Asuna nhìn lại lần nữa cái tên được viết tay trên tờ giấy cô đang cầm và kiểm tra để chắc rằng nó giống với cái tên được ghi vắt ngang bức tường của tòa nhà lớn.Đây là thành phố Yokohama, trực thuộc tỉnh Kanagawa. Vị trí của tòa nhà được bao quanh bởi rất nhiều ngọn đồi xanh mướt. Trông nó không giống như thuộc về một đô thị trung tâm với chiều cao thấp, thiết kế rộng ra hai bên hông, thêm vào đó là không gian tĩnh lặng của những ngọn đồi. Tuy vậy, thực tế là Asuna chỉ mất có chưa đến 30 phút để đi từ nhà cô ở Setagaya đến đây bằng tàu cao tốc.Tòa nhà trông rất mới, đắm mình trong ánh nắng nhợt nhạt của mùa đông. Những bức tường nhuốm màu nâu vàng. Asuna nghĩ nhìn nó thật giống với nơi mà cô đã trải qua một thời gian dài nằm hôn mê trước đây, và cô đút mẩu ghi chú vào lại trong túi áo khoác.“Cậu có ở đây không, Yuuki?”Cô thì thầm với chính mình. Asuna muốn gặp Yuuki, nhưng đồng thời cô lại cảm thấy tốt nhất là cô ấy không ở đây.Sau khi đi lòng vòng một hồi, Asuna xốc lại cổ áo của chiếc áo khoác đang bó chặt vào bộ đồng phục bên trong, và bước nhanh về phía cổng chính.Đã 3 ngày trôi qua kể từ lúc «Tuyệt Kiếm» Yuuki biến mất khỏi Aincrad.Vào phút cuối, cô ấy còn rơi nước mắt ngay trước tấm Bia Kiếm Sĩ, và hình ảnh đó đến giờ vẫn đọng lại trong mắt Asuna. Cô không thể cứ thế quên đi được. Dù gì chăng nữa cô vẫn muốn gặp lại Yuuki, muốn lại được trò chuyện với cô ấy. Nhưng tất cả những tin nhắn mà cô gửi đi đều được hệ thống trả lời là «Người nhận không đăng nhập», và không có dấu hiệu nào cho thấy là những tin nhắn đó đã được đọc.Các thành viên của Sleeping Knights hẳn phải biết Yuuki đang ở đâu, Asuna nghĩ vậy. Tuy nhiên, hai hôm trước, tại khách sạn Lombard mà họ vẫn thường tụ tập, chỉ có một mình Shiune xuất hiện. Hàng mi dài rủ của cô ấy cụp xuống buồn rầu và cô lắc đầu.“Cả chúng tôi cũng không liên lạc được với Yuuki. Không chỉ trong ALO. Mà hình như cô ấy còn chẳng bao giờ FullDive nữa. Và bọn tôi cũng không biết gì về cô ấy trong thế giới thực. Và...”Shiune dừng lại khi nói đến đó, và nhìn chằm chằm vào Asuna với vẻ lo lắng.“Asuna-san. Tôi nghĩ, Yuuki không muốn gặp lại em nữa. Không phải vì ai khác, mà chính vì nghĩ cho lợi ích của em thôi.”Asuna quá sững sờ đến nỗi không thể nói gì được. Sau vài giây, cuối cùng cô mới có thể thốt ra lời.“T...Tại sao? Không... Em thấy, Yuuki, Shiune, mọi người, mọi người không cần thiết phải cắt đứt hẳn quan hệ với em đâu. Nếu em có làm phiền gì, thì em hứa chắc sẽ không đòi hỏi chuyện đó nữa đâu. Nhưng, em không thể chấp nhận mọi chuyện như thế này chỉ vì em.”“Có làm phiền gì đâu chứ...”Shiune, vốn từ nãy vẫn giữ thái độ bình thản, chợt tỏ vẻ đau khổ rất lạ và khi cô lắc đầu.“Chúng tôi đều rất hạnh phúc vì đã gặp em. Trong thế giới này, chúng tôi đã có được những kỉ niệm hết sức tuyệt vời, tất cả là nhờ em Asuna-san ạ. Chẳng những đã giúp chúng tôi tiêu diệt con boss, em còn ngỏ ý gia nhập vào guild nữa. Chúng tôi không cách nào bày tỏ hết được sự biết ơn của mình với em. Nhưng, thật lòng, làm ơn, hãy cứ quên chúng tôi đi.”Shiune ngừng lại, và di chuyển tay trái để điều khiển cửa sổ. Trước mặt Asuna liền hiện ra một cửa sổ trao đổi nhỏ.“Có sớm hơn dự định một chút, nhưng ngay tại đây tôi muốn tuyên bố giải tán nhóm Sleeping Knights. Tất cả quà cảm ơn của em đều ở đây, Asuna-san, gồm vật phẩm rơi ra từ con boss và cả trang bị của bọn tôi nữa...”“Không, không cần thiết. Em không thể nhận chúng.”Asuna tắt cửa sổ đó rất nhanh như thể đang rũ bỏ nó, và bước về phía Shiune.“Chúng ta thật sự tạm biệt nhau ở đây sau? Em... em thích, được ở bên Yuuki, Shiune, tất cả mọi người. Em đã nghĩ chúng ta vẫn sẽ là bạn ngay cả khi guild bị giải tán. Nhưng, có phải chỉ một mình em là có suy nghĩ như vậy...?”
Trong quá khứ, Asuna sẽ không bao giờ nói những câu như thế. Tuy vậy, sau nhiều ngày gắn bó với yuuki và những người khác, Asuna cảm thấy cô đã có chút gì đó thay đổi. Chính vì vậy mà cô không muốn nói lời từ biệt với họ.Nhưng Shiune cúi đầu và lắc nhẹ từ chối.“Xin lỗi... xin lỗi, nhưng thế này là tốt nhất. Nên chia tay ở đây thì hơn... xin lỗi em, Asuna-san.”Rồi cô ấy nhấn nút trên cửa sổ, và nhanh chóng đăng xuất như thể muốn chạy trốn khỏi đó.Không chỉ có Yuuki. Shiune, Jun, Nori và những thành viên khác sau đó đều không vào lại ALO nữa.Hay là chính Asuna đã sai lầm khi nghĩ rằng chỉ vài ngày ngắn ngủi đi với nhau là đủ để khiến họ trở thành bạn. Tuy vậy, nhóm Sleeping Knights đã để lại một ấn tượng sâu sắc và không thể xóa nhòa trong tâm trí cô. Cô không thể nào nghĩ đến việc quên họ đi được.Học kì 3 đã bắt đầu, nhưng cho dù được gặp Kazuto, Rika và Keiko trong thế giới thực thì trái tim của Asuna vẫn nặng trĩu. Khi nghĩ về điều đó, đâu đó rất sâu trong mắt và tai của Asuna, gương mặt tươi cười và tiếng khúc khích của Yuuki lại hiện ra. Chị, đó là tiếng mà Yuuki đã gọi Asuna. Khi nhận ra, Yuuki đã bật khóc. Asuna muốn biết lí do vì sao lại như thế, bất kể có ra sao đi nữa.Và rồi hôm qua, vào giờ ăn trưa, Asuna nhận được một tin nhắn từ Kazuto ghi rằng, [gặp nhau trên sân thượng].Trên sân thượng với sàn bằng xi-măng thô và những cơn gió lạnh của cuối đông, Kazuto đứng chờ Asuna và tựa vào chiếc ống dày có chức năng thông gió.Đã hơn một năm rồi kể từ khi họ được giải phóng khỏi SAO, nhưng Kazuto hầu như vẫn chẳng tăng được bao nhiêu trọng lượng. Em gái Suguha vẫn thường bắt ép anh phải ăn nhiều hơn, thế nên có lẽ anh cũng không phải lo lắng về chuyện bị suy dinh dưỡng. Có thể bao nhiêu ca-lo nhập vào người đều đã được anh dùng hết vào những buổi chạy bộ sáng và những bài thể lực trong phòng tập gym, hay có khi những trận chiến căng thẳng trong thế giới ảo đã xài hết năng lượng của đời thực cũng nên.Chiếc cúc trên cùng của áo khoác không được cài, hai tay anh đút trong túi quần, và chiếc khăn quàng cổ hơi dài bay bay trong gió. Tuy vè ngoài và chiều cao có hơi thay đổi, nhưng trông anh vẫn như cũ, giống như khi còn ở Aincrad ngày xưa. Asuna bị thu hút mãnh liệt khi cô bước về phía anh, và tựa trán mình vào vai anh làm anh giật mình nhìn lên.Asuna muốn bộc lộ ra hết tất cả những cảm xúc dồn nén của cô, nhưng cô lại không biết làm sao để diễn đạt chúng bằng lời. Cô nhắm mắt lại, cố ngăn cái cảm giác nghèn nghẹn chực òa khóc đang trồi lên mạnh mẽ bên trong, và cảm nhận sự hiền hòa đến toát ra từ Kazuto khi anh nhè nhẹ vỗ vào lưng cô. Đồng thời, một giọng nói vang lên bên tai cô,“Em có nhất định muốn gặp «Tuyệt Kiếm» không?”Câu nói đó hầu như chứa đựng tất cả mong muốn của Asuna lúc này. Có, chỉ một lần thôi cũng được. Đó là vì Asuna tin rằng chính Yuuki cũng mong chờ điều đó.“Họ đã bảo em rằng tốt hơn là không nên gặp lại rồi, đúng chứ? Kể cả như vậy sao?”Asuna đã kể cho Kazuto mọi chuyện, về trận đánh boss của tầng 27, cuộc chia tay không mong đợi ngay sau đó, và cả những lời nói của Shiune trong lần cuối gặp mặt nhau. Câu hỏi này có lẽ được đưa ra sau khi Kazuto đã có kết luận từ tất cả những sự việc trên. Và để trả lời, Asuna gật đầu lần nữa một cách dứt khoát.“Ừm, ngay cả như thế, em vẫn muốn. Em muốn gặp để nói chuyện với cô ấy lần nữa. Em nhất định phải làm điều này.”“Vậy sao?”Chỉ trả lời đơn giản như vậy, Kazuto đặt tay lên vai Asuna và hơi đẩy cô ra xa, và rút ra một mẩu giấy nhỏ từ trong túi áo khoác của mình.“Có thể em sẽ gặp cô ấy nếu tới chỗ này.”“Hả...?”“Chỉ là có khả năng thôi...nhưng, anh cảm thấy «Tuyệt Kiếm» có lẽ đang ở đó.”“Làm...Làm sao anh biết, Kirito-kun...?”Asuna hỏi trong ngơ ngác khi cô nhận từ anh mảnh giấy được gấp làm tư. Kazuto ngẩng đầu lên nhìn trời và khẽ thì thầm,“Vì đó là nơi duy nhất hiện đang thử nghiệm trị liệu bằng «Medicuboid».”“Medi...Cuboid?”Vừa lặp lại cụm từ khó cắt nghĩa mà cô chưa từng nghe nói đến ấy, Asuna vừa mở tờ giấy ra.Được viết chữ nhỏ trong đó là cái tên [Bệnh Viện Đa Khoa Bắc Yokohama] kèm theo địa chỉ.Cô đi qua hai lớp cửa tự động được vệ sinh sạch bóng, qua cả sảnh chính được thắp sáng trưng, và một mùi thuốc sát trùng quen thuộc thoang thoảng trong không khí.Đây đó là những bà mẹ đang bế những đứa con, cùng những người già đang di chuyển qua lại bằng xe lăn. Asuna đi ngang qua khu vực yên tĩnh đó và thẳng hướng đến quầy tiếp bệnh.Cô điền tên tuổi và địa chỉ của mình vào mẫu đơn được đặt trước ghi-sê của mình, và dừng lại khi đến phần điền tên của người mà mình muốn vào thăm bệnh. Asuna chỉ biết mỗi cái tên Yuuki, và cô không biết đó có phải là tên thật hay không. Theo như Kazuto nói, thì ngay cả nếu cô ấy có thực sự ở đây chăng nữa thì cũng rất khó để có thể kiểm tra chứ chưa nói đến việc được gặp mặt. Nhưng đã đi đến tận đây rồi thì cô sẽ không thể bỏ cuộc dễ như vậy. Asuna quyết định cứ thế đưa mẫu đơn qua cửa sổ cho người trực.Phía bên kia quầy, cô y tá mặc áo đồng phục trắng nhận ra Asuna và ngẩng mặt lên.“Em đến gặp ai à?”Asuna chỉ biết gật đầu như máy khi cô ấy tươi cười hỏi. Cô đưa tờ đơn yêu cầu còn trống đến một nửa sang và nói.“À ừm...Em muốn gặp bạn, nhưng em không biết tên của cô ấy.”“Sao?”Cô y tá nhướn mày lên vì bất ngờ, và Asuna tuyệt vọng suy nghĩ để tìm lời giải thích.“Em nghĩ đó là một cô bé chừng 15 tuổi. Tên của cô ấy có thể là «Yuuki», hay cũng có thể là em lầm lẫn.”“Có rất nhiều bệnh nhân ở đây. Nếu em nói thế thì thật khó cho tôi quá.”“Ưm...Em muốn tìm bệnh nhân đang được thử nghiệm hệ thống «Medicuboid».”“Vì lý do bảo mật thông tin cá nhân của bệnh nhân nên...”Ngay lúc đó, một cô y tá có vẻ là đàn chị ngước lên và nhìn vào Asuna. Sau đó, cô ta quay sang cô y tá đang nói chuyện với Asuna và hình như thì thầm điều gì đó.Cô y tá ban đầu nghe thấy thì chớp chớp mắt và lại nhìn Asuna. Rồi cô ấy nói bằng một giọng khác hoàn toàn, nghe nhã nhặn hơn hẳn.“Xin lỗi, tên em là gì nhỉ?”“À, em là Yuuki Asuna.”Asuna trả lời và đưa tờ đơn cho cô ta. Cô y tá nhận đơn, đọc nó, rồi đưa lại cho người đồng nghiệp bên trong.“Tôi có thể kiểm tra chứng nhận nhân thân của em không?”“Được, được ạ.”Asuna vội vàng lấy chiếc ví trong áo khoác của cô ra và rút tấm thẻ học sinh ra cho cô y tá xem. Cô ta cẩn trọng so sánh bức ảnh trong đó với khuôn mặt của Asuna, rồi gật đầu, bảo Asuna hãy chờ một chút và với lấy chiếc điện thoại trực ban bên cạnh.Cô ấy dùng số nội bộ để gọi cho ai đó, thì thầm 2,3 câu, và quay lại với Asuna.“Xin hãy đến tìm Bác sĩ Kurahashi thuộc Khoa Nội số 2. Đi thang máy ở phía trước sảnh lên tầng 4, quẹo phải, và trình cái này cho quầy tiếp tân ở đó.”Asuna nhận lại thẻ học sinh của mình và một tấm thẻ màu bạc khác trong cái khay được đưa ra, rồi cô cúi đầu chào.Sau khi ngồi chờ khoảng chừng 10 phút tại khu vực tiếp tân trên tầng 4 thì Asuna chú ý thấy một người mặc áo choàng trắng đang bước vội về phía cô.“Yaa, cảm phiền, xin thứ lỗi cho tôi, rất tiếc vì đã để em phải chờ.”Người đang gật đầu xin lỗi với kiểu cách kì lạ đó là một bác sĩ nam thấp người và hơi béo. Trông ông ta chỉ mới ngoài 30 tuổi, tóc mái chải bóng loáng rẽ ngôi 3-7, và đeo một cặp mắt kính dày cộp.Asuna vội vàng đứng dậy và cúi đầu chào thật thấp.“Không, không sao đâu ạ. Chính em là người đã đột ngột tới đây. Thế nên có phải ngồi chờ một lúc cũng phải thôi ạ.”“Không không, tôi không có phận sự gì vào buổi chiều cả, thế nên em tới rất đúng lúc. Vậy, em là Yuuki Asuna-san, đúng chứ?”Vị bác sĩ nghiêng đầu và mỉm cười nheo cặp mắt hơi ti hí nhìn Asuna.“Phải ạ, em là Yuuki.”“Cứ gọi tôi là Kurahashi, tôi là bác sĩ chính chịu trách nhiệm chữa trị cho Konno-san. Tôi không ngờ là em lại tới tận đây thăm cô bé.”“Konno...san?”“Ế, thì tên đầy đủ của cô bé là Konno Yuuki, viết là ‘Bông’ và ‘Mùa’. Tôi hay gọi cô bé là Yuuki-kun...cô bé đã kể cho tôi nghe mọi thứ về em đấy, Asuna-san. A, xin lỗi, tệ quá. Tôi quen miệng gọi theo Yuuki-kun.”“Không sao, cứ gọi em là Asuna.”Asuna tươi cười đáp lời, Bác sĩ Kurahashi cũng cười vì xấu hổ và chỉ tay về phía thang máy.
“Chúng ta cứ đứng đây thật khó nói chuyện. Sao không đi lên khu vực phòng chờ ở tầng trên nhỉ?”Asuna được dẫn tới một khu vực rộng rãi sâu bên trong những dãy ghế chờ và ngồi xuống đối diện với vị bác sĩ. Qua những khung cửa kính to, họ có thể nhìn khu vườn rộng lớn của bệnh viện cũng như không gian xanh biếc bao quanh tòa nhà. Quanh đây không có nhiều người, và âm thanh duy nhất nghe được là tiếng lạo xạo của chiếc máy điều hòa đang luân chuyển không khí.Asuna suy nghĩ xem cô nên hỏi vấn đề gì trước. Nhưng Bác sĩ Kurahashi mới là người lên tiếng đầu tiên.“Asuna-san, em đã gặp Yuuki-kun trong thế giới thực tế ảo, đúng không? Cô bé đã nói cho em biết về bệnh viện này à?”“A, không...không phải vậy...”“Ồ, vậy thì thật ngạc nhiên là em có thể tìm ra chỗ này. Chả là, Yuuki-kun có lần nói rằng một cô gái tên là Yuuki Asuna có thể sẽ tìm đến đây, và cô bé muốn ra khu vực tiếp tân để đón. Tôi đã rất bất ngờ và hỏi rằng cô bé có nói cho em biết về bệnh viện không, nhưng cô bé bảo là không. Thế nên tôi mới nói rằng không thể nào em biết đến một nơi như thế này được. Tuy nhiên, ban nãy tôi thực sự đã nhận một cuộc gọi thông báo từ quầy tiếp tân, và tôi đã bị sốc đấy.”“À, Yuuki-san ấy, cô ấy có nhắc đến em sao, bác sĩ...?”Asuna hỏi, và vị bác sĩ trẻ gật đầu rất nhiệt tình.“Dĩ nhiên rồi. Suốt mấy ngày qua, mỗi lần nói chuyện với nhau là cô bé lại kể cho tôi nghe về Asuna-san. Tuy vậy, cứ hễ nói về em là cô bé lại bắt đầu khóc. Bình thường cô bé rất ít khi biểu hiện sự yếu đuối của mình ra ngoài như thế.”“Ế...như...nhưng tại sao...”“Cô bé nói rằng muốn làm bạn với em lâu hơn nữa, nhưng không thể. Cô bé muốn gặp em, nhưng không dám. Không phải như là...thực ra tôi cũng không hiểu hết được cảm xúc đó.”Lúc ấy, Bác sĩ Kurahashi bỗng biểu lộ một nét mặt đau khổ rất hiếm hoi. Asuna hít sâu vào và quyết định hỏi.“Đó là điều mà Yuuki san và những bạn kia cũng đã nói với em khi họ nhất quyết đòi từ biệt em trong thế giới ảo. Vì sao? Lý do nào mà chúng em «không thể gặp lại nhau nữa»?”Nỗi lo sợ dấy lên từ cái lúc mà Asuna nhìn thấy tên của bệnh viện này đang ngày một lớn dần, cô đã cố gắng hết mức để dằn lòng lại khi chồm tới trước. Bác sĩ Kurahashi sững người và không nói gì một lúc, nhìn chằm chàm vào hai bàn tay của ông đan vào nhau đặt trên bàn, rồi từ tốn trả lời.“Vậy thì, để tôi bắt đầu giải thích từ hệ thống «Medicuboid» nhé. Asuna-san, em cũng là một người sử dụng AmuSphere, đúng không?”“Ơ...vâng, đúng vậy.”Vị bác sĩ trẻ gật đầu, ngẩng mặt lên, và nói một câu hoàn toàn bất ngờ.“Có lẽ hơi quá đáng khi nói điều này với em, nhưng tôi cảm thấy thật đáng tiếc khi công nghệ FullDive lại có mục đích ban đầu là để phục vụ việc giải trí.”“Ể...?”“Việc nghiên cứu công nghệ đó đáng lý ra phải được chính phủ tài trợ dành cho việc ứng dụng nó vào điều trị. Nếu được vậy, tình trạng hiện tại có thể duy trì thêm 1, không, 2 năm nữa.”Asuna thấy lạ vì cuộc trò chuyện bị chuyển đề tài, và vị bác sĩ giơ ngón tay lên nói.“Em hãy thử nghĩ xem. Môi trường do AmuSphere tạo nên có thể có một chức năng rất lớn trong lĩnh vực y tế. Ví dụ nhé, chiếc máy đó sẽ như một cứu cánh dành cho những người bị khiếm thị hay khiếm thính. Tất nhiên những người bị khiếm khuyết đó do rối loạn chức năng của não bộ thì đành bó tay, nhưng ngay cả nếu nhãn cầu hay dây thần kinh thị giác có vấn đề, thì hình ảnh vẫn có thể được truyền trực tiếp vào não nếu ta sử dụng AmuSphere. Tương tự như vậy với chức năng nghe. Thậm chí với những người không hề biết tới ánh sáng và âm thanh ngay từ khi họ sinh ra vẫn có thể dùng chiếc máy để giao tiếp với một quang cảnh được phục dựng hết sức sống động.”Asuna chỉ còn biết gật đầu theo khi nghe bác sĩ thao thao một cách đầy tâm huyết. Những ứng dụng rộng rãi của AmuSphere cũng không còn mới mẻ gì. Một ngày nào đó, chiếc chụp đầu này có thể trở nên nhỏ gọn hơn, và với một ống kính camera được gắn thêm vào đó thì những người mù có thể sống hoàn toàn như những người sáng mắt bình thường khác.“Thêm nữa là, điểm thuận lợi không chỉ là việc nó có thể truyền đạt tín hiệu cho não, mà AmuSphere còn có thể triệt tiêu chức năng của các giác quan.”Vị bác sĩ tiếp tục dùng ngón tay vỗ vỗ cổ họng của ông.“Xung điện từ được truyền đến vị trí này sẽ tạm thời làm tê liệt các cơ. Nói cách khác, nó có tác dụng y hệt như việc gây tê toàn thân. Ví dụ, gây mê. Sử dụng phương pháp gây mê, vẫn có một mối nguy hiểm nhỏ nhưng rất hiếm. Thay vì vậy, nếu sử dụng AmuSphere trong những ca phẫu thuật, chúng ta có thể tránh việc dùng thuốc gây mê. Đó là những gì tôi nghĩ.”Lúc này Asuna đã thực sự bị thu hút bởi những gì vị bác sĩ nói. Cô gật đầu lia lịa, nhưng ngay lập tức nhận ra một việc. Dù cho có hơi giống như múa rìu qua mắt thợ, nhưng cô vẫn khe khẽ nói ra sự hoài nghi của mình.“...Nhưng, điều đó là không thể, đúng không ạ? Khả năng can thiệp của AmuSphere chỉ có thể hạn chế các giác quan đến mức thấp nhất để làm giảm bớt sự đau đớn khi đâm dao mổ vào mà thôi. Em nghĩ cả AmuSphere và thé hệ máy đầu tiên - NerveGear - đều không thể làm được...Ngay cả khi tủy sống bị chặn kết nối với não thì những dây thần kinh bên trong vẫn hoạt động, nên vẫn sẽ có phản xạ thần kinh truyền từ cột sống, phải không...?”“Đúng vậy, chính xác là thế.”Bác sĩ Kurahashi tròn mắt vì kinh ngạc, và ngay lập tức gật gù vài lần, như thể Asuna đã nói đúng vào điểm mấu chốt.“Đúng như em đã nói. Xung điện từ phát ra từ AmuSphere có cường độ yếu hơn so với xung điện thần kinh, CPU thì hiệu suất tùy thuộc vào năng lượng cung cấp, sẽ tạo nên rắc rối với tốc độ vận hành vì không đủ năng lượng. Có thể dùng máy để dive vào trong thế giới ảo, nhưng sẽ không còn hiệu quả khi muốn kết nối hòa hợp tất cả các thông số kĩ thuật với một camera ở thế giới thực, để tạo nên cái gọi là «Hiện Thực Thay Thế». Chính vì vậy, chiếc máy ứng dụng công nghệ FullDive vào y học đầu tiên trên thế giới được phát triển ở cấp quốc gia đã ra đời - «Medicuboid».”“MediCu...boid.”Cụm từ đó có lẽ là sự kết hợp của Medical (y khoa) và Cuboid (hình khối). Asuna lẩm nhẩm cụm từ trong miệng, và vị bác sĩ mỉm cười trước khi bắt đầu giải thích.“Đó chỉ là một cái tên tự tạo. Điều quan trọng là nó có khả năng tăng công suất của chiếc AmuSphere, làm tăng mật độ của các hạt điện tử lên vài lần, tăng công suất vận hành và được gắn vào một chiếc giường để có thể kết nối từ đầu đến toàn bộ phần xương sống. Trông nó như một cái hộp màu trắng...nếu có thể sử dụng nó, cùng với rất nhiều trang thiết bị khác trong bệnh viện, đó sẽ là một cuộc cách mạng trong lĩnh vực điều trị. Khi đó hầu hết những ca phẫu thuật sẽ không còn cần phải gây mê nữa, và còn có khả năng nói chuyện với bệnh nhân trong một «Trạng thái đóng».”“Đóng...?”“Đó là một trạng thái được biết đến với cái tên Hội Chứng Đóng, là trạng thái mà dù cho não bộ vẫn đang vận hành bình thường, nhưng cơ thể tàn tật không có khả năng điều khiển các bộ phận, khiến bệnh nhân không thể bày tỏ suy nghĩ của mình được. Nếu dùng Medicuboid, chúng ta có thể kết nối trực tiếp vào tận sâu trong não bộ, và dù cho cơ thể không thể di chuyển, nhưng bệnh nhân vẫn có khả năng tái hòa nhập với xã hội thông qua thực tế ảo.”“Em hiểu rồi...nói cách khác, nếu so với AmuSphere chỉ dùng để chơi game thực tế ảo, thì đây quả thật là một cỗ máy trong mơ đúng nghĩa, phải không ạ?”Asuna vô tư gật đầu. Tuy nhiên Bác sĩ Kurahashi, người trông như đang nói mơ, lập tức ngậm miệng lại khi nghe cô nói, trông như thể bị lôi tuột trở về thực tế. Vẻ mặt của ông nhìn u ám hơn, ông gỡ cặp kính đít chai ra, nhắm mặt lại và thở dài.Rồi ông lắc đầu và cười một nụ cười buồn.“Ừ, đó quả thật là một cỗ máy trong mơ. Tuy nhiên, máy móc cũng có giới hạn của nó. Lĩnh vực trước nhất mà Medicuboid được sử dụng...chính là «Terninal Care».”“Terminal care...”Asuna lặp lại như con vẹt cụm từ bằng tiếng Anh chưa bao giờ cô nghe qua đó, và vị bác sĩ khẽ giải thích cho cô.“Trong Hán tự...nó được viết là ‘Điều trị giai đoạn cuối’.”Những từ đó như dội một gáo nước lạnh xuống Asuna. Cô mở to đôi mắt và không thể nói nên lời. Bác sĩ Kurahashi đeo lại kính và nhìn cô với ánh mắt xoa dịu, nói tiếp,“Có thể em sẽ cảm thấy là tốt hơn nên dừng lại ngay tại đây nếu chúng ta nghĩ đến những việc sau này. Không ai trách em cả nếu như em đưa ra quyết định đó. Dù là Yuuki-kun hay bạn bè của cô bé thì tất cả họ đều là nghĩ cho em mà thôi.”Nhưng Asuna không hề do dự. Dù cho sự thật mà cô sẽ được nghe có ra sao đi nữa, cô vẫn muốn đối mặt trực tiếp với nó, và cô tin rằng cô phải làm thế. Asuna ngẩng mặt lên và nói rất rành mạch,“Không...xin cứ tiệp tục. Làm ơn. Em đến đây chính vì điều này.”“Vậy sao?”Bác sĩ Kurahashi lại mỉm cười, và lần này gật gù một cách hài lòng,“Yuuki-kun đã có lần nói rằng nếu như Asuna thực sự muốn, cô bé sẽ kể mọi chuyện cho em biết. Phòng của Yuuki nằm ở tầng cao nhất của khu trung tâm. Đi đến đó sẽ hơi xa, thế nên chúng ta hãy vừa đi vừa nói chuyện.”Ông bước khỏi khu vực phòng đợi và đi về phía thang máy. Asuna bước theo sau, và tâm trí cô tiếp tục nghĩ mãi về cụm từ đó.‘Giai đoạn cuối’. Ý nghĩa của nó không thể nào rõ ràng hơn nữa. Tuy vậy cô vẫn muốn tự chối bỏ nó. Không thể nào như thế được. Dù cho bác sĩ có muốn tuyên bố điều đó, thì lẽ ra ông cũng không nên dùng một từ quá thẳng thừng như vậy.Chỉ có một điều rõ ràng đó là sự thật sắp được làm sáng tỏ. Asuna phải trực tiếp chấp nhận nó. Chính vì nghĩ Asuna có thể chịu đựng được nên Yuuki mới để cho Asuna tiếp cận cuộc đời thực của mình.Có tổng cộng 3 chiếc thang máy xếp hàng ngang trong đại sảnh của dãy nhà trung tâm, và chiếc ngoài cùng bên phải có dòng chữ «Chỉ dành cho nhân viên» ghi ở trên cửa. Bác sĩ dùng chiếc thẻ đeo trên cổ và quét lên tấm bảng đọc ở bên cạnh, một tiếng *Bíp* nhỏ vang lên và cánh cửa bên phải trượt mở ra.Cả hai người bước vào chiếc hộp màu trắng, và thang máy bắt đầu đi lên mà không nghe động tĩnh gì và cũng không nhận ra được sự tăng tốc.“Em đã từng nghe đến cụm từ «Window period» (giai đoạn tiền nhiễm/thời kỳ ủ bệnh) chưa?”Bác sĩ Kurahashi bất ngờ hỏi, và Asuna bắt đầu lục tung trí nhớ của mình để tìm lại.“Em có nhớ...giờ giáo dục sức khỏe có dạy rồi. Nó có liên quan tới việc nhiễm...virus, đúng không ạ?”“Đúng vậy. Ví dụ nhé, nếu một người bị nghi ngờ nhiễm phải một loại virus nào đó, thì sẽ phải làm xét nghiệm máu. Phương pháp xét nghiệm như sau. «Kiểm tra kháng nguyên» là để kiểm tra việc hệ thống miễn dịch cơ thể chống lại virus trong máu, và chính xác hơn nữa sẽ là «Xét nghiệm NAT» sử dụng bộ nhiễm sắc thể DNA và RNA của virus trong quá trình kiểm tra. Tuy nhiên, ngay cả khi dùng xét nghiệm NAT thì vẫn không thể tìm thấy virus trong khoảng thời gian 10 ngày sau khi nhiễm. Khoảng thời gian đó được gọi là «Thời kỳ ủ bệnh».”Ông dừng lại ở đó. Và khi ấy xuất hiện cảm giác giảm tốc, cửa thang máy mở ra cùng với một tiếng chuông nhỏ.Tầng cao nhất, tầng 12, có vẻ như cấm người ngoài vào vì có một cánh cổng lớn ngay trước mặt hai người khi họ vừa bước ra khỏi thang máy. Một lần nữa bác sĩ lại đặt tấm thẻ lên bộ phận cảm ứng bênh cạnh cánh cửa, và một âm thanh tít tít nho nhỏ lại vang lên từ đó. Những chấn song bằng thép được hạ xuống, bác sĩ vẫy tay với Asuna và cô nhanh chóng theo ông bước vào.Khác với những tầng dưới, tầng này hầu như không có cửa sổ nào. Những lối đi được quét vôi trắng xóa chạy thẳng tắp và phía trước tách thành hai lối rẽ, trái và phải.Bác sĩ Kurahashi đang đi phía trước Asuna rẽ qua bên trái. Lối đi tràn ngập ánh sắng màu trắng ấm áp lại tiếp tục kéo dài ra. Họ bước ngang qua vài người y tá, và không thể nghe thấy được tiếng động từ bên ngoài.“- Chính bởi vì cái «Thời kỳ ủ bệnh» đó mà một số chuyện hẳn đã xảy ra.”Bất thình lình bác sĩ lại nói tiếp bằng một giọng từ tốn.
“Đó chính là việc máu được hiến cho bệnh nhân đã bị nhiễm virus. Dĩ nhiên, xác suất là rất thấp. Chỉ 1 trong khoảng 100 ngàn trường hợp hiếm hoi là bị lây nhiễm khi truyền máu. Tuy vậy, với trình độ khoa học hiện nay thì việc giảm khả năng đó xuống 0% là hoàn toàn không thể.”Bác sĩ thở dài. Thậm chí Asuna còn cảm thấy ở ông có chút gì đó tức giận và bất lực.“Yuuki-kun được sinh ra vào tháng 5 năm 2011. Vì sinh khó nên các bác sĩ đã phải sử dụng biện pháp sinh mổ. Khi đó...chúng tôi cũng không dám chắc, nhưng một tai nạn đã xảy ra gây chảy máu nghiêm trọng, nên buộc phải truyền máu khẩn cấp. Lượng máu được truyền đó, thật không may, đã bị nhiễm virus.”“...!”Asuna không thể nói gì cả. Bác sĩ Kurahashi liếc nhanh sang phía cô, rồi lại lập tức cúi xuống và tiếp tục.“Đến bây giờ, chúng tôi vẫn không hiểu tại sao điều đó lại xảy ra. Nhưng có vẻ như Yuuki-kun đã bị lây nhiễm ngay từ khi ra đời. Người bố bị nhiễm chỉ trong vòng một tháng sau đó. Việc lây nhiễm xảy ra vào tháng 9, và sau khi truyền máu, người mẹ được xét nghiệm máu. Khi đó...toàn bộ gia đình họ đã...”Vị bác sĩ thở dài nặng nhọc và ngừng nói.Có một cánh cửa trượt ở bức tường bên phải của hành lang, và một tấm bảng bằng kim loại được gắn ngay bênh cạnh cửa. Trên tấm bảng ghi dòng chữ [Phòng Máy Thiết Kế Chuyên Biệt Số 1].Bác sĩ lại lấy tấm thẻ và quét nó trên tấm bảng. Âm thanh điện tử reo lên, và xoẹt một tiếng cánh cửa trượt mở ra.Asuna đi theo bác sĩ vào trong, cảm thấy trái tim cô như thắt lại một cách đau đớn. Bên trong là một căn phòng dài và hẹp đến kì lạ.Bức tường trước mặt họ cũng có một cánh cửa giống với cánh cửa mà họ vừa đi qua, và có một bảng điều khiển phía bên phải với rất nhiều thiết bị. Bức tường phía trái thì có một cửa sổ bằng kính lớn, nhưng tấm kính được nhuộm đen nên từ ngoài không thể nhìn thấy bên trong.“Trước mặt chúng ta là một phòng vô trùng với không khí được điều khiển. Hãy hiểu rằng chúng ta không thể bước vào đó.”Nói xong, Bác sĩ Kurahashi bước tới bên chiếc cửa sổ đen và thao tác trên bảng điều khiển bên dưới. Với một tiếng ù ù nho nhỏ, màu sắc trên cửa sổ nhạt dần đi, và rồi chuyển thành trong suốt, cho thấy cảnh tượng bên trong.Đó là một căn phòng nhỏ. Không, thực ra nó hơi lớn. Mới nhìn vào, tưởng như căn phòng bị lấp kín bởi đủ thứ máy móc. Có cái cao cái thấp, có cái đơn giản hình hộp vuông nhưng cũng có cái hình dạng phức tạp. Vì thế, phải mất đôi chút thời gian để Asuna nhận ra có một chiếc giường được đặt giữa phòng.Asuna ép sát mặt mình vào kính cửa sổ và nhìn chằm chằm vào chiếc giường đó.Một thân hình nhỏ bé trong tình trạng nửa tỉnh nửa mê đang nằm trên ấy. Tấm chăn màu trắng được phủ lên đến ngang ngực cô ấy, và Asuna có thể thấy bờ vai trần ốm đến não lòng. Cổ và vai cô ấy gắn chằng chịt đủ loại ống và dây, tất cả được nối với chiếc máy đặt ngay bên cạnh.Không thể nào nhìn rõ khuôn mặt của người nằm trên giường vì nó bị che phủ bởi một hình khối màu trắng nuốt trọn toàn bộ phần đầu. Những gì thấy được là đôi môi mỏng và nhợt nhạt gần như trong suốt, cùng một chiếc cằm hơi nhọn. Bên hông của khối hộp đó có một màn hình hiển thị trạng thái với đủ thứ màu sắc đang nhảy múa loạn lên. Trên đỉnh là từ [Medicuboid] được viết bằng nét chữ đơn giản.“...Yuuki...?”Giọng Asuna thì thầm nghe run rẩy. Cô cuối cùng đã ở đây, với Yuuki ở đời thực. Nhưng vài mét khoảng cách cuối cùng lại bị ngăn cách bởi tấm kính dày mà cô không thể vượt qua.Vẫn quay lưng về phía bác sĩ, Asuna khó nhọc nói không thành lời.“Bác sĩ...chính xác thì tình trạng bệnh của Yuuki là thế nào ạ...?”Câu trả lời rất ngắn gọn nhưng nặng nề.“«Hội Chứng Suy Giảm Miễn Dịch Mắc Phải»...AIDS (Acquired Immunity Deficiency Syndrome).”
Chương 9
Ngay khoảnh khắc nhìn thấy cái bệnh viện lớn này Asuna đã có linh cảm rằng Yuuki mắc một căn bệnh nào đó rất nghiêm trọng. Mặc dù vậy, khi nghe bác sĩ nói rõ tên của căn bệnh, cô vẫn cảm thấy khó thở. Qua khung cửa kính, Asuna nhìn vào Yuuki đang nằm dài trên chiếc giường và thấy mình như hoàn toàn đông cứng.Cô tự hỏi liệu đây có phải là sự thật chăng. Yuuki, người mạnh mẽ hơn bất cứ ai, sôi nổi hơn tất cả mọi người trong mọi việc, thực sự lại đang nằm im giữa một đống máy móc. Dù cho là sự vô lý hay do cảm xúc nhất thời, thì Asuna cũng hết sức muốn chối bỏ sự thật này.-- Mình đúng là một con ngốc. Không biết gì hết và cũng chẳng tìm cách hiểu cho Yuuki. Nếu vậy thì những giọt nước mắt ngay trước khi cô ấy biến mất có nghĩa là... - trái tim Asuna đang gào thét.“Nhưng ngày nay AIDS không thực sự đáng sợ như cộng đồng vẫn nghĩ.”Thấy Asuna như bị dính chặt vào căn phòng, Bác sĩ Kurahashi chầm chậm nói tiếp.“Ngay cả khi ai đó bị nhiễm HIV (Human Immunodeficiency Virus - Virus gây suy giảm miễn dịch nơi người), thì nếu họ được điều trị sớm, vẫn có thể khống chế bọn virus trong vòng từ 10 đến 20 năm mà không phát triển thành AIDS. Thông qua trị liệu và chăm sóc sức khỏe, một người bệnh vẫn có thể tiếp tục sống bình thường như trước khi bị nhiễm bệnh.”Kii. Một tiếng rít nhẹ vang lên. Vị bác sĩ đang tư vấn cho cô ngồi xuống chiếc ghế trước mặt. Rồi ông lại tiếp tục.“...Tuy vậy, có một sự thật không thể chối cãi là cơ hội để trẻ sơ sinh sống sót sau 5 năm từ khi bị nhiễm HIV thấp hơn nhiều so với người lớn. Mẹ của Yuuki-kun từng muốn cả gia đình họ cùng chết với nhau khi biết tất cả đều bị nhiễm bệnh. Nhưng rất may bà ấy là một tín đồ Thiên Chúa giáo từ khi còn trẻ, và bằng đức tin cũng như sự giúp đỡ của người bố, bà ấy đã vượt qua được sự khủng hoảng ban đầu, và lựa chọn cách tiếp tục chiến đấu với căn bệnh.”“Tiếp tục...chiến đấu...”“Đúng vậy. Từ khoảnh khắc mà Yuuki ra đời, cô bé đã buộc phải chiến đấu với con virus để sinh tồn. Sau khi đã qua được thời kì nguy hiểm nhất, cô bé con ấy đã có thể lớn lên một cách an toàn và thậm chí còn đi học ở trường tiểu học. Với một đứa trẻ - việc thường xuyên phải uống một lượng thuốc lớn là rất khó khăn. Bên cạnh đó, thuốc NRTI (Nucleoside Reverse Transcriptase Inhibitors - Ức chế sao chép ngược mã nhiễm sắc thể) là một loại thuốc có tác dụng phụ rất mạnh. Mặc dù vậy nhưng Yuuki vẫn cố gắng và cô bé vẫn tin rằng một ngày nào đó bệnh của mình sẽ được chữa khỏi. Cô bé rất nỗ lực, và hầu như luôn được điểm cao trong những năm đi học. Cô bé cũng có rất nhiều bạn bè, và có lần tôi đã được xem ảnh chụp hồi đó. Vẫn là nụ cười rạng rỡ đó mãi từ đấy cho đến giờ...”Asuna nghe bác sĩ thở dài và ngừng lại một hồi,“- Nhà trường không hề biết là Yuuki-kun có mang HIV trong người. Thật ra, điều đó là bình thường. Kiểm tra sức khỏe của trường học hay các doanh nghiệp thường không bao gồm xét nghiệm HIV trong máu. Nhưng, khi cô bé vào lớp 4, vì lý do nào đó mà một nhóm phụ huynh của những học sinh đồng cấp đã phát hiện ra Yuuki-kun có nhiễm virus. Tin đồn nhanh chóng lan rộng... Luật pháp có quy định rằng không được phân biệt đối xử với người khác chỉ vì họ bị nhiễm HIV. Nhưng đáng buồn là trong một xã hội thì không phải ai cũng là người tốt...ngay từ đầu, đã có những người phản đối việc cho cô bé đến trường học tập, rồi cả những trò quái ác như gọi điện hay gửi thư quấy nhiễu. Bố mẹ cô bé đã rất cố gắng, nhưng cuối cùng họ đã phải chuyển đi, và Yuuki-kun cũng buộc phải chuyển sang trường khác.”“...”Asuna không còn biết phản ứng thế nào nữa. Cô chỉ còn cách ngồi thẳng dậy và lắng nghe từng lời của vị bác sĩ.“Và dù cho Yuuki-kun đã cố gắng theo học ở ngôi trường mới...nhưng nghiệt ngã là...đúng lúc đó, nó bắt đầu. Những kiểm tra định kì cho thấy sự yếu đi của hệ miễn dịch, số lượng tế bào bạch cầu CD4 giảm trầm trọng. Nói cách khác...virus AIDS đã bắt đầu gây ảnh hưởng đến cơ thể. Tôi luôn cho rằng chính những lời lẽ gây tổn thương của những người phụ huynh và giáo viên ở trường cũ là nguyên nhân làm cô bé phát bệnh.”Người bác sĩ trẻ cố giữ cho giọng nói của mình bình tĩnh, nhưng hơi thở gấp gáp đã tố cáo cảm xúc thực sự của ông.“- Một khi hệ miễn dịch suy yếu, cô bé dễ dàng bị vi khuẩn và virus tấn công trong khi lẽ ra có thể dễ dàng miễn nhiễm với chúng. Tình trạng này gọi là ‘Nhiễm trùng cơ hội’. Yuuki-kun bị nhiễm một loại khuẩn gây viêm phổi tên là Pneumocystic (vô hại với người thường) và phải nhập viện điều trị ở đây. Đó là khoảng 3 năm rưỡi trước. Yuuki-kun khi ấy vẫn lạc quan lắm. Luôn giữ một gương mặt tươi cười mỗi ngày, nói rằng mình sẽ ‘không chịu thua căn bệnh này’. Cô bé còn không bao giờ rên la ngay cả khi làm những xét nghiệm rất đau đớn. Tuy nhiên..”Dừng lại ở đó, bác sĩ trông có vẻ bứt rứt và muốn di chuyển.
“Cả trong môi trường bệnh viện hay trong những bệnh nhân vào đây, đâu đâu cũng có rất nhiều vi khuẩn và virus. Một khi virus AIDS đã kích hoạt, chúng tôi chỉ còn cách tiếp tục chữa trị những triệu chứng bệnh do ‘Nhiễm trùng cơ hội’ gây nên. Sau viêm phổi, Yuuki-kun lại nhiễm nấm candida gây viêm thực quản - Ngay khi đó thì cả xã hội bị sốc bởi thảm kịch Nerve Gear, nó gây ra một vụ náo động lớn. Hồi ấy thậm chí có cả những cuộc bàn luận về khả năng bỏ hoàn toàn công nghệ FullDive. Tuy vậy, nhà nước và vài nhà sản xuất đã hoàn thành nghiên cứu về Nerve Gear trong việc điều trị y tế...và cỗ máy Medicuboid đầu tiên đã ra đời lúc đó. Vừa may, họ cũng chuyển nó đến bệnh viện này để tiến hành thí nghiệm lâm sàng. Nhưng cho dù chỉ là thí nghiệm, thì nguyên bản của cỗ máy vẫn là chiếc Nerve Gear đáng sợ đó, và không ai biết chắc được chuyện gì sẽ xảy ra với bộ não nếu tăng cường độ đầu ra của xung điện lên trong thời gian dài. Trong tình hình đó thì rất khó để tìm ra người tình nguyện giúp làm vật thí nghiệm cho nghiên cứu. Khi biết được điều đó...tôi đã bày tỏ một số điều với Yuuki-kun và gia đình của em ấy...”Asuna tiếp tục chờ bác sĩ nói tiếp trong khi cô vẫn nhìn vào Yuuki đang nằm trên giường cùng chiếc hộp trắng đang ôm trọn lấy phần đầu.Trán cô tê đi vì hơi lạnh trên cửa kính, nhưng ý thức đang rối loạn của cô vẫn đang suy nghĩ mông lung để tránh phải đối diện với sự thật.Khi nhìn vào cách xây dựng ban đầu, có thể nói Medicuboid không phải là thế hệ kế tiếp của AmuSphere, mà nó là sự mở rộng của Nerve Gear. Asuna đã quen với AmuSphere, nhưng cô vẫn có thể mường tượng ra cái cảm giác thật đến tinh khiết của thế giới ảo do Nerve Gear tạo ra. AmusSphere là một chiếc mãy đã được nâng mức độ an toàn thêm 3, 4 lần kể từ khi xảy ra thảm họa SAO, nhưng thế giới thực tế ảo được nó tạo dựng thực sự không thể so sánh được với thế hệ đầu tiên nếu xét thuần túy về chất lượng.Medicuboid được cài đặt với số lượng mạch phát xung điện gấp nhiều lần so với Nerve Gear, và có khả năng triệt tiêu hoàn toàn cảm giác về cơ thể, thậm chí còn có một CPU với tốc độ xử lý dữ liệu trội hơn hẳn so với AmuSphere - nói cách khác, có thể nào khả năng hơn người mà Yuuki đã thể hiện trong Alfheim là nhờ vào những lợi thế quá lớn về mặt kĩ thuật của chiếc máy?Ý nghĩ đó lóe lên trong đầu Asuna một lúc, nhưng cô ngay lập tức bác bỏ nó. Những kiếm kĩ đáng kinh ngạc của Yuuki đã vượt quá mức độ mà thông số kĩ thuật của một chiếc máy có thể hỗ trợ. Nói về tài nghệ trong chiến đấu, khả năng của Yuuki đủ xếp ngang hàng với Kirito, và có khi còn hạ được anh ấy nữa.Theo những gì Asuna biết, lý do mà Kirito trở nên mạnh đến vậy là vì anh đã bỏ ra nhiều thời gian hơn bất cứ ai để chiến đấu trên tiền tuyến trong suốt 2 năm bị cầm tù trong SAO. Nếu vậy thì không biết Yuuki đã ở trong thế giới ảo được tạo ra bởi Medicuboid bao lâu rồi -“Như em có thể thấy, Medicuboid là một cỗ máy rất mong manh.”Bác sĩ Kurahashi im lặng từ nãy, và giờ ông lại tiếp tục nói,“Như ở đây, phiên bản thử nghiệm của Medicuboid cần phải được vận hành và bảo dưỡng rất cẩn thận. Nói cách khác, nó phải ở một nơi mà không khí hoàn toàn sạch bụi, vi khuẩn và virus. Một khi bệnh nhân đã chịu vào phòng vô trùng, nó có thể giảm thiểu tối đa khả năng lây nhiễm thêm. Chính vì thế nên tôi mới gợi ý với Yuuki-kun và gia đình em ấy chấp nhận tham gia thí nghiệm.”“...”“Dù vậy, cho đến giờ, tôi vẫn thường tự hỏi liệu đây có phải là điều tốt nhất cho Yuuki-kun hay không. Khi điều trị AIDS, chất lượng cuộc sống là một điều quan trọng rất được quan tâm. Người thầy thuốc phải suy xét làm sao để tăng và tối đa hóa lối sống của bệnh nhân trong quá trình đều trị. Nếu theo quan điểm đó, thì người tình nguyện tham gia vào thí nghiệm này không thể nói là có một cuộc sống chất lượng tốt được. Cô bé không thể bước ra khỏi phòng vô trùng, cũng không thể giao tiếp với người khác. Lời gợi ý của tôi đã thực sự làm Yuuki-kun và bố mẹ cô bé phải bận tâm. Tuy nhiên, có thể chính vì mong chờ được biết đến thế giới ảo đầy mới mẻ mà Yuuki-kun đã quyết định...cô bé đồng ý tham gia vào thí nghiệm và vào ở trong căn phòng này. Sau đó, Yuuki-kun đã liên tục sử dụng máy Medicuboid suốt thời gian qua.”“Suốt thời gian qua...ý bác sĩ là...?”“Như những gì tôi nói. Yuuki-kun gần như không bao giờ trở lại thế giới thực. Hay đúng hơn là không thể. Trong điều trị giai đoạn cuối, chúng tôi thường dùng morphine để làm giảm sự đau đớn cho bệnh nhân. Với Yuuki-kun thì chúng tôi sử dụng chức năng ức chế cảm giác của Medicuboid để thay cho morphine...cô bé đã chu du qua khắp các kiểu thế giới ảo khác nhau, ngoại trừ vài tiếng một ngày làm công việc thu thập dữ liệu cho nghiên cứu. Dĩ nhiên, tôi cũng trò chuyện với cô bé trong thế giới ảo.”“Nói cách khác...cô ấy dive suốt 24 tiếng một ngày...? Đã như vậy bao lâu rồi ạ...?”“Khoảng ba năm.”Nghe câu trả lời hết sức bình thản của vị bác sĩ, Asuna chỉ còn biết câm lặng.Đấn tận hôm nay, Asuna đã nghĩ trong tất cả những người sử dụng AmuSphere trên toàn thế giới thì có nhiều kinh nghiệm dive nhất hẳn phải là những người chơi cũ của SAO, bao gồm cả chính cô. Nhưng giờ cô biết là mình đã sai. Cô gái ốm yếu nằm ngay trước mắt cô đây mới chính là nhà du hành thực tế ảo thuần túy nhất trên đời. Đó chính là lý do mà Yuuki trở nên mạnh đến thế.- Cậu đã hoàn toàn trở thành một cư dân của thế giới ảo này rồi phải không? Kirito đã từng hỏi Yuuki như vậy. Chắc chắn anh đã cảm thấy có điểm nào đó tương đồng giữa mình và Yuuki, trong trận đấu ngắn ngủi giữa hai người.Asuna nhận ra một dạng niềm tin đang lan ra bên trong cô. Như thể cô đang đứng trước một kiếm sĩ với khả năng vượt xa cô, và người đó đang trao lại thanh kiếm yêu quý của mình cho người kiếm sĩ này. Cô có cảm giác như thế khi nhắm mắt lại, và từ từ cúi đầu xuống.Sau một lúc im lặng, Asuna lại quay sang phía Bác sĩ Kurahashi,“Cám ơn bác sĩ đã cho em gặp Yuuki - cô ấy sẽ ổn nếu vẫn cứ tiếp tục ở lại đây phải không ạ? Và cô ấy vẫn có thể tiếp tục du ngoạn trong thế giới kia, đúng không...?”Nhưng vị bác sĩ không trả lời trực tiếp câu hỏi của Asuna. Ông ngồi trên chiếc ghế đối diện với bảng điều khiển, tay đặt lên hai đầu gối rồi nhìn Asuna với một vẻ mặt đăm chiêu.“- Ngay cả khi đã ở trong phòng vô trùng thì cũng không thể loại bỏ những vi khuẩn và virus đã ở sẵn trong cơ thể của cô bé. Khi hệ miễn dịch ngày càng yếu đi, chúng sẽ tiếp tục sinh sôi. Hiện tại, Yuuki-kun đã bị nhiễm thêm Cytomegalovirus (gây phì đại tế bào) và một chủng khuẩn Mycobacteria không gây áp-xe (lao), và cô bé đã gần như mất hẳn thị giác. Tình trạng viêm não do HIV gây ra đang trở nên tệ hơn, và tôi nghĩ giờ đây cô bé không thể tự mình cử động cơ thể nữa.”“...”“Cô bé đã nhiễm HIV được 15 năm rồi...và chuyển sang giai đoạn AIDS cũng đã được 3 năm rưỡi. Hiện giờ tình trạng của Yuuki-kun đã ở giai đoạn gần cuối. Cô bé biết rõ điều đó. Tôi nghĩ em cũng biết tại sao Yuuki-kun lại biến mất trước mắt em như thế.”“Sao...sao lại như vậy...”Asuna trợn mắt kinh hoàng và khẽ lắc đầu. Nhưng cô không thể coi như không những gì mà cô vừa được nghe.Chắc hẳn Yuuki đã luôn do dự về việc có nên gặp Asuna hay không. Lý do là vì cô thực sự lo lắng cho Asuna. Cô làm vậy để sau này khi cô phải đi xa thì Asuna không phải thấy đau lòng. Không, không chỉ có cô. Vì chính Shiune và những thành viên Sleeping Knights khác cũng hiểu được sự thật và họ phải diễn tròn vai một nhóm người bí ẩn.Thế nhưng Asuna đã không hề nhận ra, và chưa bao giờ thử suy nghĩ tại sao. Cô cứ thế gây cho Yuuki nhiều đau khổ hơn. Nhớ về những giọt nước mắt của Yuuki trước khi đăng xuất tại Hắc Thiết Thành hôm nào, Asuna cảm thấy tim mình nhói đau.Nghĩ tới đó, Asuna nhớ đến một việc và cô lập tức quay sang vị bác sĩ.“Vậy...thưa bác sĩ, Yuuki có một người chị nào hay không...?”Nghe vậy, người bác sĩ chợt nhăn trán như thể quá bất ngờ vì câu hỏi đường đột đó, và do dự một chút trước khi từ từ gật đầu.“- Vì không liên quan trực tiếp đến Yuuki-kun nên tôi đã không nhắc đến...phải, cô bé có một người chị song sinh. Chính vì ca sinh đôi này nên từ đầu mới phải dùng biện pháp sinh mổ dẫn đến bi kịch trên.”Trông như ông đang lục tìm lại trí nhớ của mình và ông nói,“Tên của cô chị là Aiko, và cô bé cũng từng nằm viện ở đây. Cả hai chị em đều không giống nhau...trong quá khứ cô chị vẫn luôn mỉm cười, và lặng lẽ bảo vệ cho Yuuki-kun tràn đầy năng lượng và sinh khí. À đúng rồi, bề ngoài của cô bé đó có hơi giống với em đấy...”Sao lại dùng thì quá khứ? Asuna thì thầm torng lòng mình và nhìn trân trối vào bác sĩ. Cứ như thể nghe được tiếng nói từ trong tâm trí của Asuna, ông thêm vào,“Bố mẹ của Yuuki-kun...đã mất 2 năm trước, và chị của cô bé mất cách đây 1 năm.”Những gì mà cô nghĩ mình cần phải hiểu bỗng dưng chẳng còn ý nghĩa nữa.Khi còn ở thế giới đó, Asuna đã từng chứng kiến tận mắt cái chết của rất nhiều người, bản thân cô cũng đã từng bị đẩy tới sát lằn ranh của tử thần. Vì thế, cô cho rằng mình thấu hiểu ý nghĩa của cuộc sống và cái chết. Cô biết rằng không thể nào thay đổi được sự thật trước mặt mình dù cho cô có vật lộn với nó đến mức nào đi nữa.Cô chỉ mới quen Yuuki có vài hôm, nhưng sau khi được biết về quá khứ cũng như tình trạng hiện thời của cô ấy, Asuna vẫn thấy mình khó mà đón nhận được một thực tế phũ phàng như vậy, cô chỉ biết nép sát người hơn vào tấm kính dày phía trước. Ý nghĩa của từ ‘hiện thực’ cùng với tầm quan trọng của nó dường như bị mài mòn và nhạt nhòa đi, đến khi cuối cùng nó biến mất hoàn toàn. Asuna gục đầu xuống và trán cô lại tì vào bề mặt kính lạnh như băng.Mình đã chiến đấu cật lực rồi, cố gắng níu kéo một niềm hạnh phúc nhỏ bé thì có gì là sai chứ? Asuna luôn nghĩ như vậy, đó là lý do vì sao cô luôn sợ sự thay đổi, không bao giờ dám tranh cãi với người khác, và có thể viện ra hàng đống lý do để bào chữa cho sự im lặng và hèn nhát của mình.Nhưng Yuuki thậm chí còn phải chiến đấu từ khi vừa chào đời. Cô ấy đã liên tục phải đánh vật với cái hiện thực tàn nhẫn đang tìm mọi cách tước đi mọi thứ của mình. Ngay cả khi đã biết cuộc đời gần đến hồi kết thúc, cô ấy vẫn có thể cười một cách rạng rỡ đến như vậy.Asuna nhắm chặt mắt lại, và từ sâu thẳm trong tim cô gào lên với Yuuki, người bạn nhỏ đang chu du trong một thế giới xa xôi nào đó.- Hãy cho mình gặp lại cậu. Một lần nữa thôi.Lần này, một khi đã gặp nhau, cả hai sẽ phải cùng nhau trò chuyện thật lâu. Yuuki từng nói rằng có một số chuyện phải dùng đến biện pháp mạnh để đối phương hiểu được ý mình. Nếu Asuna không thể rũ bỏ phần yếu đuối cùng tất cả những ràng buộc trong cô, thì chẳng có lý do gì để họ phải nói chuyện với nhau.Cuối cùng, cảm giác của một dòng chất lỏng nóng hổi trào ra từ mắt Asuna. Tay phải cô đặt lên tấm kính và dồ sức vào các đầu ngón tay, trông như đang cố tìm một sự giao tiếp bằng xúc giác nào đó với Yuuki xuyên qua bề mặt trơn nhẵn kia.Ngay lúc đó, một giọng nói ấm áp bỗng từ đâu vang lên.[Đừng khóc mà, Asuna.]Asuna hoảng hồn và lập tức ngẩng lên. Cô gạt đi những giọt nước mắt và cố nhìn thật kĩ vào Yuuki đang nằm trên giường. Thân hình nhỏ bé ấy không có gì suy suyển, vẫn sải dài tại đó. Cỗ máy chụp lên khuôn mặt của Yuuki cũng không thay đổi gì. Tuy nhiên Asuna để ý thấy có một điểm sáng mà xanh đang chớp tắt trên một màn hình nằm đối diện với cửa kính. Dòng chữ hiển thị trên đó khác với trước, nó cho biết là [người sử dụng đang nói chuyện]“Yuuki...?”
Asuna khẽ thì thầm, rồi nói bằng một giọng run run nhưng to và rõ,“Yuuki? Cậu đấy à?”Sword_Art_Online_Vol_07_-223Ngay tức thì Asuna nghe thấy câu trả lời. Có vẻ như giọng nói phát ra từ một chiếc microphone được lắp đặt ngay trên tường.[Ừm. Dù chỉ là qua camera, nhưng tớ có thể thấy cậu, Asuna. Ngạc nhiên thật...cậu trông y hệt như ở trong game vậy. Cảm ơn cậu...vì đã đến gặp tớ.]“Yuuki...tớ...tớ...”Cô muốn nói gì đó, nhưng không biết mình nên nói gì. Sự băn khoăn không thể giải thích nổi này khiến cô thấy khó chịu trong lồng ngực.Nhưng trước khi cô kịp lên tiếng, giọng nói đã lại vang lên trên đầu.[Bác sĩ, xin hãy để cho Asuna sử dụng căn phòng bên cạnh.]Asuna bối rối nhìn quanh và thấy bác sĩ Kurahashi nhìn có vẻ rất nghiêm trọng như thể ông đang cân nhắc điều gì đó. Tuy niên ông nhanh chóng nở một nụ cười điềm đạm, gật đầu rồi nói,“Được rồi - Có một chỗ ngồi cùng một chiếc AmuSphere mà tôi vẫn hay dùng để FullDive cho việc trò chuyện. Cánh cửa có thể được khóa từ bên trong, nhưng hãy cố đừng kéo dài quá 20 phút nhé. Còn cách vận hành máy thì chắc tôi không cần phải giải thích.”“Em...em biết rồi.”Asuna nhanh chóng gật đầu, và ngoái lại nhìn cô gái đang nằm trong Medicuboid. Giọng của Yuuki lại vang lên.[Ứng dụng khởi động ALO đã được cài đặt sẵn rồi. Khi cậu đăng nhập vào, mình sẽ gặp nhau ở nơi đã gặp lần đầu tiên.]“Ừm...biết rồi. Chờ một phút thôi, tớ đến ngay.”Asuna nói chắc nịch, cúi đầu cám ơn Bác sĩ Kurahashi đang đứng đằng sau và quay người đi. Cô bước vài bước về phía cánh cửa ở sâu bên trong của phòng quan sát và đưa tay lên chỗ máy quét. Cánh cửa trượt sang một bên, Asuna vội bước ngay vào trong.Sau cánh cửa là một căn phòng chỉ nhỏ bằng phân nửa của phòng quan sát ngoài kia. Trong phòng có hai chiếc ghế tựa bọc da màu đen, và trên chỗ dựa đầu của ghế đều có một chiếc mũ có dạng hình vòng quen thuộc.Asuna vội vàng khóa cửa lại, đặt túi xách của mình xuống sàn và ngồi xuống chiếc ghế gần nhất. Cô dùng chiếc nút trên tay vịn ghế để chính góc độ của lưng ghế cho phù hợp và thoải mái, rồi nhấc chiếc AmuSphere lên và đội lên đầu. Cô hít sâu vào một hơi, nhấn công tắc, và một luồng sáng trắng lóa lên trước mặt cô. Ý thức của Asuna lập tức rời bỏ thế giới thực.Tỉnh dậy dưới hình hài của một tinh linh tộc nước dùng liễu kiếm, Asuna bay ra khỏi giường trong căn nhà gỗ của cô theo đúng nghĩa đen trước cả khi các giác quan của cô kịp làm quen với thế giới ảo.Cô vỗ mạnh đôi cánh để lượn ngay ra ngoài qua lối cửa sổ mà chân không hề chạm sàn nhà. Hiện tại đang là buổi bình minh trong Alfheim, và khu rừng rậm đang bị bao phủ bởi một làn sương mịt mù. Cô đổi hướng giữa không trung và bay thẳng lên trên, xuyên qua những lớp sương mù, và nhanh chóng vượt khỏi những tán lá rừng. Asuna khép hai cánh tay sát vào người và tiếp tục tăng tốc phóng về hướng trung tâm của tầng 22.Chỉ mất chưa tới 3 phút để cô tới được khu phố chính. Asuna bay thẳng tới quảng trường trung tâm của thị trấn và đáp xuống ngay trước cổng dịch chuyển. Với một lô người chơi trố mắt nhìn cô, Asuna xoay người và phanh rất gấp. Rồi cô nhảy ngay vào cổng.“Dịch chuyển! Panareze!”Khi cô vừa hét xong, một luồng sáng trắng xanh đổ xuống như một dòng thác, đẩy Asuna lên. Việc dịch chuyển kết thúc ngay rất nhanh. Khi cô bước ra khỏi cổng thì cô đã ở quảng trường trung tâm của tầng 24 Panareze rồi. Cô liền tiếp tục phóng thẳng lên trời. Lần này, cô bay về hướng một hòn đảo ở phía bắc của thị trấn. Những dư ảnh rung động trên mặt nước liên tục bị bỏ lại đằng sau khi cô bay đi với vận tốc cực đại.Chỉ chốc lát sau là cô đã thấy bóng dáng của một cái cây to. Có cảm giác như cô đã đấu với «Tuyệt Kiếm» Yuuki ngay dưới gốc cây này từ lâu lắm rồi vậy. Hòn đảo đông đúc người chơi lúc đó giờ có thể nói là hoàn toàn tĩnh lặng.Asuna bay chậm lại và lượn vòng quanh cái cây để chuẩn bị đáp. Vì có một lớp sương mù bên dưới nên cô không thể thấy rõ mặt đất.Khi đã đặt chân xuống thảm cỏ đọng đầy những giọt sương sớm, cô bắt đầu quan sát mọi thứ xung quanh. Hình như ánh sáng của buổi bình minh là không đủ vì cô chỉ thấy được khoảng vài mét phía trước. Sốt ruột, Asuna vội vã đi vòng quanh cái cây.Khi đi được nửa vòng đến bên phần phía đông của cây...thì ánh nắng bên ngoài bắt dầu rọi vào, nhanh chóng xua tan đi làn sương mai. Asuna cuối cùng cũng tìm thấy người mà cô cần gặp qua khe hở giữa những bức màn trắng xóa.Yuuki đang xoay lưng về phía Asuna, mái tóc màu tím đậm và váy áo màu tím xanh phất phơ trong gió. Lúc ấy Asuna chỉ còn biết đứng lặng im nhìn cảnh đó. Cô tinh linh u tối ấy bỗng quay lại nhìn thẳng vào Asuna bằng đội mắt màu thạch anh tím. Đôi môi nhợt nhạt nở một nụ cười mong manh như một bông tuyết.“- Vì lí do nào đó mà tớ có linh cảm rằng Asuna sẽ đi tìm tớ ở thế giới thực. Tớ đã không kể cho cậu gì hết, và đáng lẽ chuyện này không thể xảy ra được.”Sau khi thì thầm mấy lời đó Yuuki lại mỉm cười lần nữa,“Nhưng cậu vẫn đến, Asuna ạ. Thật hiếm khi mà linh cảm của tớ thành sự thật, nhưng tớ rất hạnh phúc...”Họ chỉ mới không gặp nhau vài ngày thôi, nhưng thật lạ là dáng vẻ của Yuuki có chút gì đó như trong suốt. Điều này làm ngực Asuna thắt lại, cô thấy sợ hãi, tự hỏi không biết cô gái trước mặt mình có phải chỉ là một ảo ảnh mà thôi, và cô cứ thế chậm chậm đi tới, từng bước một.Những ngón tay đưa ra của Asuna rốt cuộc cũng chạm đến vai trái của Yuuki. Cô không ngăn được nỗi khao khát cảm nhận hơi ấm của Yuuki và lặng lẽ quàng hai tay ôm chầm lấy cô ấy.Yuuki không có vẻ gì hoảng hốt, cô tựa đầu vào vai của Asuna khi những ngọn cỏ bị cơn gió làm lay động. Dù vẫn mặc giáp, nhưng hơi ấm tỏa ra từ Yuuki vẫn đủ làm xúc động trái tim một người. Mức độ của nó đã vượt qua cả giá trị mà những xung điện có thể xác định. Asuna thở ra và nhắm mắt lại.“...Khi chị hai ôm tớ, chị ấy cũng có mùi giống như thế này. Đó là mùi hương của nắng...”Yuuki lẩm bẩm khi tựa người vào Asuna.Lúc đó, Asuna mới nói lời đầu tiên qua đôi môi run run.“Aiko...san à? Cô ấy cũng có chơi VRMMO sao?”“Ừm, bệnh viện cho phép mọi người sử dụng AmuSphere trong một căn phòng thường. Chị hai là trưởng nhóm đầu tiên của Sleeping Knights. Chị ấy mạnh hơn tớ nhiều...”Asuna cảm thấy đầu của Yuuki dựa chặt vào vai mình, bèn đưa tay lên vuốt mái tóc em mượt của cô. Yuuki hơi cứng người lại, nhưng nhanh chóng thả lỏng, và nói tiếp,“Khởi đầu, Sleeping Knights có 9 thành viên, nhưng tính cả chị hai thì có tới 3 người đã biến mất...nên tớ đã bàn bạc cùng Shiune và mọi người, là sẽ giải tán guild khi người tiếp theo không còn nữa. Trước thời điểm đó, chúng tớ muốn tạo ra những kỉ niệm tuyệt vời cùng nhau...để có thể kể lại một cuộc phiêu lưu mà chị hai có thể tự hào...”“...”“Chúng tớ gặp nhau lần đầu trên một mạng y khoa có tên «Serene Garden» (khu vườn yên tĩnh), như một kiểu trạm xá ảo. Dù cho bệnh tật của mỗi người đều khác nhau, nhưng nhìn chung thì mọi người đều ở trong hoàn cảnh giống nhau. Chúng tớ có thể trò chuyện với nhau trong thế giới ảo, cùng chơi game, và tận hưởng cuộc sống hết mình cho đến phút cuối...đó là ý định của mọi người khi lập nhóm.”Nghe những gì mà Bác sĩ Kurahashi đã nói kể từ khi bước chân vào bệnh viện, Asuna đã hơi có cảm giác rằng nhóm Sleeping Knights, kể cả Yuuki, đều có thể mạnh mẽ, điềm tĩnh và đầy nghị lực như vậy là vì họ cùng hội cùng thuyền.Dù vậy, những lời kể của Yuuki vẫn cứ thế đè nặng lên tâm trí của Asuna. Từng nụ cười tươi vui của Shiune, Jun, Thatch, Nori, Taruken lần lượt thoáng qua suy nghĩ của cô.“Rất tiếc vì đã không nói thật với cậu, Asuna. Lý do giải tán Sleeping Knights vào mùa Xuân không phải vì mọi người bận rộn hay không còn muốn chơi game nữa, mà là vì hai người trong nhóm đã được thông báo là sẽ không qua nổi tháng Ba. Vì...vì vậy mọi người muốn tạo nên kỉ niệm cuối cùng trong thế giới tuyệt vời này. Chúng tớ muốn khắc ghi bằng chứng rằng mình đã từng tồn tại lên tấm bia đó.”Giọng nói của Yuuki lại bắt đầu trở nên run rẩy. Asuna cũng chỉ còn biết ôm Yuuki chặt thêm một chút.“Nhưng nỗ lực của cả bọn đã không thành công...mọi người đã thảo luận và quyết định sẽ tìm người giúp đỡ. Thực ra, vài người trong nhóm đã phản đối ý kiến đó. Một khi người đó biết được vấn đề thực sự của chúng tớ, cả bọn sẽ gặp rắc rối, và khi đó chắc chắn sẽ để lại những kí ức buồn. Cuối cùng thì nó cũng thành sự thật...xin lỗi...thực sự xin lỗi Asuna. Nếu có thể...xin hãy quên chúng tớ đi...”“Làm sao tớ có thể quên được?”Asuna trả lời đơn giản, và dí sát mặt cô vào mặt Yuuki.“Tớ chẳng thấy phiền gì hết, và tớ chưa bao giờ nghĩ rằng đó là những kỉ niệm buồn. Có thể gặp mọi người, có thể giúp các cậu hạ được con boss, tớ rất hạnh phúc. Ngay cả bây giờ...tớ vẫn muốn được gia nhập Sleeping Knights!”
“...A...”Trong một giây, cả hơi thở và cơ thể của Yuuki đều giật cục.“Tớ...cũng hạnh phúc vì đã đến thế giới này và gặp được Asuna...những lời đó của cậu cũng là quá đủ rồi. Giờ tớ đã mãn nguyện...tớ không còn gì phải hối tiếc...”“...”Asuna đặt cả hai tay lên vai Yuuki và đẩy cô ra, nhìn chằm chằm vào cặp mắt đôi mắt tím đang nhòe nước.“Vẫn còn rất nhiều việc cậu chưng từng được làm, đúng không...? Có rất nhiều nơi trong Alfheim này mà cậu chưa tới...kể cả những thế giới ảo khác nữa, có thể nói là chúng vô tận. Vì thế không được nói là cậu đã mãn nguyện rồi...”Asuna tuyệt vọng cố gắng nói cho Yuuki lên tinh thần, nhưng cô ấy chỉ mang một vẻ mặt sầu não và nhìn đi chỗ khác, rồi nói,“Suốt ba năm qua...chúng tớ đã trải qua rất nhiều cuộc thám hiểm ở đủ loại thế giới ảo khác nhau rồi. Tớ ước chương cuối trong cuộc đời mình là một kỉ niệm đáng nhớ cùng Asuna.”“Nhưng...cậu hẳn phải có nhiều chuyện vẫn chưa hoàn thành và nhiều nơi muốn đi, đúng chứ...”Cô cảm thấy như nếu cô đồng ý với những gì Yuuki nói, cô gái này sẽ ngay lập tức biến mất trong làn sương sớm. Bởi thế Asuna mới cuống cuồng tìm mọi cách thuyết phục cô. Khi đó, ánh mắt của Yuuki vốn đang bâng quơ nhìn đâu đó quay lại với Asuna, và nở một nụ cười láu lỉnh đã nhiều lần cô được thấy trong trận đánh boss.“Ừ...nếu có thể, tớ muốn đi tham quan một ngôi trường.”“Tr...trường á?”“Vài lần tớ có đến một ngôi trường trong thế giới ảo, nhưng tớ luôn thấy nó quá yên bình, đẹp đẽ và quá hình thức. Tớ muốn được trở lại với kiểu trường thực sự như hồi xưa mình từng đi học.”Cô ấy chớp mắt, cười, rồi rụt người lại một cách xấu hổ.“Xin lỗi, tớ biết điều đó là không thể. Tớ rất cám ơn những lời cậu nói, Asuna, nhưng tớ thực sự toại nguyện rồi...”“- Có thể cậu thực sự đi được đấy.”“...Ể?”Yuuki chớp mắt liên tục và chăm chú nhìn Asuna một cách nghiêm trọng. Asuna tiếp tục lục lọi trong đầu trí nhớ gần đây của cô rồi lại nói,“Cậu thực sự có thể đến trường...”
Chương 10
Ngày hôm sau, 12 tháng Một, 12 giờ 50 phút chiều, ở đầu phía Bắc thuộc tầng 3 dãy nhà số 2 của trường.Trong một phòng vi tính mà tiếng chuông báo giờ nghỉ trưa có thể nghe loáng thoáng từ đằng xa, Asuna ngồi thẳng dậy trên một chiếc ghế.Trên vai phải của chiếc áo khoác đồng phục của cô là một chiếc máy có dạng hình cầu, với bán kính khoảng 7cm được gắn vào bằng bộ dây treo.Phần đáy của nó là một mảnh hợp kim được cắt ra, còn phần cầu được tạo nên bởi nhựa acrylic trong suốt. Bên trong thấy được có một ống kính. Có hai sợi dây cáp được gắn vào những cổng kết nối phía dưới. Một sợi nối đến điện thoại di động của Asuna bỏ trong túi áo khoác, sợi còn lại thì nối vào một chiếc máy tính đặt trên chiếc bàn cạnh đó.Kazuto và hai cậu học sinh khác cũng tham gia các khóa học về cơ điện tử đang trao đổi với nhau trước màn hình máy tính, nói đủ thứ ngôn ngữ kì quặc cứ như thể họ đang đọc thần chú.“Tớ đã bảo cậu là con quay hồi chuyển này quá nhạy mà. Nếu cậu muốn ưu tiên cho khả năng tạo vệt cho hình ảnh thì cậu sẽ phải điều chỉnh lại các tham số ở đây và đây nữa.”“Nhưng chẳng phải nếu vậy sẽ tạo ra một khoảng trễ khi có cử động bất ngờ à?”“Khi đó chỉ còn biết trông chờ chương trình tối ưu hóa tự động có tác dụng mà thôi, Kazu à.”“Anh vẫn chưa xong sao, Kirito-kun? Sắp hết giờ nghỉ trưa rồi đó!”Bị bắt phải ngồi yên trong tư thế đó suốt 30 phút, Asuna hết chịu nổi và hỏi bằng giọng sốt ruột. Kazuto ‘ừm’ một tiếng và ngẩng đầu lên.“Cài đặt cơ bản ban đầu thì ổn rồi. Ừm, Yuuki-san này, cậu nghe thấy không?”Kazuto không phải đang nói với Asuna, mà là với cái thiết bị hình cầu. Từ chiếc microphone nhỏ xíu trên đó, giọng nói sôi nổi thường thấy của «Tuyệt kiếm» Yuuki vang lên.『Có, tớ nghe thấy cậu to và rõ!』“Tốt, tôi sẽ điều chỉnh cài đặt độ phân giải một chút để xem đã ổn chưa. Chừng nào hình ảnh hiện ra đã rõ thì lên tiếng nhé.”『Được, biết rồi.』Thiết bị hình cầu trên vai Asuna này, thường được gọi là «Thực nghiệm trao đổi hình ảnh và âm thanh hai chiều», là một chủ đề mà lớp của Kazuto đang nghiên cứu và phát triển.Nói cho đơn giản, thiết bị này có thể được kết nối qua AmuSphere và mạng, tạo ra một đường dẫn âm thanh và hình ảnh trực tiếp giữa thế giới thực và một người đang ở trong thế giới thực tế ảo. Nó dùng ống kính và micro để thu thập dữ liệu, truyền nó qua chiếc di động của Asuna lên mạng, tới chiếc Medicuboid tại Bệnh viện đa khoa Bắc Yokohama rồi cuối cùng tới Yuuki, hiện đang dive vào một thế giới ảo chuyên biệt. Ống kính có thể quay tự do theo mọi góc trong hình cầu đó theo đúng như hướng nhìn của Yuuki để chiếu bất kì hình ảnh nào mà Yuuki muốn thấy. Ngay bây giờ, Yuuki có lẽ đang cảm thấy như mình bị thu nhỏ lại với kích cỡ cơ thể chỉ còn 1/10 và ngồi ngay trên vai của Asuna.Khi Asuna nghe Kazuto huyên thuyên suốt về cái thí nghiệm này, cô ngay lập tức nghĩ rằng nó sẽ hữu dụng lúc Yuuki bảo muốn đi tham quan trường học.Uiin. Chiếc máy reo lên trên vai Asuna khi ống kính được điều chỉnh. Đến khi Yuuki nói ‘Thấy rồi’ thì nó được dừng lại.“Tốt lắm. Như vậy là tạm được rồi. Asuna, bọn anh đã gắn thêm bộ cân bằng cho nó nhưng em cố đừng có cử động đột ngột quá nhé. Cũng đừng tạo ra âm thanh quá lớn, cô ấy có thể nghe mọi âm thanh có cường độ nằm trong ngưỡng nghe đấy.”“Rồi, em hiểu mà~!”Asuna duỗi lưng một cái và trả lời Kazuto, anh cứ căn vặn mãi nốt những điều cần lưu ý cho cô nhớ trước khi đứng dậy. Cô nhìn Kazuto cắm sợi dây cáp nối với chiếc PC vào và nói thầm với chiếc máy trên vai.“Rấ tiếc Yuuki à. Tôi đã định cho cậu đi dạo một vòng quanh trường, nhưng giờ nghỉ trưa hết mất rồi.”『Không sao cả. Thậm chí tớ còn thích được dự giờ học của các cậu hơn cơ!』“Được rồi, vậy cùng nhau đi chào thầy giáo của tiết kế tiếp nào.”Kazuto cùng hai người bạn của anh đã cố gắng hoàn thành xong việc cài đặt tất cả mọi thứ chỉ trong một khoảng thời gian ngắn và giờ nhìn có vẻ mệt mỏi, Asuna vẫy tay chào họ và bước ra khỏi phòng vi tính.Cô băng ngang qua hành lang, xuống cầu thang và đi cây cầu vượt nối giữa hai khu nhà của trường. Yuuki cứ luôn miệng trầm trồ mỗi lần nhìn thấy gì đó hay ho, nhưng ngay lập tức im thin thít khi họ đến trước cánh cửa có tấm biển ‘Phòng giáo viên’.“...Sao vậy...”『À...thì, hồi xưa tớ thực sự không thích lắm khi phải xuống phòng giáo viên...』“Phư phư phư, đừng lo. Giáo viên của trường này không giống như thế đâu.”Asuna mỉm cười thì thầm trước khi đẩy cửa bước vào.“Em xin phép!”『E...em xin phép!』Hai giọng nói, một to và một nhỏ cùng vang lên trong phòng. Asuna liền nhanh chóng đi băng ngang cả một dãy bàn dài.Tiết thứ năm là giờ Quốc ngữ, và giáo viên dạy môn này là một thầy giáo từng giữ chức trưởng khoa của một trường tư thục. Ông đã về hưu, nhưng sau đó đã tình nguyện đến giảng dạy tại cơ sở đào tạo được dựng lên một cách cấp bách này. Ông đã gần 70 tuổi rồi, nhưng vẫn có thể sử dụng thành thục những thiết bị nối mạng được lắp đặt khắp trong trường, và Asuna rất thích tính cách khôn ngoan của thầy.Chính vì hiểu tính thầy nên Asuna cho rằng ông sẽ không từ chối cho Yuuki dự thính giờ học của mình, nhưng cô vẫn thấy rất căng thẳng khi giải thích toàn bộ tình hình cho thầy hiểu. Thầy giáo với mái tóc và chòm râu quai nón trắng như cước cầm một tách trà lớn trên tay và ngồi lắng nghe lời giải thích của Asuna. Khi cô nói xong, ông gật đầu bảo,“Ừm, tôi cho phép. À phải, tên em là gì nhỉ?”『A, em là...Yuuki - Konno Yuuki ạ.』
Thầy giáo bị sốc đôi chút khi nghe tiếng trả lời vọng ra từ chiếc máy, nhưng ông nhanh chóng cười và nói,“Konno-san, nếu muốn sau này em có cứ tiếp tục đến lớp. Chúng ta sẽ bắt đầu học tác phẩm «Torokko» của Akutagawa. Tác phẩm này chỉ thực sự thú vị nếu em học nó từ đầu đến cuối.”『Vâ...Vâng, cám ơn thầy rất nhiều.』Khi Yuuki vừa cảm ơn xong thì chuông báo hiệu chuẩn bị vào tiết sau cũng vang lên, Asuna liền cúi chào thầy và bước ra. Bước ra khỏi phòng giáo viên, cả hai đồng thời thở phào.Nhìn nhau rồi cười, Asuna vội vàng quay trở lại lớp học.Khi vừa về chỗ của mình, các học sinh ngồi quanh Asuna đã hỏi ngay thứ thiết bị kì bí trên vai cô là gì. Asuna giải thích sơ rằng Yuuki đang phải nằm viện, và khi mà Yuuki thực sự cất tiếng nói thì mọi người đều tin rằng đó là thật. Họ bắt đầu tự giới thiệu với Yuuki. Đến khi xong thì chuông vào lớp cũng reo lên, và bóng thầy giáo đã xuất hiện ở cửa lớp.Khi học sinh trực đứng lên hô chào thầy - ống kinh trong khối cầu bắt đầu đảo lên đảo xuống - thầy giáo bước lên bục và gãi râu cằm trước khi bắt đầu bài giảng của ông như thường lệ.“Ề - và bây giờ, chúng ta sẽ bắt đầu từ trang 98 của sách giáo khoa, bài «Torokko» của tác giả Akutagawa Ryunosuke. Đây là một tác phẩm được viết năm Akutagawa 30 tuổi.”Khi thầy giáo đang giải thích, Asuna lấy chiếc máy tính bảng của mình ra và đưa tới trước tầm mắt của Yuuki để cô có thể thấy bài học. Nhưng mấy lời tiếp theo mà thầy nói suýt nữa làm Asuna đánh rơi cả chiếc máy tính.“- Vậy thì, một em sẽ đứng lên đọc từ đoạn đầu tiên. Konno Yuuki-san, em có thể đứng lên đọc đoạn trích này không?”“Hả?”『Vâ...vâng?』Asuna và Yuuki cùng kêu lên vì bất ngờ, và ngay lập tức lớp học trở nên náo động.“Có vấn đề gì sao?”Trước khi Asuna kịp trả lời câu hỏi của thầy thì Yuuki đã đáp lại to và rõ.『Được ạ, em làm được!』Có vẻ như người giao tiếp qua quả cầu này có một thiết bị điều chỉnh âm lượng vì giọng của Yuuki vang rõ đến mọi ngóc ngách của phòng học. Asuna vội vàng đứng dậy, giơ máy tính bảng lên trước ống kính, hơi nghiêng đầu sang bên phải và hỏi thầm,“Yuuki...cậu, cậu đọc được à?”『Tất nhiên. Tớ rất thích đọc sách mà!』Trả lời xong Yuuki dừng một chút, rồi bắt đầu đọc lại nội dung văn bản trong sách bằng chất giọng mạnh mẽ của mình.『...Việc lắp đặt đường ray đơn giản giữa Odawara và Atami đã được...』Asuna vẫn cầm chiếc máy tính trên tay và nhắm mắt lại tập trung lắng nghe Yuuki đọc lại đoạn văn thật diễn cảm.Trái tim Asuna như hiện lên rõ ràng hình ảnh Yuuki đang mặc đồng phục y hệt như cô và đứng ngay cạnh cô đọc bài. Asuna tin rằng rồi sẽ có ngày giấc mơ này thành hiện thực. Y học đang tiến bộ từng ngày. Trong tương lai gần, chắc chắn họ sẽ khám phá ra một loại thuốc có thể diệt trừ hoàn toàn HIV, và Yuuki sẽ được quay trở lại với thế giới thực này. Khi đó, chắc chắn cô sẽ nắm lấy bàn tay thực sự đó để dẫn Yuuki đi tham quan khắp trường và những khu phố xung quanh. Sau giờ học, họ sẽ cùng nhau đi đến một tiệm thức ăn nhanh, cùng ăn hamburger và tán đủ thứ chuyện.Asuna khẽ đưa tay quệt những giọt nước mắt để Yuuki không để ý. Yuuki vẫn cứ thế đọc tiếp đoạn văn cổ điển đã có từ thế kỷ trước, và thầy giáo không hề bảo cô dừng lại. Trường học buổi chiều thật yên tĩnh, có cảm giác như cả ngôi trường đang lặng im nghe cô đọc bài vậy.Sau đó Yuuki ở lại học tiếp cho đến hết tiết 6, xem như Asuna đã làm đúng như lời hứa là cho Yuuki được tận hưởng không khí của trường học. Điều không ngờ là có nhiều bạn cùng lớp của Asuna đã đi theo cô và cố bắt chuyện với Yuuki.Khi cuối cùng hai người cũng đã còn lại một mình, và Asuna đang ngồi trên một băng ghế trong sân trường, bầu trời bắt đầu chuyển sang màu cam.『Asuna...cám ơn cậu rất nhiều về ngày hôm nay. Tớ rất hạnh phúc...chắc chắn tớ sẽ không bao giờ quên nó.』Yuuki bỗng nhiên cất tiếng một cách nghiêm túc, và Asuna đáp lời bằng giọng hân hoan,“Cậu nói gì thế? Chẳng phải thầy đã bảo là cậu có thể đến lớp mỗi ngày đó sao? Tiết thứ 3 ngày mai là giờ tiếng Nhật, đừng có trễ học đấy! Mà quên nữa...này, có chỗ nào khác mà cậu muốn đến không? Bất cứ chỗ nào, chỉ trừ phòng hiệu trưởng thôi.”Yuuki cười khúc khích, rồi im bặt. Một lúc sau, cô rụt rè nói,『Ừm...Thực ra có một chỗ tớ muốn đến...』“Ở đâu?”『Một nơi ngoài trường có được không?』“Ế...”Asuna im lặng. Cô cân nhắc một hồi lâu, nhưng cuối cùng quyết định là pin của chiếc máy sẽ vẫn đủ, và chừng nào mà thiết bị đầu cuối cầm tay này vẫn còn được kết nối mạng thì Yuuki sẽ có thể thấy được nơi ấy.“Ừm, được thôi. Chỉ cần vẫn trong tầm ăng-ten thì không vấn đề gì.”『Thật không? Nó...cũng hơi xa...Tớ muốn cậu đưa tớ đến Hodogaya ở Yokohama, một nơi tên là Tsukimidai.』Từ trường, Asuna và Yuuki bắt tuyến tàu điện trung tâm ở khu vực Tây Tokyo và đi thẳng đến Hodogaya, Yokohama.Khi ở trên xe điện hai người chẳng dám to nhỏ gì với nhau, nhưng khi đã xuống xe và bước trên phố thì Asuna phớt lờ mọi ánh mắt xung quanh để trò chuyện rôm rả với cái thiết bị hai chiều trên vai mình. Yuuki chẳng bao giờ nghĩ là phố xá lại thay đổi nhiều đến thế chỉ sau ba năm mà cô phải nằm viện, nên Asuna cứ phải quay sang và giải thích mỗi khi Yuuki trông thấy thứ gì thú vị.Họ cứ tiếp tục đi rồi lại dừng, đến lúc chiếc đồng hồ to treo ở trước nhà ga cho biết rằng đã quá 5 giờ 30 phút chiều thì họ đã đến nơi, ga Hoshikawa.Họ nhìn lên bầu trời lúc này đã chuyển từ màu đỏ thẫm sang tím đậm, Asuna thở ra một tiếng. Có thể vì chung quanh đây có nhiều rừng cây nên không khí lạnh ở chỗ này cho cảm giác khác với Tokyo.“Con phố này đẹp ghê, Yuuki. Bầu trời nhìn thật rộng lớn.”Yuuki trả lời vừa hào hứng vừa có chút gì đó ái ngại,『Ừm...xin lỗi nha, Asuna. Vì tớ năn nỉ mà cậu phải ở lại trễ...có sao không vậy, Asuna?』“Không sao hết! Với tớ thì về nhà trễ là chuyện thường ngày!”Asuna trả lời máy móc, nhưng thực tế, gần như ngày nào Asuna cũng về đến nhà trước giờ ăn tối. Là vì mẹ cô sẽ rất không vui nếu cô không làm đúng như vậy. Dẫu vậy, cô cảm thấy cho dù có về trễ hôm nay và bị mẹ mắng một trận ra trò cũng không sao hết. Miễn là Yuuki muốn, và pin của chiếc máy vẫn còn, thì cô không quan tâm mình phải đi bao xa và bao lâu.“Tớ sẽ gửi tin nhắn.”Asuna nói bằng giọng vô lo và lấy chiếc điện thoại di động ra. Cô liền gửi một tin nhắn về chiếc máy tính ở nhà của mình, nói rằng cô sẽ về muộn, trong khi điện thoại vẫn được kết nối với thiết bị kia. Mẹ cô chắc sẽ gửi cho cô một tin nhắn phàn nàn về việc cô vi phạm giờ giới nghiêm, hay có khi bà cũng gọi trực tiếp vào máy cô, nhưng nếu điện thoại đang nối mạng thì cuộc gọi sẽ bị chuyển đến hộp thư thoại.“Ổn cả rồi. Vậy, bây giờ cậu muốn đi đâu, Yuuki?”『Ờm...rẽ trái ở phía trước nhà ga, và rồi rẽ phải khi thấy cột đèn giao thông thứ hai...』“Ừm, biết rồi.”Asuna gật đầu và bắt đầu đi tới. Với Yuuki dẫn đường, Asuna băng qua một khu phố mua sắm nhỏ ngay phía trước nhà ga.Thỉnh thoảng Yuuki lại nói vài câu như là đang hồi tưởng lại quá khứ khi đi ngang qua tiệm bánh, hàng bán cá, bưu điện hay cổng một ngôi đền. Không lâu sau, họ đã tới khu vực dân cư. Yuuki thở dài lúc nhìn thấy một ngôi nhà với một chiếc chuồng chó to cùng những hàng cây long não cao ngất.Dù Yuuki không nói rõ, Asuna vẫn hiểu rằng đây là con phố mà ngày xưa cô ấy từng sống. Và hiện ra ngay trước mặt hai người là -『...Sau khi rẽ phải, cậu dừng lại trước cửa một ngôi nhà màu trắng nhé...』Asuna nhận ra ngay. Giọng của Yuuki khi nói câu đó đã trở nên run rẩy. Cô đi xuyên qua công viên có một hàng cây dương trụi lá, rẽ phải, và lập tức nhìn thấy một ngôi nhà gỗ một tầng nhuộm toàn màu trắng ở phía bên trái.Sau khi đi tới thêm vài bước nữa, Asuna dừng lại trước cánh cổng bằng đồng.『 … 』Trên vai cô, Yuuki thở dài một hơi. Asuna vô thức đưa những ngón tay trái lên đặt dưới chiếc máy bằng kim loại và thì thầm với cô,“Đó...là nhà của Yuuki, phải không?”『Ừm...Tớ không bao giờ nghĩ rằng mình còn có thể nhìn lại ngôi nhà này lần nữa...』Căn nhà với những bức tường màu trắng và mái được sơn màu lục này chắc chắn trông nhỏ hơn những căn nhà cùng khu, nhưng bù lại nó có một khu vườn rộng. Một chiếc bàn đặt trên thảm cỏ với một băng ghế gỗ cũng màu trắng, và có một bồn hoa lớn được bao quanh bằng một hàng gạch đỏ nằm sâu trong vườn.Tuy nhiên, lúc này chiếc bàn đã phai màu vì gió sương, và những gì còn lại ở bồn hoa chỉ là đất đen và những bụi cỏ dại đã khô héo. Cửa sổ của hai căn nhà kế bên đều hắt ra sắc cam ấm cúng của những gia đình đang quây quần, nhưng còn cửa sổ của căn nhà trắng lại bị những tấm che mưa phủ kín. Có vẻ không ai sống trong đó cả.Cũng chẳng có gì ngạc nhiên. Trong bốn người gồm hai bố mẹ và hai cô con gái đã từng sống cùng nhau trong căn nhà này, giờ chỉ còn lại một người. Và giờ thì người cuối cùng đó đang ở trong phòng kín vô trùng, nằm trên một chiếc giường vây quanh bởi máy móc, và không thể ra khỏi đó.Căn nhà chuyển sang một màu tím thẫm dưới những tia nắng nhạt cuối ngày. Asuna và Yuuki cứ đứng ngây ra nhìn. Mãi một lúc sau, Yuuki mới cất tiếng thì thầm,『Cám ơn Asuna. Cám ơn cậu đã đưa mình đi xa đến thế...』“Cậu có muốn vào trong nhìn qua một lần không?”Sẽ không hay ho chút nào nếu để người qua đường trông thấy họ đột nhập vào trong, nhưng asuna vẫn hỏi. Yuuki lắc đầu khiến cho chiếc ống kính cũng lay nhẹ sang hai bên,『Không, thế này là đủ rồi. Này...giờ chúng mình phải về thôi, không là trễ lắm rồi đó Asuna.』“Vẫn còn sớm mà...cứ ở lại thêm chút nữa.”Asuna vọt miệng trả lời ngay và quay ra nhìn phía sau. Phía bên kia con đường dài và hẹp là một công viên, và bên ngoài công viên là một hàng cây với móng được xây bằng đá.Asuna băng qua đường và ngồi lên bức tường đá cao đến đầu gối đó. Ống kính ở phía trước vẫn có thể thu rõ hình ảnh của căn nhà nhỏ đang chìm trong giấc ngủ say. Từ vị trí này, Yuuki chắc chắn vẫn có thể nhìn thấy toàn bộ ngôi nhà cũng như khu vườn.Cả hai cùng giữ im lặng hồi lâu, cuối cùng Yuuki từ từ lên tiếng,『Gia đình tớ chỉ ở đây chưa tới một năm...nhưng chuyện hồi đó, từng ngày một, tớ vẫn còn nhớ tất cả. Trước đó cả nhà ở trong một căn hộ chung cư, nên tớ đã rất thích khi nơi này có vườn. Mẹ đã sợ rằng mọi người sẽ bị nhiễm bệnh từ đủ thứ nguồn, nhưng tớ và chị hai vẫn thường xuyên chạy chơi khắp trong vườn. Bọn tớ thường nướng thịt trước băng ghế đó, và có khi còn cùng bố đóng giá sách nữa. Mọi người khi đó đã rất hạnh phúc.』“Tuyệt thật. Trước giờ tớ chưa bao giờ được làm mấy việc đó.”Vườn nhà Asuna có thể nói là rộng quá mức cần thiết, nhưng cô không thể nhớ được có khi nào mình chạy chơi trong vườn cùng bố mẹ hay anh trai. Cô thường xuyên chơi đồ hàng hay ngồi tập vẽ một mình. Vì thế những kỉ niệm gia đình mà Yuuki nhắc đến làm lay động mạnh trái tim cô.『Thế thì lần sau chúng ta sẽ tổ chức một bữa tiệc thịt nướng tại căn nhà gỗ trên tầng 22 của cậu nhé.』“Ừm...hứa rồi đấy. Tớ sẽ mời các bạn mình và Shiune và mọi người khác tới.”『Wa, vậy là mình phải chuẩn bị nhiều thịt vào. Jun và Thatch ăn dữ lắm.』“Thật không đấy? Nhìn đâu có như vậy!”Cả hai cùng bật cười, rồi nhìn lại căn nhà cũ của Yuuki lần nữa.『Hiện tại...họ hàng của tớ đang tranh cãi nhau về ngôi nhà này.』Yuuki lầm bầm nghe có chút gì đó tủi thân.“Ý cậu nói họ tranh cãi nhau nghĩa là sao...?”『Thì như là không biết nên dỡ nhà và xây lại thành một cửa hàng tiện lợi hay san thành khu đất trống rồi bán, hoặc đem cho thuê trực tiếp...mọi người đều có ý kiến riêng. Trước đó, chị gái của bố tớ còn dive vào thế giới ảo để gặp tớ. Bà ấy biết tớ mắc bệnh nên thường tránh mặt tớ ngoài đời thực...vậy mà vẫn tới đây...và bảo tớ viết một bức di chúc...』“...”Asuna thở hồng hộc vì tức giận khi nghe tới đó.『A, xin lỗi. Lẽ ra tớ không nên lải nhải những chuyện vớ vẩn đó với cậu.』“Đư...được mà - cứ nói tiếp đi, nói ra hết cho đến khi nào cậu cảm thấy dễ chịu.”Asuna khó nhọc lắm mới thốt nên lời. Nghe vậy, thiết bị trên vai cô gật gật theo cử động của Yuuki.『Vậy tớ sẽ nói nốt. Cuối cùng...tớ bảo bà ấy thế này. Ngoài đời thật cháu không thể cầm nổi một cây bút hay thậm chí một con tem, thế thì cháu viết di chúc kiểu gì? Rốt cuộc bà cô tớ nghẹn họng luôn.』Phư phư phư, nói tới đó Yuuki khúc khích cười. Asuna cũng cười theo.『Rồi sau đó tớ yêu cầu bà ấy phải giữ lại ngôi nhà. Về chi phí duy trì thì tiền thừa kế bố để lại đáng nhẽ cũng đủ cho 10 năm. Nhưng...tớ nghĩ rốt cuộc cũng không đủ. Tớ đoán là nó sẽ sớm bị phá dỡ. Thế nên tớ muốn được nhìn thấy nó lần nữa trước khi điều đó xảy ra...』Có lẽ Yuuki đang dùng ống kính để phóng to vài phần của ngôi nhà lên vì bên tai Asuna nghe thấy tiếng thiết bị trợ lực khẽ vang lên. Nghe giọng nói mang đầy tiếc nuối của Yuuki, Asuna, vẫn đang mang một tâm trạng lẫn lộn, cuối cùng cũng nói ra điều mà cô muốn.“Vậy thì...làm thế này đi.”『Ể...?』“Cậu 15 tuổi đúng không Yuuki? Khi lên 16 tuổi, hãy kết hôn với người nào đó mà cậu thích. Người ấy sẽ tiếp tục gìn giữ ngôi nhà này thay cho cậu...”Vừa nói xong Asuna đã nhận ra ngay là cô mắc sai lầm. Vì nếu Yuuki thực sự thích ai đó thì người ấy hẳn phải nằm trong số những thành viên nam của Sleeping Knights. Và những người đó đều đang phải chống chọi với những căn bệnh nan y, và có người còn được thông báo là sẽ chỉ có thể sống thêm vài tháng nữa mà thôi. Nếu vậy thì dù cho Yuuki có kết hôn đi nữa thì tình hình cũng không thay đổi mấy, thậm chí còn làm mọi chuyện trở nên phức tạp hơn. Chưa kể hôn nhân không chỉ đến từ một phía mà còn phải quan tâm đến cảm nhận của người còn lại nữa...Nhưng sau một giây im lặng, Yuuki bỗng nhiên bật cười lớn.『Ahahaha, Asuna à, cậu thú vị thật đấy! Tớ chưa từng nghĩ đến việc đó. Ừmmm, có thể đó là một ý hay. Nếu là mọt tờ giấy đăng kí kết hôn, có lẽ tớ sẽ cố mà viết - nhưng tớ chẳng có người phối ngẫu nào cả ~』Asuna hơi nép người lại và hỏi thầm Yuuki, lúc này vẫn đang cười,“Vậy...vậy sao...? Tớ để ý thấy cậu và jun thân thiết với nhau lắm mà.”『À, không không, cậu ấy vẫn là trẻ con! À phải...ờm...』Yuuki chợt nói với giọng lém lỉnh,『Asuna này...cậu có muốn kết hôn cùng tớ không?”“Hả...?”『À, nhưng trong trường hợp đó cậu phải về làm rể và đổi sang họ của tớ đấy Asuna, bằng không tớ sẽ thành Yuuki Yuuki mất.』Trong khi Yuuki tiếp tục cười thì Asuna chết sững vì quá sốc. Năm nào truyền thông cũng đưa tin rằng Nhật Bản đã sẵn sàng chấp thuận cho hôn nhân đồng tính hợp pháp, như bên Mỹ, nhưng vẫn chưa có dự luật nào được công bố - Nghe Yuuki nói vậy Asuna lúng túng ngay còn Yuuki thì khúc khích một cách vui vẻ,『Xin lỗi xin lỗi, tớ chỉ đùa thôi. Cậu thì có người trong lòng rồi đúng không? Có phải cái người ngồi chỉnh ống kính cho tớ không...』“Ế...đó là...ừm, thì...”『Cậu phải cẩn thận đấy~!』“Hở...?”『Tên đó cũng có vẻ là người sống trong một thế giới khác so với thực tại, theo nghĩa khác hẳn với tớ.』
“...”Asuna muốn nghĩ kĩ hơn về ý mà Yuuki muốn nói, nhưng làm cách nào thì tâm trí rối bời của cô cũng chẳng thể bình tĩnh lại được. Cô chà xát hai tay vào đôi má đang đỏ ửng lên vì lạnh, Yuuki dùng ống kinh quay sang nhìn bên cạnh khuôn mặt của bạn rồi nói dứt khoát,『Thật sự rất cám ơn cậu Asuna à. Được nhìn lại ngôi nhà này là tớ vui lắm rồi. Cho dù mai này nó có biến mất thì những kỉ niệm của tớ vẫn sẽ còn lại ở đây. Bố, mẹ, rồi cả chị hai nữa, kỉ niệm hạnh phúc cùng cả nhà, sẽ luôn luôn còn lại đây...』Asuna hiểu rằng cái “đây” đó không phải nói về mảnh đất có ngôi nhà này, mà chính là trái tim của cô ấy.Sự yên ấm và nhẹ nhàng của ngôi nhà cuối cùng đã để lại một ấn tượng sâu sắc trong Asuna. Cô gật đầu tán thành, và Yuuki tiếp tục,『...Khi tớ và chị hai khóc vì không chịu nổi sự đau đớn của những lần trị liệu, Mẹ vẫn thường kể cho bọn tớ về Chúa Jesus. Bà nói rằng Chúa sẽ không bao giờ mang đến cho các con sự đau khổ nào mà các con không thể chịu đựng nổi. Sau đó tớ thường hay cầu nguyện cùng mẹ và chị hai. Hồi đó tớ có hơi giận mẹ, vì tớ không muốn nghe Kinh Thánh chút nào, nhưng những lời của Mẹ...』Chỉ mới một chút mà bầu trời đã chuyển hẳn sang màu xanh đen, và đã có vài ngôi sao sáng đỏ nhấp nháy trên đó.『Nhưng khi nhìn lại ngôi nhà này lần nữa, tớ đã hiểu ra. Thật ra lúc đó mẹ đang nói với tớ chứ không phải đọc Kinh. Bà không nói ra thành lời...mà tận sâu trong tim. Mẹ vẫn luôn luôn cầu nguyện cho tớ, để tớ có thể cố gắng đến phút cuối cùng...Giờ thì tớ đã hiểu tất cả.』Asuna như hình dung ra được cảnh ba mẹ con Yuuki cùng quỳ nơi cửa sổ cũ của căn nhà trắng, ngước nhìn lên bầu trời sao và cầu nguyện. Dường như cô được dẫn dắt bởi giọng nói hiền hòa của Yuuki, và rồi nói ra những lời vẫn kẹt lại mãi trong lòng mình,“Tớ...tớ đã...không thể nghe được lời nói từ trái tim của mẹ mình. Ngay cả khi hai mẹ con đối diện nhau vẫn không thể. Thậm chí mẹ còn không muốn để tâm xem tớ muốn nói gì. Yuuki, cậu vẫn thường nói đôi lúc phải dùng biện pháp mạnh để đối phương hiểu ý mình đúng không? Tớ nên làm gì để được giống như cậu, Yuuki...? Tớ phải làm gì để trở nên mạnh mẽ như cậu...?”Với một người mà bố mẹ đều đã mất như Yuuki thì câu hỏi này đúng là đã chạm vào vết thương lòng. Bình thường Asuna sẽ nghĩ tới việc đó và không thể nói ra như thế được. Nhưng ngay khoảnh khắc này những gì phát ra từ Yuuki thông qua chiếc máy trên vai là sự can trường và sự dịu dàng hơn người đã làm tan chảy hoàn toàn bức tường tâm lý của Asuna.Yuuki trả lời Asuna với giọng buồn rầu,『Tớ...không mạnh mẽ đâu, cậu biết đấy?』“Không đúng. Cậu chẳng bao giờ vì sợ hãi trước ánh mắt của người khác mà chấp nhận thoái lui. Cậu lúc nào cũng...lúc nào cũng sống thật tự nhiên.”『Ừm...nhưng, hồi tớ vẫn còn ở thế giới thực, tớ thường xuyên cảm thấy mình đang hành xử không đúng với con người thật. Tớ biết Bố và Mẹ rất hối hận khi sinh ra tớ và chị...thế nên tớ nghĩ mình phải trông thật kiên cường và giả vờ là mình không bao giờ phiền muộn về chuyện bệnh tật. Có thể vì thế mà tớ cũng chỉ có thể cư xử giống như vậy khi vào trong Medicuboid. Có khả năng tớ thực ra là một đứa trẻ chán ghét mọi thứ xung quanh mình, suốt ngày gào thét om sòm không chừng.』“...Yuuki...”『Nhưng rồi, sau đó tớ lại nghĩ. Dẫu cho đó chỉ là đóng kịch thì cũng chẳng sao hết...dù cho tớ chỉ giả vờ mạnh mẽ, không vấn đề gì. Chỉ cần tớ có thể giữ nụ cười lại lâu hơn trên gương mặt này, thế là đủ. Cậu cũng biết rằng tớ không còn nhiều thời gian, thế nên chẳng phải là phí phạm thời gian hay sao nếu khi giao tiếp với mọi người tớ luôn phải đoán xem họ cảm thấy thế nào? Thay vì vậy tớ sẽ cho họ thấy con người thật nhất của mình. Cũng chẳng sao cả nếu tớ bị ghét, hoàn toàn không. Vì dù sao đi nữa thì rốt cuộc tớ cũng đã để lại ấn tượng về mình trong tim họ rồi.』“...Đúng thế...chính vì cách cư xử đó của cậu đấy, Yuuki, mà chỉ trong vài ngày chúng ta đã trở thành bạn tốt của nhau như vậy...”『Không, đó không phải do tớ. Mà vì nếu tớ có tìm cách trốn chạy, Asuna vẫn sẽ ngoan cố mà đuổi theo.- Ngày hôm qua, khi nhìn thấy cậu trong phòng quan sát, khi nghe thấy tiếng nói của cậu, tớ đã hoàn toàn hiểu cậu thực sự muốn gì. Ngay khi tớ biết rằng người bạn này vẫn sẽ muốn gặp tớ ngay cả sau khi đã biết rằng tớ bị bệnh thế nào...thì tớ thực sự...thực sự hạnh phúc đến rơi nước mắt.』Yuuki khẽ cười rồi lại tiếp tục nói,『Vì vậy, hãy thử dùng chính cảm xúc đó để nói chuyện với mẹ cậu xem. Tớ tin chắc rằng nếu cậu có thành ý, bà ấy chắc chắn sẽ hiểu. Sẽ ổn thôi, cậu mạnh mẽ hơn tớ nhiều, Asuna à. Thật đấy. Đôi lúc, hai bên chỉ có thể hiểu nhau bằng cách phớt lờ đi mọi thứ khác...chính vì cậu đã tìm đến tớ, Asuna à, và cho tớ thấy con người thật của cậu, nên tớ mới cảm thấy rằng ‘Nếu là người này, thì chắc chắn mình có thể trải lòng tất cả với cô ấy’.』“...Cảm ơn, cảm ơn cậu nhiều lắm, Yuuki.”Sau khi đã thốt ra được lời đó, Asuna ngẩng mặt lên trời để giấu đi những giọt nước mắt của cô. Cô cũng nhận ra rằng trên bầu trời thủ đô không bao giờ vắng ánh đèn này, vẫn còn đó những ngôi sao chiếu sáng lấp lánh như thể không chịu khuất phục trước thứ ánh sáng nhân tạo của con người.Khi họ vừa quay lại đến trạm xe điện thì chuông báo pin yếu của chiếc máy reo lên. Asuna và Yuuki đồng ý sẽ cùng tới lớp vào buổi học hôm sau, và thế là Asuna ngắt nguồn điện nối với chiếc di động.Khi Asuna bắt chuyến xe trở về nhà mình ở Setagaya thì đã là 9 giờ đêm.Cô nghe tiếng cánh cửa mở ra vang vọng khắp trong không gian lạnh lẽo của sảnh hàng lang, và rồi thở dài. Bả vai phải của cô vẫn còn cảm giác Yuuki hiện diện trên đó. Asuna đưa tay trái lên và nắm lấy chút hơi ấm còn sót lại, cô cởi giày ra và đi thẳng lên phòng mình ngay.Cô thay quần áo mặc ở nhà và lẹ làng đi ra hành lang. Nơi cô hướng đến là phòng của anh trai cô, Kouichirou, người hiếm khi có mặt ở nhà, cũng như bố cô, và có thể giờ này anh ấy vẫn chưa về. Nhưng cô vẫn cẩn thận gõ cửa, và đúng như dự đoán, bên trong không có tiếng trả lời. Cô tự mở cửa và bước vào, giống như cái ngày mà máy chủ SAO bắt đầu đi vào hoạt động.Bên trong chẳng có đồ đạc gì nhiều. Trong căn phòng bài trí đơn sơ chỉ có một chiếc bàn làm việc khá lớn được đặt ở giữa. Thứ Asuna cần tìm đặt bên trái bàn. Đó là chiếc AmuSphere mà Kouichirou vẫn thường dùng trong các cuộc họp với cộng sự trong thế giới ảo.Chiếc máy của Kouichirou có thể nói còn rất mới so với cái của em gái mình. Asuna vớ lấy cái mũ chụp đầu đó rồi trở về phòng cô. Sau đó cô nhét chiếc thẻ nhớ lưu dữ liệu của Aincrad trong ALO vào khe cắm ở cạnh của chiếc máy, nằm lên giường, chỉnh cho AmuSphere của Kouichirou vừa với đầu mình rồi đội vào.Khi đã bật công tắc, chiếc máy bắt đầu quá trình kết nối. Tiếp đó cô được chuyển tới không gian đăng nhập của ALO. Tuy nhiên, không như lúc bước vào thế giới tinh linh bình thường, lần này Asuna không dùng tài khoản chính quen thuộc của cô mà là một tài khoản phụ cô thường sử dụng khi muốn giả làm một nhân vật khác.Cô hiện ra trong căn nhà gỗ trên tầng 22. Nhưng cơ thể thì không phải của một nữ pháp sư tộc Undine tên «Asuna» như bình thường mà là một nhân vật nữ khác thuộc tộc Sylph tên gọi «Erika». Cô kiểm tra lại trang phục, bỏ hai thanh đoản kiếm đeo bên hông vào lại rương đồ, rồi mở bảng tùy chọn nhất nút lệnh đăng xuất tạm thời.Sau vài giây dive ngược nữa, Asuna thấy mình đã quay lại căn phòng của cô trong thế giới thực. Cô gỡ chiếc AmuSphere xuống nhưng đèn báo kết nối màu xanh trên máy vẫn tiếp tục nhấp nháy. Điều đó cho biết kết nối từ máy đến thế giới ảo chỉ đang bị tạm ngưng. Cô có thể bỏ qua quá trình đăng nhập và quay trở lại game bắt cứ lúc nào chỉ cần đội chiếc máy lên đầu và mở nguồn. Asuna ngay lập tức đứng dậy và cầm theo chiếc AmuSphere của anh trai. Với bộ router mạnh và mạng không dây phạm vi rộng thì cô sẽ không thể bị ngắt kết nối mạng dù cho cô có ở nơi nào trong căn nhà đi nữa.Cô lại mở cửa và bước ra hành lang. Lần này cô bước xuống cầu thang với những bước chân nặng nề hơn trước.Cô nhìn qua phòng khách và phòng ăn, thấy bàn ghế đều đã được dọn dẹp gọn gàng và chẳng thấy mẹ mình đâu cả. Asuna tiếp tục đi sâu vào nhà trong, và rồi nhìn thấy một tia sáng leo lắt phát ra từ đằng sau một cánh cửa cuối hành lang. Đó là phòng làm việc của mẹ cô.Cô dừng lại trước cửa phòng và đưa tay lên chuẩn bị gõ cửa, nhưng rồi vẫn không dám gõ.Từ khi nào mà vào phòng của mẹ lại trở thành một việc kinh khủng như vậy? Asuna cắn môi và nghĩ. Tuy vậy, lý do mọi chuyện trở nên như thế này rất có thể phần lớn là vì chính bản thân Asuna. Vì cô đã không nghiêm túc bày tỏ suy nghĩ của mình, khiến cho mẹ không thể nào hiểu rõ được cảm xúc thực sự của cô. Yuuki đã giúp cô nhận ra điều này.Cô cảm thấy như có một bàn tay bé nhỏ đẩy vào vai mình. Đồng thời một giọng nói vang lên bên tai,- Sẽ ổn thôi. Cậu làm được mà, Asuna...Asuna gật đầu, hít một hơi thật sâu, và rồi gõ mạnh lên cánh cửa.Rất nhanh, một giọng nói ‘mời vào’ nhỏ nhẹ vang lên từ trong phòng. Asuna vặn nắm đấm cửa, xoay người lách ngang vào phòng rồi đóng cửa lại.Bà Kyouko đang ngồi đối diện với chiếc bàn làm bằng gỗ tếch dày và liên tục gõ phím chiếc máy tính để bàn. Tiếng gõ lạch cạch vang lên rõ to thêm một hồi lâu, và bà kết thúc bằng một cú nhấn phím ‘Enter’ thậm chí còn mạnh hơn rồi tựa lưng ra ghế. Bà đẩy gọng kính lên và nhìn thẳng vào mắt cô con gái của mình, ẩn đằng sau đó là một sự mất kiên nhẫn vô hình.“...Vì sao con về nhà trễ như vậy?”Kyouko cất tiếng nói, và Asuna lập tức cúi đầu xuống nhận lỗi,“Con xin lỗi mẹ.”“Mẹ đã ăn tối xong rồi. Nếu con đói thì tự tìm gì đấy trong tủ lạnh mà ăn. Đơn xin chuyển trường mẹ nói với con lần trước hạn chót để nộp là vào ngày mai. Con phải hoàn thành chậm nhất là vào sáng mai cho mẹ.”Khi Kyouko vừa nói xong thì hai tay bà lại trở về bên bàn phím, và Asuna vội nói với mẹ lời mà cô định sẽ nói ngay từ đầu.“Mẹ, về chuyện đó...con muốn bàn với mẹ.”“Vậy thì con nói ngay tại đây đi.”“Con không thể giải thích ở đây được.”“Thế ở đâu?”Asuna không trả lời ngay mà bước tới cạnh Kyouko. Rồi cô đưa tay trái ra và chỉ vào thứ đang lủng lẳng sau lưng mình - chiếc AmuSphere đang đặt ở chế độ treo máy.“Thế giới ảo...chỉ một lúc thôi. Con mong mẹ có thể cùng con đến một nơi.”Trong khoảnh khắc Kyouko nhìn chằm chằm vào chiếc vòng kim cô màu bạc đó, rồi cau mày như thể trông thấy thứ gì đó mà bà căm ghét.“Mẹ không muốn đội cái thứ đó lên đầu. Nếu không thể nói chuyện trực tiếp thì mẹ sẽ không nghe con nói đâu.”“Con xin mẹ đấy. Xin hãy ngó qua, chỉ 5 phút thôi mà...”Bình thường có lẽ Asuna đã xin lỗi mẹ và rời khỏi phòng rồi. Nhưng lần này cỗ tiếp tục bước tới gần mẹ hơn, khẩn khoản,“Làm ơn, mẹ phải đến đó với con để con có thể bày tỏ những suy nghĩ và cảm xúc hiện tại của con. Chỉ một lần thôi...Con muốn mẹ được nhìn thấy thế giới của con.”“...”Kyouko càng cau mày nhiều hơn và bà chỉ còn biết ngậm chặt miệng nhìn Asuna chăm chú. Vài giây sau, bà thở dài.“- Chỉ 5 phút thôi đấy. Thêm nữa, dù con có nói gì, mẹ cũng sẽ không cho phép con ở lại học cái trường này đâu. Khi xong rồi thì con phải điền vào mẫu đơn xin ngay đấy.”“Vâng...”Asuna gật đầu và đưa cho mẹ chiếc AmuSphere cô đang cầm trên tay. Kyouko nhăn mặt và nhìn nó như thể bà không hề muốn chạm vào một thứ như vậy, nhưng vẫn nhận lấy và đội nó lên đầu một cách miễn cưỡng.“Mẹ phải khởi động nó thế nào?”Asuna nhanh nhẹn điều chỉnh đai mũ cho vừa với đầu bà, rồi nói,“Khi mẹ bật công tắc, nó sẽ tự động được kết nối. Khi mẹ vào đến trong đó hãy chờ con một chút.”Kyouko khẽ gật đầu và lại ngồi dựa lưng vào ghế. Asuna liền bật công tắc nguồn trên thân máy AmuSphere. Đèn báo kết nối mạng tiếp tục chớp tắt loạn xạ, và cơ thể của Kyouko lập tức trở nên vô lực.Asuna vội vàng chạy ra khỏi phòng, phóng hết tốc lực ngang qua hành lang, lên cầu thang và trở lại phòng mình. Cô nhảy lên giường và đội ngay chiếc AmuSphere vẫn thường dùng vào đầu.Sau khi nhấn công tắc, ánh sáng hình ngọn lửa nhá lên trước mắt Asuna, và ý thức của cô liền rời bỏ thế giới thực.Asuna đáp xuống căn phòng khách bằng gỗ sơn trắng với hình dạng của nhân vật chính Undine của cô, và nhanh chóng ngó nghiêng chung quanh để tìm «Erika». Cô tìm thấy ngay. Cô nàng Sylph với mái tóc ngắn màu xanh cỏ đang ngồi trước tấm gương khổ lớn kế bên tủ quần áo và tự ngắm mình trong gương.Asuna tiến lại gần, và Erika/hay Kyouko hơi quay người ra sau, cau mày theo đúng cái kiểu mà bà sẽ hay làm ngoài đời.“Thật kì khôi khi thấy một gương mặt lạ hoắc biểu hiện theo ý của mẹ. Và...”Bà dùng những ngón chân nhún nhảy lên xuống.“Mẹ thấy cơ thể của mình cực kì nhẹ.”“Tất nhiên rồi. Nhân vật này chỉ cân nặng khoảng 40 kg. Thế nên hẳn là phải có sự khác biệt rất lớn so với cân nặng của mẹ ngoài đời rồi ạ.”Asuna vừa nói vừa tủm tỉm cười, còn Kyouko thì lại nhăn nhó không mấy vui,“Quá đáng. Mẹ đâu có nặng đến vậy - nói ra thì...khuôn mặt của con trong này khá giống với mặt thật ngoài đời nhỉ.”“Ừm...phải ạ.”“Tuy nhiên thân hình thật của con có vẻ đầy đặn hơn.”“Mẹ mới quá đáng đấy. Thân hình con hoàn toàn trông giống với ngoài đời mà.”Khi hai mẹ con nói chuyện, Asuna nghĩ rằng. Không biết lần cuối cùng mà cô có thể trò chuyện thoải mái với Kyouko thế này là từ bao giờ? Cô muốn kéo dài cuộc tán gẫu này, nhưng Kyouko đã khoanh tay trước ngực, ra hiệu rằng sẽ không có thêm những câu chuyện phiếm nào nữa.“Không có thời gian đâu. Con muốn cho mẹ xem gì nào?”“...Đi hướng này ạ.”Asuna hơi thở dài thất vọng khi băng ngang qua phòng khách và mở cửa căn phòng nhỏ vốn vẫn được dùng làm phòng chứa đồ. Cô chờ cho mẹ đi đến rồi dẫn bà đến một khung cửa sổ nằm sâu trong phòng.Khi ngồi trong phòng khách hướng về phía nam, một người có thể nhìn thấy một khung cảnh như tranh vẽ gồm một đại sảnh được bao quanh bởi một thảm cỏ, một lối đi nhỏ, một quả đồi thoai thoải và phía sau là một hồ nước con con. Nhưng ở sau cánh cửa sổ của căn phòng đa năng nhìn về hướng bắc thì có hẳn một khu vườn nhỏ phủ toàn cỏ dại và và cả một dòng suối nhỏ. Ngay gần đó có hẳn một khu rừng cây lá kim. Thêm nữa là trong mùa này, có vẻ như mọi thứ đều bị chôn vùi trong tuyết, khắp nơi chỉ toàn một màu trắng giống nhau.Nhưng đó chính là những gì mà Asuna muốn Kyouko nhìn thấy.“Thế nào ạ? Mẹ không thấy rất quen thuộc sao?”Kyouko lại nhíu mày, khẽ lắc đầu và trả lời,“Giống cái gì cơ? Chỉ là một khu rừng tùng bình thường thôi mà - “Những gì tiếp theo bà định nói cứ như đã bị ai lấy mất. Miệng của Kyouko há ra giữa chừng đông cứng và trông như thể bà đang nhìn về một cảnh tượng xa xăm nào vậy. Ngay lúc đó, Asuna mới thì thầm bên tai mẹ,“Mẹ nhớ ra rồi chứ...giống như nhà của Ông bà ngoại, phải không?”Ông bà của Asuna, bố mẹ của Kyouko, là nông dân sinh sống ở những ngọn đồi của tỉnh Miyagi. Nhà của họ nằm trong một ngôi làng nhỏ phía bên kia đồi, và toàn bộ mảnh đất là những ruộng bậc thang được khoét ra từ những sườn đồi. Ông bà không có nhiều máy móc để hỗ trợ trong việc đồng áng. Họ chỉ chủ yếu trồng lúa gạo, nhưng sản lượng chỉ đủ cho một gia đình sống trong vòng một năm.Với một điều kiện như thế, họ vẫn lo được cho Kyouko học đại học nhờ có ngọn đồi tùng do tổ tiên để lại. Căn nhà gỗ cũ kĩ của ông bà được dựng ngay dưới chân đồi. Bất cứ khi nào ai đó ngồi ở rìa mái hiên nhà, thì khu vườn và con sông có thể được nhìn thấy cùng với cánh rừng tùng sâu hun hút.Nhưng so với Nhà chính của dòng họ Yuuki tại Kyoto, Asuna đã luôn thích được trở về ‘nhà của ông bà ở Miyagi’ hơn từ khi cô còn nhỏ. Trong kì nghỉ hè hay nghỉ đông, cô vẫn hay nài nỉ người lớn cho cô về đây, nơi cô được ngủ cùng ông bà và được kể cho nghe những câu chuyện dân gian. Mùa hè, cô hay ngồi ở hiên nhà và ăn đá bào, còn giữa mùa đông cô thường cùng bà ngoại phơi khô cuống hồng. Có đầy những kỉ niệm khác ở nơi đó, nhưng trong trí nhớ của Asuna, sống động nhất vẫn là cảnh vật; cô chui dưới chiếc bàn sưởi cũ giữa cái lạnh của mùa đông, ăn cam và nhìn chăm chăm ra khu rừng tùng bên ngoài cửa sổ.Ông bà của cô không hiểu Asuna thấy khu rừng đó có gì thú vị, nhưng Asuna như thể đã bị hút hồn vào đó khi cứ mãi nhìn những cành cây màu đen chìa ra trong màn tuyết trắng xóa. Trông cô giống một chú chuột nhỏ trốn trong một cái hang đào trong tuyết, chờ đợi mùa xuân đến, được bao bọc trong một cảm giác khó giải thích pha lẫn giữa một chút sợ hãi và một chút ấm áp, mãi hướng tầm mắt về phía rừng tùng.Ông bà đã mất khi cô đang học năm thứ hai sơ trung. Ruộng đất và cả ngọn đồi đều đã được đem bán, và ngôi nhà không còn ai ở cũng bị phá đi.Vì thế mà Asuna đã mua căn nhà gỗ trên tầng 22 của Aincrad này mặc dù nó trông rất khác so với ngôi nhà trên đồi ở Miyagi, dù là ảo hay thực. Chỉ biết rằng khi nhìn khu rừng tùng bị phủ dưới một núi tuyết trắng qua khung cửa sổ phía bắc này, một nỗi nhớ mãnh liệt dấy lên trong lòng khiến cho cô muốn bật khóc.Asuna biết rõ rằng mẹ cô không hề luyến tiếc gì về cuộc sống nông dân nghèo khó trong quá khứ. Dẫu vậy cô vẫn muốn bà được nhìn thấy khung cảnh này. Cô muốn mẹ cô nhìn vào cảnh vật mà cô vẫn ngắm nhìn hàng ngày này mà vẫn cố chối bỏ và quên đi nó.Không ai để ý thời hạn 5 phút đã trôi qua, nhưng Kyouko vẫn tiếp tục nhìn đăm đăm về khu rừng. Asuna đi đến bên cạnh bà và chầm chậm nói,Sword_Art_Online_Vol_07_-261“Mẹ có còn nhớ lễ hội Obon vào năm đầu tiên con vào sơ trung không? Bố, mẹ và cả anh hai đều đến Kyoto, và chỉ một mình con là nhất định đòi về Miyagi. Cuối cùng thực sự con đã tự đi về đó.”“...Mẹ nhớ.”“Lần đó, con đã xin lỗi ông bà vì mẹ và mọi người đã không thể về được, rằng mẹ rất tiếc vì không về thăm ông bà.”“Khi ấy...là vì nhà Yuuki có một vấn đề rắc rối về pháp luật và bất cứ giá nào bố mẹ cũng phải tham gia...”“Không, không phải con đang trách mẹ, mẹ à. Mà là vì...khi nghe con nói vậy, ông bà ngoại liền lấy ra một cuốn album rất dày. Con đã rất bất ngờ khi thấy những gì bên trong đó. -tất cả đều là về mẹ, dù đó là những bài luận đầu tiên, hay những tài liệu được mẹ gửi tới khắp các tạp chí, và những bài báo viết về những lần mẹ được phỏng vấn, chúng đều được lưu giữ lại rất đầy đủ. Ngay cả những bài viết của mẹ được đăng tải trên mạng cũng được in ra hết và nhét vào đó. Mà đó là ông bà gần như không biết cách sử dụng máy vi tính...”“...”“Sau đó, ông ngoại mở cho con xem những bức hình mẹ chụp từ nhỏ đến lớn, và ông nói rằng mẹ là kho báu quan trọng nhất của ông. Ông còn nói là ông rất vui khi mẹ đã rời làng quê để đi học đại học, trở thành một học giả và có nhiều luận án được đăng trên các tạp chí và ngày càng nổi tiếng hơn. Dù mẹ có thể quá bận rộn với những bài viết và nghiên cứu của mình đến nỗi không thể về thăm nhà vào dịp lễ Obon, đó là điều có thể đoán trước, nhưng ông bà vẫn không hề tỏ ra phiền lòng...”Kyouko hết nhìn khu rừng rồi lại lặng im nhìn Asuna. Khuôn mặt nhìn nghiêng của bà không biểu lộ cảm xúc nào cả, nhưng Asuna vẫn tiếp tục nói,“Sau đó, ông ngoại còn nói thêm điều này. Ông nói - Một ngày nào đó có thể mẹ sẽ thấy mệt mỏi và cần nghỉ ngơi hoặc bình tâm nhìn lại những gì mình đã trải qua. Và ông bà sẽ bảo vệ ngôi nhà này cho đến lúc đó...để khi mà Mẹ cần sự giúp đỡ, ông bà vẫn có thể nói ‘Con có thể trở về đây’. Ông bà sẽ mãi bảo vệ trông chừng ngôi nhà và ngọn đồi đó cho mẹ.”Asuna nói và tâm trí cô hồi tưởng lại về ngôi nhà của ông bà ngoại nay đã không còn nữa. Rồi cô đối chiếu nó với ngôi nhà màu trắng cũ của gia đình Yuuki mà cô đã thấy vài giờ trước. Chúng đều là những tổ ấm gia đình. Ngay cả khi về mặt vật chất nó đã không còn tồn tại, thì nó vẫn lưu lại mãi mãi trong trái tim một ai đó. Đối với Asuna, ‘Ngôi Nhà Rừng’ trong thế giới ảo này chính là một nơi như thế.Căn nhà này rồi một ngày nào đó cũng sẽ biến mất, nhưng về mặt nào đó, nó không bao giờ thực sự biến mất hoàn toàn. Là vì cái gọi là ‘nhà’ không chỉ là một kiến trúc có hình dạng - mà còn là một nơi giữ lại tâm hồn, tình cảm và cuộc sống, như chính căn nhà của ông bà ngoại.“- Trong quá khứ con đã không thể hiểu những gì mà ông muốn nói, nhưng gần đây, cuối cùng con đã nhận ra. Đó không chỉ để bảo con rằng phải luôn làm việc cật lực suốt cuộc đời mình giống như mẹ...mà xem hạnh phúc của người khác như hạnh phúc của chính bản thân mình cũng là một cách sống đúng đắn.”Trong đầu Asuna liền hiện ra những gương mặt của kirito, Lisbeth và bạn bè, cả Yuuki và những thành viên của Sleeping Knights.“...Con muốn chọn cho mình một cách sống mà những người xung quanh con có thể mỉm cười và vui sống. Con muốn sống một cuộc sống mà trong đó con có thể động viên mọi người khi họ mệt mỏi và chán nản. Vì thế - Con muốn học thêm nhiều kiến thức và những điều khác nữa ở ngôi trường hiện tại mà con rất yêu quý, thưa mẹ.”
Nãy giờ Asuna vẫn cân nhắc chọn từ ngữ cho xuôi tai, và cuối cùng cô đã nói ra những lời đó.Tuy nhiên Kyouko vẫn giữ im lặng và nhìn thẳng về khu rừng trước mặt. Cặp mắt màu xanh lục thẫm lóe lên trống rỗng, và thật khó để biết được những suy nghĩ bên trong đó.Trong vài phút sau đó căn phòng nhỏ hoàn toàn chìm vào thinh lặng. Dưới cánh đồng tuyết của rừng cây to lớn, hai con thú trông như thỏ đang vui vẻ nhảy nhót tung tăng. Ánh mắt của Ausna liền bị thu hút bởi cảnh tượng đó, nhưng ngay khi cô vừa quay lại và nhìn Kyouko, thì ngay tức thì cô ngạc nhiên đến nín thở.Một giọt nước mắt đang lăn xuống trên khuôn mặt trắng trong như pha lê của Kyouko/Erika và tiếp đó rơi xuống sàn nhà. Môi của bà đang mấp máy, nhưng giọng nói phát ra hầu như không thể nghe được nên cô không thể biết bà đang nói gì.Một lúc sau Kyouko mới nhận ra mình đang khóc và vội dùng tay lau nước mắt.“Khoan đã...gì thế này. Mẹ, mẹ đâu có định khóc...”“...Mẹ à, giấu nước mắt của mình trong thế giới này là điều không thể. Không ai có thể dừng khóc một khi họ cảm thấy thực sự muốn khóc.”“Như vậy bất tiện thật.”Nói vậy xong Kyouko tiếp tục dụi mắt, nhưng rồi bà bỏ cuộc và đưa cả hai tay che lấy mặt. Một lúc sau, có tiếng sụt sịt nhỏ vang lên từ sâu trong cổ họng bà. Asuna hơi chần chừ vài lần trước khi nhẹ nhàng đặt tay lên bờ vai đang rung rung của mẹ.Sáng ngày hôm sau.Ngồi trước bàn ăn sáng, Kyouko đã trở lại với con người cũ của mình. Bà đang đọc tin tức trên màn hình của chiếc máy tính bảng. Asuna nói lời chào buổi sáng với mẹ, rồi cả hai cùng im lặng bắt đầu bữa ăn. Trong tâm lý Asuna vẫn đang chuẩn bị nghe mẹ ra lệnh cho cô phải đưa mẫu đơn xin chuyển trường đã điền đầy đủ. Nhưng Kyouko chỉ quan sát Asuna với vẻ nghiêm nghị hơn thường ngày, rồi đột nhiên nói,“Con đã sẵn sàng tâm lý để ở bên và ủng hộ cho một ai đó suốt đời rồi à?”Asuna vội gật đầu ngay.“V...vâng.”“-Tuy nhiên, con phải làm cho mình trở nên đủ mạnh mẽ để có thể làm chỗ dựa cho người khác. Đó là lí do con phải hoàn tất việc học lên đại học. Con cần phải nâng cao điểm số của mình hơn nữa trong học kì 3 để có thể vào được một trường tốt.”“...Mẹ...còn về việc chuyển trường thì...”“Chẳng phải mẹ đã nói rồi đấy sao? Mẹ sẽ quyết định tùy thuộc vào kết quả của con. Hãy làm tốt nhất có thể.”Vừa nói xong câu cuối Kyouko liền đứng dậy và rời khỏi phòng ăn. Asuna nghe tiếng cửa đóng lại thật mạnh, rồi cô hơi cúi đầu xuống trước khi thì thầm khe khẽ ‘Cám ơn, mẹ’.Asuna thay đồng phục, cầm lấy túi xách và chuẩn bị rời nhà đi đến trường, cố giữ thái độ trang trọng và nghiêm túc. Nhưng ngay khi vừa bước ra khỏi cửa, cô bắt đầu chạy nhanh hết mức trên đường cứ như đang trượt trên một mặt băng, với khuôn mặt tươi cười rạng rỡ.Cô muốn được báo ngay với Kazuto rằng mình sẽ có thể tiếp tục học cùng một trường với anh. Cô cũng muốn nói ngay cho Yuuki biết rằng cô đã hàn gắn lại mối quan hệ với mẹ.Asuna đi ngang qua đám đông người buổi sáng để tới trạm xe điện, và không thể nào ngăn được mình mỉm cười.3 ngày sau, Asuna giữ đúng lời hứa trước đó với Yuuki và tổ chức một bữa tiệc thịt nướng ngoài trời thật lớn ngay trước sân của căn nhà gỗ.Khách mời gồm tất cả bạn bè của cô, Kirito, Lisbeth, Klein, Leafa, Silica, Yuuki, Shiune và những thành viên của Sleeping Knights. Thêm vào đó, những người đứng đầu các tộc như Sakuya, Alicia, Eugene cùng thuộc cấp cũng đến góp vui. Thậm chí họ còn lập thành một nhóm đi săn nhỏ và kết hợp cùng hội bên này thành một nhóm săn lớn với hơn 30 hảo thủ.Trước khi cùng nâng cốc, Asuna giới thiệu những thành viên của Slepping Knights đến mọi người. Cô giấu đi việc tất cả họ đều đang trong tình trạng hôn mê, nhưng với sự đồng ý của Yuuki và những người kia, cô tiết lộ họ là một nhóm cừ khôi đã chinh chiến qua nhiều game VRMMO và cả việc họ muốn để lại kỉ niệm gì ở ALO trước khi giải tán nhóm.Có vẻ như tin đồn về một guild chỉ có 7 người mà hạ được con boss của tầng 27 và một mình «Tuyệt kiếm» đã chiến thắng tới hơn 60 người thách đấu đã lan ra khắp hang cùng ngõ hẻm của Alfheim, vậy nên Sakuya, Eugene và các đồng chí đều lập tức mời họ gia nhập phe mình. Yuuki chỉ cười và lịch sự từ chối, nhưng nếu nhóm Sleeping Knights thực sự trở thành một nhóm lính đánh thuê cho một bộ tộc nào đó, cán cân lực lượng giữa 9 chủng tộc tinh linh chắc chắn sẽ có sự biến chuyển đáng kể, và thậm chí có thể ảnh hưởng đến cả Grand Quest phiên bản 2 hiện đang được tiến hành.Sau một màn cụng ly om sòm và hỗn loạn, bữa tiệc bắt đầu cuốn vào như một cơn lốc. Asuna và Yuuki vừa tiếp tục nói chuyện tíu tít vừa ăn uống liên hồi. Họ thậm chí bàn đến cả kế hoạch chinh phục con boss của tầng 28. Thế rồi mọi người đang sẵn cao hứng đã quyết định làm một chuyến thám hiểm đến mê cung của tầng 28; và cứ thế, một nhóm người rất đông xộc thẳng vào nơi cao nhất của Mê cung tầng 28 và hạ luôn con boss hình thù như con cua ngự ở đó, nhưng rồi sau đó toàn bộ chuyện này đều trở thành chuyện mọi người đem ra tán gẫu hay xem như tin đồn nhảm!Không may là, chỉ có Yuuki, Kirito, các vị chỉ huy và vài người nữa được khắc tên lên Bia Kiếm Sĩ. Tuy vậy, mọi người đã đồng ý rằng sẽ để cho nhóm Sleeping Knights toàn quyền chinh phục con boss tiếp theo của tầng 29, rồi sau đó tất cả ai về nhà nấy.Ngoài những chuyến phiêu lưu trong Alfheim, Yuuki cũng dùng thiết bị âm-hình hai chiều để cùng Asuna đến lớp học mỗi ngày. Họ còn cùng nhau đến thăm gia đình Kirigaya ở Kawagoe, rồi ghé vào cả quán cà phê của Agil ở Okachimachi.Ban đầu, Yuuki tỏ ra khá e dè khi tiếp xúc với một Kazuto quá sức nhạy cảm. Nhưng cũng may cả hai đều là những kiếm sĩ sử dụng kiếm một tay, và sau một hồi trò chuyện, Yuuki đã nhanh chóng cởi mở hơn và bắt đầu nói chuyện hết sức say mê với Kazuto về những kiếm kĩ trong ALO và cả việc phát triển thêm thiết bị giao tiếp giữa thế giới ảo và thế giới thực. Cách mà hai người bọn họ tán chuyện tâm đầu ý hợp với nhau đôi lúc còn khiến cả Asuna phát ghen. Những thành viên khác của Sleeping Knights cũng kết bạn với Lisbeth và Leafa, và bọn họ cùng nhau vẽ ra nhiều kế hoạch rất thú vị.Đã sang tháng Hai.Như đã hứa, Asuna kết nhóm cùng Sleeping Knights và đánh bại con boss của tầng 29, giờ đây mọi người chơi trong Alfheim đều biết đến tên tuổi của họ. Vào khoảng giữa tháng, có một giải đấu cá nhân toàn Alfheim được tổ chức. Kirito, nằm ở bảng miền Đông, và Yuuki, nằm ở bảng miền Tây, liên tục thắng như chẻ tre để tiến vào trận chung kết, được kênh truyền hình mạng «MMO Stream» phát sóng trực tiếp, đưa không khí căng thẳng của trận đấu lên mức cao nhất.Với vô số người chơi nín thở theo dõi trận đấu, Yuuki và Kazuto đều sử dụng hết những kiếm kĩ cấp cao, kể cả những KKNB của chính họ, tạo nên một trận đấu vô cùng đẹp mắt và kịch tính. Trận chiến kéo dài tới hơn 10 phút, và cuối cùng, khi Yuuki sử dụng một tuyệt chiêu 11 nhát kiếm liên tục với tốc độ thần thánh để hạ gục Kirito thì đám đông nổ ra hò reo và la hét chúc mừng lớn đến nỗi có thể làm rung chuyển toàn bộ thế giới ảo.Hạ được Kirito, người đã tạo ra rất nhiều huyền thoại - mặc dù thực ra anh vẫn chưa dùng đến độc chiêu Song Kiếm - «Tuyệt Kiếm» Yuuki chính thức được phong danh hiệu Vô địch lần thứ 4 của giải đấu, danh tiếng của cô lan truyền khắp ALO, và thậm chí trở thành một người nổi tiếng trong cộng đồng game thủ sử dụng giao thức «Hạt Giống».Tháng Ba chóng đến.Asuna, theo lời hứa với mẹ cô trong kì thi cuối kì, giờ đang trong một chuyến thăm 3 ngày 2 đêm tới Kyoto với thiết bị giao tiếp hình cầu mang trên vai, cùng đi có Rika (Liz), Keiko (Silica), Suguha (Leafa) và cả Yui đang nằm trong điện thoại. Lúc này những thông tin mà thiết bị thu thập được đã có thể chia sẻ cho nhiều người dùng, thế nên ngoài Yuuki thì cả Shiune, Jun và những người khác cũng có thể tham gia vào chuyến đi. Asuna lại càng thêm hào hứng khi thuyết minh về từng địa danh thu hút khách du lịch cho mọi người.Họ tận dụng tối đa những căn phòng rộng rãi của trang viên gia đình Yuuki để nghỉ vào buổi tối, và chi phí tiết kiệm được do có chỗ ở miễn phí cho phép họ đến một nhà hàng sang trọng của Kyoto để dùng bữa. Tuy nhiên, mùi vị của thức ăn thì không thể truyền qua thế giới ảo cho những người kia được, khiến Yuuki và đồng bọn cứ càu nhàu mãi rằng Asuna và những người kia chơi xỏ họ quá láu cá.Tất cả diễn ra như một giấc mơ. Asuna và Yuuki đã cùng nhau có một chuyến hành trình dài cả trong thế giới ảo lẫn đời thực. Họ còn rất nhiều nơi muốn đến, và Asuna luôn tin rằng cả hai vẫn còn rất nhiều thời gian.Vào một ngày nào đó khi gần sang tháng Tư, những đợt gió lạnh thổi từ ven biển Okhotsk vào làm cho vùng Kanto có một đợt tuyết rơi trái mùa hiếm gặp.Lớp tuyết dày dường như che phủ hoàn toàn sự hiện diện của mùa xuân đang dần dần tan ra dưới ánh nắng ban mai yếu ớt.Ngay lúc đó, điện thoại của Asuna nhận được tin từ Bác sĩ Kurahashi, thông báo rằng tình trạng của Yuuki đang xấu đi.
Chương 11
Asuna nhìn trân trối vào tin nhắn cụt ngủn trên màn hình bé xíu của chiếc di động và tim cô cứ lặp đi lặp lại từng từ một trong đó.Sao lại có thể như thế này!?Chắc không thể chứ? Dạo này Yuuki đã luôn hăng hái tham gia vào đủ thứ hoạt động, và Bác sĩ Kurahashi thậm chí còn nói rằng những khối u trong đầu cô đã biến mất dần. Những năm gần đây, đã có nhiều trường hợp bệnh nhân cầm cự được với ảnh hưởng của virus đến tận 20 năm sau khi bị nhiễm HIV. Yuuki chỉ mới có 15 tuổi...cuộc đời của cô ấy mới chỉ bắt đầu thôi mà! Tình trạng của Yuuki đúng là có xấu đi, nhưng đến giờ cô ấy mới chỉ bị nhiễm trùng cơ hội vài loại vi khuẩn làm yếu đi thôi mà, hẳn cô ấy vẫn còn chịu được.Nhưng bản thân Asuna cũng có một linh cảm khác. Đây là lần đầu tiên mà Bác sĩ gửi một tin nhắn trực tiếp đến cô. Nói cách khác, đây chắc phải là một thông báo khẩn - rằng thời điểm đó đã đến. Mỗi đêm, cô đều khiếp sợ khi nghĩ đến thời khắc đó, nhưng rồi cô luôn cố hết sức xua đi ý nghĩ về nó. Và giờ thì đã đến lúc.Asuna có hai luồng suy nghĩ xung đột nhau dữ dội và cứ thế đứng chôn chân tại chỗ mất vài giây, trước khi chớp mắt bừng tỉnh và cô chuẩn bị gửi đi một tin nhắn mới. Tin nhắn với nội dung y như nhau được gửi tới cho Kirito, Lisbeth cùng bạn bè, thêm cả Shiune và những người kia nữa. Sau đó Asuna vội cởi bộ đồ mặc trong nhà ra, và không phí thời gian chọn lựa cô khoác ngay bộ đồng phục đi học lên người. Cô lẹ làng mang giày rồi lao nhanh ra khỏi nhà. Những tia nắng nhẹ buổi chiều phản chiếu lên lớp tuyết còn đọng lại trên mặt đường và hắt vào mắt Asuna.Đó là ngày Chủ Nhật tuần cuối cùng của tháng Ba, 2 giờ chiều. Những người đi bộ trên đường trông như rất nôn nao mong chờ mùa xuân đến với những bước chân và vẻ ngoài phấn khởi. Asuna băng ngang qua họ và chạy thật nhanh đến chỗ trạm xe.Cô không thể nhớ được bằng cách nào mà cô xác định đúng chuyến xe hay cô đã đổi chuyến ở đâu nữa. Khi bình tĩnh lại, Asuna đã thấy mình chạy nhanh ra khỏi cổng ga. Tận sâu trong tâm trí cô như có một cơn đau nửa đầu đang hành hạ với những ý nghĩ vỡ vụn cứ hết xuất hiện rồi lại biến mất.Cô nghiến chặt răng và lẩm nhẩm với khuôn mặt thất thần méo xệch “Yuuki, hãy cố chịu đựng.” Và nhảy ngay lên một chiếc taxi đang đỗ chờ khách ngoài cổng ga.Có vẻ như quầy đăng kí thăm bệnh đã được thông báo trước. Ngay khi Asuna vừa mở miệng giải thích mục đích đến bệnh viện của mình, người y tá ngay lập tức đưa cho cô tấm thẻ ra vào và bảo cô nhanh chóng lên tầng cao nhất của dãy nhà trung tâm.Vội vàng đến nỗi không buồn nhìn đến những con số chỉ số tầng tăng dần lên, cô ngay lập tức lao ra khỏi thang máy lúc cửa vừa bật mở. Cô loay hoay một cách vụng về khi quẹt tấm thẻ lên chiếc máy quét của cửa an ninh, và tiếp tục chạy như bay trên hành lang dù biết rõ điều đó là trái với quy tắc trong một bệnh viện. Cô băng qua những lối đi sơn trắng đơn điệu. Khi quẹo qua khúc quanh cuối cùng, căn phòng cách ly mà Yuuki đang nằm ngủ bên trong đã hiện ra trước mặt.- Nhưng ngay lúc đó, Asuna chỉ còn biết trố mắt nhìn cảnh tượng đang diễn ra.Có hai cánh cửa nằm song song nhau, và đây đúng ra phải là lối vào phòng quan sát. Nằm sâu bên trong là phòng vô trùng với những dòng chữ lớn hiện trên bảng điều khiển. Asuna đã từng thấy những cánh cửa dày được gia cố đó đóng kín, nhưng giờ đây chúng hoàn toàn mở toang. Khi cô nhìn vào bên trong, một y sĩ mặc bộ quần áo phẫu thuật bước nhanh tới.Người đó trông thấy Asuna và gật đầu chào, thậm chí còn thì thầm ‘Xin hãy nhanh vào bên trong’. Dù đã được cho phép, những cô cũng chỉ đi thêm vài bước tới trước và rồi dừng lại ngay ngưỡng cửa.Quang cảnh bên trong căn phòng trắng đập vào mắt cô.Những bộ máy được cài đặt đầy phòng nay đã được dời hết sang bức tường bên trái. Hai y tá và một bác sĩ đang vây quanh một chiếc giường gel đặt giữa phòng, trông chừng cơ thể nhỏ bé nằm trong đó. Cả ba người đều mặc áo khoác trắng bình thường.Thấy vậy, Asuna nhận ra ngay rằng không thể làm gì được nữa. Họ chỉ có thể đứng bên giường chờ đợi cái ‘khoảnh khắc’ đã được định trước đó đến.Bác sĩ Kurahashi ngẩng đầu lên, thấy rằng Asuna đã tới, liền dùng tay ra hiệu như thể là ông muốn cô tới gần đó. Asuna khó khăn di chuyển đôi chân không còn chút sức sống của cô và bước vào phòng.
Chiếc giường gel chỉ cách cô có vài mét, vậy mà cô có cảm giác như thể nó xa xôi lắm. Asuna từ từ tiến lại gần với cái hiện thực nghiệt ngã này và cuối cùng cũng đến bên cạnh chiếc giường.Cô gái gầy trơ xương nằm xoải dài trên giường, tấm đệm trắng che phủ từ chân lên đến phía dưới phần cổ. Phần ngực mong manh phập phồng rất nhẹ đến nỗi khó nhận ra là cô ấy đang thở. Máy đó điện tâm đồ ở góc phải bên trên cho thấy một đường gợn sóng màu xanh lá yếu ớt.Chiếc Medicuboid lúc trước vẫn bao lấy phần đầu của Yuuki, nhưng hiện giờ, phần thân máy hình chữ nhật dài được chia làm hai nửa. Phần bọc từ tai trở lên trên được quay nghiêng 90 độ ngược ra đằng sau, phần bên trong được thu vào để vừa vặn với đầu và bao gọn lấy khuôn mặt của cô gái đang say ngủ.Đây là lần đầu tiên Asuna được nhìn cơ thể thật của Yuuki. Cô ấy ốm yếu và gầy đến nỗi làm tim cô nhói đau. Gương mặt nhỏ bé mang một nét đẹp bí ẩn, và Asuna cho rằng nếu một tiểu tiên thực sự tồn tại thì hẳn phải trông giống như thế này đây.Sau một hồi chăm chú nhìn Yuuki, Bác sĩ Kurahashi đứng bên cạnh cô khẽ lên tiếng,“Thật là tốt...em đến vừa kịp lúc.”Không dễ chấp nhận khi nghe bác sĩ nói cô đến vừa kịp lúc như vậy, Asuna ngẩng phắt lên nhìn ông, nhưng đôi mắt đầy lý trí ẩn đằng sau cặp kính dày đó nhìn lại cô với vẻ nghiêm túc.“40 phút trước, tim của cô bé đã ngừng đập. Chúng tôi đã phải cho cô bé truyền thuốc và dùng máy sốc điện để kích tim, và mạch đã đập lại, nhưng đến lần ngừng tim kế tiếp thì...”Asuna gần như nín thở và tiếng nói đứt quãng của cô thoát ra giữa kẽ răng nghiến chặt. nhưng cô không thể nào nói hoàn chỉnh một câu trọn vẹn được,“Tại...tại sao lại thế...Yuuki, cô ấy vẫn...”Vị bác sĩ gật đầu, rồi lại khẽ lắc đầu.“- Thật ra, khi em đến đây vào tháng Một, cô bé đã ở trong tình trạng mà chuyển biến xấu như thế này có thể xảy ra rồi. Bản chất tạo áp-xe lao của virus HIV gây nên những cơn sốt cao và càng làm những khối u bạch huyết trong hệ thần kinh trung ương chính tệ hơn, và Yuuki đã rất nguy kịch. Tuy vậy, tất cả chúng tôi đều kinh ngạc khi thấy cô bé có thể chiến đấu kiên cường trong 3 tháng vừa rồi. Cô bé liên tiếp chiến thắng trong một cuộc chiến gần như vô vọng. Cô bé đã cố hết sức mình rồi...không - nếu cần phải nói thực thì...”Đến lúc đó, giọng nói của vị bác sĩ bắt đầu run bần bật.“Đối với Yuuki, 15 năm cuộc đời đã là cả một cuộc chiến dài. Ngoài HIV...cô bé còn phải chống chọi với cái hiện thực lạnh lùng và tàn nhẫn áp đặt lên số phận của mình. Việc thử nghiệm Medicuboid ắt hẳn cũng gây nhiều đau đớn. Nhưng...Yuuki vẫn chịu đựng được. Nếu không có sự giúp đỡ của cô bé, chắc phải hơn một năm nữa Medicuboid mới có thể được đưa vào sử dụng. Vậy nên bây giờ - có lẽ tốt hơn là để cô bé được nghỉ ngơi...”Sau khi nghe bác sĩ nói vậy, sâu trong tim mình Asuna thầm nói với Yuuki,Yuuki - sao cậu có thể thua được chứ? Cậu là «Tuyệt Kiếm»...là kiếm sĩ có thể chém bay mọi kẻ địch cơ mà. Đáng lẽ cậu phải thừa sức đánh bại bệnh tật hay ngay cả định mệnh chứ -Ngay lúc ấy.Đầu của Yuuki cử động nhẹ. Mí mắt khẽ nhúc nhích rồi hơi mở lên. Cặp mắt bên dưới đó lẽ ra phải mờ đục vì mất đi thần khí, đằng này lại lóe lên đầy tinh anh và nhìn thẳng vào Asuna.Đôi môi tái nhợt gần như hòa cùng với màu da hơi giật giật, bàn tay phải khẳng khiu nằm dưới tấm chăn run run và từ từ đưa về phía Asuna.Bác sĩ vội nói với giọng tỉnh táo,“Asuna-san...xin hãy nắm tay cô bé.”Trước khi ông kịp dứt lời thì Asuna đã ngay tức khắc đưa tay mình ra bao lấy bàn tay mỏng manh như một cành cây của Yuuki. Những ngón tay lạnh như đá thít chặt lấy tay của Asuna như thể đang cầu xin một điều gì đó.Tức thì, như thể Asuna có thần giao cách cảm, cô hiểu ngay Yuuki muốn nói gì.Cô giữ chặt lấy tay của Yuuki và ngẩng lên hỏi bác sĩ,“Thưa bác sĩ...liệu chúng ta có thể dùng Medicuboid ngay bây giờ không?”“Ể - chỉ cần bật công tắc lên là xong...nhưng...hẳn là lúc này Yuuki muốn ở bên ngoài chiếc máy chứ...”“Không, Yuuki mong muốn được trở lại thế giới kia một lần nữa. Em có thể cảm nhận được ý chí của cô ấy. Làm ơn...xin hãy cho cô ấy sử dụng Medicuboid thêm một lần nữa!”Vị bác sĩ nhìn chằm chằm vào Asuna vài giây trước khi đồng ý với yêu cầu của cô. Ông đưa ra vài chỉ thị với người y tá bên cạnh mình, rồi nắm lấy phần tay cầm bên cạnh của chiếc Medicuboid và đội phần nửa trên của thân máy lên đầu Yuuki.“Sẽ mất khoảng 1 phút để khởi động nó...còn em thì sao?”“Em sẽ dùng chiếc AmuSphere ở phòng kế bên ngay!”Asuna nắm chặt lấy tay của Yuuki lần nữa trước khi đặt nó lại bên cơ thể mong manh của bạn mình. Chờ nhé, tớ sẽ đến đó ngay - sau khi lẩm bẩm như vậy, cô đứng dậy và rời đi.Asuna chạy ra khỏi phòng cách ly và đến phòng theo dõi ở bên cạnh. Cô mở cửa ra và ngồi ngay lên một trong hai chiếc ghế trong phòng, đội lên đầu chiếc AmuSphere đặt trên chỗ tựa đầu của ghế. Cô bật nguồn và đợi cho quá trình khởi động bắt đầu, nhưng tâm hồn thì đã bay qua thế giới bên kia trước rồi.Tỉnh dậy ở căn nhà gỗ trong rừng, Asuna lại phóng ngay qua cửa sổ giống như khi cô đăng nhập vào game từ bệnh viện lần trước, và hướng về thị trấn chính. Khi đang bay, cô mở cửa sổ tùy chọn và lập tức gửi một thông điệp đến cho Lisbeth, Shiune và tất cả mọi người khác, trước đó để chắc ăn cô đã bảo họ đăng nhập sẵn vào đây trước.Lao qua cổng dịch chuyển, Asuna không do dự di chuyển thẳng đến Panareze. Ngay khi đặt chân đến thành phố nổi này, cô lập tức di chuyển tiếp tới một hòn đảo nằm xa phía bên kia hồ. Đích đến của cô tất nhiên là cái cây khổng lồ nơi họ lần đầu tiên gặp nhau.Khi đó đang là buổi chiều muộn ở Aincrad. Hoàng hôn chiếu vào từ đằng xa nhuộm nước trong hồ thành màu vàng kim. Asuna như được dẫn đường bởi thứ ánh sáng đó và bay thẳng tới hòn đảo trước khi đáp xuống rất gấp trên mặt cỏ mềm mại.Cô không cần phải tìm kiếm quanh thân cây nữa. Yuuki đang đứng ngay tại chỗ mà hai người đã đấu tay đôi lần trước. Những gì xảy ra vào ngày hôm ấy tưởng như đã cách xa lắm rồi. Mái tóc dài màu tím thẫm gợi một cảm giác lạnh lẽo đang bay trong gió, cô gái tộc Imp từ từ quay đầu lại.Yuuki mỉm cười ngay khi thấy Asuna đang đi đến, và Asuna cũng gượng cười đáp lại.“- Cám ơn, Asuna. Tớ quên mất một việc quan trọng. Có một thứ tớ nhất định phải gửi lại, thế nên bất cứ giá nào tớ cũng phải gặp cậu ở đây.”Giọng của Yuuki vẫn vui vẻ như mọi ngày, nhưng vẫn có thể nhận ra lời nói có chút run rẩy. Asuna cảm thấy như Yuuki đã dùng hết sức lực còn lại của mình để nói vậy.Nhưng Asuna vẫn bước tới và cố giữ cho giọng mình bình thường để trả lời Yuuki,“Cậu muốn đưa cho tớ cái gì?”“Ờ-m...Tớ sẽ làm ngay đây. Chờ chút nhé.”Yuuki cười và mở cửa sổ tùy chọn làm vài thao tác đơn giản. Sau khi cho cửa sổ biến đi, tay phải của cô rút thanh kiếm đeo bên hông ra nghe thật kêu.Thanh kiếm obsidian của Yuuki ánh lên màu đỏ như ngọn lửa dưới ánh tà dương. Cô chĩa kiếm về phía trước và chỉ thẳng mũi kiếm vào thân cây to lớn trước mặt, giữ tư thế đó cho đến khi toàn thân bất động, cứ như thể từng gram sức mạnh cuối cùng trong cơ thể cô đều dồn hết vào mũi kiếm.Khuôn mặt nhìn nghiêng của Yuuki lộ ra một chút đau đớn. Phần thân trên hơi rung, nhưng hai chân mở rộng vẫn đang cố hết sức chống đỡ thân người.Asuna thật sự muốn bảo Yuuki dừng lại và đừng ép bản thân như vậy, nhưng cô quyết định chỉ cắn chặt môi và chờ đợi. Bỗng nhiên, một cơn gió mạnh thổi ngang qua cánh đồng cỏ. Khi gió đã lặng, Yuuki bất ngờ chuyển động.“YAAA!!”Tay phải của cô vung kiếm ra cùng với một tiếng thét đáng kinh ngạc. Mũi kiếm ngay lập tức để lại 5 vết đâm trên thân cây từ góc phải phía trên chéo xuống góc trái phía dưới, với một tốc độ mà mắt thường khó có thể theo kịp. Yuuki, hơi kéo kiếm về sau, rồi lại tiếp tục để lại 5 vết khác từ góc trên bên trái xuống góc dưới bên phải. Với mỗi nhát đâm của đường kiếm tuyệt chiêu, âm thanh phát ra từ thân cây lại càng to hơn, và cả cái cây sừng sững như một tòa tháp rung lên bần bật.
Sau khi đã hoàn thành 10 nhát trong kiếm kĩ, Yuuki dùng hết sức thu kiếm về rồi đâm nhát cuối cùng vào giao điểm của hai đường chéo vừa được tạo nên. Những tia sáng lấp lánh màu xanh tím tung ra khắp nơi, và những ngọn cỏ quanh chân họ ngã rạp ra sau, trông như bị phạt đứt.Ngay cả khi cơn lốc điên cuồng đó đã dứt thì Yuuki vẫn đứng nguyên tại chỗ cũ sau khi đâm kiếm vào cây.Bỗng dưng, một dấu hiệu nhỏ hiện ra nơi đầu mũi kiếm. Nó xoay tròn rồi mở rộng ra, cùng lúc đó, một tấm giấy da hình vuông hiện thành hình từ bề mặt của cây. Khi dấu hiệu được chuyển từ mũi kiếm sang tấm giấy, nó liền cuộn lại theo chiều ngược từ dưới lên.Yuuki vẫn cầm kiếm trên tay, và cuộn giấy đã hoàn chỉnh kia vẫn lơ lửng trong không khí. Cô từ từ đưa tay trái về phía nó và cầm lấy cuộn giấy.Thanh kiếm bên tay phải rơi xuống mặt cỏ, tạo ra một tiếng ‘Keng’ nhỏ. Thân hình của Yuuki hơi nghiêng đi và đổ ngược về phía sau. Asuna vội vàng chạy lại đỡ lấy cô. Rồi cả hai cứ thế ngồi phịch xuống đất, và Asuna dùng cả hai tay ôm lấy cơ thể bé nhỏ của Yuuki vào lòng.Mắt của Yuuki nhắm nghiền khiến Asuna cực kì hoảng hốt. Nhưng ngay lập tức hai mí mắt từ từ mở ra. Yuuki mỉm một nụ cười thanh thản, rồi nói nghe như tiếng thì thào,“Kì lạ thật...Tớ chẳng cảm thấy đau hay buồn gì cả, chỉ thấy đuối sức quá thôi...”Asuna cũng mỉm cười và nói,“Không sao đâu. Cậu chỉ mệt thôi mà. Cứ nghỉ một chút đi. Rồi cậu sẽ khỏe lại ngay thôi.”“Ừm...Asuna...cầm lấy cái này đi...đó là...KKNB của tớ...”Giọng nói này hoàn toàn khác hẳn lúc nãy. Nó vừa ngắt quãng vừa run rẩy. Tưởng chừng như phần cơ thể duy nhất còn lại của Yuuki, là bộ não nơi tất cả ý thức được tập hợp lại, sắp sửa ngừng hoạt động. Ý nghĩ đó làm cho lòng Asuna như nổi sóng, nhưng cô vẫn giữ cho cảm xúc của mình được kiểm soát khi cười và trả lời,“Cậu thật sự sẽ đem nó tặng cho tớ sao?”“Tớ mong...cậu sẽ nhận nó...Asuna...đây...hãy mở cửa sổ của cậu ra đi...”“...Ừm.”Asuna vẫy tay trái để gọi ra cửa sổ tùy chọn và mở mục cài đặt KKNB. Yuuki đưa bàn tay run run lên và đặt cuộn giấy nhỏ cô đang cầm ngay vào bề mặt của cửa sổ hiện ra. Khi cuộn giấy da biến mất cùng một tia sáng, Yuuki thở ra một hơi dài mãn nguyện và tay trái của cô buông thõng xuống. Cô cười rất nhẹ nhàng và thì thầm nhỏ đến mức nghe như tiếng thở,“Tên của...kiếm kĩ này...là «Chuỗi hạt của mẹ» (Mother’s Rosario)...tớ mong là...nó có thể giúp tớ...bảo vệ Asuna...”Nghe câu nói đó, cuối cùng những giọt nước mắt của Asuna cũng tuôn ra và rơi xuống ngực của Yuuki, nhưng cô vẫn mỉm cười và nói rất rõ ràng,“Cám ơn cậu, Yuuki - tớ hứa với cậu, nếu ngày nào đó tớ phải rời bỏ nơi này, tớ nhất định sẽ truyền lại nó cho một người khác giữ. Thanh kiếm của cậu...sẽ tồn tại mãi mãi.”Yuuki gật đầu. Đôi mắt màu ngọc tím phát ra vài tia long lanh.Ngay lúc đó, có vài sự rung động, hay nói đúng hơn là tiếng đập cánh có thể nghe thấy khi đến ngày một gần. Có tiếng những đôi ủng đáp xuống thảm cỏ xung quanh Asuna và Yuuki. Khi nhìn lên, họ thấy 5 người là Jun, Thatch, Taruken, Nori và Shiune đã tới nơi và chạy nhanh đến bên hai người.Họ đứng thành hình bán nguyệt bao quanh Yuuki và cùng quỳ gối xuống. Yuuki nhìn một lượt khắp những gương mặt của mọi người và tỏ vẻ băn khoăn,“Mọi người làm sao thế...chẳng phải chúng ta đã từ biệt trước rồi sao...tớ đã bảo, phải hứa là đừng tới tiễn tớ lần cuối mà...không phải sao...”“Mọi người đến đây đâu phải để tiễn cậu đi. Bọn tớ đến để cổ vũ cho cậu. Nếu thủ lĩnh suy sụp khi sang tới thế giới bên kia vì không còn đồng đội ở bên thì sẽ rắc rối cho cả bọn mất!”Jun vừa nói vừa mỉm cười. Bàn tay mang găng tay màu đồng đỏ của cậu nắm chặt lấy bàn tay phải của Yuuki, rồi cậu nói thêm,“Đừng chạy lung tung nhiều quá để rồi tớ không thể tìm ra cậu đấy nhé. Qua bên đó tớ sẽ tìm cậu ngay.”“Cậu...đang nói cái gì thế...đột ngột quá...tớ sẽ giận cho coi...cậu biết mà...”‘Chi chi’ Nori tặc lưỡi thành tiếng và nói rất vui vẻ,“Thật bó tay. Không có bọn này ở bên, cậu chẳng làm được gì cả, thủ lĩnh à. Cứ chờ nhé...chờ bọn tớ đến với cậu...”Mặt của Nori chợt nhăn lại, và nước mắt bắt đầu tuôn ra từ đôi mắt to đen láy của cô. Rồi cô không dằn được mà khụt khịt 2, 3 cái sâu trong cổ họng.“Bó tay cậu luôn...Nori...cậu cũng đã hứa với tớ sẽ không khóc mà...”Giữa lúc hai người đang nói thì hai hàng nước mắt dài trong suốt cũng chảy trên mặt Shiune, nhưng cô vẫn mỉm cười. Thatch và Taruken thì không buồn giấu nước mắt, vừa khóc vừa cầm tay Yuuki.Yuuki nhìn lại 5 người đồng đội, rồi cô cũng mỉm cười và nức nở nói với họ,“Thật là, các cậu...Tớ sẽ đợi bên ấy...đợi mọi người...cứ từ từ hãy sang nhé...không sao cả mà...”6 thành viên của Sleeping Knights đặt tay của mỗi người chồng lên nhau nhìn như đang lập một lời thề đoàn tụ, rồi tất cả cùng gật đầu thật mạnh. Khi Shiune và mọi người vừa đứng dậy, thì từ xa có thể nghe thấy nhiều tiếng đập cánh khác đang bay tới gần.Những người xuất hiện là Kirito, cùng Yui, Lisbeth, Leafa và Silica. Họ đáp xuống và liền đến nhập bọn với những người khác cùng bao quanh Yuuki, và đều nắm lấy tay cô thật chặt.Asuna vẫn đang ôm Yuuki và nhìn cảnh đó bằng đôi mắt đẫm lệ. Nhưng cô chợt nhận thấy điều gì đó. Khi ấy nhóm Kirito đã đáp xuống rồi, nhưng rõ ràng vẫn có tiếng đập cánh, và không chỉ có một. Những đôi cánh tinh linh của tất cả các tộc hòa nhịp cùng nhau, tạo nên một âm thanh vọng đến như tiếng đàn dương cầm trong nhà thờ.Asuna, Yuuki, Shiune, Lisbeth và những người còn lại đều cùng nhìn lên bầu trời.Họ nhìn thấy cảnh tượng như có một dải ruy-băng khổng lồ đang từ hướng Panareze bay đến.Một số người dàn thành hàng ngang bay dẫn đầu. Người ở vị trí trước nhất là thủ lĩnh của tộc Sylph, Sakuya, với chiếc áo choàng dài bay bay trong gió. Bên cạnh cô là những cư dân Sylph khác đều mặc trang phục màu lục với đủ kiểu dáng khác nhau. Nhìn qua số lượng thì có vẻ tất cả những người tộc Sylph hiện đang đăng nhập đều có mặt.Không, không phải chỉ từ phía thị trấn chính. Mà từ mọi hướng xung quanh, rất nhiều dải ruy-băng đủ màu đang hướng về hòn đảo nhỏ. Dải màu đỏ đại diện cho tộc Salamander, còn dải màu vàng hẳn phải thuộc về tộc Cait Sith. Ngoài ra còn có Imp, Gnome, Undine...và đủ tất cả những hội nhóm người chơi dẫn dắt đủ các tộc khác bay về phía cái cây khổng lồ này. Có khoảng 500...không, hơn 1000 người.Trong vòng tay Asuna, Yuuki trố mắt nhìn và khẽ thốt lên đầy kinh ngạc,“Uwaaa...tuyệt thật...quá chừng tinh linh...”Asuna cười và nói với cô,“Xin lỗi nhé Yuuki, cậu ghét gọi nhiều người tới phải không...nhưng tớ đã nhờ Lisbeth bảo họ đến.”“Tớ đâu có...ngốc thật...nhưng, tại sao lại có nhiều người thế...cứ như...tớ đang mơ...”Yuuki vừa thì thầm vừa thở dốc không thành tiếng, và những chiến binh đến từ trên trời tạo nên một âm thanh ào ào như tiếng thác đổ khi tất cả họ cùng hạ cánh xuống. Sakuya cùng Alicia và những thủ lĩnh khác tập trung thành vòng tròn đứng xung quanh nhóm người của Asuna, rồi họ quỳ một gối xuống và cúi đầu thấp. Hòn đảo này vốn chẳng lớn mấy, và chỉ trong giây lát đã len chật người.Asuna nhìn sâu vào mắt Yuuki và cố diễn đạt những cảm xúc trong tim cô thành từ ngữ.“B...bởi vì...”
Nước mắt cô lại rơi xuống.“Yuuki, bởi vì cậu từng là tay kiếm mạnh nhất của thế giới này...và sẽ không bao giờ có một nữ kiếm sĩ như cậu xuất hiện ở đây nữa. Tớ thật sự không thể để cậu ra đi cô độc một mình như vậy...mọi người, tất cả mọi người sẽ cùng cầu chúc cho cậu...mong rằng cuộc hành trình mới của cậu cũng sẽ tuyệt vời như lần này...”“...Thật hạnh phúc...Tớ thực sự...rất hạnh phúc...”Yuuki cố ngẩng lên để nhìn tất cả những người đang đứng quanh cô trước khi tựa đầu vào cánh tay của Asuna.Yuuki nhắm mắt lại, phần ngực mỏng manh của cô hít vào thở ra vài lần. Rồi một lần nữa cô lại nhìn Asuna bằng đôi mắt màu tím. Rồi cô lấy hơi sâu, như đang vét hết tất cả sức lực còn lại của mình, nói tiếp với giọng đứt quãng,“Tớ đã luôn...luôn luôn suy nghĩ, rằng tớ, một người phải đối diện với cái chết ngay từ khi sinh ra...ý nghĩa cuộc đời của mình trong thế giới này là gì...Tớ không thể tạo ra bất cứ thứ gì cho cuộc sống, tớ cũng không thể giúp được gì cho ai...tớ chỉ có thể phí phạm vô số thuốc men và hàng đống máy móc...chỉ có thể mang rắc rối đến cho người khác...Tớ buồn lắm chứ, đau đớn nữa...nếu cuối cùng tớ phải biến mất...thì thà là để cho tớ biến mất luôn đi...Tớ đã nghĩ đến điều đó nhiều lần...tớ chỉ thấy khó hiểu...tại sao tớ lại được sinh ra trong cuộc đời này...”Từng chút sức sống cuối cùng của Yuuki đang muốn rời bỏ cô. Thân hình nhỏ bé trong lòng Asuna như nhẹ hơn qua mỗi lời nói và trở nên mờ dần.“Nhưng...nhưng...tớ nghĩ cuối cùng tớ đã có câu trả lời...ngay cả...nó có vô nghĩa...thì chỉ cần được sống...thế là đủ rồi...bởi vì...ở khoảnh khắc cuối cùng...tớ đã có thể cảm nhận...cuộc đời mình đầy ý nghĩa...khi mà có rất nhiều người...đang vây quanh tớ...và tớ đang nằm trong...vòng tay của người tớ yêu quý nhất...khi chờ đợi thời khắc cuối cùng của chuyến hành trình...”Câu nói của Yuuki dừng lại bởi một tiếng thở ngắn. Ánh mắt cô như nhìn xuyên qua cả Asuna đến một nơi xa xăm nào đó. Liệu có phải đó là một thế giới khác thực sự - nơi có một hòn đảo thần tiên mà linh hồn của những người hùng trú ngụ.Asuna không thể ngăn dòng nước mắt tuôn ra. Những giọt nước mắt liên tục rơi xuống áo của Yuuki, vỡ thành những mảnh sáng rồi tan ra. Tuy vậy, môi cô vẫn giữ một nụ cười. Asuna gật đầu thật mạnh và nói lời cuối cùng với Yuuki,“Tớ...tớ nhất định sẽ gặp lại cậu. Dù cho đó là ở nơi khác, thậm chí một thế giới khác, tớ nhất định phải gặp cậu lần nữa...khi đó, cậu phải nói cho tớ biết...cậu đã tìm thấy điều gì ở đó...”Sword_Art_Online_Vol_07_-288Đôi mắt tím của Yuuki giao với ánh mắt của Asuna. Sâu trong đôi mắt đó, có những tia sáng thể hiện sự kiên cường, dũng cảm và sức sống vô tận mà Asuna đã thấy khi cô lần đầu gặp Yuuki. Tia sáng đó ngay lập tức biến thành hai giọt nước mắt và ứa ra, lăn xuống đôi má nhợt nhạt của Yuuki, rồi cuối cùng tan biến thành ánh sáng.Khóe môi cô khẽ cử động và tạo thành một nụ cười rất nhẹ. Ngay lúc ấy, một giọng nói vang lên trực tiếp trong ý thức của Asuna.Tớ đã cố gắng hết mình để sống...Và tại nơi này, tớ đã sống thực sự...Như bông tuyết cuối cùng của mùa đông rơi xuống trên cánh đồng tuyết trắng tinh, «Tuyệt Kiếm» Yuuki khép đôi mắt lại.
Chương 12
Có gì đó chạm nhẹ lên vai áo đồng phục bên phải khiến Asuna phải quay sang nhìn; thì ra đó là một cánh hoa anh đào rơi.Cô dùng ngón tay búng nhẹ vào nó. Đó là một cánh hoa hình bầu dục tinh khiết không một vết bẩn, nó cứ thế lay động như muốn nói với cô điều gì đó. Cuối cùng nó bay lên cùng cơn gió nhẹ đầu xuân rồi biến mất trong vô số những đốm trắng li ti khác trên bầu trời. Đặt hai tay về lại trên đầu gối, Asuna lại nhìn lên khung trời xuân huyền ảo trước mắt.Giờ đang là 3 giờ chiều, ngày thứ Bảy đầu tiên của tháng Tư.Đã một tuần trôi qua kể từ ngày Yuuki mất, và tang lễ của cô vừa mới kết thúc. Nơi cử hành là một nhà thờ đạo Thiên Chúa được bao quanh bằng những hàng cây anh đào nằm trên những ngọn đồi của khu Hodogaya, thuộc quận Yokohama, và những đợt cánh hoa rơi trông như đang đưa tiễn Yuuki lần cuối - tuy nhiên, tang lễ vừa xong thì không được ‘trọng thể’ như nó vốn phải thế. Tính cả người cô ruột, và cũng là người khóc than thảm thiết nhất, thì chỉ có 4 người họ hàng đến dự. Nhưng bù lại có tới hơn 100 thanh thiếu niên tới và tự nhận là bạn của Yuuki. Dĩ nhiên, đám trẻ từ mười mấy đến hăm mấy tuổi đầu ấy đều là người chơi ALO. Người bà con ngồi nhận chữ kí của khách đến viếng có lẽ đã cho rằng Yuuki chẳng có bạn bè gì vì nằm viện suốt hơn 3 năm trời, và khi thấy số người xuất hiện đã hoàn toàn bị sốc.Khi tang lễ kết thúc, mọi người cùng tụ tập ở khu vườn rộng phía trước nhà thờ để bàn về sự kiện «Tuyệt Kiếm» vừa rồi, nhưng vì lý do nào đó mà Asuna cảm thấy không thể nhập bọn cùng đám đông huyên náo đó được, nên cô đã yên lặng rời khỏi đó và tìm cho mình một băng ghế nằm trong bóng mát của khu điện thờ chính, rồi ngồi đó nhìn trời ngắm mây một mình.Yuuki đã rời khỏi thế giới này - Yuuki, người đã cất lời chào từ trên vai Asuna thông qua chiếc máy kết nối hai chiều; Yuuki, người đã nhìn cô cười trìu mến khi thấy Asuna tất bật nấu nướng ở căn nhà gỗ trong rừng, nay đã đi về nơi rất xa và sẽ chẳng bao giờ quay lại nữa. Đến tận bây giờ, Asuna vẫn chưa thể chấp nhận nổi sự thật đó. Cô không còn khóc nữa, nhưng bất kể là ở giữa một đám đông ồn ào, trong một góc quán cà phê, hay thậm chí trong những ngọn gió ở Alfheim, trái tim cô vẫn đập rộn lên mỗi khi cô tưởng rằng mình nghe thấy đâu đó giọng nói của Yuuki.Suốt những ngày vừa qua, Asuna cứ suy nghĩ mãi rằng: nói cho cùng thì «cuộc sống» mang ý nghĩa gì.Tất cả mọi dạng sống thực chất đều là những công cụ mang một đống mã di truyền tồn tại với mục đích là để tăng cơ hội giống nòi của mình được tiếp tục hiện diện trong tương lai. Vài thập niên trước, đây có thể là một lối suy nghĩ gây chấn động dư luận. Nếu chỉ nhìn từ quan điểm đó, thì những thứ virus như HIV này, gây ra tình trạng suy giảm miễn dịch hay đại loại thế về mặt nào đó cũng có thể coi là một dạng sống đang thực hiện đúng chức năng của cuộc đời nó. Dù vậy, nó cứ mãi tăng lên theo cấp số nhân, và đến một ngày cướp đi mạng sống của chủ thể, khiến cho Yuuki phải chết.Nếu suy nghĩ theo hướng đó, con người cũng làm điều tương tự như vậy suốt mấy ngàn năm qua. Họ cướp đi sinh mạng của những người khác, những giống loài khác để phục vụ cho lợi ích của mình, họ hy sinh những quốc gia khác để đem đến sự bảo đảm an toàn cho dân tộc mình. Nếu nhìn lên trời, cô vẫn có thể thấy một đội hình chiến đấu cơ đang bay từ căn cứ quân sự ở Atsugi đến một nơi vô định nào đó, tạo nên những vệt khói trắng từ một góc khác của khung cảnh mùa xuân này. Liệu loài người một ngày nào đó cũng sẽ tự tay hủy diệt thế giới mà họ tồn tại bên trong nó này, như kiểu những con virus kia đã làm? Hay rồi họ sẽ bị một giống loài khác thông minh hơn tiêu diệt và xóa sổ khỏi lịch sử...?Những lời cuối cùng của Yuuki vẫn còn văng vẳng bên tai Asuna. Cô ấy đã nói rằng mình không thể tạo ra bất cứ thứ gì cho cuộc sống, và cũng không thể giúp đỡ được người khác - bản thân Yuuki cũng không hề để lại nguồn gien của mình cho thế hệ kế tiếp sau khi từ giã cõi đời.Thế nhưng dòng suy tư của Asuna bỗng chốc thay đổi khi tay cô chạm vào chiếc nơ bướm trên ngực áo đồng phục. Phải rồi, Yuuki cũng chỉ cần chạm khẽ như vậy thôi mà đã để lại một dấu ấn khó phai trong trái tim cô rồi. Linh hồn của «Tuyệt Kiếm» mang theo lòng quả cảm dám đương đầu với mọi thách thức sẽ còn sống mãi trong Asuna. Hơn 100 con người trẻ tuổi đã đến dự đám tang của Yuuki, và tất cả họ hẳn sẽ có cùng suy nghĩ như Asuna. Ngay cả khi kỉ niệm sẽ phai nhạt dần theo thời gian, thậm chí đến lúc nào đó sẽ chỉ còn là những mảnh kí ức trong suốt mơ hồ như pha lê, thì khi ấy chắc chắn vẫn còn chút gì đó đọng lại trong tim họ.Nếu thật như vậy, sự sống không hẳn chỉ là sự truyền lại thông tin qua 4 gốc ba-zơ của ADN. Nó còn là một công cụ để lưu giữ kí ức, suy nghĩ và tâm hồn mà không cần phải có hình hài cụ thể. Trong tương lai xa, nếu loài người thật sự có thể tạo ra một trung gian lưu trữ linh hồn thông qua những ý niệm, hay một trạng thái khó xác định nào đó mà bộ não người mô phỏng theo phương thức tồn tại của virus, số phận dở dang của một người nói riêng hay cả nhân loại nói chung có thể nhờ đó mà tránh bị tuyệt diệt.Cho đến khi ngày đó tới, mình phải tìm cách nào đó để có thể truyền lại linh hồn của Yuuki. Khi mình có con cái, mình sẽ kể đi kể lại về biến cố lần này cho chúng nghe, để chúng biết rằng trong khoảng trống giữa hiện thực và thế giới ảo, đã từng có một cô gái bé nhỏ tỏa sáng rực rỡ như thế nào.
Asuna tự bảo lòng như vậy, và từ từ mở mắt ra trong im lặng, thậm chí cô còn không biết là mình đã nhắm mắt lại từ lúc nào.Cô chợt thấy một bóng người đang đi tới từ một góc của tòa nhà nằm đối diện với cổng, vội đưa tay gạt đi những giọt nước mắt của mình.Đó là một người phụ nữ. Asuna cảm thấy mình đã gặp cô ấy ở đâu rồi, nhưng không có ấn tượng gì với khuôn mặt đó cả. Thân hình cô ấy hơi cao, và mặc một bộ váy liền từ trên xuống màu đen nhìn rất đơn giản với khăn quàng quấn quanh cổ. Mái tóc cũng tuyền một màu đen dài ngang vai, và sợi dây chuyền bạc trước ngực là thứ trang sức duy nhất mà cô ấy đeo trên người. Thoạt trông cô ấy thì đoán là tuổi chỉ mới ngoài hai mươi.Người phụ nữ tiến về phía Asuna và cuối cùng dừng lại gần ngay phía trước rồi cúi đầu chào. Asuna cũng nhanh nhẹn đứng dậy, và khi ngẩng đầu lên thì mắt cô nhìn thấy màu da tái nhợt như thể trong suốt của người phụ nữ kia. Làn da trắng toát xanh xao đó làm Asuna nhớ lại chính mình cũng sau một giấc ngủ dài hơn 2 năm kẹt trong thế giới ảo. Nhìn gần hơn, có thể thấy chiếc cổ lộ ra từ dưới chiếc khăn quàng rất ốm và nhỏ như cổ tay người lớn, như thể chỉ cần một cú va chạm nhẹ là gãy lìa.Người kia không nói gì, chỉ chăm chú nhìn Asuna một lúc, và rồi, đôi mắt đẹp trông như đang lim dim kia xuất hiện một cái nhìn ấm áp còn đôi môi thì nhẹ mỉm cười.“Em có phải là Asuna-san không? Nhìn em giống y như trong thế giới ảo vậy. Ngay khi nhìn thấy là chị nhận ra em ngay.”Nghe những lời nói điềm đạm và khéo léo ấy, Asuna đoán ngay người phụ nữ trước mặt cô có thể là ai.“A...có phải chị là...Shiune-san...?“Ể, đúng rồi. Tên thật của chị là An Shi En. Rất vui được gặp em...đã lâu rồi nhỉ.”“R...rất vui được gặp chị lần đầu! Em là Yuuki Asuna. Chúng ta đã không gặp nhau một tuần rồi.”Sau màn chào hỏi hơi ngượng nghịu, cả hai người cùng cười xòa. Asuna đưa tay ra hiệu mời Shi En ngồi xuống ghế, rồi cô cũng ngồi xuống ngay bên cạnh.Lúc đó, Asuna mới chợt nhận ra một điều. Tất cả thành viên của Sleeping Knights nhiều khả năng đều là những bệnh nhân mắc bệnh nan y thời kì cuối và được điều trị nội trú tại các cơ sở y tế. Liệu cô ấy đi bừa ra ngoài một mình thế này có thực là ổn không đây...?Như hiểu được sự lo ngại của Asuna, Shi En liền gật đầu nhẹ rồi nói,“Đừng lo. Rốt cuộc thì vào tháng Tư chị cũng đã được phép đi ra bên ngoài. Em trai của chị cũng có đi theo nữa, nhưng chị bảo nó đợi bên ngoài.”“...Vậy thì...bệnh tình của chị đã...”“Phải...chị từng bị lympho bạch cầu...hay nói cách khác nghĩa là những tế bào bạch cầu trong cơ thể cứ biến mất dần... Chị được phát hiện bệnh cách đây 3 năm, và sau khi hóa trị thì bệnh có chút thuyên giảm...Nhưng năm ngoái chị lại bị tái phát...sau đó bác sĩ có cho biết là cách điều trị hiệu quả duy nhất để dứt bệnh là cấy ghép tủy xương. Nhưng rủi thay cấu tạo tế bào bạch huyết của người trong gia đình không phù hợp với chị...và ngân hàng tủy xương cũng không tìm ra người tình nguyện hiến tủy thích hợp. Chị đã chuẩn bị sẵn tâm lý chờ chết và quyết định sẽ dùng những ngày cuối cùng của cuộc đời mình ra sao cho hay...”Shi En ngừng lại một chút và ngước nhìn lên những bông hoa anh đào trên cao. Một cơn gió xoáy nhẹ lại làm rụng vài cánh hoa và khiến chúng nhảy múa trong không khí như những bông tuyết.“- Khi bệnh tái phát, chị không thể thực hiện ca phẫu thuật ghép tủy, và được cho dùng đủ thứ thuốc cùng với nhiều toa hóa trị bổ sung để làm giảm bớt cơn đau. Nhưng vì quá lạm dụng nhiều thứ thuốc mới hay đang còn thử nghiệm mà gây nên nhiều tác dụng phụ nghiêm trọng...nó thật khủng khiếp và đã nhiều lần chị nghĩ tới ý định đầu hàng. Chị đã nói với bác sĩ đến kiểm tra bệnh rằng nếu không có hy vọng nào, thì cứ dùng hóa trị làm giảm đau thôi để chị có thể qua được những khoảng thời gian cuối cùng này...”Asuna chợt để ý là mái tóc đang bay trong gió của Shi En thực ra là một bộ tóc giả.“Nhưng...cứ mỗi khi gặp Yuuki, là chị lại có suy nghĩ rằng không thể từ bỏ dễ dàng như vậy được. Yuuki đã chiến đấu với những cơn đau như thế trong suốt 15 năm,và làm thế nào mà chị, một người lớn tuổi hơn cô bé, lại đầu hàng chỉ sau gần 3 năm điều trị được? Chị luôn tự nhủ điều đó - tuy vậy, lượng thuốc chị được dùng từ từ giảm đi kể từ tháng Hai năm nay...và bác sĩ bảo tình trạng của chị đang tiến triển tốt. Dẫu vậy, trong lòng chị vẫn nghĩ thời điểm cuối sắp đến. Họ chuyển các toa thuốc của chị từ hóa trị hỗ trợ sang những cách điều trị quen thuộc với những điều kiện sống cơ bản hơn. Lúc đó chị rất sợ...nhưng đồng thời cũng thấy bình tâm. Chị biết về tình trạng của Yuuki, nên chị cảm thấy như...nếu có Yuuki bên mình, thì dù chị có phải đi tới một thế giới khác cũng chẳng sao. Dù có đi đến đâu, cô bé cũng sẽ bảo vệ cho chị...buồn cười quá đúng không? Yuuki quá nhỏ so với chị, vậy mà chị lệ thuộc vào cô bé quá nhiều...”“Không đâu...em hiểu cảm giác đó mà.”Asuna gật đầu và trả lời một cách đơn giản. Shi En cũng cười và gật đầu rồi tiếp tục,“- Cuối cùng...khoảng một tuần trước, ngay sau cái hôm mà chị vĩnh biệt Yuuki, bác sĩ đã đến phòng chị...và nói rằng chị đã bình phục hoàn toàn...lượng bạch cầu đã ổn định, và chị được xuất viện. Chị tự hỏi chẳng hiểu ông ấy đang thốt ra cái điều gì mà vô lí vậy, hay là ổng đang nói là sẽ cho mình về nhà để vĩnh biệt gia đình đây? Chị cứ băn khoăn mãi về khả năng đó...và trong khi còn đang bối rối, thì chỉ hai ngày sau thì chị đã được xuất viện thật. Ngày hôm qua, chị đã cảm thấy như mình đã khỏi bệnh thực sự. Nghe nói một thứ thuốc thử nghiệm đã có tác dụng...”Shi En lại dừng lại, và nụ cười của cô ấy bỗng biến thành một vẻ mặt như chực khóc.“Nhưng chị lại cảm thấy có gì đó không đúng. Cơ hội sống tiếp này được trao cho chị, trong khi đã từ lâu chị nghĩ rằng nó đã biến mất rồi, và nó khiến cho chị không an lòng. Và còn...với Yuuki, đây quả là...”Giọng của Shi En hơi run rẩy, và khi Asuna nhìn thấy giọt nước đọng trên khóe mắt của cô ấy, thì cô cũng thấy buồn theo.“Yuuki đang đợi chị, vậy mà chị đành để cho cô bé chờ đợi vô ích. Liệu chuyện này có thực là đã...chị đã hứa với Yuuki, Ran-san, Clovis và cả Merida là...tất cả rồi sẽ về bên nhau...vậy mà chị...chị lại...”Shi En không thể nói tiếp được nữa, cô ấy cúi thấp đầu xuống và hai bờ vai không ngừng rung lên từng hồi.Ran-san hẳn phải là thủ lĩnh đầu tiên của guild, vậy đó chính là chị của Yuuki. Hai người kia chắc cũng là thành viên Sleeping Knights nay đã qua đời. Những người thuộc Sleeping Knights chắc chắn là đã trải qua những cuộc đời tàn tạ và đau đớn nhất, và theo một nghĩa nào đó thì với những gì trải qua đã khiến họ gắn bó và dựa dẫm vào nhau còn hơn cả gia đình hay người yêu. Asuna cảm thấy mình không có quyền nói chen vào bất cứ điều gì, nhưng cô không còn cách nào khác.Bàn tay trái của cô đưa ra và nhẹ nhàng cầm lấy tay phải của Shi En đang đặt trên băng ghế. Những ngón tay của Shi En rất mảnh, nhưng Asuna vẫn cảm thấy một sự ấm áp tỏa ra từ bàn tay.“Shi En-san. Gần đây...em đã suy nghĩ mãi...rằng cuộc sống là một thứ gì đó có thể gìn giữ và truyền lại tâm tư của một con người. Trong một thời gian dài, em luôn lo sợ khi phải truyền đạt những gì mình nghĩ cho người khác hiểu, và em đã không bao giờ dám nhìn sâu vào suy nghĩ của họ. Nhưng Yuuki đã bảo em rằng không có gì phải sợ cả. Em muốn truyền lại sự mạnh mẽ mà em nhận được từ Yuuki này cho nhiều người hơn nữa. Em mong sao cho tới chừng nào mình còn sống, em vẫn sẽ có thể đem nó đến nhiều nơi hơn nữa, và rồi...khi gặp lại Yuuki, em muốn truyền lại những điều mà em đã nhận được cho cô ấy.”Dù hơi vấp váp, nhưng Asuna vẫn cố hết sức mình để nói ra những điều đó. Cô cảm thấy chỉ mới bày tỏ được phân nửa những cảm xúc của mình, nhưng Shi En, vẫn đang cúi gằm mặt xuống, gật đầu và đặt tay kia lên trên tay của Asuna.Shi En ngẩng lên, và cô ấy mỉm cười dù gương mặt vẫn đẫm nước mắt.“Cảm ơn em, Asuna-san.”Khi nói câu đó, Shi En dang hai tay ra và ôm lấy Asuna, và Asuna cũng ôm thân hình mỏng manh ấy thật chặt. Shi En thì thầm bên tai Asuna.“Tất cả bọn chị đều phải cám ơn em, Asuna-san à. Từ khi mà chị của Yuuki, Ran-san mất đi, Yuuki đã cố hết sức mình để cổ vũ và động viên mọi người thay thế cho chị mình, khiến cuối cùng bọn chị trở nên quá ỷ lại vào em ấy...bất kể là khó khăn hay đau khổ gì, Yuuki đều tiếp thêm cho mọi người sức mạnh để vượt qua chúng. Có thể em thấy thật vô nghĩa khi đến giờ chị mới nói điều này...nhưng khi ấy chị đã rất lo cho Yuuki. Chị tự hỏi không biết ai sẽ là chỗ dựa cho Yuuki khi em ấy cần đây. Cô bé luôn mỉm cười và chưa bao giờ có biểu hiện bực dọc hay buồn bã...nhưng chị đã sợ rằng một ngày nào đó, cô gái bé nhỏ này sẽ gục ngã khi mang quá nhiều gánh nặng...ngay lúc ấy thì - em xuất hiện. Yuuki có vẻ thật sự hạnh phúc khi ở bên cạnh em đấy, Asuna-san. Cô bé nhìn thật tự nhiên, cứ như một chú chim non cuối cùng đã biết làm thế nào để bay. Như thể cô bé muốn bay mãi lên tít cao trên bầu trời...đến khi chúng ta không thể với theo nữa...và rồi rời bỏ tất cả.”
Nói đến đó, Shi En lại dừng, hình ảnh tưởng tượng trong tim Asuna liền cho thấy cảnh Yuuki biến thành một cánh chim bay lượn tự do nơi một thế giới khác.Shi En lẳng người qua một bên và cười bẽn lẽn. Cô đưa ngón tay quệt nước mắt, hít vào một hơi dài rồi nói tiếp với giọng đã trở lại bình thường.“- Thật ra thì, không chỉ có một mình chị. Jun...cũng mắc một chứng ung thư khó chữa, nhưng gần đây, thứ thuốc cậu ấy được cho dùng bắt đầu có tác dụng tốt, và chị nghe nói khối u đã nhỏ đi. Cứ như là Yuuki nói rằng vẫn còn quá sớm đối với hai người bọn chị. Chắc sẽ còn một thời gian lâu nữa trước khi Sleeping Knights được đoàn tụ.”“...Phải rồi. Lần tới, mọi người phải cho em làm thành viên chính thức đấy.”Asuna và Shi En nhìn nhau và cùng phì cười. Họ ngẩng lên nhìn bầu trời được nhuộm màu hồng phấn của những cánh hoa anh đào. Từng cơn gió nhẹ từ đằng sau thổi đến làm rối tung mái tóc của hai người. Asuna tưởng tượng cơn gió là Yuuki đang dịu dàng quàng vai họ rồi vỗ cánh bay đi mất, rồi cô im lặng nhắm mắt vào.Cứ như thế vài phút trôi qua. Hai tiếng chân đi về phía băng ghế họ đang ngồi chợt phá vỡ sự yên tĩnh đó. Hai người cùng quay lại phía sau, và nhìn thấy một cậu trai mặc đồng phục học sinh giống với Asuna - Kirigaya Kazuto, và bác sĩ Kurahashi đang mặc một chiếc áo khoác đen, đang đi tới.Asuna và Shi En đứng dậy chào hai người vừa đến. Họ gật đầu đáp lễ. Rồi Kazuto nói với Asuna,“Vậy ra em ở đây. Anh có làm phiền hai người không?”“Không có. Nhưng mà...ế? Kirito-kun, anh quen Bác sĩ Kurahashi à?”“Ừm...mới gần đây thôi. Vì cái thí nghiệm thiết bị giao tiếp hai chiều đó nên bọn anh có liên lạc qua lại với nhau bằng email.”Bác sĩ Kurahashi liền xen vào,“Đúng thế. Chiếc camera đó thật thú vị, thế nên tôi mới bàn với cậu ấy xem nó có phù hợp để đưa vào ứng dụng hẳn trong công nghệ FullDive hay không.”“Em hiểu rồi. Vậy thì...nghĩa là...”Asuna chợt nhớ đến một việc, liền hỏi bác sĩ,“Thế còn thử nghiệm với Medicuboid thế nào rồi ạ? Đã có ai tiếp quản căn phòng đó chưa?”Vừa nghe vậy bác sĩ đã cười rất tươi và gật đầu một cách nồng nhiệt, nói ngay,“À, không có vấn đề gì. Chúng tôi đã thu được nhiều dữ liệu rất có giá trị từ cuộc thí nghiệm. Hiện chúng tôi đang xúc tiến việc thương lượng với những nhà sản xuất để có thể chế tạo một sản phẩm ứng dụng vào thực tiễn. Có thể An-san và những người còn lại sẽ sớm có thể sử dụng Medicuboid...”Những lời cuối là để nói với Shi En, nhưng vừa nói đến đó thì bác sĩ nhận ra mình lỡ lời, vội nói chữa,“A, thành thật xin lỗi. Đáng lẽ tôi phải nói ngay từ lúc đầu - chúc mừng đã được xuất viện, An-san. Tôi cho là Yuuki...hẳn sẽ rất vui...”Shi En bắt thật chặt bàn tay mà bác sĩ đã chìa ra và gật đầu. Tiếp đó, cô bắt tay với Kazuto, người cô đã kết bạn trong game.“Cám ơn. Có thể giờ đây tôi không cần phải dùng Medicuboid nữa...nhưng tôi hạnh phúc...vì biết rằng mình đã để lại được những dữ liệu từ những gì đã trải qua cùng em ấy có thể giúp ích cho những người đang chiến đấu với bệnh tật khác.”Vị bác sĩ tiếp tục gật đầu khi nghe Shi En nói thế.“Đúng vậy. Vì là người thử nghiệm đầu tiên với chiếc máy, nên tên tuổi của Yuuki sẽ sống mãi - tôi thực sự muốn dành phần thưởng đó cho cô bé và nhà cung cấp ngoài đã nghĩ ra thiết kế ban đầu của chiếc máy.”“Tôi cho là Yuuki sẽ không muốn nhận phần thưởng. Em ấy sẽ bảo là phần thưởng thì không ăn được cho xem.”Câu đùa của Shi En làm mọi người phải bật cười. Khi tràng cười đã dịu bớt, Asuna nhớ tới một ý nhỏ trong câu nói của bác sĩ, cô bèn lập lại,“Vậy...thưa bác sĩ, xin hỏi ai là người cung cấp thiết kế ban đầu vậy...? Chẳng phải Medicuboid được thiết kế bởi một nhà sản xuất thiết bị y khoa sao?”“À...ừm, về chuyện đó.”Đôi mắt bác sĩ lim dim như đang lục lọi lại trong trí nhớ.“Tất nhiên chiếc máy là do một nhà sản xuất thiết bị y khoa làm ra, nhưng phần có thể nói là cốt lõi của nó, thiết kế gốc của bộ phận ép xung tần số cao lại do một bên thứ ba cung cấp miễn phí. Tôi còn nhớ đó là một cô gái...chắc hẳn là một nghiên cứu sinh từ một trường đại học nước ngoài nào đó. Nhưng cô ấy là người Nhật...ừm, tên là...”Bác sĩ Kurahashi nói ra cái tên đó. Asuna chưa từng nghe đến nó, cả Shi En chắc cũng thế, nhưng biểu hiện của Kazuto làm cho Asuna lo đến nín thở.Trông Kazuto như thể đã nghe thấy một điều gì đó không thể tin được khi vẻ mặt của anh bỗng trở nên trống rỗng. Đôi môi tái nhợt run lên từng chập.“A...anh sao thế, Kirito-kun?”Asuna hoảng hốt gọi, nhưng Kazuto vẫn giữ im lặng. Sau một lúc, anh mở miệng nói giọng khàn đục.“Anh...anh biết người đó.”“Ể...?”“Và anh đã từng gặp cô ta rồi...”
Kazuto lập tức nhìn thẳng vào mắt Asuna. Hai đồng tử màu đen nhìn như thể đang chu du qua không gian và thời gian và trông anh như đang nhìn trực tiếp vào một thế giới bên kia nào đó.“Hồi mà Heathcliff dive vào SAO...người đó đã canh chừng cơ thể cho ông ta. Cả hai người họ cùng nghiên cứu về công nghệ FullDive ở trường đại học...nói cách khác, người đã tạo nên thiết kế gốc của Medicuboid thật ra chính là...”“...”Lúc đó, Asuna không thể nói được lời nào.Nếu thế có nghĩa là - cả Medicuboid và «Giao thức Hạt Giống» đều sinh ra từ ý tưởng của con người đó sao?Shi En và bác sĩ Kurahashi đều nghiêng đầu tỏ vẻ không hiểu chuyện gì đang diễn ra, nhưng Kazuto không thể trả lời cho họ biết được. Anh chỉ có thể đứng đó như hóa đá và chăm chăm nhìn những cánh hoa anh đào đang bay qua trước mắt.Bất chợt, Asuna cảm thấy như có một dòng thác thời gian chảy xuyên qua tâm trí cô.Cái thế giới gọi là «thực tại» này cơ bản chỉ là một trong rất nhiều sự thật.Bên cạnh nó, vẫn có cả những thứ siêu hình khác kiến tạo nên trái đất như hàng vạn cánh hoa đang tụ họp kia.Và ngay lúc này đây, một thế lực to lớn đang bao phủ thế giới và tiếp tục lầm lũi tiến đang dần cho thấy hình hài của nó.---Asuna vòng hai tay ôm chặt người. Vì khi ấy, có một cơn gió mạnh thổi qua, khiến cho những cánh hoa đang lơ lửng gần đó vút bay vào bầu trời xa thăm thẳm.
Tập 8 – Sớm và muộn