng như một con thú hoang. Kirito bị đẩy sang một bên, và hai người bọn họ đổi chỗ cho nhau.“VẬY RA LÀ…….MMMMMMMMMMMÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀYYYYYYYYYYYYY!!!”Tiếng rống của Kyouji nghe như thể âm vọng lại từ một cái loa bự chảng, và nó to đến nỗi suýt làm vỡ màng nhĩ những ai ở gần hắn.“CẤM MÀY LẠI GẦN ASADA-SAN CỦA TAAAAOOOO!!!”Kirito sắp chống được người dậy, nhưng tay trái Kyouji táng cho anh ta một nhát vào mặt làm một âm thanh nặng nề vang lên. Sau đó Kyouji thọc tay phải vào trong túi và lôi ra cái bơm tiêm nguy hiểm trông như một khẩu súng đó.“KIRITO—!”Ngay khi Shino hét lên…“CHẦUUUU TRỜIIIIII ĐIIIIIII!!!!!!!”Kyouji gầm lên một tiếng.Phụp~ Cái bơm tiêm áp suất cao cắm vào ngực Kirito, xuyên qua chiếc áo phông lộ ra dưới lớp áo đi đường, phát ra một tiếng nhỏ và lanh lảnh nhưng lại rất rõ.Đáng sợ là ở chỗ âm thanh này thực sự rất giống với tiếng súng bắn khi gắn nòng giảm thanh hiệu suất cao.Tất nhiên là Shino chỉ biết đến thứ hiệu ứng âm thanh của những khẩu súng ảo trong Gun Gale Online, và thực chất, cô còn không biết trong đời thật tiếng súng giảm thanh nó nghe thế nào. Tuy nhiên, với Shino, người đã quá quen với thứ tiếng này, điều đó có nghĩa là cô nên bước tới đối mặt với hiểm nguy. Đến lúc nhận ra thì cô ấy đã đang chạy đến mất rồi.Cô chạy tới vài bước, lao vù qua bếp và tìm món vũ khí hiệu quả nhất một cách vô thức. Cuối cùng, cô ấy chọn chiếc đài radio trên bàn, và dùng tay phải quơ lấy tay cầm.Cái máy này được Shino dùng từ lâu nên cũng khá là cổ rồi, và có thể nói rằng nó to một cách lạ thường, phải ngang ngửa một cái loa gắn tường ngày nay. Shino chống cái hộp chữ nhật nặng dưới 3kg lên hông và nhanh chóng vung nó về phía sau—
Và rồi dùng lực ly tâm giáng một đòn vào phía trái mặt Kyouji, đang cười như một kẻ tâm thần.Shino gần như chẳng thấy sốc hay có bất cứ cảm giác nào khi ra tay với hắn, nhưng sau khi người Kyouji bị đánh cho bay cái vèo, đầu hắn đập trúng góc giường, làm vang lên một âm thanh nặng nề còn vang rõ trrong tai cô.Sau nửa giây, Kyouji, bị thương cả hai bên đầu, vừa rên lên vừa đổ gục xuống sàn. Tay phải hắn lỏng dần, và chiếc bơm tiêm áp suất cao lăn ra.Shino không biết liệu nó thể tiêm độc được nữa không, nhưng cô vẫn vơ lấy nó. Kyouji thì đã bất tỉnh nhân sự rồi. Có vẻ bây giờ hắn sẽ chẳng cử động được nữa.Shino nghĩ đến việc dùng thắt lưng hay cái gì đó trói tay hắn lại, nhưng trước đó, có một việc còn quan trọng hơn. Rồi cô ấy quay ra sau…“Kirito…!”She thốt lên một tiếng nho nhỏ và quỳ xuống bên cạnh anh ta.Anh con trai trông dịu dàng y như nhân vật của mình trong trò chơi nhận ra Shino và nói bằng một giọng khàn khàn,“Tôi đã buộc…phải nghĩ…rằng hắn mang bơm tiêm theo…”“Ở đâu? Anh bị đâm ở đâu?”Vứt cái bơm tiêm sang một bên, Shino vội vã cởi khóa chiếc áo khoác đi xe của Kirito.Phải gọi cho bệnh viện. Nhưng trước đó, mình phải sơ cứu tại chỗ đã. Nhưng loại bỏ chất độc khỏi ngực kiểu gì bây giờ—Đầu óc Shino vẫn cứ đầy ắp những suy nghĩ lộn xộn, và những ngón tay cô bắt đầu run run.Bên dưới chiếc áo khoác là một chiếc áo phông xanh da trời bị phai màu, và ở ngay chỗ tim anh ta là một vết ố đáng lo ngại. Cô không biết «sức công phá» của cái bơm tiêm ra sao, nhưng hẳn là nó sẽ không bị cản bởi một cái áo phông mỏng tang.“Anh không thể chết…anh không thể chết thế này được!”Shino kêu gào với chất giọng nho nhỏ trong khi vén chiếc áo phông lên từ chỗ giáp quần bò.Phần bụng và bộ ngực phẳng lì của Kirito lập tức hiện ra, và nước da anh ta khá là trắng đối với con trai. Tuy nhiên, hơi chếch về bên phải ngực, ở chỗ vết ố trên chiếc áo phông—có vật gì đó đang găm vào nó.“…?”Shino sững sờ nhìn.Nó là một vật hình tròn dày chừng 3cm. Trên miếng tròn bằng bạc có một lớp màng làm từ cao su vàng. Ngoài ra, ở viền miếng tròn còn có một thứ trông như một lỗ cắm điện, nhưng chẳng có gì cắm vào nó cả.Bề mặt cái vòng kim loại đầy nước, và một dòng chất lỏng chảy xuống. Thứ chất lỏng không màu kia hẳn phải là loại chất độc chết người «Succinylcholine» mà Kyouji nhắc tới.Shino cuống cuồng nhìn quanh sàn nhà, và khi thấy hộp khăn giấy, cô rút hai cái ra rồi cẩn thận lau sạch chất lỏng. Cô đưa mặt ra xa ngực Kirito vài xentimét, và sau đó kiểm tra kỹ lưỡng xem có bất cứ phần chất lỏng nào bị tiêm gần cái miếng lạ đó không.Dù cho nhìn mỏi con mắt nhưng cô vẫn không thấy ngực Kirito bị thương ở đâu cả. Có vẻ như cái bơm tiêm cao áp đã xuyên thủng lớp áo phông và đâm trúng miếng kim loại rộng có vài xentimét, và dòng chất lỏng phun ra bị vật cứng đó cản từ bên ngoài. Cô ấy thử đặt tay lên miếng đó, và lập tức cảm thấy một nhịp tim mạnh và khỏe.Shino chớp mắt và đưa mắt lên, thấy Kirito đang nhắm tịt mắt, rên rỉ.“Ê…nghe này…”“Ư…Không được rồi …Tôi không thở được…”“Ê, nghe tôi này.”“…Chết tiệt…Tôi không nghĩ được…bất kì lời trăn trối nào…lúc này…”“Cái thứ gì dính trên người anh đây?”“…Ế?”Kirito lại mở to mắt ra, cúi đầu xuống nhìn ngực mình. Sau đó, anh ta cau mày ngạc nhiên và dùng ngón tay phải chạm và miếng kim loại tròn.“…Đừng bảo là…chất độc trúng phải nó à?”“Có vẻ vậy…có chuyện gì thế?”“…À…hẳn nó là điện cực của cái máy điện tâm đồ…”“Cái…cái gì? Sao lại vậy…tim anh có bệnh à…?”“Không hẳn…chỉ là một cách chống lại «Death Gun» thôi…phải, phải rồi, lúc đó tôi đang hoảng nên dây nó bị đứt và vẫn còn một cái trên người tôi …”Kirito thở phào một cái và khẽ nói,“Thật tình…tôi suýt thì sợ đến chết đấy…”“Tôi…”Shino tóm lấy cổ áo Kirito bằng cả hai tay và xốc anh ta dậy.“—TÔI MỚI PHẢI LÀ NGƯỜI PHẢI NÓI CÂU ĐÓ CHỨ! TÔI…TÔI CỨ TƯỞNG LÀ ANH CHẾT RỒI ĐẤY!!”Có lẽ sau khi hét lên, tất cả căng thẳng biến mất khi mà mắt Shino chợt tối sầm lại. Cô ấy chậm chạp lắc lắc đầu và nhìn Kyouji đang nằm sóng soài ở hơi xa.“Hắn…còn sống chứ?”Khi Kirito hỏi vậy, Shino rụt rè vươn tay ra nắm lấy cái cổ tay phải èo uột của Kyouji. May mắn thay, mạch đập vẫn còn rõ. Shino từng nghĩ đến việc trói Kyouji lại, nhưng cô ấy lại không thể nhìn thẳng vào mặt hắn dù mắt hắn đã nhắm lại, và chỉ có thể nhìn ra xa. Shino không muốn nghĩ đến Kyouji nữa. Cho dù lòng cô không thấy giận dữ hay đau buồn, nhưng cô lại cảm thấy trống rỗng một cách đáng sợ.Shino quỳ gối xuống và nhìn trân trân vào cái bơm tiêm áp suất cao bị lăn xuống sàn—cô nên gọi nó là «Death Gun» thực sự mới phải. Vài giây sau, cuối cùng cô cũng nói,“Dù sao thì…cảm ơn anh đã đến giúp…”Kirito cười như mọi khi và rồi lắc đầu.“Đừng lo…Tôi có giúp gì lắm đâu…và tôi còn suýt nữa thì trễ, nên, xin lỗi. Tại Kiku…người quen của tôi cũng không hiểu lời giải thích của tôi lắm…cô ổn cả chứ?”Shino gật đầu.Lúc này, một dòng chất lỏng lăn xuống từ mắt cô.“Ế…lạ thật…”Dù cho đầu óc cô đang trống rỗng và không nghĩ được gì, những giọt nước mắt chảy dọc khuôn mặt cứ tiếp tục rơi xuống sàn.Shino im lặng, và nước mắt cô chảy thành dòng. Cô ấy biết rằng nếu mở miệng nói thì cô sẽ bắt đầu khóc mất.Còn Kirito cũng không làm gì cả và giữ im lặng.Sau một hồi, Shino nghe thấy tiếng còi xe cảnh sát hú từ đằng xa, nhưng những giọt nước mắt cô vẫn cứ không thôi rơi. Những giọt lệ lớn lặng thầm lăn xuống, và cô nhận ra—rằng sự trống vắng trong lòng mình là do nỗi mất mát to lớn gây ra.
Chương 10
Ở thời điểm này, bầu trời rộng lớn sẽ khiến người ta mơ tưởng về thiên hà bao la ẩn sau nó.«Sự bao la của bầu trời» là cảm giác mà thực tại ảo sẽ không bao giờ có thể sao chép được. Mùa thu vừa trôi qua dường như đã bị lãng quên, và bầu trời xanh trông như những đàn cừu tụ tập trên không cùng những đám mây dày. Trên đoạn dây cáp mảnh có hai chú chim sẻ đang đậu, còn có một chiếc máy bay quân sự đang bay trên bầu trời phản chiếu ánh mặt trời trở lại.Shino nhìn chằm chằm vào quang cảnh rộng lớn và vô tận này, và trông như cô không hề cảm thấy bị cuốn hút trước vẻ đẹp đó.Những luồng gió hiện giờ có thể coi là ấm áp so với khoảng thời gian giữa tháng 12, và tiếng ồn ào buổi tan trường từ các nhóm học sinh cũng chẳng thể vang đến cuối sân. Thông thường, bầu trời ở thủ đô Toyko luôn phủ một lớp màu xám mỏng, nhưng hôm nay, nó trông như một thị trấn phương Bắc. Cô ngồi bên bồn hoa với những luống đất đen rồi đặt túi xách lên đầu gối. Thế rồi, cô thả hồn mình vào khoảng không trong khoảng 10 phút.Tuy nhiên, một lát sau, những tiếng bước chân kèm theo tiếng cười vừa vang lên vừa tiến lại gần chỗ Shinon và kéo cô trở về thực tại.Cô quay cái đầu đang cố nhìn lên trên trở lại, kéo khăn choàng màu trắng của mình lên và đợi những vị khách không mời đến gần.Endou cùng 2 đứa bạn nối khố bước đến từ phía tây bắc trường học và lò đốt lớn [1]. Họ nở nụ cười xảo quyệt khi nhìn thấy Shino.Shinon dùng tay trái nhấc túi sách lên và nói:“Đã chủ động mời tôi trước, thì đừng có đến trễ.”Sau khi nghe Shino nói, một con nhóc tay sai của Endou chớp đôi mí mắt dày của nó, con nhỏ vừa cười vừa kêu lên,“Asada, dạo này mày bạo ra phết đấy nhỉ!”Đứa tay sai khác cũng nói với một giọng điệu tương tự,"Ờ đúng ha~ ăn nói như vậy có vẻ hơi quá đáng với bạn bè của mày đó?"3 đứa đứng cách Shino khoảng 2 mét, chúng nghĩ rằng ra vẻ hăm dọa xem chừng sẽ có tác dụng nhất. Shino trừng trừng nhìn vào đôi mắt côn trùng ăn thịt tin hít của Endou, đứa đang đứng giữa.Cả 2 im lặng vài giây, sau đó Eudou mỉm cười rồi hất cằm lên.“Nè, dù gì tụi mình cũng là bạn. Vậy thì, Nếu tụi mình gặp chuyện, cậu cũng nên giúp tụi mình chứ nhỉ. Tụi mình đang hơi túng đây...”Khi nghe ả ta nói vậy, 2 đứa kia bắt đầu cười hô hố.“Cho nên, đầu tiên cho tụi mình vay tạm 20.000 Yên nhé.”Cái cách mà Eudou hỏi vay như thể ả ta đang mượn một cục tẩy vậy.Shino tháo cặp kính quang học NXT không độ của mình ra và đặt nó vào túi váy. Cô lạnh lùng nhìn về phía bộ ba Eudou và nói rõ ràng từng từ một.“Tôi đã nói từ trước rồi. Tôi không có tiền cho mấy người vay.”Vào lúc đó, cặp mắt Endou nheo lại còn bằng sợi cáp, khuôn mặt của nó lộ vẻ khó chịu rồi bắt đầu nói bằng giọng trầm hơn,“…Đừng nghĩ rằng cậu có thể tiếp tục kiêu căng như trước, Mà nhân tiện, tôi có mang theo đồ của nii-san bên người, nên đừng có lăn ra khóc nhè đó, Asada.”“... Sao cũng được.”Shino nghĩ bọn họ không lớn gan tới mức dám mang một khẩu súng đến trường, nhưng Endou lại cười nham hiểm rồi thò tay vào túi xách.Một khẩu súng lục tự động màu đen được lấy ra từ cái túi có treo lỉnh kỉnh búp bê. Cái cảnh tượng này y chang mấy bộ phim hài đen[2]. Entou thận trọng rút khẩu súng mô hình ra bằng tay phải và chĩa nó về phía Shino.“Tôi nghe nói nó có thể bắn thủng cả thùng các-tông dày. Nii-san có dặn tôi là tuyệt đối không được dùng để bắn người khác, nhưng mà chắc cậu cũng khỏi cần phải biết nhỉ, Asada? Cậu quá quen với nó rồi ấy chứ.”Đôi mắt Shino trừng trừng nhìn khẩu súng.Nhịp tim của cô đập nhanh dần, tai của cô ù đi. Cô bắt đầu thở mạnh hơn, và những ngón tay bắt đầu tê buốt.Thế nhưng, Shino nghiến chặt răng và dồn hết tất cả sức mạnh tinh thần của mình để đưa mắt ra khỏi đường nét của khẩu súng. Tầm mắt của cô dịch chuyển từ bàn tay phải đang cầm súng của Endou, sau đó đến cánh tay rồi đến vai, bộ tóc nhuộm màu và cuối cùng là khuôn mặt của Endou.Mắt của Endou xuất hiện đầy tơ máu do quá phấn khích, và đôi đồng tử chuyển sang màu đen xấu xí. Kẻ đang cầm khẩu súng lục kia cũng chỉ giống như một tên vô lại đáng khinh khoái bạo lực.Thứ đáng sợ không phải là khẩu súng mà chính là người đang cầm nó.Có lẽ vì Shino không phản ứng như Endou dự tính trước, ả lo lắng cười cười và nói.“Khóc đi, Asada. Quỳ xuống và xin lỗi tôi, nếu không tôi sẽ bắn thật đấy.”Sau đó, ả chĩa khẩu súng vào vai trái của Shino trước khi mỉm cười. Vai và cánh tay cô giật nhẹ, Shino ngay lập tức biết rằng con nhỏ đó sẽ siết cò. Bất quá, viên đạn lại không bắn ra.“Chết tiệt, cái mẹ gì thế này!?”Dù nó đã cố bóp cò thêm vài lần, nhưng những gì con nhỏ nghe được chỉ là tiếng nhựa cọ xát với nhau.Shino hít một hơi thật sâu, lấy hết can đảm, ném cái túi xuống đất và nắm lấy cánh tay của Endou.Cô nhấn mạnh ngón tay cái vào cổ tay phải Endou rồi giằng lấy khẩu súng khi tay Endou buông lỏng ra. Sau đó cô móc ngón tay giữa vào khung cò súng, rồi nhẹ nhàng nắm lấy tay cầm. Khẩu súng dường như làm bằng nhựa, nhưng cũng khá nặng.“Là mẫu Government 1991 à? Anh trai cô có vẻ khoái mẫu thiết kế cổ điển nhỉ. Tuy vậy nó không hợp sở thích của tôi.”Shino vừa nói vừa giơ mặt bên trái của khẩu súng về phía Endou."Loại súng này có 2 chốt an toàn, một chốt trên tay cầm và một trên má súng. Nếu không mở cả 2 chốt thì không thể bắn được."Clak, clak. Với 2 âm thanh này, cả 2 chốt an toàn đã được mở.“Ngoài ra, đây là súng lục bắn cắc một, nên đầu tiên cô phải kéo búa trước.”Shino kéo búa lên bằng ngón cái, một âm thanh khô khốc nho nhỏ vang lên.Cô dời tầm mắt về phía Endou và các đám tay chân của nó đang sửng sốt rồi lại nhìn xung quanh. Cô thấy một hàng thùng nhựa màu xanh cách 6m về phía lò đốt, có một cái lon đặt ở trên.Shino áp tay trái lên tay nắm và vào tư thế ngắm bắn cơ bản. Cô nhắm thẳng mắt phải vào chiếc hộp rỗng, cân nhắc một lúc, rồi nâng khẩu súng lên, giữ nhịp thở, bóp cò.'PA'. Với một âm thanh trầm ổn, một lực phản chấn nho nhỏ truyền vào tay Shino. Khẩu Government vừa giật lên một chút, và một viên đạn màu cam phóng ra.Do Shino không quen với đường đạn của khẩu súng, cô ấy cứ tưởng rằng viên đạn đầu tiên bắn hụt. Tuy nhiên, may mắn thay viên đạn đã trúng phần trên của cái lon rỗng. Cô cũng khá bất ngờ. Viên đạn trúng vào cái lon nhôm tạo nên một tiếng 'Klang', cái lon xoay vòng và cuối cùng từ từ rơi khỏi thùng rác.Phù, Shino thở ra rồi đặt khẩu súng xuống. Vẻ mặt hợm hĩnh của Endou sớm đã tan biến khi mà nó không biết làm gì ngoài việc kinh hãi đứng đó. Khi Shino nhìn vào mắt cô ta, cô ta rụt rè ngậm miệng lại rồi lùi nửa bước.“Đừng...Đừng...”Sau khi nghe âm thanh đầy sợ hãi của Endou, Shino thoải mái nơi lỏng nét mặt.“... Nói cũng đúng khi không nên đem nó ra bắn người khác.”Shino đáp lời trong khi cô đóng cả 2 chốt an toàn lại và kéo búa gõ đạn xuống. Khi Shino trả khẩu súng lại cho Endou, toàn thân Endou run lẩy bẩy, nhưng vẫn rụt rè đưa tay ra nhận lại khẩu súng mô hình.Shino nhặt lấy cặp và thắt mạnh cái khăn choàng của mình lần nữa. Cô chào tạm biệt với 3 đứa phía sau và đi về phía trước. Tuy nhiên, Endou và đám tay chân của cô ta không đáp lại. Cả 3 đứa chỉ biết đứng ngây ra đó đến khi Shino biến mất vào khúc rẽ.Ngay khi Endou đã khuất khỏi tầm mắt, chân của Shino ngay lập tức mất hết sức lực cô gần như ngã gục xuống sàn. Cuối cùng, cô cũng đã tự đứng lên khỏi sàn nhà. Một tiếng sấm rền vang lên trong tai của Shino, và máu chảy rất gấp qua thái dương. Dòng chảy ngược của axit làm cổ họng cô ấy tổn thương đôi chút. Nếu có ai đã nói với cô lập lại những gì vừa làm tại đây, cô sẽ nói rằng mình không thể làm điều đó được nữa.Tuy vậy—đây cũng có thể coi như bước khởi đầu.Shino cố gắng bước đi với đôi chân yếu ớt của mình. Cô vẫn còn cảm nhận được trọng lượng băng giá của khẩu súng trên tay mình và cánh tay không thể nhúc nhích, nhưng sau khi đưa bàn tay mình vào làn gió lạnh khô, cuối cùng những ngón tay của cô cũng dần khôi phục cảm giác. Cô lấy cặp kính ra bằng những ngón tay tê cứng rồi đeo vào. Cô đi qua hành lang nối cầu thang phía tây của dã phòng học và nhà thể chất, cô đi bộ một chút thì đã đến phía bên kia của sân sau, cô đi qua chỗ các thành viên câu lạc bộ thể dục đang vừa chạy vừa tự khích lệ bản thân, qua khu vườn nhỏ ở phía nam con đường, cổng chính đã xuất hiện trước mắt cô.Các học sinh tụ lại thành nhóm, đúng lúc Shino sắp sửa đi qua cổng, cô cảm thấy có gì đó không ổn.Một vài nữ sinh đang đứng bên cạnh bức tường, ngó chừng qua cánh cổng, và trao đổi chuyện gì đó mà cô không rõ.Shino nhìn thấy 2 cô bạn trong lớp của mình, Shino cũng khá thân với một người nên bèn đi tới chỗ bọn họ.Một cô gái với mái tóc dài và cặp kính gọng nhìn thấy Shino, mìm cười và vẫy vẫy tay.“Asada-san, cậu về nhà bây giờ à?”“Ừ— Mấy cậu đang làm gì vậy?”Khi cô hỏi, một cô gái bới 2 bím tóc màu hạt dẻ nhún vai, mỉm cười và trả lời:“Nghe nè. Có một chàng trai ở trước cổng và đồng phục của anh ta cũng không thuộc mấy trường quanh đây. Cậu ta đậu chiếc xe máy của mình trước cổng và thậm chí có 2 mũ bảo hiểm. Có vẻ như anh ta đang đợi một học sinh nào đó ở trường chúng ta. Đó chỉ mới là tin đồn, nhưng chúng ta đều muốn biết ai táo bạo đến mức nhờ bạn trai đến đón mình trước cổng trường, phải không?”Khi nghe điều đó, khuôn mặt Shino hoàn toàn trắng nhợt. Cô nhìn đồng hồ và trong lòng thầm hét lên “không thể nào”.Cậu ta đồng ý gặp cô ở cổng trường vào giờ này, và cậu ta còn nói rằng “Khỏi phải tốn tiền xe buýt, tôi sẽ đến đón cậu.” Cơ mà, cậu ta cũng đâu cần phải đỗ xe ở trước cổng trường cơ chứ—… Không, tên đó chắc chắn sẽ làm thế.Shino rụt rè cúi người nhìn qua hàng rào về phía bên ngoài cổng trường. Ngay sau đó, cô cảm thấy toàn thân dường như mất hết sức lực. Anh chàng đang mặc bộ đồng phục mà cô chưa từng thấy trước đây đang đứng dựa vào chiếc xe máy hơi láng cóng được dựng chống, anh ta cầm 2 chiếc nón bảo hiểm và nhìn lên bầu trời một cách lơ đãng—không nghi ngờ gì nữa, cậu ta chính là người cô vừa quen cách đây 2 ngày.Khi nghĩ về việc sẽ ra chào cậu ta, rồi ngồi lên ghế sau của chiếc xe máy với hàng tá ánh mắt nhìn mình. Shino không khỏi đỏ mặt. Cô tự nhủ “Mình thực sự muốn thoát khỏi đây”. Cô dồn hết can đảm trước khi quay lại nhìn cô bạn cùng lớp bên cạnh mình.“Eh...thật ra...cậu ta...cậu ta là bạn tớ...”Cô nói bằng giọng lí nhí đến mức không nghe thấy được. Cô bạn đeo kính trố mắt ra.“Hả… là bạn của Asada-san sao?”“Là bạn như thế nào vậy?”
Cô gái khác cũng kêu lên như thế. Nhận thấy những ánh mắt đang đổ dồn lại vì nghe thấy âm thanh vừa rồi, Shino chỉ có thể ôm túi xách của cô rồi lùi lại.“T… thứ lỗi!”Sau đó, cô ấy bắt đầu xin lỗi và bỏ chạy vì vài lí do.Shinon nghe thấy những tiếng gọi vói theo từ đằng sau khi đã đi qua cánh cổng trường bằng đồng sơn xanh và quay lại sân sau.“Ngày mai nhớ kể rõ ràng cho tớ đó ~!”Mặc dù cô đã đến bên cạnh cậu ta, nhưng vị khách táo bạo này vẫn đang lơ đãng nhìn lên bầu trời“Nè…”Sau khi gọi anh chàng đó, cậu ta chớp mắt và đưa mắt nhìn qua trước khi khuôn mặt nở một nụ cười đầy vẻ lười nhác.“Ah, buổi chiều tốt lành, Sinon.”Một lần nữa hai người lại gặp nhau dưới ánh nắng chói chang này, cảm giác như hình ảnh phản chiếu của Kirito ở đời thực đã xa rời mặt đất. Mái tóc đen hơi dài làm cho làn da của cậu sáng hơn, cùng cơ thể mảnh khảnh đáng kinh ngạc như một cô gái phần nào tương đồng với avatar của cậu trong thế giới ảo.Cái cảm giác yếu ớt này, hay đúng hơn, là sự hiện diện đầy mỏng manh của cậu khiến cho Shino nhớ ra cậu ta đã bị giam cầm trong suốt 2 năm, và khiến cô thu lại những lời trách móc định nói.“…Xin chào… Xin lỗi đã để cậu phải đợi lâu.”“Không sao. Tôi cũng chỉ mới đến thôi—mà nhân tiện…sao tôi lại cảm thấy…”Vào lúc đó, Kirito cuối cùng cũng đã nhận ra các học sinh khác đang đứng gần cổng và quan sát họ. Cậu nhìn xung quanh và nói:“…Mọi người đang nhìn chúng ta…”“Là…Làm ơn đi…”Giọng Shino có chút miễn cưỡng.“Bộ không ai nói với cậu người ta sẽ để ý nếu đỗ xe trước cổng trường sao?”“V…Vậy à? Thế thì…”Cậu ta đột nhiên cười châm chọc. Shino đã thấy điệu cười này một vài lần trong thế giới ảo.“Nếu chúng ta tiếp tục đứng đây, thì giám thị sẽ chạy sang và làm ầm lên phải không? Như vậy coi bộ vui lắm hén.”“Đừng… Đừng có giỡn.”Đúng ra thì, có thể sẽ có giáo viên ra đây. Theo bản năng Shino quay lại nhìn về phía cổng trường rồi thì thầm,“Đ..Đi nhanh lên!”“Được rồi được rồi…”Kirito tươi cười đưa chiếc mũ bảo hiểm xanh lá cây đang treo cho Shino.Bản tính của cậu ta cứ như một tiểu quỷ tinh nghịch lúc nào cũng làm mình khó xử. Mình không thể bị vẻ bề ngoài của cậu ta đánh lừa được.—sâu trong trái tim Shino thầm nhủ khi nhận chiếc mũ. Cô nghiêng túi sách của mình sang một bên và đội một nửa cái mũ. Sau đó chợt cô dừng lại, cô biết làm thế nào để khóa nó lại. Vào lúc đó…“Thứ lỗi cho tôi nhé.”Kirito choàng tay qua và nhanh chóng khóa chiếc mũ của cô lại. Khuôn mặt Shino lại cảm thấy nóng lên khi cô vội vã kéo sụp kính che mặt xuống. Cô tự hỏi ngày mai phải giải thích cho mọi người ra sao đây.“Sinon, vậy….váy của cậu ổn chứ?”“Tôi có mặc quần short thể thao bên dưới.”“Không, đó không phải là vấn đề.”“Cậu cũng không tia được quần lót của tôi từ ghế trước đâu.”Sau khi đáp lại trả đũa. Shino nhanh chóng ngồi lên yên sau của chiếc xe máy. Trước kia cô cũng thường ngồi lên chiếc Coyote Honda 90 của ông mình, nên cô cũng quen với việc này.“Vậy… cậu nhớ bám chắc một chút.”Kirito vặn chìa khóa, và động cơ đốt trong đó bắt đầu phát ra tiếng gầm lớn. Shino rụt cổ lại. Tuy nhiên, những xung động lan truyền đến vùng eo của cô và cái mùi từ ống xả mang rất đáng nhớ ấy khiến cô mỉm cười. Sau đó cô vòng tay ôm cơ thể mảnh khảnh của Kirito.Cô sẽ gặp chút phiền phức nếu đi từ khu vực Bunkyo của Yushima đến chỗ họ sẽ tới, trung tâm của Ginza, nếu đi bằng tàu điện ngầm. Đi trên đường cái sẽ thuận tiện hơn.Họ lái xe từ Ochinomizu, đến đường cao tốc Chiyoda trước khi tới Koukyo. Chiếc xe chậm rãi chạy quanh đường đê[3] vì lí do an toàn, nhưng may thay, thời tiết hôm nay rất tốt, và làn gió thổi qua mặt cô lại êm dịu hơn bình thường. Sau khi đi qua cổng thành[4], họ đi xuyên qua đường cao tốc Uchibori sau đó đến đại lộ Harumi, quẹo trái, đi qua cây cầu JR[5], và cuối cùng cũng đến ngã ba lớn Ginza Yonchome[6]. Mặc dù tốc độ hiện giờ xem như có khác biệt rất lớn so với lần lái chiếc buggy ba bánh trốn thoát khỏi tay Death Gun, họ vẫn mất gần 15 phút để đến nơi. Kirito liền dừng xe.Shino vẫn cầm cái mũ bảo hiểm trong tay trong lúc Kirito dẫn cô đến một quán cà phê cao cấp mà cô chưa bao giờ đến trước đây. Lúc cô đẩy đẩy cửa sang một bên, các nhân viên phục vụ với áo sơ mi trắng và cà vạt đen cúi đầu chào họ. Shino không thể giấu vẻ hoảng sợ và bối rối của mình.Khi nghe người phục vụ hỏi rằng có phải họ chỉ đi hai người không, cô cảm thấy có vẻ hơi giống như đang...và thậm chí còn hoảng loạn hơn. Nhưng chợt một giọng nói lớn vang lên, phá vỡ bầu không khí sang trọng.“Oây~Kirito-kun, ở đây!”“À... chúng tôi có hẹn với anh ta.”Nghe Kirito nói vậy, người phục vụ nói rằng đã hiểu trong khi vẫn giữ nguyên nét mặt, cúi đầu và bước về phía trước. Trong quán đầy những quý bà giàu có vừa đi mua sắm về, khiến bộ đồng phục trường trung học của họ trở nên nổi bật. Shino chỉ cón biết thu người lại và thận trọng bước đi trên sàn nhà được lau chùi sáng bóng đến khác thường.Một người đàn ông cao và gầy, mặc một bộ vét Châu u cao cấp, đeo cà vạt hoa văn và chiếc kính gọng đen, đứng dậy khi cả 2 đến đầu bàn. Shino nghe nói rằng anh ta là một công chức, nhưng coi bộ ở ngoài văn phòng thì anh ta lại giống một nhà khoa học hơn.Khi họ ngồi vào cái bàn được anh ta chỉ, khăn tay ấm và thực đơn đã được đặt sẵn trước mặt.“Đây, cứ tự nhiên.”Shino mở cuốn thực đơn ra như thể cô làm theo lời của anh ta nói vậy, và ngay lập tức không thể thốt lên một lời. Trừ Sandwich và Mì Ý ra, kể cả món tráng miệng cũng được đề 4 chữ số đằng sau.Khi Shino đang sửng sốt không biết phải làm gì, thì bên cạnh cô ấy, Kirito hờ hững khịt mũi rồi nói:“Không đối xử tốt với ảnh lại hay hơn. Chúng ta đang tiêu tiền của những công dân chăm chỉ đó.”Cô nàng liếc vội sang và thấy người đàn ông đeo kính cũng cười cười và gật đầu.“Thế thì… cho tôi bánh phô mát ăn kèm với nước sốt việt quất…và trà Earl Grey.”Shino gọi món trong khi nội tâm đang rất dằn vật “Ặc, tận 2200 yên[7]”. Nhưng bất ngờ là, Kirito người ngồi bên cạnh cô lại nói—“Tôi muốn một cái bánh táo to, bánh Blanc Mont và một tách espresso.”Thật khó mà tin được cậu ta lại nói vậy. Shino thậm chí không thể tưởng tượng chừng ấy tốn bao nhiêu tiền nữa.Người phục vụ cúi chào và rời đi. Người đàn ông đeo kính lúc trước cho tay vào túi áo và rút ra một chiếc hộp màu đen. Anh ta lấy một tấm danh tiếp từ chiếc hộp rồi đưa cho Shino.“Xin chào, tôi là Kikouka của Bộ Nội Vụ và Công Nghệ Truyền Thông.”Anh ta nói tên mình bằng giọng điềm tĩnh. Shino vội vã nhận lấy tấm danh thiếp và cuối đầu chào lại.“Xi, Xin Chào….em là Asada…Shino.”Lúc cô đáp lời, anh chàng mang tên Kikouka lo ngại liếc nhìn rồi nói,“Bởi vì sự bất cẩn mà chúng tôi mà đã khiến cho Asada-san lâm vào tình huống rất nguy hiểm như vậy. Tôi thực sự xin lỗi.”“Đừng…Đừng bận tâm. Anh tốt quá.”“Để anh ta xin lỗi lại hay hơn. Nếu Kikouka-san được phép điều tra kĩ hơn, chúng ta đã không gặp nguy hiểm như vậy.”“…Nghe cậu nói vậy tôi lại càng toát thêm một tấn mồ hôi.”Kikouka cúi thấp đầu như một đứa trẻ đang bị khiển trách, nhưng sau đó anh ta đưa mắt lên và tiếp tục.“Nhưng Kirito-kun, cậu cũng không ngờ tới «Death Gun» là một nhóm người đúng không?”“Đúng thế….”Nói xong, Kirito vặn người trên ghế như một ông già, toàn thân phát ra tiếng răng rắc.“Mà nhân tiện…. đầu tiên hãy cho nói cho bọn tôi những gì anh đã biết đến thời điểm hiện tại, Kikuoka-san.”“Tất nhiên…nhưng tính đến giờ mới được 2 ngày kể từ lúc chúng tôi biết về tội ác của chúng. Để giải thích rõ ràng sẽ mất khá nhiều thời gian…”Kikuoka cầm tách cà phê được đặt trước mặt, nhấp một ngụm, sau đó tiếp tục.“Như đã nói, chúng là một nhóm gồm 3 người. Ít nhất đó là những gì tên cầm đầu Shinkawa Shoichi đã khai, chúng chỉ có 3 người.”“Gã được gọi là Shoichi là tên mặc áo choàng đã tấn công tôi và Sinon trong BoB phải không?”Kikuoka nhẹ nhàng gật đầu đáp lại câu hỏi của Kirito“Tôi đoán là như vậy. Từ những dự liệu AmuSphere thu được trong nhà hắn, chúng tôi đã kiểm tra và đúng là hắn đã đăng nhập vào Gun Gale Online trong khoảng thời gian đó.”“Nhà... cái gã được gọi là Shinkawa Shoichi, là người như thế nào? Hắn là kẻ chủ mưu?”“… Để giải thích chuyện này, chúng ta phải bắt đầu từ sự cố SAO năm 2022. Nhưng trước đó…”Bồi bài vừa mới tình cờ đến vào lúc ấy khi anh ta đẩy chiếc xe bên trên có rất nhiều đĩa đồ ăn. Sau khi chờ anh sắp các ăn lên bàn và rời đi. Kikouka ra hiệu cho Shino cứ tự nhiên.Cô thực sự cảm thấy không ngon miệng cho lắm, nhưng vẫn có thể ăn được. Sau khi nói “Cảm ơn vì bữa ăn (b)” cùng với Kirito, Shino cầm lấy chiếc nĩa màu vàng.Cô cắt một miếng nhỏ từ khối màu trắng sữa được rưới nước sốt màu đỏ tươi và cho vào miệng. Bên cạnh hương vị nồng nàn của pho mát đang lan tỏa trong miệng, bánh cũng tự tan chảy bên trong. Ngạc nhiên vì điều đó, Shino lập tức nảy ra ý định sẽ hỏi công thức làm bánh, nhưng khi nghĩ về điều đó, cô biết rằng dù cô có hỏi thì họ cũng sẽ không tiết lộ.Vô tình, cô đã ăn hết phân nửa chiếc bánh trước khi đặt chiếc nĩa xuống và cầm tách trà màu đỏ lên. Cô nhấp một ngụm chất lỏng ấm áp với một chút hương vị của cam, và cảm giác căng thẳng bên trong cô cũng từ từ dịu bớt.“Bánh rất ngon…”Shino thì thầm. Nghe vậy, Kikouka vui vẻ nói“Thông thường, đồ ăn luôn đi kèm với chủ đề thú vị. Nhưng không sao cả. Lúc khác chúng ta tới đây cũng được.”“Hiểu, hiểu rồi…”Kirito tiếp tục ăn món mont blanc màu vàng nâu đặt trước mặt, và đồng thời, cậu cười một cách khoái trá rồi phá bĩnh hứng thú của Kikouka“Tôi khuyên cậu không nên nghe. Cái “chủ đề thú vị” của anh ta vừa kinh tởm và buồn nôn.““Nè, như vậy hơi quá đó. Tôi khá tự tin về kinh nghiệm du lịch của mình ở Đông Nam Á… thôi được, ta hãy nói về vụ này trước.”Kikouka lấy ra một cái máy tính bảng từ trong cặp táp, và chạm vào màn hình bằng ngón tay dài ngoằn của mình.Cơ thể Shino bắt đầu có chút căng thẳng cứ như cô đã sẵn sàng để nghe những gì người này, anh chàng giống y chang một giáo viên này, chuẩn bị nói.Tất nhiên, cô muốn biết tất cả mọi điều về sự cố «Death Gun». Tuy nhiên, sâu trong trái tim cô, một giọng nói nhẹ nhàng thì thầm rằng mình không muốn biết thêm một chút gì nữa.Có lẽ do một phần nào đó sâu thẩm bên trong cô vẫn còn tin tưởng Shinkawa Kyouji. Ngay cả khi cái ống tiêm đáng sợ đó đã kề ngay bên cổ, Shino vẫn không hoàn toàn căm ghét Shinkawa, và cô không thể chối bỏ tình cảm của mình đối với cậu ta. Kẻ đó không phải là cậu ta, có một thứ đã sai khiến trí óc khiến cậu ta làm như vậy—Shino vẫn còn tin vào suy nghĩ này.Đã 40 giờ trôi qua kể từ sau những gì xảy ra vào đêm Chủ Nhật đó.Đêm đó—khi Kirito vừa nhắc nhở Shino đi rửa mặt và thay đồ, cảnh sát đã đến nhà cô. Shinkawa Kyouji, cậu ta bị chấn thương nặng ở đầu và đang hôn mê, đã ngay lập tức bị bắt rồi chở đến bệnh viện bằng xe cứu thương.Vì lí do an toàn, Shino và Kirito cũng được đưa đến một bệnh viện khác và phải thực hiện kiểm tra sức khỏe bắt buộc. Các bác sĩ làm nhiệm vụ cho biết cô không có gì bất thường ngoại trừ vết bầm tím. Ngay sau đó, cảnh sát bắt đầu thẩm vấn họ tại bệnh viện, và cô ấy cố gắng giũ sạch tâm trí còn đang mờ đi trong sự rối rắm của mình và nói chính xác những gì xảy ra trong phòng cho cảnh sát biết.Bản thân cô không để ý, nhưng các bác sĩ đã chuẩn đoán mức độ căng thẳng thần kinh của cô đã tới giới hạn, cho nên cuộc thẩm vất của cảnh sát dừng lại vào khoảng 2 giờ sáng. Sau đó Shino đã ngủ lại ở bệnh viện, và khi thức dậy lúc 6 giờ sáng, cô từ chối đề nghị của bác sĩ là thay vì quay về nhà, cô lại đi học.Cứ như thế, cô ấy trải qua một thứ Hai đầy mệt mỏi, đó là ngày hôm qua. Mặc dù Kyouji vẫn tiếp tục trốn học, cậu ta đã đăng kí tên ở trường, vì vậy Shino nghĩ rằng nhà trường sẽ biết. Cuối cùng, trong trường không ai biết gì về việc đó cả. Shino làm ngơ Endou cùng một mớ các chuyện khác và trở về căn hộ của mình, cảnh sát đã chờ cô ở trước cửa. Sau khi thay quần áo, Shino và cảnh sát đã đến bệnh viện vào ngày hôm qua, và cũng là để Shino được chẩn đoán lần nữa. Lần này, Shino đã hỏi rất nhiều về Kyouji, nhưng cảnh sát nói với cô rằng Kyouji vẫn ổn, nhưng trong lúc hỏi cung cậu ta vẫn không lên tiếng.Vì «Lí do bí mật», cảnh sát muốn Shino ở lại bệnh viện. Sau khi ăn tối và tắm rửa, cô gọi về cho ông bà và mẹ cô đang ở nhà cũ trước khi đi ngủ trong căn phòng mà bệnh viện đã bố trí cho cô. Ngay khi nằm lên giường, Shino lập tức chìm vào giấc ngủ, và trí nhớ của cô ngắt đoạn từ đó. Cảm giác như cô vừa mơ một giấc mơ rất dài, nhưng bản thân không thể nhớ bất cứ điều gì về nó cả.Vào sáng thứ 3, cảnh sát đưa cô trở về nhà. Khi cô chuẩn bị đi vào nhà, cảnh sát cho biết họ đã thẩm vấn xong. Mặc dù đó là một chuyện tốt, nhưng từ giờ trở đi cô không còn biết thêm gì được nữa…Shino nghĩ là có lẽ mình đã sẵn sàng để đến trường, khi đang cắt một quả cà chua chuẩn bị cho bữa sáng, thì điện thoại của cô đột nhiên reo lên. Đó là từ Kirito, điều đầu tiên cậu ta hỏi là sau giờ học cô có rảnh không, và theo bản năng Shino trả lời có.Cứ như vậy, giờ đây Shino ngồi bên cạnh Kirito và chờ ngài “bằng hữu”— anh chàng công chức đó trả lời.Kikouka đang chú tâm vào cái máy tính bảng nhìn lên và hạ giọng xuống, có lẽ sợ rằng người khác có thể nghe thấy.“Shinkawa Shoichi con trai lớn của giám đốc Bệnh Viện vốn rất yếu đuối và thường xuyên mắc bệnh khi còn nhỏ, khi tốt nghiệp trung học hắn ta thường xuyên phải qua lại giữa nhà và bệnh viện. Dù rằng vào năm sau hắn cũng có ghi danh vào một trường cấp 3… cứ như thế, cha hắn đã từ bỏ việc để Shoichi tiếp quản việc kinh doanh của gia đình và đẩy gánh nặng đó cho Kyouji, nhỏ hơn Shoichi 3 tuổi. Giám đốc còn mời gia sư về dạy, đôi lúc còn đích thân dạy cho Kyouji, và không ngó ngàng gì đến Shoichi. Shoichi không hề được kì vọng, nhưng em trai y bị dồn ép một cách tuyệt vọng vì sự kì vọng quá lớn từ gia đình..đó là những gì cha họ đã nói khi được hỏi”Kikouka dừng lại một chút và nhấp một tí cafe.Shino chăm chú nhìn xuống mặt bàn và cố gắng tưởng tượng khi được “cha mẹ kì vọng” sẽ như thế nào. Nhưng dù cố gắng thế nào, cô cũng không tưởng tượng nổi điều đó ra saoMặc dù hai người rấ thân thiết, nhưng cô chưa bao giờ nhận thấy Kyouji phải chịu nhiều áp lực đến vậy. Mình chỉ quan tâm đến vấn đề của bản thân mà chưa lần nào thật sự nghĩ về việc chia sẻ cùng người khác – Ngực Shino cảm thấy đau nhói khi cô nhận ra điều này lần nữa.Kikouka tiếp tục,“—Dù trong tình cảnh như vậy, 2 anh em vẫn rất thân thiết. Khi Shoichi bỏ học Cao Trung, y sử dụng Internet và coi nó như là thiên đường riêng rồi bắt đầu chơi MMORPG, thú vui này ít nhiều có ảnh hưởng đến em trai y. Sau đó, gã anh trai trở thành một nạn nhân của «Sword Art Online» và hôn mê trong bệnh viện của cha mình suốt 2 năm trời. Khi hắn tỉnh lại, Kyouji xem y như thần tượng… thậm chí còn coi hắn như một vị anh hùng.”Vào lúc đó, Shino cảm thấy sự căng thẳng của Kirito thông qua nhịp thở của cậu ta. Tuy nhiên, giọng nói trầm và điềm tĩnh của Kikouka tiếp tục vang lên.“Khi Shoichi sống sót, hắn ta chẳng hề nói gì về những việc xảy ra trong SAO trong một thời gian dài, nhưng sau khi kết thúc việc phục hồi sức khỏe và trở về nhà, y bắt đầu khoe khoang về cách mà mình đã giết những người chơi khác ở thế giới đó ra sao, có bao nhiêu người sợ hãi trước hắn, một kẻ sát nhân đích thực…. về Kyouji thì thành tích ở trường của cậu ta chẳng mấy khả quan và bị đàn anh lớp trên bắt nạt, những lời Shoichi nói không mảy may là cậu ta khó chịu, mà thậm chí còn giúp cậu ta cảm thấy thoải mái và thỏa mãn.”“À…”Shino khẽ nói. Kikouka ngẩng đầu lên và nghiêng cổ như nhắc cô ấy tiếp tục câu chuyện.“Những điều này… do chính Shinkawa-kun, không, Kyouji nói đúng không?”“Không, chúng là những kết luận dựa trên lời khai của anh trai cậu ta. Shoichi đã khai nhận trong cuộc điều tra của cảnh sát và thậm chí hắn đã đoán cả suy nghĩ của đứa em trai. Tuy nhiên, Kyouji lại trái ngược với anh trai mình và vẫn giữ im lặng cho đến giờ.”“Em hiểu rồi….”Shino thật sự không thể đoán được được linh hồn của Kyouji đang trôi dạt nơi nào. Cô thậm chí còn cảm giác nếu mình đăng nhập vào GGO lúc này, cô có thể thấy Spiegel đang chờ cô tại một quầy Bar, nơi họ gặp nhau…mặc dù điều đó là không thể.“Ah, anh cứ tiếp tục đi…”Kikouka gật đầu sau khi nghe Shino nói và sau đó lại thoáng nhìn vào chiếc máy tính bảng.“Chúng tôi vẫn chưa biết động cơ khiến cho hai anh em họ lạc lối vào «Con đường không thể quay lại», vì chúng tôi chỉ có thể suy đoán… nhưng Shoichi đã bắt đầu chơi Gun Gale Online theo lời gợi ý của Kyouji.Shoichi không hề có bất kỳ ám ảnh nào về thế giới VR mà nhiều người chơi sống sót của SAO mắc phải, nhưng khi chơi hắn cũng không hứng thú lắm. Y để ý rằng thay vì luyện tập các kĩ năng của mình bằng việc chiến đấu với quái vật, hắn cũng có thể đồng thời chờ đợi trên đường phố để theo dõi các người chơi khác và tưởng tượng ra cách giết họ. Tuy nhiên, kể từ khi y có «Áo Choàng Tàng Hình» từ hệ thống RMT, mọi thứ đã thay đổi.”“RMT...”Shino không thể không nói ra. Cái áo choàng mà Death Gun có là «Siêu Vật Liệu Ngụy Trang Quang Học», nó là vật phẩm cực kì hiếm mà tỉ lệ rơi ra từ việc hạ Boss thì lại vô cùng thấp. Giá của nó đắt hơn hẳn Hecate II.“À… Em nghĩ hắn cái đó rất đắt…”Ngay sau khi cô nói điều đó, Kikuoka gật đầu, và rồi anh ta lại lắc đầu với một cái nhìn hơi hoài nghi.“Người ta nói giá của nó khoảng 300.000¥. Tuy nhiên, Shoichi được cha mình trợ cấp mỗi tháng 500.000¥.”“Vậy có nghĩa là… các loại súng bắn tỉa cỡ lớn và các thanh liễu kiếm được làm từ vật liệu hiếm sẽ phải mua bằng tiền… Cũng may mà SAO không có nơi trao đổi vật phẩm hay RMT…”Theo những gì Kirito lẩm bẩm, thì trông không giống như cậu ấy chỉ nói cho vui. Thêm nữa, Kikouka nghiêm nghị gật đầu và tiếp tục.“Đúng vậy, kể từ lúc Shoichi có thể làm cho mình hoàn toàn biến mất với cái áo choàng đó, hắn đã tập cách để che giấu sự hiện diện của mình với người khác. Tại thời điểm này, y cảm thấy thú vị khi bám đuôi người khác từ phía sau… Tuy nhiên, vào một ngày, hắn thấy người mà hắn bám theo đang đi vào Tổng Hành Dinh để mở một thiết bị đầu cuối trong trò chơi. Shoichi đã nảy ra một ý tưởng là dùng ống nhòm của mình và thử nhìn vào màn hình từ phía sau cây cột. Và sau đó, y ngay lập tức có thể nhìn thấy tên thật và địa chỉ của người đó kể cá các đặc điểm nhận dạng khác trong thế giới thực.”“Nói cách khác… hắn không mua áo khoác tàng hình để đi thu thập thông tin, mà mặt khác, có áo tàng hình rồi hắn mới đi thu thập thông tin.”Kirito thở ra một hơi và sau đó tựa lưng vào ghế.“…Trong quá khứ, bất cứ MMO nào cũng có một số loại «Kĩ năng ẩn nấp», và hiếm thấy ai không học kĩ năng đó. Nhưng….Tôi cảm thấy rằng tàng hình trong VRMMO có thể được dùng làm nhiều chuyện xấu xa. Ít nhất cũng phải cấm sử dụng nó trên các đường phố… cậu cần phải gửi phản hồi cho Zasker biết, Sinon.”Đột nhiên chủ đề bất ngờ chuyển sang cô, Shino chỉ có thể vội vàng đáp lời:“C, cậu nên đi nói thì hơn… nhưng, điều đó có nghĩa là chính cái áo choàng đó đã tạo ra «Death Gun».”Phần cuối của những lời đó rõ ràng là nói với Kikuoka. Anh công chức đeo kính gật đầu và sau đó quay lại nhìn vào máy tính bảng lần nữa. Sau khi nhìn nụ cười của anh ta, Shino đột nhiên có một cảm giác kì lạ, nhưng hiện giờ việc này không quan trọng, vì vậy Shino không nói ra những gì mình vừa nghĩ. Kikuoka tiếp tục nói trong khi ánh hoàng hôn chiếu lên mặt bàn.“Tôi nghĩ em có thể coi như vậy. Shoichi ngay lập tức ghi nhớ các thông tin cá nhân theo bản năng và viết nó ra sau khi đăng xuất. Vào lúc này, hắn vẫn chưa có một kế hoạch chi tiết nào để phạm tội, nhưng việc có thể lấy được thông tin làm hắn thỏa mãn. Sau đó, hắn dành rất nhiều thời gian tại Tổng Hành Dinh và chờ đợi những người chơi xuất hiện và ghi lại địa chỉ của họ. Cuối cùng, y đã có tổng cộng tên của 16 người chơi và địa chỉ thực của họ. Trong số họ….Asada Shino-san, cũng có cả của em."“...”Shino gật đầu. Các vụ án được thực hiện từ trước Tháng 9, hẳn là trước giải đấu BoB 2. Đã có khoảng 500 người chơi đăng ký. Kể cả chỉ có một nửa trong số đó điền địa chỉ và tên thật để nhận khẩu súng mô hình, việc lấy được tên và địa chỉ thật của 16 người là hoàn toàn có khả năng.Kikouka tiếp tục giải thích.“Một ngày nào đó vào Tháng 10, cậu em Kyouji hỏi Shoichi về việc cậu ta gặp vấn đề trong quá trình cày nhân vật của mình. Lúc đó, có vẻ cậu ta đã tức giận nói “Tất cả là tại những thông tin giả mà thằng khốn «Zekushiido» phát tán” và Shoichi nhớ rằng y có tên thật cũng như địa chỉ của Zekushiido nên đã nói cho Kyouji.”Đúng như vậy. Hẳn đó là thời điểm bức tường ngăn cách giữa trí tưởng tượng của Kyouji với thế giới hiện thực vỡ làm hai.“Shoichi đã khai rằng đây không phải là một kế hoạch do một người đưa ra." Giọng nói trầm tĩnh của Kikouka lọt vào tai Shino.“Lời khai trên cho thấy 2 người đó đã thảo luận việc sử dụng những thông tin cá nhân của Zekushiido như thế nào, từ đó kế hoạch tạo ra «Death Gun» bắt đầu hình thành. Tuy nhiên, ban đầu Shoichi cho rằng đó chỉ là một trò đùa. Bắn trong trò chơi và giết chết người chơi trong thế giới thực… nghe có vẻ đơn giản, nhưng thực tế lại vô cùng khó khăn. Sau nhiều ngày thảo luận, họ lần lượt phá giải từng trở ngại. Và trở ngại lớn nhất họ phải đối mặt là chìa khóa đa năng có thể mở ổ khóa điện tử và cách thức để tiêm thuốc…”“Một bệnh viện đa khoa thường phải có chìa khóa đa năng hợp pháp để mở cửa nhà của bệnh nhân khi có trường hợp khẩn cấp. Cho nên tôi đoán bệnh viện của cha cậu ta…”Sau khi nghe Kirito nói vậy, Kikuoka cong môi lại như thể đang huýt sáo“Đúng như suy luận của Kirito. Thực ra, chính phủ đang muốn nâng cấp khóa cửa cảm biến không chìa để nhà của người dân khó bị đột nhập… nhưng đó chỉ là thông tin chưa được ban bố chính thức. Bên cạnh đó, 2 người đó đã làm việc cật lực để chôm được công cụ mở khóa, ống tiêm áp lực cao cùng với Succinylcholine[8] từ bệnh viện của cha họ. Theo lời khai của Shoichi, việc thực thi kế hoạch này giống như chơi game. Hắn cho rằng cũng tương tự như đi thu thập thông tin của con mồi trong SAO, chuẩn bị vũ khí rồi phát động công kích. Cảnh sát cũng kể lại hắn còn nói với những nhân viên đang thẩm vấn rằng ‘các ông cũng vậy phải không?'. Xem ra trò chơi mà hắn nhắc tới là việc đi lại xung quanh nói chuyện với các NPC, thu thập tin tức, săn bắt tội phạm bị truy nã để lấy tiền thưởng, và những gì cảnh sát làm cũng không khác là bao.”“Theo tôi tốt nhất anh đừng tin hết những gì hắn nói.”Lúc Kirito đột nhiên nói những lời này, Kikuoka nhíu mày và hỏi,“Vậy sao?”“Ừ. Có thể phần nào đó trong Shoichi thật sự cảm thấy như vậy, nhưng từng là “Xích đồng tử XaXa”, cho dù y luôn nói với mọi người xung quanh rằng đây chỉ là một trò chơi, y đã rõ người ta sẽ chết thật và hắn bắt đầu ham thích giết chóc. Đối với y, dù là thế giới ảo hay thế giới thực, điều duy nhất có lợi cho hắn là “hiện thực”. Nhận thức về hiện thực của hắn vô cùng mong manh… có thể đó cũng là mặt tối VRMMOs.”“Tôi hiểu. Vậy… “hiện thực” của cậu thì thế nào?”Shino nghĩ Kirito sẽ cười tinh quái như bình thường khi nghe Kikouka hỏi như vậy. Tuy nhiên, ánh mắt của cậu trở nên nghiêm trọng khác thường khi nhìn chằm chằm vào một vị trí trong khoảng không."...Sự thật là tôi đã để lại một phần của mình trong thế giới đó. Giờ đây, phẩm giá của tôi còn không còn được như trước.”“Cậu có muốn lấy lại cái “phần” đó không?”“Đừng hỏi lại lần nữa. Đó là việc của cá nhân tôi.”Lần này, Kirito lại cười khổ một tiếng, rồi liếc về phía Shino.“—Về điều đó, cậu nghĩ thế nào, Sinon?”“Ơ...”Đột ngột nhận được câu hỏi, Shino không khỏi cảm thấy bối rối. Cô cố đưa suy nghĩ của mình thành lời, cách thức mà trước đây cô nàng không quen lắm, nhưng cuối cùng cô cũng cố gắng để bày tỏ suy nghĩ của mình.“Này…Kirito, những gì cậu vừa nói khác với những gì đã nói trước kia.”“Ể..?”“Cậu từng nói là “Không hề có bất kì thế giới ảo nào”. Và còn nói nếu con người ở đó thì đó cũng chính là thực tại. Mặc dù có rất nhiều game VRMMO, một người chơi sẽ không đánh mất bản ngã sau khi đi tới nhiều thế giới khác phải không? Ngay lúc này, tôi…”Shino vươn cánh tay phải ra và chạm vào cổ tay trái của Kirito với những ngón tay của minh.“Thế giới của chúng ta là thế giới thực. Cho dù nếu nó có là thế giới ảo được tạo ra bởi AmuSphere đi chăng nữa, thì đối với tôi nó vẫn là một thế giới thực…đó là cách tôi nghĩ về nó.”Kirito mở to đôi mắt và nhìn chằm chằm vào Shino một lúc lâu, khiến Shino cảm thấy xấu hổ. Sau đó, cậu nở một nụ cười mà không pha chút hài hước nào.“….Tôi hiểu. Cậu nói phải.”Nói rồi, Kirito quay về phía Kikouka tiếp tục,“Tốt nhất đừng nghe những gì Shino vừa nói. Đó có thể là sự thật duy nhất có liên quan đấy.”“— Đừng có chọc tôi.”Nắm đấm của Sinon đập nhẹ lên vai Kirito trước khi quay đi. Vào lúc này, không rõ vì sao Kikouka lại nhìn chằm chằm vào Shino, rồi có chút lúng túng khi liếc nhìn đĩa bánh trống không của mình.“Phải, cậu nói đúng. Và hoàn cảnh của Shoichi— hoàn toàn khác so với của Asada-san. Mọi thứ đã kết thúc tại nơi mà thực tế của hắn ta không đồng nhất.”“Y cứ liên tục lặp lại những từ ‘Nó vẫn chưa kết thúc’. Có lẽ y vẫn chưa hoàn toàn quay về từ Aincrad... mục đích tạo ra ‘Thế giới mới’ của Akihiko Kayaba — điều đó có thể sẽ được thực hiện khi mà thành phố nổi hoàn toàn sụp đổ…”“Đừng nói mấy chuyện kinh dị chứ. Đằng sau cái chết của ông ta vẫn còn nhiều bí ẩn… nhưng không liên quan tới việc bây giờ. Tóm lại …Shoichi không có bất kì rào cản về tâm lý nào khi hắn ta lập kế hoạch để vào nhà mục tiêu và tiêm thuốc. Tại thời điểm đó, nạn nhân đầu tiên là «Zekushiido»… Shigemura Tamotsu, và người đã giết anh ta là Shoichi. Vào khoảng 11 giờ chiều ngày 9 tháng 11, hắn ta đã dùng công cụ mở khóa để mở cửa phòng của nạn nhân và đột nhập. Khoảng 11 giờ 30 phút hắn ta dùng một ống tiêm thuốc với nồng độ cao và tiêm vào Shigemura người đang đội AmuSphere khi cậu ta tham gia vào buổi phỏng vấn «MMO Stream», và tiêm nó vào hàm dưới. Thứ thuốc hắn ta sử dụng được gọi là clorua suxamethonium hay còn gọi là succinylcholine, nó khiến cho các cơ giãn ra, và hơi thở, nhịp tim của nạn nhân dừng lại và dẫn đến tử vong. Nói cách khác, người bắn Zekushiido trong GGO là đứa em trai Kyouji…”Khi nghe tên Kyouji, Shino rùng mình. Vào cái đêm cách đây 2 ngày, Kyouji đã nói tất cả cho cô biết, cậu ta có đề cập đến Zekushiido, và giọng nói đầy thù hận vang lên trong tai cô.Do những thông tin sai lệch mà Zekushiido rêu rao đã khiến Kyouji nâng sai các chỉ số, cậu ta đã không thể đạt được danh hiệu «kẻ mạnh nhất»— mặc dù «Yamikaze» một người cực mạnh theo đường AGI, đã phủ nhận suy nghĩ của Kyouji, nhưng sự căm ghét với Zekushiido vượt xa với những đàn anh lớp trên hay đánh đập và hành hạ cậu ta. Không— Tôi đã nhầm….vào lúc đó, Kyouji, ở thế giới thực đã….“Nạn nhân thứ hai là Usujio Tarako, và Shoichi là người đã giết anh ta ở thế giới thực. Phương pháp thì hoàn toàn giống nhau. Họ chọn 7 người làm mục tiêu, và điểm chung là tất cả đều sống ở Tokyo và có những ổ khóa kiểu cũ, chúng không khó để mở, hoặc có chìa khóa dự phòng ở gần cửa…”.“Phải mất rất nhiều thời gian mới lấy được từng ấy thông tin.”Nghe Kirito ngạc nhiên nói, vẻ mặt của Kikouka trở nên căng thẳng rồi anh gật đầu.“Việc đó mất khá nhiều thời gian và công sức. Nhưng— sau khi dẫn chứng về hai nạn nhân đó, dường như không ai tin vào huyền thoại «Death Gun».”“Phải... mọi người chỉ cảm thấy rằng nó chỉ là một tin đồn vớ vẩn—tôi cũng thế.”Shino lẩm bẩm, và Kikouka cũng đồng tình với ý kiến của cô.“Như vậy đấy. Kirito-kun và tôi đã xem xét tất cả các khả năng, nhưng cuối cùng, chúng tôi kết luận rằng đó chỉ là tin đồn. Nhưng chúng tôi đã đoán sai….”“Giá như… Giá như chúng tôi nhận ra sự thật ngay từ đầu, thì ta đã có thể cứu được mạng sống của hai người chơi trong trận chung kết…”Sau khi nghe những lời đau khổ của Kirito, Shino cúi đầu và nói với cậu ta“—Nhưng cậu đã cứu tôi.”“Không, tôi không giúp gì cả. Tôi thuần túy chỉ cậy lực.”Shino liếc nhìn Kirito, và tới giờ cô vẫn chưa nghĩ ra nên cảm ơn Kirito sao cho phải, nhưng đột nhiên, Kikouka lại nói,“Nếu không nhờ công sức to lớn của hai người, thì 7 người trong danh sách sẽ bị họ giết chết trước khi mọi chuyện được chú ý đến, vì vậy hai người đừng quá khắt khe với bản thân.”“Không phải vậy….Chỉ là tôi khó chịu khi việc càng ngày VRMMO càng bị lên án tồi tệ hơn.”“Những mầm cây được «The Seed» ươm trồng không yếu đuối đến mức chỉ vì chuyện này mà bị khô héo đâu. Hiện giờ, vô số những mầm cây đang hợp lại tạo thành một cái cây khổng lồ cao chót vót, có thể sánh ngang với Cây Thần Thế Giới. Thực sự, tôi không đoán nổi ai đã làm nên điều ấy.”“… Anh biết đấy. Cứ tiếp tục đi.”Kirito ho khan vài tiếng để nhắc nhở Kikouka tiếp tục.“Rồi… bất quá, tôi đoán hai người cũng đoán được chuyện gì xảy ra tiếp theo. Hai người bọn họ thấy lời đe dọa của «Death Gun» không được lan truyền rộng rãi nên rất tức giận, vậy nên họ quyết định tiến xa hơn. Anh em họ quyết định sẽ giết ba người trong giải đấu thứ 3, giải đấu nhằm mục đích chọn ra người mạnh nhất, hay con gọi là giải đấu Bullet of Bullets. Và những người chơi trở thành mục tiêu của họ là «Pale Rider», «Garret» và «Sinon», chính là em đó Asada-san.”“...”Nghe thấy vậy, Shino gật đầu. Shino biết nạn nhân thứ 4, Garret, anh ta rất có phong cách và cầm một khẩu Winchester kiểu cũ. Shino còn nhớ cái mũ cao bồi được coi là dấu hiệu của anh chàng và cầu nguyện cho anh từ tận đáy lòng. Vào lúc đó, cô bất chợt nhận ra vài điều rồi nói:“Ah… nhắc mới nhớ, dù có thể chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên nhưng…”“Cái gì cơ?”“7 mục tiêu đều có một điểm chung. Trong đó có em, tất cả mọi người trong số họ đều không theo đường AGI.”“Ồ...? Vậy tức là sao...?”“Shinkawa-kun…không, Kyouji chỉ nâng chỉ số AGI, vì vậy cậu ấy đã dậm chân tại chỗ trong trò chơi. Tôi đoán….cậu ta cảm thấy nhiều kiểu cảm giác hỗn tạp nào đó…với những người cộng dồn chỉ số STR.”“Hmm…”Kikouka đột nhiên im lặng và chỉ nhìn chăm chú vào màn hình máy tính bảng.“Những gì em nói có nghĩa là… động cơ của cậu ta bắt nguồn từ trò chơi… hiện tại các công tố viên sẽ gặp một số khó khăn trong việc đối chiếu… nhưng nếu thật sự như vậy….”Kikouka dường như vẫn còn hoài nghi nên tiếp tục lắc đầu. Tại thời điểm này, Kirito uể oải nói,“Không…tôi thấy việc này hoàn toàn có thể. Đối với người chơi MMO, các chỉ số của nhân vật là những giá trị tuyệt đối. Tôi biết một số người chỉ đùa khi chọc phá bạn bè điều chỉnh chỉ số của họ, và làm cho bạn bè của họ vô tình nâng thêm vài chỉ số thừa thãi, và sau đó cả hai sẽ cãi nhau và bắt đầu đi đồ sát lẫn nhau trong game cả tháng trời… tất nhiên, đấy là trong trò chơi.”Shino cũng có thể hiểu tại sao một việc như vậy có thể xảy ra. Tuy nhiên, Kikouka chỉ mở to mắt và sau đó lắc đầu.“Có vẻ như các công tố viên, luật sư, thẩm phán và những người biện hộ cần phải có một số kinh nghiệm tham gia vào VRMMO. Không—đó là về thời gian chúng tôi đề suất thêm luật cho họ …Hmm, nhưng ta không phải lo lắng về vụ này. Ờ… Chúng ta tới đâu rồi?”Anh ta liếc nhìn máy tính bảng rồi gật đầu.“À đây, chúng ta đang nói về cách thức họ chọn 3 mục tiêu. Tuy nhiên, không giống với hai vụ giết người trước, có một vấn đề rất lớn trong việc thực hiện kế hoạch trong trận chung kết BoB. Do «Death Gun» trong trò chơi và người bên ngoài không thể liên lạc với nhau, nên sẽ rất khó để hai kẻ cùng giết người một lúc. Cuối cùng, vấn đề này đã được giải quyết bằng việc truyền hình trực tiếp từ bên ngoài trò chơi, nhưng….”“Nhưng vẫn khó khăn để có thể thực hiện nó, đúng không? Và còn cả thao tác.”Kirito chợt ngừng nói với một vẻ mặt tức tối và tiếp tục,“Tôi đã quên mất điều này và nghĩ rằng chỉ có 2 Death Gun…”“Tôi, Tôi hiểu. Dường như là họ chọn ba khu vực gần nhà của họ… như Pale Rider sống ở Omori, Ota, và Garret sống tại Kawasaki, Musashi Kosugi, chỗ đó cũng không quá xa. Nhưng Bunkyo, Yushima khu vực mà Asada-san sống thì lại khá xa. Thêm nữa, Kyouji, cậu ta luôn muốn trở thành Death Gun, nên đã quyết định sẽ giết một người ở thế giới thực. Shoichi có xe riêng, nhưng Kyouji thì không có—nên Shoichi đã mời thêm cộng sự mới tham gia vào kế hoạch. À…..người đó có tên là Kanemoto Atsushi, 19 tuổi, một người quen cũ của Shoichi-hay nói đúng hơn …”Kikouka liếc nhìn Kirito.“Cậu ta là đồng bọn của Shoichi trong SAO, tên nhân vật của hắn ta là...«Johnny Black». Cậu đã nghe về cái tên đó…”“Rồi.”Kirito nhìn xuống dưới và gật đầu.“Hắn là đồng bọn của XaXa trong «Tếu Quan Tài», kẻ sử dụng dao găm tẩm độc. Trong một lần, bọn chúng đã tấn công một vài người chơi và giết chết họ….Chết tiệt….Nếu tôi biết….tôi sẽ….”Trước khi cậu ấy kịp nói ra, Shino nhanh chóng đưa bàn tay phải của mình ra và nắm lấy cánh tay trái của Kirito. Đồng thời, cô nhìn vào mắt Kirito và từ từ lắc đầu. Kirito ngay lập tức hiểu những gì cô muốn nói.Kirito trông cứ như một đứa nhóc dở khóc dở cười, cho thấy mình đã hiểu, nhưng nét biểu cảm đó lập tức biến mất và khuôn mặt cậu ta lại hiện lên nét tinh ranh như mọi khi. Lúc này, Shino di chuyển những ngón tay của mình khỏi bàn tay lạnh giá của cậu và quay người về phía trước. Kikouka, người đang nhìn chằm chằm vào họ từ phía đối diện, tiếp tục việc giải thích.“Không có ghi chú nào về Johnny Black— hay Kanemoto tham gia vào kế hoạch trong lời khai của Shoichi. Đối với Shoichi, bình thường Kanemoto là một kẻ quái gở…”“Sao không hỏi thẳng Kanemoto?”Kirito trả lời thẳng thừng như mọi khi, nhưng Kikouka lắc đầu.“Chúng tôi không bắt được y.”“Hả...”“Shinkawa Kyouji bị bắt tại căn hộ của Asada-san, và 40 phút sau, anh trai cậu ta Shoichi bị bắt giữ tại nhà riêng. Sau đó, cảnh sát đã theo Shoichi và đến căn hộ ở Ota nơi Kanemoto đang ở, nhưng không có ai trong phòng. Căn hộ vẫn đang được giám sát, nhưng vẫn chưa có tin gì về việc bắt giữ hắn.”“Có thể xác thực hắn là người đã giết «Pale Rider» và «Garret» trong trận chung kết không?”
“Tôi đoán chính là hắn, Shoichi đã khai rằng anh ta đã trao ống tiêm thuốc cho hắn và Kyouji. Chúng tôi không tìm thấy những vật này, nhưng chúng tôi tìm thấy sợi tóc có DNA trùng khớp với Kanemoto tại nhà nạn nhân.”“Ống tiêm….”Shino không thể không cảm thấy ớn lạnh khi nghe vậy bởi nghĩ đến làm cô nhớ tới tên của thức thuốc đó. Giọng nói của Kyouji “Đây mới chính là Death Gun” khi bị cậu ta kề ống tiêm vào cổ vẫn còn vang vọng trong tâm trí.Dường như Kirito cũng có suy nghĩ giống như Shino khi cậu nhìn và nói”Loại thuốc này cũng được dùng để giết hai mục tiêu kia đúng không?”Nhưng Kikouka lại lắc đầu phủ nhận.“Không…một ống tiêm nhỏ chứa Succinylcholine cũng đủ gây tử vong, nhưng để đề phòng, Shoichi đã đưa hắn 3 ống tiêm, cho nên có thể hắn vẫn còn một ống nữa. Đó là lý do tại sao cảnh sát bảo vệ các bạn rất nghiêm ngặt từ sáng ngày thứ hai, đặc biệt là Asada-san vẫn có thể gặp nguy hiểm.”“… Anh nói rằng có thể Johnny Black sẽ tiếp tục tấn công Shino…?”“Không, chỉ là để đề phòng thôi. Bên cảnh sát cũng thấy không cần thiết lắm. Do âm mưu Death Gun của chúng đã sụp đổ, tấn công Asada-san sẽ chẳng đem lại lợi ích gì. Bên cạnh đó, Kanemoto và Asada-san không có thù oán hay lý do để giết người. Hiện tại, mạng lưới máy quay nhận dạng khuôn mặt ở trung tâm Tokyo đã bắt đầu đưa vào thử nghiệm, vì vậy tôi đoán hắn sẽ không còn đường thoát.”“Là cái gì…?”“Bình thường nó được gọi là hệ thống S2. Máy tính sẽ tự động phân tích khuôn mặt của tất cả mọi người mà máy quay nhìn thấy và sau đó tìm kẻ chạy trốn….Nên, từng chi tiết sẽ được phân loại.”“Tuyệt thật.”Kirito nhướn mày trong khi nhấp một ngụm café.“Tôi cũng nghĩ thế. Dù sao, đó cũng chỉ là vấn đề thời gian cho đến khi Kanemoto bị bắt. Chúng ta quay lại vụ việc và tóm tắt ngắn gọn về nó…”Ngón tay Kikouka di chuyển trên chiếc máy tính bảng, và sau đó nhún vai, ngẩng đầu lên và nói:“Cậu rõ phần còn lại hơn tôi mà. Shinkawa Kyouji ngay lập tức đến nhà và tấn công Asada-san ngay sau khi giải đấu kết thúc, nhưng may mắn là, cậu ta đã bị bắt trước khi đạt được mục đích. Shinkawa Shoichi cũng đã bị bắt giữ ngay sau đó, còn Kanamoto Atsushi đang bị truy nã. Anh em họ đang được thẩm vấn tại trụ sở ở Fuji. Thứ lỗi vì đã nhiều lời… nhưng báo cáo của tôi sẽ kết thúc tại đây. Đó là tất cả những thông tin tôicó lúc này… hai người có bất kì câu hỏi nào không?"“À...”Cô nghĩ đây sẽ là một câu hỏi khó có thể trả lời, nhưng Shino không thể không hỏi,“Shinkawa-kun... Kyouji, chuyện gì sẽ xảy ra với cậu ấy…?"“Hở...”Kikuoka ngạc nhiên dùng ngón tay đẩy cặp kính lên.“Shoichi hiện tại đã 19 tuổi, và Kyouji 16, nên họ sẽ được xét xử theo luật vị thành niên.... nhưng trường hợp này khá là nặng do liên quan đến 4 mạng người, cho nên tòa án vị thành niên sẽ gửi trường hợp này lại cho công tố viên. Ngoài ra, họ cần có một đánh giá mức độ tâm thần. Cho nên chúng ta phải chờ việc đó hoàn thành...nhưng dựa vào những hành động của họ, tôi nghĩ có khả năng rất cao là họ sẽ bị đưa vào nhà tù vị thành niên. Bởi vì cả hai đã đánh mất cảm nhận về thực tại."“Không… Em không nghĩ là họ hoàn toàn mất đi cảm nhận về thực tại.”Sau khi nghe Shino lí nhí nói Kikouka chớp rồi dùng mắt ra hiệu cho cô nàng tiếp tục.“Anh không biết rõ về anh trai của cậu ta… nhưng Kyouji... đối với Kyouji, Gun Gale Online là thế thực đối với cậu ấy, đó là lý do tại sao cậu ấy quyết định—”Cô giơ tay phải của mình lên, chỉ ngón tay về phía trước, và sau đó lại hạ xuống.“Từ bỏ mọi thứ trong thế giới này và hướng tới cái thế giới thực tại GGO của bản thân Có lẽ mọi người trong thế giới này…sẽ cảm thấy rằng cậu chỉ là đang cố chạy trốn, nhưng…”Shinkawa Kyouji là kẻ muốn lấy mạng của Shino. Nỗi sợ hãi và sự tuyệt vọng mà hắn mang lại cho Shino không thể đo đếm được. Nhưng dù như vậy, Shino vẫn không căm ghét hắn và cảm thấy hơi khó xử. Cảm giác đau đớn này khiến Shino tiếp tục nói,“Nhưng em nghĩ chơi game online sẽ không chỉ là một trò chơi giải trí cho chúng tôi một khi tâm trí và thời gian bỏ ra đã đạt một mức nhất đinh. Việc thu thập kinh nghiệm và tiền bạc để có thể trở nên mạnh mẽ là một điều hết sức phiền hà và khó khăn. Tất nhiên, nó cũng khá tốt khi thỉnh thoảng chơi cùng bạn bè… nhưng tồn tại rất nhiều áp lực khiến chúng ta tiếp tục chơi hệt như làm việc để trở thành kẻ mạnh nhất, giống như những gì Kyouji đã làm.”“Bị Stress… do chơi game? Nhưng… như vậy thì sẽ trái ngược so với mục đích của trò chơi.”Kikouka ngạc nhiên nói, rồi Shino gật đầu với anh và tiếp tục.“Chính thế, Đối với Kyouji….thì thế giới này lại trái ngược với thế giới kia.”“Nhưng…tại sao? Tại sao cậu ta lại sẵn sàng hi sinh rất nhiều thứ chỉ để có được cái danh hiệu mạnh nhất…”“Em cũng không chắc chắc lắm về điều đó…Như em đã nói lúc trước, với em, thế giới này và trò chơi tất cả đều liên hệ với nhau….Kirito, cậu biết tại sao không…?”Shino nhìn sang bên phải, và phát hiện Kirito đang dựa lưng vào ghế, nhắm mắt lại và suy nghĩ. Ngay sau đó, cậu mở miệng thì thầm..“Bởi vì ta muốn trở nên mạnh mẽ.”Shino mím chặt môi, suy nghĩ về câu nói này, rồi chậm rãi gật đầu.“…Phải đó. Mình cũng như vậy. Có lẽ mỗi người chơi VRMMO đều giống nhau… chỉ cố gắng để mạnh mẽ hơn..”Shino xoay người lại và nhìn trực diện vào Kikouka.“Vậy… Khi nào những người thân mới được phép thăm Kyouji?”“À… cậu ta sẽ bị tạm giữ sau khi chúng tôi đối chiếu lời khai. Chúng ta phải chờ đến khi cậu ta được gửi tới trung tâm quản thúc vị thành niên.”“Em hiểu rồi— Em sẽ đi gặp cậu ta. Khi gặp cậu ta, em sẽ nói những suy nghĩ của mình lúc trước….và cả bây giờ cho cậu ta biết.”Cho dù đã muộn đến mức nào, cho dù cậu ta không muốn nghe cô nói đi chăng nữa, Shino cảm thấy rằng mình phải làm điều này. Lần này, Kikouka cuối cùng đã biểu lộ nụ cười đầy nhiệt thành.“Em quả là một người mạnh mẽ. Được đấy, hãy làm như vậy đi. Anh sẽ sắp xếp với người trông coi cậu ta và gửi mail cho em."Sau đó anh chàng nhìn đồng hồ trên cổ tay trái của mình và nói,“Xin lỗi—đến lúc tôi phải đi rồi. Có thể nói tôi không có nhiều thời gian rảnh rỗi. nhưng có rất nhiều công việc cần phải xử lí.”“Tất nhiên. Xin lỗi vì đống rắc rối đã gây ra.”Shino cũng cảm ơn anh ta sau Kirito,“Vâng. Cám ơn anh.”“Không cần khách sáo vậy đâu. Do sơ suất của tôi mà hai người gặp nguy hiểm, vì thế nên đó là những gì tôi có thể làm được. Tôi sẽ thông báo cho các bạn nếu tôi có thông tin gì mới.”Kikouka nhét máy tính bảng vào chiếc cặp táp bên cạnh anh và đứng dậy khỏi ghế. Khi vươn tay với tờ hóa đơn trên bàn - anh đột nhiên ngưng lại.“À phải rồi, Kirito-kun...”“...Cái gì đây?”“Những thứ cậu muốn tôi lấy đó.”Anh chàng lấy một mảnh giấy nhỏ từ bên trong chiếc túi của bộ vét Tây và đưa nó cho Kirito.“Death Gun...không, Xích đồng tử XaXa—Shinkawa Shoichi, sau khi nghe những câu hỏi từ cậu, hắn liền trả lời không chút do dự. Tuy nhiên, hắn cũng yêu cầu chúng tôi gửi lời nhắn này cho cậu. Tất nhiên, cậu không cần phải quan tâm đến hắn, và bất kỳ tin nhắn từ một nghi can không được tiết lộ trong cuộc điều tra, cho nên, có vẻ như bên cảnh sát đã từ chối yêu cầu của hắn… vậy, cậu muốn nghe chứ?”Mặt Kirito trông cứ như cậu chàng vừa uống phải một ngụm cà phê quá đắng, nhưng cuối cùng vẫn đành gật đầu.“Anh đã mất công mang đến, vậy tôi sẽ nghe.”“Vậy… hèm...”Kikouka mở đôi tờ giấy, nhìn nội dung, rồi đọc,“...‘Vẫn chưa kết thúc đâu. Mày không có khả năng để chấm dứt mọi thứ. Mày sẽ sớm nhận ra thôi. Đến giờ trình diễn rồi.’ Chỉ có vậy thôi—”“...Đúng là một tên khốn quái dị.”Khoảng 10 phút sau khi Kikouka mỉm cười vẫy tay rồi rời đi.Khi hai người họ rời quán cà phê và đi tới chỗ đậu xe, Kirito đột nhiên càu nhàu.“…Rốt cuộc anh ta là ai? Anh ta tự gọi mình là thành viên của Bộ Nội Vụ…nhưng xem ra...”Shino nghĩ rằng anh ta thực sự là một người bí ẩn và nói với Kirito. Tuy nhiên, Kirito chỉ nhún vai và đáp lại,“Hừm, tôi dám chắc rằng anh ta thuộc ngành quản lý thế giới ảo. Ít nhất là cho tới hiện tại.”“Hiện tại?”“Thử nghĩ mà xem. Chuyện đó mới xảy được 2 ngày. Cậu không nhận thấy ảnh biết quá nhiều chuyện trong nội bộ của phía cảnh sát sao? Các cơ quan thẩm quyền Nhật Bản sẽ không bao giờ can dự vào việc riêng của nhau, nên thông tin phải được giữ bí mật mới đúng chứ.”“Ý cậu là sao?”“Ban đầu ảnh nói rằng mình không làm trong một bộ phận duy nhất, như cảnh sát hoặc cái gì đó…nó thật sự không thể… nhưng anh ta…”“…?”“Một lần tôi gặp anh ta ở đây và sau đó bám theo anh ta khi anh ta đi về.”Shino nghi hoặc nhìn Kirito đang đi bên cạnh. Tuy nhiên, cậu ấy làm nhưng không có chuyện gì xảy ra rồi tiếp tục.“Đến cuối đường, có 3 chiếc xe Sedan lớn chờ tại bãi đậu xe ngầm gần đó, còn trông người lái xe hẳn thuộc dạng nhân vật không thể gây khó dễ với mái tóc cắt ngắn cùng bộ vét đen của anh ta. Tôi dốc toàn lực lái xe bám theo họ, nhưng có lẽ tôi đã bị phát hiện… Kikouka đã dừng lại tại trước trạm Ichigaya, và anh ta biến mất trong khi tôi đang tìm kiếm chỗ đậu xe.”“Ichigaya? Không phải là Kasumigaseki sao?”“Phải. Bộ Nội Vụ nằm ở Kasumigaseki… nhưng cơ quan ở Ichigaya thì… là Bộ Quốc Phòng.”“Bộ Qu...”Shino gần như không thốt nên mời và chỉ có thể tiếp tục chớp mắt.“Như vậy nghĩa là… anh ấy từ Lực Lượng Phòng Vệ [9].”“Cho nên tôi mới nói điều đó không hoàn toàn bất khả thi. Mối quan hệ giữa bên Cảnh sát với bộ Quốc Phòng tồi tệ hơn so với các bộ phận của bộ nội vụ."Kirito khẽ nhún vai. Tại thời điểm này, Shino cuối cùng cũng nghĩ tới điều gì đó.“A... nói mới nhớ, Kikouka-san đang đeo… Tôi đoán, kính của anh ta có độ rất thấp hoặc thậm chí không độ, bởi vì mắt kính không phản chiếu ánh sáng mấy."“Ra là vậy….Tôi hiểu rồi.”Shino thấy cậu ta có vẻ đã hiểu nên nói tiếp,“Nhưng… ngay cả khi anh ta có quan hệ với Bộ Quốc Phòng, tại sao anh ta lại phải điều tra về VRMMO? Cuộc điều tra này đâu có liên quan đến công việc của họ?"“À... Tôi nghe nói là có vài người muốn sử dụng công nghệ FullDive để đào tạo binh lính, mặc dù mới chỉ áp dụng trong quân đội Mỹ.”“Cá, cái gì?”Khi đó, Shino ngạc nhiên đến mức đứng khựng lại. Kirito ngừng nói rồi lắc lắc cánh tay phải.“Cũng giống như một ví dụ… ờm… chúng ta nói về súng được không?”“Đ, được… nếu chỉ nghe thôi thì không sao.”“Tốt. Ví dụ nhé, nếu tôi đưa cho cậu một khẩu súng bắn tỉa hàng thật giá thật, cậu có thể hoàn tất mọi công đoạn từ nạp đạn cho đến nổ súng không?”“...”Shino nhớ lại lúc mình bắn cái lon bằng khẩu súng giả Colt M1991 cách đây vài giờ rồi gật đầu.“Chắc là được… nếu chỉ bắn thôi. Nhưng trong thế giới thực, tôi không biết cách giảm lực giật, cho nên có thể sẽ không bắn trúng mục tiêu.”“Thậm chí ngay cả việc nạp đạn tôi cũng không biết làm. Nếu chúng ta luyện tập cách sử dụng súng ống và các thao tác căn bản trong thế giới ảo, có thể tiết kiệm được rất nhiều đạn và khí tài."“Thật...Thật ư...”Shino không thể không nhìn vào bàn tay phải. Tỉ lệ mà Kirito đang nói đến quá lớn, trong tình cảnh hiện giờ thật khó mà tưởng tượng nổi."Dĩ nhiên, đây chỉ là một khả năng. Nội trong năm nay, chúng ta không hề biết công nghệ FullDrive có thể được sử dụng với bao nhiêu mục đích, nên chẳng lạ gì khi thấy bất kì điều gì mới mẻ xảy ra trong tương lai. Đằng nào thì cũng nên cẩn thận với anh ta."Sau khi đáp lời một cách khác thường, Kirito bước đến chỗ chiếc xe và gạt chống xe lên. Cậu nói với vẻ e dè hiếm thấy với Shino khi đưa chiếc mũ bảo hiểm cho cô ấy:"Ừm...""...? Chuyện gì vậy?""...Sinon, sau này cậu có thời gian rảnh không...?""Thực ra tôi cũng chẳng có việc mà làm. Có lẽ tôi sẽ không đăng nhập vào GGO một thời gian.""Hiểu rồi -xin lỗi, chỉ là tôi có chuyện cần cậu giúp...""Là chuyện gì?""Diễn biến trong hang động hồi cuối giải BoB bị mấy người bạn chơi SAO của tôi nhìn thấy. Và họ cũng sớm biết tôi là nhân vật «Kirito» đó rồi… à thì... nếu cậu có thể giúp tôi giải thích với họ lúc đó hai ta không hề cưa cẩm nhau, tôi sẽ vui lắm.""...Hê."Shino bắt đầu thấy điều này thú vị và bật cười. Dù bản thân cô nàng cũng xấu hổ về vụ đó, sau khi lắng nghe cậu chàng này nói rằng cảm thấy khó chịu khi bị nhầm là có tình cảm với cô, cô lại suy nghĩ đại loại kiểu ‘làm gì giờ ta’."Nhưng kể cả là bạn cũ, có thể nhận ra cậu ngay từ cái tên cũng thú vị đấy chứ.""Ừ… họ nhận ra kiếm thuật của tôi.”“T, Tôi hiểu - giúp cậu thì được thôi, nhưng cậu nợ tôi đó. Lần sau phải đãi tôi bánh kem đấy nhá."Vừa nghe cô nàng nói vậy, ánh mắt Kirito thoáng vẻ dè dặt rồi nói,"Chúng ta…sẽ quay lại tiệm bánh vừa xong sao...?""Tôi không ác đến vậy đâu."“Tuyệt. Vậy… đi cùng tôi tới Ochinomizu một lúc nhé. Không mất nhiều thời gian của cậu đâu.”“Hử, không phải ở đó ngay cạnh Yushima sao? Nó ngay trên đường về nhà thì phải.”Cô nhận chiếc nón bảo hiểm rồi đội lên đầu. Sau khi Kirito cài nón cho cô, Shino không thể không tự nhủ 'Tôi đây đã tự học được cách đội mũ trong GGO để né một đống rắc rối rồi đấy nhá'.Sau khi đi từ cao tốc Ginza đến cao tốc Showa và về phía bắc một lúc, họ đến khu vực tái định cư ở phía đông nhà ga Akihabara. Họ đi qua những tòa nhà chọc trời màu bạc trông giống như đường phố của Gurokken và tới gần Okachimachi. Đường phố xung quanh có vẻ rất náo nhiệt.Chiếc xe máy chạy vòng quanh các con hẻm như một con bò già kéo một xe hàng, và cuối cùng họ dừng lại tại một cửa hàng nhỏ.Shino leo xuống, cởi chiếc mũ bảo hiểm ra và nhìn lên. Căn nhà màu đen bằng gỗ này đem lại một cảm giác lạnh lẽo, và chỉ có những chiếc bảng sắt tạo hình từ hai viên xúc sắc trên cửa cho cô biết đó là một quán cà phê. Nhìn xuống, hai chữ «Dicey Cafe» được khắc vào, có lẽ là tên cửa tiệm. Biển hiệu treo trên cánh cửa lạnh như đá được quay qua mặt "đóng cửa".“...Ở đây à?”“Ừ.”Kirito gật đầu và rút chìa khóa xe ra trước khi đẩy cửa vào một cách không do dự. Tiếng nhạc Jazz nhẹ nhàng hòa cùng tiếng “Cạnh” khi cánh cửa được mở ra.Shino bước vào cửa hàng như thể cô bị thu hút bởi hương thơm của Café. Dưới ánh sáng màu cam, những tấm gỗ dường như cũng phát sáng. Không gian khá nhỏ, nhưng nó có một sự ấm cúng khó tả. Điều này làm cho đôi vai đang căng thẳng của Shino thoải mái hơn.“Mời vào...”Khi bước vào cửa hàng, một giọng nam trầm ngay lập tức vang lên. Ngó xung quanh, Shino thấy một người đàn ông cao lớn với nước da nâu đứng sau quầy bar. Vẻ mặt “cựu chiến binh” trông khá giật mình, nhưng với chiếc áo sơ mi trắng và một chiếc nơ bướm nhỏ trên cổ áo lại trông khác tức cười.Đã có hai khách hàng ở trong quán. Trên những chiếc ghế tròn ở phía trước quầy bar, có hai cô gái mặc đồng phục học sinh. Shino nhận thấy đồng phục của họ có cùng màu sắc với đồng phục của Kirito.“Cậu lề mề quá đó!”Một trong số họ, một cô gái với mái tóc dài ngang vai quăn vào bên trong đứng nhổm dậy khỏi chỗ ngồi và kêu lên với Kirito.“Thứ lỗi, thứ lỗi, Chrysheight lải nhải hơi nhiều.”“Tớ đã ăn tận 2 cái bánh táo trong lúc chờ cậu rồi. Kirito! Nếu tớ béo lên thì là tại cậu đấy nhé!”“Như thế nào mà lại là lỗi của tớ hử...?”Một cô gái khác, với mái tóc màu nâu nhạt dài đến giữa lưng, cười khúc khích khi nghe hai người họ trò chuyện, nhưng ngay sau đó, cô rời khỏi băng ghế và chen vào bằng giọng điệu cho thấy có vẻ cô nàng đã quá quen với tình huống này.“Nhanh giới thiệu với mọi người đi, Kirito-kun.”“À… em nói phải.”Sau khi bị Kirito thúc nhẹ bằng khuỷu tay, Shino đi đến giữa quán cà phê. Cô cố gắng hết sức mình để nén nỗi lo lắng khi gặp những người này lần đầu và gật đầu với họ.“Cô gái này là người đã vô địch giải đấu Gun Gale Online lần thứ 3, Sinon, tên thật, Asada Shino.”“Đ, đừng nói như thế.”Shino hơi phản đối khi nghe lời giới thiệu bất ngờ từ Kirito, nhưng Kirito lại cười khoái trá rồi nói tiếp. Cậu chàng chỉ tay vào cô gái mạnh mẽ vừa cãi nhau với cậu và nói:“Đây là thợ rèn kiêm gian thương Lisbeth, tên thật là Shinozaki Rika.”“Tên chết tiệt này!”Cô gái tên Rika liền trừng mắt rồi đập Kirito một cú. Cậu ta né đòn và giơ tay trái hướng về cô gái còn lại.“Đây là Berserk Healer[10] Asuna, tên thật là Yuuki Asuna.”“Thế, thế thì hơi quá rồi đấy!”Asuna phản đối, nhưng khuôn mặt cô vẫn mỉm cười. Sau đó, Asuna chăm chú ngó Shino với đôi mắt rạng rỡ và gật đầu với cô.“Còn đây là...”Cuối cùng Kirito hất hàm về phía người chủ quán Bar.“Agil Bức Tường Thép.”“Này này, bây giờ tôi lại thành Bức Tường Thép là sao? Mẹ tôi đặt cho tôi một cái tên rất hay cơ mà, đúng chứ?”Điều bất ngờ là có vẻ ông chủ cửa hàng ở đây cũng là một người chơi VRMMO. Anh chàng khổng lồ cười cười và đặt tay phải lên bộ ngực rắn chắc rồi nói,“Chào. Tôi là Andrew Gilbert Mills.hy vọng chúng ta có thể thân thiết với nhau.”Tất cả những gì anh ta vừa nói đều bằng tiếng Nhật thành thạo, riêng cái tên thì là của người Anh. Shino không thể không chớp mắt vài lần và nhanh chóng cúi đầu để chào anh ta.”“Cứ ngồi xuống rồi nói chuyện trước đã.”Trong quán có bộ bàn kèm 4 ghế ngồi. Kirito đến chỗ một bộ rồi lấy mấy cái ghế ra. Sau khi đợi Shino, Asuna và Rika ngồi xuống hết, cậu búng ngón tay với anh chủ quán.“Agil, cho tôi 1 Soda Gừng. Cậu uống gì, Sinon?”“Ah… cũng như vậy đi.”“Soda gừng ở đây cay lắm đấy.”Kirito cười khùng khục rồi nói “hai ly nhé” với anh chàng chủ quán, rồi mấy ngón tay với nhau trên bàn.“Vậy, mình sẽ giải thích cho Lisbeath và Asuna những gì đã xảy ra vào cuối tuần trước.”Mặc dù Kirito và Shino đã đối chiếu những gì xảy ra trong trận chung kết BoB với những gì Kikouka nói lúc trước, cũng phải mất hơn 10 phút để giải thích tất cả cho mọi người.“Vậy— mọi việc sẽ không được tiết lộ trên các phương tiện truyền thông, tên thật và thông tin chi tiết có cũng không được tiết lộ, về cơ bản là như vậy.”Sau khi giải thích xong, Kirito trông có vẻ khá mệt mỏi và tựa phần thân uể oải của mình lên ghế rồi uống nốt cốc soda gừng thứ hai.“…Cậu, lại vì mấy lí do mà… tiếp tục kẹt vào một đống rắc rối nữa.”Rika lắc đầu và thở dài nhận xét. Tuy nhiên, Kirito nhìn xuống và lắc đầu.“Không… À thì, cũng không thể phủ nhận. Đúng là tớ bị vụ này lôi kéo vào thật."“…Là vậy sao - oài. Tôi nghĩ mình nên ở đó, tôi muốn nói rất nhiều điều với Death Gun.”“Hắn không phải là mà linh hồn bị SAO làm ô uế. Có rất rất nhiều người cũng bị như hắn.”Vào thời điểm này, Asuna mỉm cười xua tan đi bầu không khí mệt mỏi hiện tại.“Nhưng em nhận thấy có rất nhiều linh hồn đã được cứu, như em chẳng hạn. Tất nhiên, không có nghĩa là em đồng ý với SAO… hành động của Thủ Lĩnh… bởi vì điều đó mà rất nhiều người đã chết … nhưng cho dù như vậy, em cũng không phủ nhận quãng thời gian 2 năm sống ở đó, và cũng sẽ không hối tiếc về chúng.”“…Ừ, em nói đúng. Trong trận chiến cuối cùng với Death Gun, nếu Asuna không nắm chặt tay, anh đã không thể sử dụng lối di chuyển đó. Anh nghĩ… đó là nhờ 2 năm sống trong SAO… sự ấm áp em mang đến cho anh …”Tất nhiên, Shino không hiểu Kirito đang nhắc đến điều gì. Cậu bắt đầu nhận ra cô ấy đang rất lúng túng và xấu hổ cười cười trước khi giải thích.“Không phải tôi đã nói rằng tôi đã đăng nhập từ một bệnh viện ở Ochinomizu trong đêm chung kết sao? Tôi chưa từng nói với bất kì ai về chỗ đó, và Asuna đã tra khảo và chất vấn Kikouka làm anh ta phải khai hết từ đầu đến cuối.”“A, Anh đừng nói như vậy chứ!”Sau khi Asuna nói, cô phồng má giận dỗi. Sau đó, Kirito cười ranh mãnh rồi tiếp tục:“Thế rồi, ban đầu cô nàng Dive ở cửa hàng này, nhưng sau khi biết chỗ tôi đang ở, cô ấy chạy một mạch tới bệnh viện. Khi ấy… tôi đang đấu với Death Gun, cô ấy đã nắm chặt lấy tay tôi. Và bất ngờ thay… Tôi đã cảm nhận được hơi ấm của Asuna tại thời điểm đó. Nhờ cô ấy mà tôi mới nhớ rằng mình đã quên mất khẩu FiveSeven.”“…Tôi hiểu rồi…”Shino im lặng gật đầu. Mặc dù sớm đã nghĩ là hai người họ đang hẹn hò, cô nàng vội đá đống trí tưởng tượng đang bay xa qua một bên. May thay, Kirito không nhận ra tình huống bất thường này và từ tốn nói tiếp.“Nhưng đó vẫn chưa phải là tất cả. Sau khi giải đấu kết thúc, tôi đăng xuất, và Asuna nói với tôi… rằng cái tên «Sterben» mà Death Gun dùng là tiếng Đức, và nó được đọc như vậy, nó có nghĩa là «chết». Nhưng đó là một thuật ngữ mà chỉ có y tá và bác sĩ sử dụng ở Nhật Bản, và như vậy… Tôi chợt nhớ rằng cậu nói với tôi rằng cậu có một người bạn là con của một bác sĩ, và cậu đang định gọi cậu ta đến nhà, vì vậy tôi liền có một linh cảm xấu. Lúc đó tôi vừa suy đoán ra nên sẽ là quá trễ nếu gọi cảnh sát, nên tôi đã lái xe đến Yushima… Nhưng tôi đã không thực sự giúp được gì nhiều….”Những từ vừa rồi khiến Shino khẽ rùng mình.“…Sterben. Không phải Steven…”Cô thì thầm, nhắm mắt lại, ngẫm nghĩ rồi nói:“…Trong ngành y, từ đó có nghĩa là chết…tại sao cậu ta lại chọn cái tên đó…?” “Có lẽ hắn muốn chống đối cha mình vì cha hắn là một bác sĩ. Bất quá— đây cũng phải lý do dễ đoán được cho lắm.”Kirito thở ra một tiếng. Ngồi chéo đối diện cậu, ngay trước mặt Shino là Asuna, cô nàng nói bằng giọng đầy lạc quan:“Tốt nhất là đừng suy nghĩ quá nhiều về ý nghĩa tên một nhân vật trong VRMMO. Nếu ta chạm tới được sự thật, ta sẽ mất nhiều hơn thế.”Bên cạnh cô ấy, Rika cười khúc khích đáp lời:“Ố ồ, đúng là người đã dùng tên thật làm tên đăng nhập có khác, thuyết phục thật đấy.”“Cái bà này!”Asuna liền thúc khủyu tay một cái, còn Rika giả vờ bị ăn đòn đau. Shino bất giác mỉm cười khi cô quan sát cách đùa giỡn của họ với nhau. Và tại thời điểm này, Asuna đột nhiên nhìn cô. Đôi mắt màu trà của cô ấy dường như sáng lên, và Shino cảm nhận được sự mạnh mẽ trong đôi mắt đó.“À…Asada-san nè…”“Chuyện, chuyện gì vậy?”“Có lẽ mình không thích hợp để nói những lời này, nhưng… Mình xin lỗi, vì đã để bạn nhìn thấy một điều đáng sợ như vậy.”“Không…Đừng nói thế…”Shino vội vã lắc đầu và nói từng từ một“Sự cố này có thể là do mình. Do tính cách, cách chơi của mình… quá khứ và những điều khác nữa. Hơn nữa, trong suốt giải đấu, lúc mình hoảng sợ… May mắn thay,Kirito đã giúp mình bình tĩnh. À thì, lúc đó giới truyền thông lại rêu rao rằng cậu ấy đang cưa cẩm mình…”Và sau đó, Kirito lập tức xen vào “bắn” hết tốc lực:“Đúng thế đúng thế. Tí thì anh quên điều quan trọng nhất. Lúc đó là tình huống khẩn cấp, bọn anh bị một tên sát nhân cuồng loạn dí sát nút. Em không cần quan tâm đến vụ đó nữa đâu!”“…Thôi thôi được rồi, lúc này bọn tớ sẽ tin tưởng cậu. Nhưng tương lai có xảy ra chuyện gì không thì còn chưa biết được…”Rika vừa lầm bầm vừa nhìn chòng chọc vào Kirito, nhưng vẫn vỗ tay và cười vui vẻ.“Nhưng mình rất vui khi được làm quen với một người chơi VRMMO nữ trong thế giới thực.”“Thật đấy, mình còn rất nhiều điều muốn hỏi cậu về GGO, làm bạn với mình nhé Asada-san.”Asuna điềm đạm cười trước khi duỗi tay phải của mình ra trên bàn. Sau khi nhìn thấy cánh tay trắng và dịu dàng đó —Shino không thể không cảm thấy chút sợ hãi.Bạn bè. Từ đó bước vào trong trái tim của cô, cô cảm thấy một cảm giác khao khát cháy bỏng, mà cũng là một cơn đau nhói và lo lắng.Bạn bè ư. Kể từ sau sự cố đó, cô đã khao khát có được những người bạn rất nhiều năm, nhưng bị phản bội lần này đến lần khác, cho đến khi cô tự nhủ với lòng mình rằng cô không cần thứ xa xỉ như vậy.Mình muốn làm bạn với cô ấy. Để nắm lấy bàn tay dễ thương của cô bạn tên Asuna ấy, để nắm chặt lấy sự ấm áp của cô ấy. Mình muốn được cùng ra ngoài và đi chơi cùng cô ấy, làm những việc mà những cô gái bình thường sẽ làm.Nhưng trong tình huống đó, đó chỉ là vấn đề thời gian trước khi cô ấy biết rằng Shino đã từng giết người, rằng bàn tay của cô đã nhuốm máu.Cô sợ rằng Asuna sẽ nhìn cô bằng ánh mắt ghê tởm. Chạm vào người khác —nó chỉ là một hành động đơn giản nhưng cô lại luôn luôn bị từ chối.Sinon nghĩ rằng cô ấy chỉ cần quay lại như thế, chỉ cần câu “Tớ cũng muốn làm bạn với cậu” cũng đã đủ để sưởi ấm trái tim cô. Cô đã sẵn sàng để nói lời xin lỗi —“Sinon..”Lời thì thầm ấy khiến cho Shino do dự bởi ý thức đang dần tê mỏi của mình. Toàn thân run nhè nhẹ, rồi cô nhìn sang Kirito đang ngồi bên cạnh.Họ nhìn nhau, Kirito nhẹ nhàng gật đầu nhưng chắc chắn. Ánh mắt cậu như muốn trấn an Shino. Rồi cô đưa mắt nhìn Asuna như thể đang bị thôi miên.Cô gái kia vẫn đang mỉm cười, bàn tay phải của cô ấy vẫn đang chìa về phía Shino. Sinon cảm thấy bàn tay mình nặng như chì. Thế nhưng, cô vẫn cố gắng, từ từ nâng cánh tay lên. So sánh với việc tự tách mình ra vì cô không muốn nghi ngờ người khác hoặc lo sợ bị phản bội, cô thà rằng sẽ tin tưởng và bị tổn thương bởi họ. Đó là lần đầu tiên cô có suy nghĩ như vậy kể từ sau lần đó.Cô có cảm giác bàn tay Asuna quá xa vời, khi khoảng cách của chúng ngày càng gần, bầu không khí lúc này nặng nề hơn, như thể tạo ra một bức tường ngăn cản bàn tay của Shino.Tuy nhiên, cuối cùng những ngón tay của cô đã chạm được vào bàn tay của người đối diện mình.Khoảnh khắc đó, bàn tay phải của Shino được Asuna nắm chặt lấy.Sự ấm áp này không thể miêu tả bằng lời. Hơi ấm lan tỏa từ các ngón tay, chạy hết cánh tay, vai và sau cùng là toàn cơ thể Shino, làm tan chảy dòng máu nguội lạnh bên trong cô.“Ah…”Shino thở ra theo tiềm thức. Quả thật nó rất ấm áp. Cô đã quên cảm giác này từ rất lâu—một cái chạm tay có thể làm rung động cả tâm hồn. Ngay lúc này, Shino cảm thấy đó là thực tại. Cô nhận ra tất cả nỗi sợ hãi mà mình từng có, làm thế nào cô vẫn tiếp tục chạy trốn khỏi thế giới này, cuối cùng cô cũng đã gắn chặt với thực tại… Và cứ như thế, vài giây, không, rất nhiều giây trôi qua…Ngay lúc này, Shino chú ý thấy nụ cười của Asuna có chút gì đó ái ngại. Khi cô cố rút tay mình lại thì Asuna lại càng nắm chặt hơn, chặt hơn nữa. Tại thời điểm này, có vẻ Asuna đã cẩn trọng lựa chọn từng từ trước khi cô nàng chậm rãi nói với Shino lúc này đang hoang mang.“…À, Asada-san…Shino-san. Có một lý do tại sao chúng tớ mời cậu đến đây hôm nay. Điều này có thể sẽ không làm cậu thoải mái…và điều đó có thể làm cho cậu tức giận. Nhưng, chúng tớ, chúng tớ phải…nói với cậu bằng bất cứ giá nào…”“Lí do…? Tớ, nổi giận…?”Cô không nắm bắt nổi tình huống hiện tại diễn biến ra sao. Nhưng lúc đó, Kirito, đang ngồi bên trái, lo lắng nói,
“Sinon, à, tôi phải xin lỗi cậu trước.”Sau đó, cậu ta cuối đầu xuống để xin lỗi. Sau đó, cậu ta dùng đôi mắt đen giữa mái tóc dài và trông khá nữ tính như nhân vật ảo của cậu ta để chăm chú nhìn Shino.“…Tôi đã kể cho Asuna và Lisbeth chuyện cũ của cậu. Vì vậy tôi cần sự giúp đỡ của họ.”“Ể…?”Khi Asada nghe Kirito nói rằng cậu đã nói sự thật cho họ biết, cô không thể nghe được phần còn lại của câu nói.—Họ đã biết những gì xảy ra tại bưu điện? Asuna và Rika đã biết những gì Shinon 11 tuổi đã làm?Lần này, Shino dốc toàn lực để rút tay mình khỏi bàn tay của AsunaNhưng cô đã không thành công. Thiếu nữ thanh nhã tên Asuna ấy giữ chặt tay của Shino bằng một sức mạnh không ngờ tới. Ánh mắt, nét biểu cảm cũng sự ấm áp truyền qua Shino giống như Asuna cũng muốn nói điều gì đó với cô. Nhưng—Là gì? Cô ấy muốn nói điều gì? Cô ấy muốn nói điều gì sau khi biết rằng bàn tay của mình đã nhuốm đầy máu?“Shino…Thực sự thì, tớ, Lisbeth và Kirito đều bỏ học vào thứ 2, và đã tới… thành phố đó.”“——!!”Vào thời điểm đó, một cúc sốc không đủ để diễn tả cảm xúc của Shino. Trong vài giây, cô không hiểu những gì Asuna vừa nói.Đôi môi dày và sáng của cô gái nói ra một địa điểm. Và đó là thành phố nơi Shino đã sống cho tới khi tốt nghiệp cấp hai, nơi mà vụ án đó xảy ra, nơi mà cô thực sự muốn quên đi và chẳng bao giờ quay lại nữa.Tại sao, tại sao, tại sao?Shino có thể cảm thấy câu hỏi này liên tục quanh quẩn trong đầu cô.“Tại sao… cậu phải bỏ công sức làm điều đó…?”Cô tiếp tục lắc đầu và tìm cách đứng dậy đồng thời cố chạy thật nhanh khỏi nơi đây. Nhưng trước khi Shino đứng lên, tay Kirito đã ấn vai trái của cô xuống. Giọng nói lo lắng của cậu truyền vào tai Shino.“Đó là bởi vì cậu chưa từng gặp những người nên gặp, Sinon… và cậu cũng không nghe những lời bản thân muốn nghe. Tôi nghĩ rằng cậu sẽ bị tổn thương… nhưng tôi, sẽ không ngồi yên mà cho qua mọi chuyện được. Nên tôi đã lấy tin tức từ báo chỉ để điều tra về sự cố đó… Chuyện này khó mà nói cho rõ ràng qua điện thoại, vì vậy tôi đã đi đến bưu điện nơi sự việc xảy ra, và tôi yêu cầu họ cho chúng tôi biết làm thể nào để liên lạc với người đó.”“Người…Người tôi nên gặp…? Những điều tôi nên nghe…?”Shino ngồi ngây ra lập lại những từ đó, rồi người ngồi bênh cạnh, Rika đưa ánh mắt hướng về phía Kirito, đứng dậy và đi vào bên trong cửa hàng. Khi cánh cửa ghi chữ DÀNH RIÊNG CHO NHÂN VIÊN được mở ra, một người xuất hiện.Đó là một người phụ nữ khoảng hơn 30. Cô ấy có mái tóc dài ngang vai hơi mang kiểu cách. Mặc một bộ quần áo trông khá đứng đắn. Nhìn cô ấy giống một người nội trợ hơn là nhân viên văn phòng.Và sau đó, một lượt tiếng bước chân cho thấy ấn tượng của Shino là đúng. Một cô bé trông rất giống Shino hồi chưa vào trường tiểu học chạy ra. Cô bé rất giống người phụ nữ trung niên, và có thể họ là mẹ con.Nhưng khi nhìn thấy hai người này, Shino chỉ thấy bối rối. Cô không biết hai mẹ con họ. Cô chưa từng gặp họ lúc cô còn ở quê nhà trước đây, chứ đừng nói đến Tokyo.Khi người phụ nữ thấy Shino đang ngồi ngây người ở đó, ánh mắt của cô ấy buồn nhưng hạnh phúc vì nhiều lí do, rồi cúi đầu chào Shino, cô bé bên cạnh cô ta cũng cúi đầu theo.Sau khi duy trì như vậy một lúc, Rika thúc họ đi đến chỗ bàn phía trước Shino. Asuna đứng dậy để cho người mẹ ngồi đối diện với Shino, và cô bé thì ngồi bên cạnh mẹ mình. Lúc này, Agil im lặng bước khỏi quầy bar, để một tách cafe sữa trước mặt người mẹ và một ly sữa cho cô bé trước khi quay trở lại.Thậm chí ở một khoảng cách gần như vậy, Shino vẫn không biết họ là ai. Tại sao Kirito lại nói rằng mình nên gặp người phụ nữ này? Cậu ấy nhầm lẫn chăng…?——KhôngKhông, có cảm giác như… một phần nào đó sâu bên trong kí ức của cô, một tia sáng bất chợt lóe lên. Cô không hề biết họ, Nhưng tại sao—Tại thời điểm này, người phụ nữ ấy lại cúi chào Shino và nói tên của mình bằng giọng run run nhẹ nhàng.“Rất vui được gặp cháu. Cháu chắc là Asada… Shino-san, phải không? Tên cô là Oosawa Sachie. Đây là Mizue, con bé năm nay lên 4.”Như đã đoán trước, cô không hề có ấn tượng nào về hai cái tên đó. Đồng thời, Shino cũng không có bất kì quan hệ nào với một người mẹ và một cô con gái nào ở độ tuổi này, nhưng trí nhớ của của cô vẫn cứ tiếp tục nhức nhối.Shino thậm chí không thể chào hỏi lại họ mà chỉ biết mở to mắt nhìn trân trân trên ghế. Người mẹ tên Sachie hít một hơi thật sâu và nói bằng giọng rõ ràng,“…Tôi chuyển đến Tokyo ngay sau khi sinh con bé. Trong quá khứ, tôi đã từng làm việc tại …thành phố, và nơi tôi làm việc đó là…”Vào thời điểm cô nghe thấy vài từ tiếp theo, Shino đã hiểu tất cả mọi thứ.“…Bưu Điện Đường Số 3.”“Ah…”Shino nhẹ nhàng thốt ra một tiếng. Cái bưu điện nhỏ và bình thường đó —là nơi xảy ra vụ án trước kia. Năm năm trước, Shino và mẹ mình vẫn sống tại thị trấn đấy, và sự cố đó đã làm thay đổi rất lớn cuộc đời cô.Tên tội phạm đã dùng súng bắn chết một người đàn ông đứng cạnh cửa sổ, và sau đó hắn ta cân nhắc không biết nên bắn hai nhân viên nữ ở quầy hay là mẹ của Shino. Tuy nhiên, Shino đã mất kiểm soát và lao vào hắn, giằng lấy khẩu súng và bóp cò.Phải rồi…người mẹ có tên Sachie này chắc chắn là một trong hai nhân viên nữ, cô đã gặp ở bưu điện.Nói cách khác…Kirito cố tình đi cùng Asuna và Rika tới bưu điện, để tìm địa chỉ của nữ nhân viên đã thôi việc và chuyển đến Tokyo, và sau đó liên lạc với cô ấy, và mời cô ấy đến đây để gặp Shino.Shino có thể nhận ra được ý định của sự việc, nhưng vẫn có một câu hỏi lớn trong cô.Tại sao? Tại sao Kirito lại nghỉ học chỉ để làm một việc như vậy?“…Cô xin lỗi, cô thật sự xin lỗi, Shino-san.”Sachie, ngồi đối diện cô, vừa khóc vừa nói:Shino không hiểu tại sao cô ấy lại xin lỗi và chỉ biết ngồi ngây ra trên ghế. Và ở phía bên kia cô ấy tiếp tục nói với giọng run run,“Cô thật sự xin lỗi. Cô…nên gặp cháu sớm hơn…nhưng cô muốn quên đi vụ án đó…nên cô đã đến Tokyo và đó là ý của chồng tôi…cô đã hiểu cảm giác đó và hiểu rằng cháu thấy thật sự bị tổn thương…nhưng cô thậm chí còn không hề cảm ơn hay xin lỗi em…”Những giọt nước trong khóe mắt cô ấy từ từ chảy xuống khuôn mặt của cô. Cô bé với mái tóc bện ngồi bên cạnh có vẻ lo lắng cho mẹ khi nhìn lên. Sachie âm thầm vỗ nhẹ vào đầu cô con gái mình.“…Trong sự cố trước kia. Con, con é vẫn còn trong bụng cô. Nên Shino-san, cháu không những đã cứu cô…mà cháu còn cứu cả con bé nữa. Thật sự…thật sự, cảm ơn cháu rất nhiều, cảm ơn rất nhiều…”“…Cháu đã cứu mạng... cô?”Shino lặp đi lặp lại những từ vừa rồi.Lúc còn ở bưu điện, Shino, chỉ mới 11 tuổi, đã bóp cò 3 phát và kết liễu mạng sống của một người. Đó là những gì Shino đã làm, và là những gì mà cô vẫn luôn luôn nghĩ tới. Tuy nhiên—người phụ nữ trước mặt cô rõ ràng đã nói.Là cô ấy đã được Shino cứu.“Sinon.”Bên cạnh cô, Kirito nói với một giọng run run,“Sinon, cậu đã tự đổ lỗi cho bản thân chừng ấy thời gian, tự hành hạ chính mình. Tôi không thể nói tất cả những gì cậu làm sai, nhưng cậu cũng— có phần đúng vì đã cứu người. Trong trường hợp đó, cậu sẽ thấy rằng mình có quyền, để tha thứ cho chính bản thân. Đó là những gì… tôi muốn nói với cậu…”Sau đó, Kirito cứ như cậu ấy không biết phải nói gì nữa mà chỉ bất đắc dĩ cắn cắn môi dưới.Rời mắt khỏi cậu ta, Shino nhìn Sachie một lần nữa. Cô biết rằng mình phải nói một cái gì đó, nhưng cô không thể nói bất cứ điều gì. Cô thậm chí còn không thể nói chuyện, hay thậm chí là nghĩ về bất kì vấn đề nào khác về việc này….Cứ như vậy được một lúc.Sau đó, vài tiếng bước chân chập chững vang lên.Cô bé 4 tuổi Mizue nhảy khỏi chiếc ghế của mình và chạy xung quanh bàn chỗ Shino ngồi bằng từng bước nhỏ. Sachie đã tết cho cô bé búi tóc trông rất mượt và mịn màng. Khuôn mặt tròn của cô bé hồng hào và dễ thương, đôi mắt toát ánh ngây thơ và thuần khiết nhất trên đời.Mizue mặc một bộ đồng phục mẫu giáo và có một chiếc túi nhỏ ở phía sau, cô bé vươn tay vào túi và lấy ra một cái gì đó.Đó là một bức vẽ được gấp lại thành hình chữ nhật. Cô bé mở tờ giấy ra một cách vụng về và đưa nó cho Shino.Bức tranh được vẽ bằng bút chì ngay lập tức lọt vào tầm mắt của Shino. Ở trung tâm bức tranh là hình ảnh của một phụ nữ với mái tóc dài. Đó là khuôn mặc tươi cười của Sachie. Và cô bé được bồng bên tay phải chính là Mizue. Người đeo kiếng bên trái là cha cô bé.Phía trên bức tranh, có dòng chữ «Shi-no-o-ne-e-san-he» (tặng Shino onee-san) được viết bằng kiểu chữ Hiragana[11], hẳn cô bé được dạy ở trường.Mizue đưa bức tranh cho Shino bằng hai tay, và Shino cũng nhận bằng hai tay. Mizue mỉm cười và hít một hơi thật sâu.Có vẻ như cô bé đã luyện tập rất nhiều trước khi nói từng từ từng từ một với một giọng ngây thơ và dịu dàng.“Chị Shino, cảm ơn chị vì đã cứu mẹ em và Mizue.”Vào lúc đó, mắt của Shino được bao phủ bởi các màu sắc của cầu vồng, và sau đó, chúng trở nên lộn xộn.Sau một lúc, cô phát hiện ra rằng mình đang khóc. Trước ngày hôm nay, cô không hề biết có sự ấm áp như vậy, và rõ ràng là nước mắt có thể rửa trôi bất kì dấu vết nào từng tồn tại.Shino tiếp tục khóc, bàn tay tiếp tục giữ chặt lấy bức tranh lớn.Một bàn tay nhỏ và dịu dàng, mới đầu còn hơi nhút nhát, nhưng sau đó nắm chặt lấy tay phải của cô.Và vết tích được nắm chặt là một chấm đen, nơi mà vệt thuốc súng vẫn còn lưu lại trên tay của cô—Sẽ cần nhiều thời gian để mình chấp nhận quá khứ. Mặc dù vậy, mình vẫn yêu thế giới hiện tại lúc này.Cuộc đời mình sẽ còn nhiều khó khăn, bây giờ và mai sau và con đường phía trước sẽ có rất nhiều chông gai.Nhưng mình tin rằng mình có thể tiếp tục bước đi.Bởi vì bàn tay phải mình đang được nắm thật chặt và những giọt lệ trên gương mặt sao thật ấm áp.
Tập 7 – Chuỗi hạt của mẹ