Tầng 24 Aincrad là một tầng có nhiều đầm nước với phần lớn diện tích bị nước ngọt bao phủ. Kiểu dáng của tầng này gần giống như tầng 61 «Salemburg» mà Asuna từng sống hồi trước mà hiện giờ vẫn chưa được mở.Thị trấn trung tâm của nó tên là «Panareze». Nó được thiết kế như một hòn đảo nhân tạo nằm ở trung tâm một cái hồ lớn. Nó được kết nối với vô số đảo nhỏ ở khắp mọi hướng xung quanh bằng những chiếc cầu phao.Asuna đưa mắt ngắm nhìn Panareze nhộn nhịp ở phía bên kia hồ, và gối đầu mình lên vai của Kirito.Hai người đang ngồi trên một bãi biển ở phía nam của một trong những hoàn đảo nhỏ, hơi chếch về phía bắc của thị trấn trung tâm. Những cái cây lớn ở phía sau chỗ họ ngồi đang nảy chồi, và những con sóng đang vỗ vào gốc cây. Những cơn gió ấm áp thổi ngang qua hồ dù đang là mùa đông, làm những ngọn cỏ xung quanh khẽ lay động.“Này, anh còn nhớ không? Cái lần đầu tiên mà anh đến nhà em ấy?”. Cô ngước lên và hỏi, Kirito khẽ cười trả lời.“Chẳng phải khoe khoang gì, nhưng anh tin rằng mình có một trí nhớ tệ --”“Ể --”“-- Nhưng dù thế, anh vẫn nhớ rõ lúc đó.”“... Thật sao?”“Tất nhiên. Khi đó, anh vừa có được một nguyên liệu cực hiếm, và Asuna đã nấu một món hầm với nó. Ah... món thịt đó thật ngon quá sức... Đến tận giờ, anh vẫn thỉnh thoảng nghĩ về nó.”“Vậy à! Anh chỉ nhớ mỗi chuyện ăn uống thôi sao!”Asuna bĩu môi rồi đấm vào ngực Kirito, nhưng đâu đó trong giọng cô có thoáng chút tiếng cười.“... À thì, em cũng có hay nghĩ đến nó.”“Cái gì, vậy mà còn trách người ta... Này, món hầm đó, em nghĩ có thể làm lại nó ngoài đời thực không?”“Ừ ~ hứm... Về cơ bản nó gần giống thịt gà, có thể nếu em cố bắt chước lại món sốt... Dù sao thì, tốt hơn là cứ coi như nó chỉ còn tồn tại trong kí ức của chúng ta. Một món ăn sẽ chẳng bao giờ ta được nếm lại lần nữa, chẳng tuyệt sao?”“Ừmm, phải, có lẽ vậy thật.”Nhìn Kirito gật đầu có vẻ tiếc rẻ, Asuna lại bật cười. Kirito cũng cười, rồi chợt nhớ ra điều gì đó và nói.“À, phải rồi... Này.”“Gì cơ?”“Không biết sao mà tụi mình để dành được một số kha khá tiền Yurudo rồi đấy, lần cập nhất tới mà tầng 61 được mở, sao chúng ta không mua một ngôi nhà ở Salemburg nhỉ? Hồi trước nhà của Asuna ở đó mà.”“Việc đó thì ~”Asuna suy nghĩ về đề nghị của Kirito một lúc, rồi lắc đầu.“Thôi, khỏi đi. Em cũng chẳng có nhiều kỉ niệm đẹp ở nơi đó. Hãy dùng số tiền đó giúp Agil mở một cửa hàng tại Algade thì hơn.”“Dựng lại cái cửa hàng lộn xộn đó ấy à... Vậy anh sẽ lấy lãi suất là 10% mỗi mười ngày.”“Wa, anh nghĩ xa quá đấy.”Họ có thể trò chuyện bất tận về những kỉ niệm mà hai người có với nhau tại Aincrad. Trong khi đang cười nói, Asuna để ý ngày càng có nhiều người chơi bay từ hướng Panareze về hòn đảo này. Mọi người bay ngang qua đầu hai người và hướng về cái cây khổng lồ nằm ngay giữa đảo.“A, có vẻ gần đến giờ rồi. Em phải đi đây.”Dù nói vậy, nhưng Asuna vẫn tỏ ra miễn cưỡng khi phải rời bỏ cái hơi ấm mà cô đang tựa vào. Ngay lúc đó, Kirito chợt lên tiếng với vẻ mặt rất nghiêm túc.“Asuna, nếu em thực sự sẽ đấu với Tuyệt Kiếm...”“... Ế?”“Ờ... À, không, người đó... rất mạnh, thật đấy.”Thấy giọng Kirito hơi ngắc ngứ, Asuna hơi nghiêng đầu tỏ ý không hiểu.“Em cũng đã nghe khá nhiều về sức mạnh của Tuyệt Kiếm từ Lisbeth và những người khác. Thêm nữa, cả Kirito cũng bị đánh bại. Ngay từ đầu em đã không tin là mình có thể thắng. Chỉ là em muốn được thấy đường kiếm của hắn một lần... Hơn nữa, em vẫn chưa thực sự tin là Kirito có thể thua.”“Hiện tại đã có rất nhiều người mạnh hơn anh rồi. Chà, ngay cả so với những người đó thì Tuyệt Kiếm cũng vẫn rất đặc biệt.”“Nhân tiện, Lyfa có kể rằng anh có nói gì đó ngay giữa trận đấu. Anh đã nói gì?”“À, cái đó hả, chỉ là một chuyện mà anh hơi thắc mắc thôi...”“Chuyện gì cơ?”“Chuyện này chuyện nọ thôi...”Asuna nhanh nhạy nhận ra sự lo âu trong ánh mắt của Kirito. Asuna lại càng thêm bối rối, cô chớp mắt khó hiểu.Dù cho đối thủ Tuyệt Kiếm này có mạnh tới cỡ nào đi nữa, thì đây cũng không còn là SAO. Ngay cả khi không đầu hàng kịp và mất hết HP, thì bạn vẫn sống lại nếu chỉ cần ai đó niệm một câu thần chú phục sinh. Và nếu có bị phạt vì thua mà mất điểm kinh nghiệm, thì chỉ cần đi săn quái độ vài giờ đồng hồ là lấy lại được ngay.Tuy nhiên, Kirito nói nhỏ một câu mà Asuna không ngờ tới.“Anh đã hỏi người đó rằng - Cậu đã hoàn toàn trở thành một cư dân của thế giới ảo này rồi, phải không? Câu trả lời chỉ là một nụ cười khẽ và ngay sau đó là một đòn tấn công nhanh tàn bạo. Tốc độ đó... vượt quá giới hạn thông thường.”“... Tức là anh muốn nói, đó là một tên siêu nghiện game à?”Asuna lại nghiêng đầu hỏi, và để trả lời cô, Kirito nhanh chóng lắc đầu.“Không. Anh không nói về một thế giới của một game VRMMO riêng biệt nào cả, anh muốn nói đến toàn bộ hệ thống liên kết các «máy chủ dùng chương trình Hạt Giống»... Không, vẫn chưa đúng. Phải nói rằng, đó như một sản phẩm của môi trường được tạo ra từ quá trình sử dụng công nghệ FullDive... Đó là những gì anh cảm thấy.”“Cái đó... nghĩa là sao...?”“__ Tốt hơn là không nên tạo ấn tượng ban đầu quá sớm. Anh muốn em tự mình cảm nhận phần còn lại của vấn đề. Anh cho là em sẽ hiểu ra sau khi đấu xong.”Asuna chớp chớp mắt khi Kirito xoa đầu cô, vừa lúc đó có tiếng hạ cánh liên tục của nhiều người từ phía những cái cây đằng sau. Và họ nghe một giọng nói lớn.“Tớ vừa rời mắt ra một chút là cậu đã biến ngay đến chỗ như thế này rồi đấy à!”
Nghe tiếng bước chân trên cỏ, Asuna nhanh chóng bật người dậy.Lisbeth bước ra từ sau những thân cây với chiếc váy có đeo tạp dề của mình, cô đứng đó với hai tay chống hông, nhìn xuống và nói với Asuna.“Tớ xin lỗi vì đã quấy rầy hai người đang bận rộn nhé, nhưng gần đến giờ rồi đấy.”“Tớ, tớ biết chứ.”Vội vàng nhấc mình dậy bằng đôi cánh sau lưng, Asuna đứng lên và nhanh chóng kiểm tra lại trang bị. Cô mặc một chiếc áo khoác dệt bằng sợi màu xanh bạc và chiếc váy ngắn cùng loại. Ủng và găng tay đều được làm bằng da của một giống Thủy Long. Đeo lủng lẳng bên hông chiếc thắt lưng của cô là một thanh liễu kiếm với tay cầm làm bằng pha lê. Mỗi món đồ trong số đó đều là vật phẩm cấp cao nhất có thể săn lùng được ở thời điểm hiện tại. Bằng những thứ này, cô sẽ không thể đổ lỗi do trang bị kém nếu thất bại được.Sau khi hoàn thành việc kiểm tra đồ nghề với những món ma pháp cụ mà cô đem theo, Asuna liếc nhanh vào đồng hồ.Vẫn còn chút ít thời gian trước khi đến 3 giờ chiều ở thế giới thực. Asuna nhìn sang Kirito đang đứng cạnh bên cô, rồi quay lại nhìn Lisbeth, Silica và Lyfa đang đứng đằng sau, cả Yui đang ngồi trên đầu mình, rồi nói dõng dạc.“__ Vậy, đi thôi.”Họ bay khá thấp và theo hàng một, hướng về trung tâm của hòn đảo vô danh. Trong tầm mắt họ dần hiện ra một ngọn đồi khi bay qua những tán rừng trải dài tít tắp. Những cành cây của cái cây khổng lồ tại điểm hẹn mọc chìa ra khắp mọi hướng, và một đám đông người chơi đã tập hợp thành một vòng tròn ngay cạnh gốc cây. Tiếng reo hò vang dội nghe như một cơn sóng thần.Khi họ vừa tìm thấy chỗ trống trong đám khán giả và đáp xuống thì một người chơi rôi xuống từ trên cao kèm theo một tiếng thét. Anh ta ngã chúc đầu đập rất mạnh xuống gốc cây, làm tung lên một đám bụi mù mịt.Người kiếm sĩ hóa ra thuộc tộc Salamander chống tay xuống đất một lúc lâu trước khi thất vọng lắc đầu và run rẩy đứng dậy. Với vẻ mặt vẫn còn đau vì tác động của cú ngã ban nãy, anh ta giơ cả hai tay lên cao và hét lớn.“Tôi thua rồi! Tôi đầu hàng! Xin bỏ cuộc!”Liền sau đó vang lên tiếng báo hiệu trận đấu tay đôi kết thúc và tiếng vỗ tay cổ vũ ngày một lớn.Đáng kinh ngạc, đã là trận thắng thứ 67 liên tiếp rồi, Bộ không ai ngăn nổi người này sao, vô số những câu trầm trồ như thế hòa lẫn với những lời khen và có cả lời ta thán. Nghe vậy, Asuna nheo mắt nhìn lên như để xác nhận người chiến thắng.Lấp loáng trong những tia nắng chiếu qua khe hở giữa những cành cây to lớn là một bóng người đang lượn vòng đáp xuống.Tuyệt Kiếm trông có vẻ nhỏ người hơn so với tưởng tượng. Nghe cái tên rất kêu, Asuna đã hình dung ra đó phải là một người đàn ông to lớn với cơ bắp cuồn cuộn, nhưng thực tế Tuyệt Kiếm nhìn có vẻ ốm yếu. Dần dần những chi tiết cũng có thể thấy rõ khi Tuyệt Kiếm chầm chậm tiến ra khỏi vùng bị ngược sáng.Màu da của cô ta trắng như sữa và ẩn hiện sắc tím, nét đặc trưng của tộc Imp. Mái tóc dài bóng mượt có màu đen-pha-tím tuyệt đẹp. Miếng giáp làm bằng đá vỏ chai (Obsidian) che phần ngực hơi phồng lên, chiếc áo cánh cùng chiếc váy dài đang bay phần phật vì gió thổi có màu tím xanh ve chai. Đeo ngang hông cô là một bao kiếm mỏng màu đen tuyền.Ngay trước mặt Asuna đang chết sững vì bất ngờ, nữ kiếm thủ lừng danh «Tuyệt Kiếm» lượn một vòng chiến thắng thật nhanh trước khi nhẹ nhàng đáp xuống. Cô khẽ kéo một bên mép váy, tay phải đặt trước ngực rồi nhún gối chào như thể các nữ diễn viên. Cùng lúc, đám đàn ông lại một lần nữa huýt sáo và hò hét vang trời.Tuyệt kiếm gật đầu nhẹ rồi đứng thẳng lên, gương mặt tươi cười và ra dấu chữ V bằng hai ngón tay một cách hồn nhiên. Cô ấy rõ ràng là thấp hơn Asuna. Trên gương mặt nhỏ nhắn là hai má lúm đồng tiền, chiếc mũi hơi hếch lên và đôi mắt to, long lanh trông như những viên thạch anh tím chói lọi.Asuna vẫn chưa hết bàng hoàng, và dùng khuỷu tay thúc vào mạng sườn của Lisbeth.“... Nè, Liz.”“Gì đấy?”“Tuyệt Kiếm - là một cô gái?!”“Ừ hử, tớ chưa nói sao?”“Không cậu chưa hề nói!... A, có khi nào...”Lần này thì cô nhìn sang Kirito đang đứng bên kia.“Lý do Kirito để thua là...”“Không, không phải đâu.”Kirito lắc đầu một cách nghiêm túc và nói.“Chẳng phải vì cô ta là con gái mà anh nhẹ tay đâu. Anh thực sự đã đấu hết sức mình. Thật đấy... ít ra là cho đến giữa trận.”“Ai mà biết anh?”Asuna kiêu kỳ ngoảnh mặt khỏi Kirito.Trong lúc đó thì chiến binh Salamander nọ đã đứng dậy hẳn, vẫn cười và bắt tay với Tuyệt Kiếm dù thua trận và rồi quay về nhập vào một góc của đám đông khán giả xung quanh. Còn cô gái với chiếc băng đô màu đỏ nổi bật trên mái tóc sẫm màu kia thì sử dụng một phép hồi sức cấp thấp nhất lên chính mình rồi nhìn quanh.“Vậy thì đến người thách đấu tiếp theo, có ai không nào?”Đến cả giọng nói cũng là một giọng lảnh lót, đáng yêu của một cô gái trẻ. Thanh âm của cô ấy trong trẻo và nghe rất hồn nhiên, khó mà tưởng tượng được đó là của một chiến binh dày dạn.ALO không hỗ trợ việc thay đổi giới tính của nhân vật, nên người chơi này chắc chắn là nữ thật, nhưng cơ thể ảo được hình thành ngẫu nhiên không thể phản ánh hình dạng và độ tuổi của người thật. Ngay cả như thế thì lối hành xử và cử chỉ rất thực của Tuyệt Kiếm cũng khiến người ngoài tin rằng đây chính là hình dáng và tuổi đời thật của cô ấy.‘Sao cậu không thử đi’, ‘Không đời nào, tớ sẽ bị hạ trong vài giây thôi’, những lời nói dạng đó tiếp tục rì rầm xung quanh, nhưng chẳng ai dám tiến ra hết. Lần này đến lượt Lisbeth thúc cùi chỏ vào mạng sườn Asuna.“Này, lên đi.”“Không... Đợi chút, tớ cần bắt nhịp cái đã..."“Cậu chỉ cần quần nhau với con bé ấy một vòng là vào nhịp ngay ấy mà. Nào, bước ra nhanh đi!”“Wa.”Bộp một phát, Asuna bị đẩy mạnh vào lưng và chúi người về phía trước vài bước. Cô nhanh chóng mở cánh ra giữ thăng bằng cho khỏi ngã, đứng thẳng lên và thấy mình lúc này đang đối mặt với cô gái có biệt hiệu Tuyệt Kiếm.“Cô nương, muốn thử hả?”Cười một cách gượng gạo, Asuna chẳng còn cách nào khác ngoài việc lí nhí trả lời.“Ừ thì... Được thôi, tôi tới đây.”Trước khi đến với cuộc quyết đấu này với Tuyệt Kiếm, cô đã tưởng tượng ra hắn là một tên to con hung bạo, và dự kiến sẽ có một trận khẩu chiến kịch liệt để làm nóng, nhưng quá nhiều chuyện xảy ra đã khiến cô bị trật nhịp.Nhưng dù gì thì không khí xung quanh đã bắt đầu sôi sùng sục rồi. Rất nhiều người nhận ra Asuna là một người chơi thường xuyên chiến thắng trong các giải đấu hàng tháng, và họ bắt đầu hô vang tên cô.“OK!”Cô gái kia búng tay một cái ra hiệu với Asuna.Hít thở sâu, Asuna sẵn sàng tâm lí rồi tiến về phía trung tâm của vòng tròn khán giả. Sau khi những tiếng ồn chung quanh dần lắng xuống, cô bắt đầu với việc xác nhận qui tắc trận đấu.“Trước tiên, cô có thể giải thích luật thi đấu chứ?”“Dĩ nhiên. Cậu có thể dùng ma thuật hay trang bị tùy ý. Còn tôi, tôi sẽ chỉ dùng thứ này thôi.”Cô gái trả lời bằng đại từ nhân xưng «tôi» nghe rất hợp và dùng tay trái đập nhẹ lên chuôi kiếm. Sự tự tin quá mức của cô ta làm khơi dậy ý chí chiến đấu của Asuna.… Nếu vậy, mình cũng sẽ không dùng những biện pháp gò bó như kiểu những câu thần chú tấn công tầm xa. Một trận chiến sòng phẳng giữa hai nữ kiếm sĩ chính là những gì mình mong đợi, Asuna nhủ thầm và đặt bàn tay phải lên chuôi thanh liễu kiếm của cô, ngay lúc đó.Tuyệt Kiếm lại nói một câu nghe càng ung dung hơn lúc nãy.“À, đúng rồi. Cô nương, đánh dưới đất hay không chiến, cô thích kiểu nào?”Vốn tưởng rằng một trận đấu trên không là điều hiển nhiên, Asuna bị bất ngờ và dừng rút kiếm.“... Kiểu nào cũng được à?”Tuyệt Kiếm cười khì và gật đầu. Asuna có cảm giác như thể đó là thủ đoạn gì đấy. Tuy vậy, nụ cười của cô gái tộc Imp trước mặt trông chẳng có tí gì là đang giở trò quỷ. Nói cách khác, chỉ đơn giản là cô ta tự tin mình sẽ thắng bất kể thể thức thi đấu có ra sao đi nữa.Nếu đã vậy, mình sẽ không nhẹ tay. Nghĩ thế, Asuna liền trả lời.“Vậy thì sẽ là một trận đấu trên mặt đất bằng.”“Ok. Có thể nhảy tùy thích, nhưng không được dùng cánh!”Tuyệt Kiếm đồng ý ngay tức khắc, và gập đôi cánh màu tối đặc trưng sau lưng lại. Đôi cánh có hình dạng như cánh dơi ngay lập tức nhạt dần đi và không còn nhìn thấy nếu không để ý. Cùng lúc đó, Asuna cũng dùng lệnh để tháo bỏ cánh của cô: hai chiếc cầu vai nhanh chóng thu lại hết cỡ và chập vào nhau trong 2 giây. Một âm thanh “ting toong” phát ra từ sau lưng, và cô biết đôi cánh của mình đã biến mất.Asuna đã gần như nắm vững kĩ năng «Phi hành chủ động» mà không có cần điều khiển ngay ngày đầu tiên kết nối vào ALO như một người chơi bình thường, và giờ thì trình độ bay lượn của cô không hề thua kém những người chơi kì cựu tham gia từ trước khi Aincrad được thêm vào.Nhưng đúng như dự đoán, lối di chuyển vốn đã thấm nhuần trong cơ thể cô suốt 2 năm ròng rã chinh chiến trong SAO vẫn không hề yếu đi. Thực tế, chiến đấu trên mặt đất rất khó. Thử di chuyển ngón chân, cô cảm nhận được độ cứng của đất từ bên dưới đế giày.Tiếp theo, Asuna xác nhận «Thanh Hiển Thị Đa Sắc» của cô nàng mang danh Tuyệt Kiếm.Cửa sổ nhò này tự động xuất hiện ngay cạnh người chơi mà bạn tập trung sự chú ý. Ngoài việc thể hiện tên mục tiêu, lượng HP, MP và những biểu tượng nhỏ thể hiện cường hóa và phản cường hóa, thì màu sắc của cửa sổ này còn cho thấy mối quan hệ của bạn với mục tiêu. Những tình trạng như cùng tộc, trung lập, kẻ thù, bạn bè, cùng guild, cùng nhóm và còn nhiều nữa sẽ đều làm thay đổi màu sắc của nó, là lý do tại sao lại gọi nó là thanh đa sắc.Tuy nhiên, vì đây là lần đầu Asuna gặp cô gái kia nên nó không hiện ra tên, chẳng có gì được ghi phía trên thanh HP. Thay vào đó, phía bên trái có một biểu tượng nhỏ. Đó chính là «Huy Hiệu Guild». Như tên gọi, đó là dấu hiệu cho thấy người đó thuộc về một guild. Hình dáng của huy hiệu được tùy chỉnh tự do, cái của cô ta là một huy hiệu khá dễ thương với hình trái tim hồng có đôi cánh trắng xòe ra hai bên. Bản thân Asuna không thuộc một guild nào cả, nên trên thanh của cô chẳng có cái huy hiệu nào. Một vài lần, nhóm bạn của cô cũng tính thành lập một guild riêng nhưng vì vài lí do mà ý định không thành và giữ nguyên tình trạng hiện tại.Cô gái kia chắc cũng đang nhìn vào thanh hiển thị của Asuna, sau khi rời mắt khỏi Asuna một tí thì lúc này cô ấy đã lại nhìn thẳng vào đối thủ với đôi mắt tím tuyệt đẹp. Cô cười, phẩy tay một cái và thao tác trên cửa sổ hệ thông vừa mở ra một cách điêu luyện. Ngay sau đó, một thông báo thách đấu xuất hiện trước mắt Asuna kèm theo một hiệu ứng tiếng động làm cô giật mình. Dòng đầu tiên ghi là -【Yuuki thách đấu với bạn.】ユウキ, đọc là Yu-u-ki, rất có thể là tên nhân vật của cô gái. Nghe dễ thương nhưng vẫn oai, rất hợp với cô ấy.Cũng giống như trong SAO, có ba phương thức để lựa chọn ở cuối cửa sổ. Từ trên xuống, bao gồm «Trúng Chiêu Trước», «Mất Nửa Máu» và «Mất Hết Máu». Trong phiên bản Aincrad trước đây, các trận đấu tay đôi tất nhiên đều phân thắng bại bằng trúng chiêu trước. Kiểu chơi mất hết máu tất nhiên không bao giờ được lựa chọn, và ngay cả nếu chọn mất nửa máu, vẫn có thể xảy ra chuyện làm cho cây HP của ai đó tụt xuống vùng ngguy hiểm nếu đòn kết thúc là một chiêu chí mạng.Nhưng hiện tại, kiểu đấu mất hết máu là lựa chọn tất nhiên.Sword_Art_Online_Vol_07_-073Cảm nhận sự đổi thay đó qua thời gian ở một góc nhỏ trong tâm trí, Asuna nhấn OK. Cái tên [Yuuki] liền xuất hiện trong thanh hiển thị của cô gái kia. Cùng lúc đó, chắc hẳn dòng chữ [Asuna] cũng đã hiện lên trên cái thanh mà cô ấy đang nhìn vào.Cửa sổ báo hiệu yêu cầu thách đấu liền biến mất. Thay vào đó là một đồng hồ đếm ngược 10 giây. Asuna và cô gái kia - «Tuyệt Kiếm» Yuuki cùng tuốt kiếm khỏi vỏ, hai tiếng *ka-ching* sắc lạnh nối nhau vang lên.Vũ khí của Tuyệt Kiếm là một thanh kiếm thẳng một tay, mỏng và sắc cả hai cạnh. Nó trong mờ, có màu xanh ve chai pha đen giống như chiếc giáp của cô ấy. Dựa vào ánh hào quang và độ chi tiết của thanh kiếm, có thể đoán đẳng cấp của nó cũng tương đương với thanh liễu kiếm của Asuna. Dù vậy, có lẽ nó không có những hiệu ứng bổ trợ đặc biệt, vốn chỉ thấy ở những thứ vũ khí hiếm hay huyền thoại.Yuuki đưa kiếm về phía trước và ngang tầm thắt lưng đồng thời hơi hạ thấp người, còn Asuna lại để tay phải ở tầm ngực và thanh kiếm gần như vuông góc với thân mình. Lúc đó, tiếng cổ vũ liền tắt đi hệt như thủy triều rút.Khi cô vừa hít vào một hơi thật sâu và thở ra, đồng hồ đếm ngược chạm số 0.Ngay khoảnh khắc dòng chữ [Đánh] xẹt qua, Asuna dậm chân xuống nền đất bằng tất cả sức lực. Thu hẹp 7 mét khoảng cách chỉ trong nháy mắt, Asuna liền lập tực uốn mình sang bên phải.“Ha!”Hét lên một tiếng ngắn, tay phải của Asuna liềm đâm ra phía trước nhanh như tên bắn. Những cú chọc mang lực xoáy và quán tính cực mạnh, gồm hai cú hơi hướng về bên trái thân người của Tuyệt Kiếm, và kèm thêm một cú hơi chậm hơn một tí hướng về bên phải một cách tài tình. Đó chỉ là một chiêu thức bình thường chứ chưa phải một kiếm kĩ, và mặc dù không nhanh bằng, nhưng đòn đánh lại nhắm chính xác hơn. Nếu cô ta tránh qua bên phải để né hai cú đầu, sẽ không kịp phản ứng với cú tiếp sau.Đúng như Asuna nghĩ, thân hình của Yuuki hơi nghiêng về bên phải để tránh hai cú đâm đầu. Và khi ngừng lại, cô ta đã rơi vào phạm vi tấn công của cú đâm thứ ba -Nhưng, ngay khoảnh khắc mũi kiếm sắp chạm vào phần giáp ngực của cô ấy, tay phải của Yuuki bỗng chuyển động cực kì ảo diệu. Tức thì, vài tia lửa xẹt ra từ bên phải thân kiếm của Asuna, và quỹ đạo của cú đâm bị chuyển hướng một chút.Tuyệt Kiếm đã gạt được thanh kiếm liễu được phóng ra cực-tốc của cô, ngay khi vừa hiểu ra điều đó, mũi kiếm của Asuna đã sượt qua áo giáp của cô ta và đâm vào không khí.Dự tính một đòn phản công từ đối thủ, phần da trên cổ của Asuna liền tê dại đi. Tuy nhiên, nếu thu kiếm về bây giờ, chắc chắn tư thế của cô sẽ bị khựng. Thay vì vậy, lợi dụng đà của chiêu kiếm, cô trấn tĩnh lại và vặn người sang bên trái.Ngay lúc đó, tầm nhìn của cô bị bao trùm bởi một ánh chớp đen tuyền nhắm vào cổ.“____!”Asuna rợn hết mình mẩy khi đối mặt với thứ tốc độ như tia chớp cực kì đáng sợ này. Cô cắn chặt răng và càng xoắn người hết cỡ, sức mạnh mà chân phải của cô sử dụng thiếu chút nữa là xới nát mặt đất.Rủi ro là độ ma sát của lớp cỏ mọc dày bên dưới được đặt thấp hơn so với đá hay đất thô. Thực tế này phản thùng Asuna khiến chân phải của cô ngay lập tức bị trượt. Thân người cô bất ngờ bị chao nghiêng.May thay, kiếm của đối phương chỉ hơi sượt ngang mà không trúng vào ngực. *Keng*, va chạm xảy ra ở vị trí gần tai. Nếu tóc có thể bị tổn thương khi trúng đòn, mái tóc dài màu xanh nhạt của Asuna có lẽ đã bị cắt ngắn chỉ còn một nửa. Qua khóe mắt cô thấy dược dòng năng lượng bị phóng thích từ sự va chạm tỏa vào không khí.Asuna nhanh chóng lấy lại thăng bằng, dậm xuống đất và nhảy sang bên phải. Cô nhảy thêm một nữa bằng chân trái và dừng lại ở một khoảng cách an toàn.Dù Asuna ngay lập tức chùng người xuống để đề phòng bị tập kích tiếp, nhưng Tuyệt Kiếm đã lại toe toét cười như cũ, ngừng di chuyển và một lần nữa đưa tay cầm kiếm lên ngang hông thủ thế. Asuna lấy lại bình tĩnh và cười đáp lại - nhưng bên trong, thực sự cô đang toát mồ hôi lạnh.Quỹ đạo của cú đâm vừa nãy nhắm vào một điểm duy nhất của cô ta. Đáng lẽ, chỉ có thể né tránh bằng bộ pháp, đằng này Tuyệt Kiếm có thể gạt được thanh liễu kiếm của Asuna nhanh và chính xác đến thế.Không phải đòn phản công chớp nhoáng của cô ta, mà chính cái tốc độ phản xạ cực nhanh đó mới làm Asuna sửng sốt không nói nên lời. Dù đã nghe kể rất nhiều rằng đối thủ mạnh đến thế nào, nhưng không mặt dễ thương đó đã làm Asuna mất cảnh giác. Cô đã nghi ngờ rằng lí do làm Kirito thua chính là vì lơ đễnh hay thiếu thận trọng vì đấu với con gái, nhưng hoàn toàn không phải. Ngay cả anh cũng chưa lần nào có thể đỡ gạt thành công một chiêu đâm hết tốc lực của Asuna.Asuna lại hít sâu vào lần nữa và lần này đã lấy lại nhịp thở. Cô tá đúng là một đối thủ đáng gờm, nhưng mới chỉ trao đổi chiêu có một lần mà đã bỏ cuộc là một sự hổ thẹn.Bỗng dưng, một tiếng nói vang vọng bên tai cô.__ Kiếm với gươm cái gì. Rõ dở hơi, đây chỉ là một trò chơi thôi.Asuna nghiến răng và cố xua đi giọng nói trong tâm trí. Đây là một thế giới thực sự, đánh nhau trong này là những cuộc chiến thực sự. Cô phải coi nó là như vậy.Như để thúc ép bản thân, Asuna lắc thanh liễu kiếm, đưa nó lên ngang tầm vai và chĩa vào đối thủ của mình.Nếu tấn công bình thường không hiệu quả, thì từ giờ cô phải sẵn sàng phải mạo hiểm sử dụng cả kiếm kĩ. Có điều là mỗi kiếm kĩ đều yêu cầu phải có một khoảng dừng hồi phục sau khi thi triển, nên nếu đối phương né được hết các đòn, cô sẽ phải nhận một đòn phản công chí mạng. Cô phải tìm ra cách khiến đối phương mất thế di chuyển và tạo ra tình huống để đòn tấn công phải chắn chắn trúng. Asuna nghĩ vậy và siết chặt tay trái.Một lần nữa Asuna lại dậm mạnh chân và nhảy xổ tới, lần này suy nghĩ của cô hết sức rõ ràng. Một cảm giác chưa từng đến với cô các trận đấu trước đó trong ALO, đó là cảm giác từng dây thần kinh đang bùng cháy làm dòng suy nghĩ như được gia tốc, nhấn chìm lấy cơ thể.Và lần này, cả Tuyệt Kiếm cũng phóng tới. Nụ cười trên khóe môi xinh xắn đã biến mất và có một tia sáng lóe lên trong đôi mắt màu tím ấy.Thanh kiếm Obsidian rít gió chém dọc xuống từ phía trên bên phải, Asuna liền gạt nó từ bên trái. Hai thanh gươm chạm nhau tóe lửa kèm tiếng kim loại loảng xoảng và một lực mạnh làm tay phải của cô run lên. Tuyệt Kiếm lại ngay lập tức vung thanh kiếm vừa bị chặn ấy tấn công tiếp, như thể chẳng hề cảm thấy sức nặng từ vũ khí, cô ta tấn công liên tục liên tục. Tốc độ đó quá nhanh đến nỗi khi nhìn thấy chiêu tấn công thì đã không còn kịp phản ứng. Vì vậy Asuna phải hoàn toàn tập trung nhìn vào đối thủ, dựa và cử động cơ thể của cô ta mà dự đoán phương hướng của đòn kế tiếp để có thể đỡ hay né chúng. Vài lần kiếm của hai người sượt qua nhau và trúng nhẹ vào người đối phương khiến HP cả hai đều giảm, nhưng vẫn chưa có một đòn nào đánh trúng hẳn.Vung kiếm như vũ bão, chợt Asuna cảm thấy có gì không ổn.Đúng thật là tốc độ tấn công lẫn phản xạ của Tuyệt Kiếm Yuuki đều rất đáng gờm. Nếu chỉ tính đến tốc độ thì cô ta còn vượt qua cả Kirito. Dù vậy, lí do Asuna còn cầm cự được tới giờ không chỉ nhờ kinh nghiệm dày dạn mà cô tích lũy được từ những trận chiến thời ở SAO, mà còn vì những đòn công kích của đối phương quá trực diện. Từ đầu tới cuối cô ta chưa hề dùng một động tác giả nào, vốn có thể làm đối phương lỡ nhịp phòng thủ ngay lập tức.Asuna cảm thấy, có khi nào, Yuuki chưa có nhiều kinh nghiệm chiến đấu với người chơi khác. Nếu thật như vậy, dù chỉ trong một tích tắc, nhưng cô sẽ có cơ hội thắng nếu làm cô ta bất ngờ.Tận dụng quãng dừng sau ba chiêu liên hoàn đánh vào góc thượng bên phải, bên trái và mạn trái của mình, Asuna bất ngờ nhập nội đối phương rất hiểm. Hai người gần như dính chặt lấy nhau. Như thế, không ai trong cả hai có thể di chuyển để né tránh kiếm của đối thủ.Asuna cúi thấp, thanh liễu kiếm nhằm ngay giữa thân hình đối phương rồi đâm tới rất dứt khoát -Tuyệt Kiếm liền phản ứng, gạt kiếm đối phương từ dưới lên -Ngay khoảnh khắc đó, Asuna bất thần rút tay phải về, cùng lúc, nắm chặt tay trái và tung một cú đấm vào bên phải của Tuyệt Kiếm. Đây là một kĩ năng «Đấm bốc> mà cô đã học được từ một lần ghé thăm bãi tập của thủ phủ của tộc Gnome xa về phía bắc. Dù không có chút sức mạnh nào vì cô không trang bị loại vũ khí dạng đeo vào khớp ngón tay như bài bản, nó vẫn gây ra chút hoang mang cho đối phương, điều không thể làm được nếu không dùng kĩ năng.Bang, nắm đấm tay trái va mạnh vào đối phương, Tuyệt kiếm tròn mắt vì sốc. Đây là cơ hội đầu tiên cũng như cuối cùng của Asuna. Không một giây chậm trễ cô kích hoạt ngay kiếm kĩ 4 cú «Quadruple Pain».Thanh liễu kiếm của Asuna sáng lên màu đỏ chói còn tay phải cô được hệ thống điều khiển vung kiếm xé toạc không gian như một tia chớp.Asuna tin chắc rằng cú ra đòn sẽ trúng đích. Thế đứng của đối phương đã bị phá và cũng vô phương né tránh với khoảng cách gần như thế này.Nhưng. Khi đang phó mặc hệ thống tăng tốc cho tay phải, Asuna nhìn sang nét mặt của Tuyệt kiếm và một lần nữa cảm giác rùng mình trở lại trong cô. Dù vẫn mở to vì ngạc nhiên, nhưng trong đôi mắt màu tím ấy không có tí dấu hiệu nào của sự hoảng hốt. Đôi mắt của cô ta tập trung hoàn toàn vào đầu mũi kiếm của Asuna.Cô ta có thể nhìn thấu những cú đâm_?Ngay khi ý nghĩ đó vừa lóe lên trong đầu Asuna, tay phải của Tuyệt Kiếm đã nhá lên.Như thể một thanh kiếm bị đặt vào bánh xe của máy mài, một thứ âm thanh nhức óc, chát chúa và đứt quãng vang lên bốn lần liên tiếp. Đòn liên hoàn bốn kiếm của Asuna bị gạt một cách chính xác và sạch sẽ, trái, phải, trên, dưới, không có chiêu nào đánh trúng. Asuna chỉ kịp nhìn thấy một dư ảnh mờ mờ như một làn mực đọng lại trên kiếm của đối phương.Sau khi cú đâm cuối cùng bị cản phá, Asuna bị bất động trong tư thế tay phải duỗi thẳng ra phía trước trong vòng vài chục giây - quãng thời gian hồi phục chết tiệt này đang báo hại cô. Tuyệt Kiếm chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội.Keng, cô ta thu kiếm về, và thanh kiếm obsidian bắt đầu tỏa ra ánh sáng màu tía.Một đòn phản công bằng kiếm kĩ!“Aaaaa!”Lần đầu tiên trong trận đấu, Yuuki phát ra một tiếng thét xung trận. Và rồi, cô ta lao tới với một tốc độ mà ngay cả khi Asuna không phải đang bất động do hồi phục thì cũng rất khó có thể né tránh, và nhắm vào vai bên trái của Asuna. Một đòn liên hoàn 5 cú đánh, xiên thẳng từ vai trái xuống bên phải phía dưới. Tất cả các chiêu đều trúng rất chuẩn và thanh HP của Asuna giảm mạnh về mức vàng. Asuna không nhớ đã từng thấy một kiếm kĩ như vậy, tức là đó phải là một «Kiếm Kĩ Nguyên Bản». Cô ta thực sự có thể sáng tạo một chiêu liên hoàn nhanh đến như thế -Trong khi Asuna còn đang ngẩn ra suy nghĩ, ánh sáng phát ra từ thanh kiếm không nhạt đi và cô ta tiếp tục đưa nó lên góc trên bên trái.Chiêu thức chưa kết thúc sau 5 kiếm. Nó vẫn đang tiếp tục. Vừa hay thời gian hồi phục sau khi sử dụng kiếm kĩ đã kết thúc, Asuna nhanh chóng xốc lại mình dù vẫn còn run.Nếu để cho Yuuki đâm trúng thêm 5 cú nữa, chắc chắn thanh HP của cô sẽ tụt xuống không. Tuy nhiên, đã quá trễ để có thể né tránh.Thay vì bỏ chạy một cách vô ích và bị trúng đòn vào lưng, sẽ hay hơn nếu đặt cược vào một cơ hội mong manh. Asuna tập trung hết sức lực vào tay phải và một lần nữa khởi động một kiếm kĩ. KKNB duy nhất gồm 5 cú đánh mà chính Asuna sáng tạo ra, có tên gọi «Starry Tear».Những tia sáng đỏ và xanh nháng lên và đan chéo vào nhau. Những cú đâm tiếp theo của Yuuki đi từ vai phải của Asuna xuống tới vùng hạ bàn bên trái, tạo nên một hình chữ thập cùng với 5 cú đâm ban đầu.Sword_Art_Online_Vol_07_-081Nhưng bù lại, kiếm của Asuna cuối cùng đã đâm trúng đối phương. 5 cú đâm xuyên thủng bộ giáp của Tuyệt Kiếm, tạo thành 5 đỉnh của một hình ngôi sao nhỏ.Hai người kết thúc với việc lãnh đủ của nhau 5 kiếm, và rồi có một giây yên lặng sau đó. Không người nào ngã xuống.Thanh HP của Tuyệt Kiếm bị giảm hơn một nửa, chuyển sang vàng. Còn của Asuna đã xuống đến mức báo động đỏ, chỉ còn lại chút xíu. Vốn dĩ thanh HP của Asuna do được thừa hưởng từ chỉ số nhân vật của cô bên SAO nên đã nhiều hơn hẳn so với người chơi khác ở ALO. Nhưng 10 đòn đáng kinh ngạc vừa rồi đã gần như làm cạn sạch thanh HP đó, sức mạnh của KKNB của Tuyệt Kiếm thật quá đáng sợ, nhưng mà...Không. Thanh kiếm dài của Yuuki vẫn phát ra tia sáng tím, kiếm kĩ này vẫn còn chưa dứt điểm.Tay cầm kiếm lại được thu về, lần này cô ta nhắm vào ngay giữa thân mình của Asuna, chính là giao điểm của hình chữ thập được tạo ra từ hiệu ứng ban nãy.Thế là rõ, phải chăng đây chính là KKNB huyền thoại mà Tuyệt Kiếm đã dùng để đặt cược? Asuna nghĩ và thở dài.Sức mạnh và tốc độ vượt xa chuẩn mực thông thường, thêm vào đó, sự hoàn mỹ của chiêu thức thậm chí còn đáng kể hơn cả hai yếu tố trên. Chẳng có gì đáng xấu hổ khi bại dưới một kiếm kĩ như vậy. Tự thừa nhận điều đó, Asuna bình thản chờ đợi đòn kết liễu cuối cùng.Chiêu công kích thứ 11 đâm tới đầy mạnh bạo - đột nhiên dừng lại ngay trước khi đâm xuyên qua Asuna. Sự hỗ trợ của hệ thống bị ngăn cản thô bạo làm lóa ra những tia sáng và dư chấn của đòn tấn công tỏa vào không khí xung quanh, làm những ngọn cỏ gần đó gãy rạp xuống.Trước cặp mắt ngạc nhiên của Asuna, Tuyệt Kiếm hạ vũ khí xuống, và chẳng hiểu sao nhanh chóng tiến về phía cô. Cô ta đưa tay trái vỗ vai Asuna, mỉm cười rạng rỡ. Rồi khi mở miệng thì cô ấy bắt nói bằng giọng hết sức sôi nổi.“Ye, trận đấu rất tuyệt! Tôi chấm cậu rồi đấy!”“Sao c... Ể...?”Asuna chẳng còn hiểu gì hết, chỉ biết ú ớ vì bối rối.“Làm sao, chuyện đó... Có chuyện gì với đòn quyết định trận đấu vậy?”“Đánh nhiêu đó là tôi hài lòng rồi. Hay là cậu vẫn muốn đấu đến cùng?”Nghe cô ấy vừa cười vừa nói thế, Asuna chỉ biết lắc đầu. Dù sao đi nữa, nếu Tuyệt Kiếm không dừng chiêu kiếm kết liễu đó lại, thì thanh HP của Asuna chắc chắn đã cạn sạch rồi.Kiểu xưng hô “Tôi” rất hợp với cô ấy, cô lại gật đầu một cách vui vẻ và tiếp tục.
“Tôi đã luôn luôn, luôn luôn muốn tìm ra một người thực sự mạnh. Lần này rốt cuộc tôi đã tìm ra! Này, quý cô, xong đây cậu có bận gì không?”“À... ừ. Không...”“Vậy thì, đi với tôi một lát nhé!”Tuyệt Kiếm Yuuki liền tra kiếm vào chiếc vỏ bên hông với một tiếng “cling” sắc gọn rồi hăng hái chìa tay phải ra. Asuna cũng tạm tra kiếm vào bao rồi khổ sở nắm lấy tay cô ấy.Ngay khi ấy, Yuuki dang rộng lưng và nhập khẩu lệnh để khởi động đôi cánh của mình. Đôi cánh trong mờ, hình dạng như cánh dơi liền xuất hiện, nâng cơ thể của cô ấy lên khoải mặt đất.“A, phải rồi.”Asuna vội vàng dang hai chiếc cầu vai, đẩy đôi cánh ra và phóng lên khỏi mặt đất. Yuuki lại mỉm cười, cầm tay Asuna, xoay lại và bắt đầu tăng tốc bay thẳng lên như một chiếc tên lửa.“Này, Asuna. Cậu đi đâu đấy?!”Nhìn lại nơi giọng nói lanh lảnh kia phát ra, Asuna thấy Lisbeth đang mang một nét mặt nửa sốc, nửa mơ hồ và đang chúm hai tay lại thành loa để hét lớn. Lyfa, Silica và cả Yui đang đậu trên đầu Kirito trông đều hết sức hoang mang, nhưng bản thân anh chàng Spriggan mặc áo đen lại đang cười rất bình thản, như thể anh đã đoán trước được phần nào đó diễn biến của mọi việc.Nhìn biểu hiện đó Asuna như được khuyến khích và trở nên yên tâm, cô mỉm cười và hít vào thật sâu.“Chuyện ra sao... Để tớ sẽ liên lạc với các cậu sau.”Sau khi hét to đáp lời Lisbeth, thì ngay phía trước, đôi cánh của Yuuki tòa ra ánh hào quang màu tím và cô ấy nhanh chóng bắt đầu một quá trình tăng tốc mãnh liệt. Tay phải bị kéo mạnh, Asuna chỉ biết điên cuồng đập cánh, bám theo bóng lưng của nữ kiếm sĩ trẻ tuổi và bí ẩn kia.Tuyệt Kiếm bay thẳng về hướng nam băng qua cái hồ lớn của tầng 24, đến một khe hở ở rìa của Aincrad và không do dự lao ra khoảng không phía bên ngoài tòa thành khổng lồ.“Oooaaa!”Vừa bay ra, từng đám mây dày đặc liền tạt vào mặt Asuna. Hai người bay trong cái không gian trắng xóa đó vài giây rồi đột ngột chuyển hướng cắt ngang qua những tầng mây, bầu trời xanh ngắt hiện ra trước mặt rộng lớn tưởng chừng như vô tận.Ở góc dưới bên phải của tầm nhìn, Asuna có thể thấy một hình nón màu xanh lá câu vương thẳng lên về hướng mà họ đang bay xuyên qua từng lớp mây. Đó chính là ngọn của Cây Thế Giới vốn mọc lên giữa trung tâm của vùng đất Alfheim. Nhìn thẳng xuống bên dưới, cô có thể thấy mờ mờ một bề mặt màu lam. Từ hình dáng trông như một khối tròn được dùng muỗng khoét vào bờ biển đó, cô đoán rằng Aincrad đang bay ngang qua thành phố «Crescent Gulf» thuộc lãnh địa của tộc Undine.Khi Asuna tự hỏi rằng họ đang bay đến đâu, thì phía trước Tuyệt kiếm bất chợt ngoặt 90 độ và hướng thẳng lên trên. Quay người lại, cô thấy Aincrad hiện ra ngay phía trước, hình dáng hùng vĩ của một tòa tháp khổng lồ được bo cong trông như một vách núi sừng sững. Vượt qua từng tầng với độ cao mỗi tầng phải đến hàng trăm mét, Tuyệt Kiếm vẫn tiếp tục bay lên cao hơn nữa.- Cần biết rằng, người ta chỉ có thể bay ra và bay vào qua rìa của Aincrad tại những tầng đã được hoàn thành. Phần rìa của những tầng còn chưa mở là khu vực bất khả xâm phạm. Asuna hơi lo lắng và muốn lên tiếng hỏi cô ấy cho chắc, nhưng ngay khi vừa hít vào lấy hơi để hét lên, thì hướng bay của họ lại xoay 90 độ thêm lần nữa.Thì ra đích đến của Tuyệt Kiếm chính là tầng 27. Nếu Asuna nhớ chính xác, thì tiền tuyến hiện giờ nằm tại tầng đó. Bay qua một khoảng hở giữa những bức tường phủ rêu, hai người chui vào trong trót lọt. Ngay lập tức, cảnh vật xung quanh tối đi.Tầng 27 của Aincrad là tầng bị che phủ vĩnh viễn bởi màn đêm. Có ít những khoảng trống mở ra phía ngoài của phần rìa tầng và không có chút ánh mặt trời nào chiếu vào ngay cả vào ban ngày. Trên trần của tầng có vô số nhũ đá mọc ra lởm chởm, và phía trên chúng là những viên đá quý khổng lồ hình lăng trụ rải rác, mỗi viên đều phát ra ánh sáng màu xanh lam mờ ảo. Nói chung tầng này cho người ta ấn tượng giống như với thế giới dưới lòng đất tại lãnh địa của tộc Gnome nằm ở phía bắc của lục địa Alfheim.Chủng tộc Imp, vốn có tầm nhìn trong bóng đêm không thua kém gì tộc Spriggan, nên Yuuki dễ dàng kéo tay Asuna bay vù vù giữa những khối nhũ đá. Hết lần này đến lần khác họ bắt gặp những nhóm quái «Gargoyle», nhưng Yuuki có vẻ không ham đánh, cô khéo léo tránh khỏi tầm trinh sát của chúng và tiếp tục bay.Không lâu sau họ đến một khe núi, men theo đó chừng một phút thì một thị trấn hiện ra trong tầm mắt, nằm lọt thỏm giữa một thung lũng rộng hình tròn. Đây là một đô thị của tầng 27 có tên «Ronbaru».Ngõ ngách và những bậc cấp đan xen nhau khắp thị trấn làm nó trông như được đục và đẽo ra từ một khối đá lớn, bao phủ lên đó là một thứ ánh sáng màu da cam. Thị trấn này như một đám lửa trại hiện ra giữa đêm đen lạnh lẽo, có tác dụng làm người ta bình tâm.Một dải sáng màu tím và xanh nhạt phát ra từ Yuuki và Asuna ánh lên trong bóng tối khi hai người lượn và từ từ đáp xuống quảng trường trung tâm thị trấn, cũng hình tròn.Bản nhạc nền trầm lặng lọt vào tai Asuna báo hiệu họ đã vào thị trấn, và một mùi thơm thoang thoảng từ nồi thịt hầm của ai đó khiến cánh mũi cô nhột nhạt - khi đang suy nghĩ chân cô đã chạm xuống mặt đường lát đá nghe lộp cộp.Asuna lấy lại hơi và nhìn quanh. Ronbaru là thành phố dành cho những tinh linh sống về đêm, và để phù hợp, khắp nới không có lấy một tòa nhà lớn nào. Một cái xưởng nhỏ, một cửa hiệu và một quán rượu xây bằng đá ngọc lam nằm kề nhau san sát. Dưới ánh đèn màu cam, khung cảnh này mang một vẻ đẹp huyền ảo và tạo nên bầu không khí của một lễ hội ban đêm.Hồi còn trong SAO, thậm chí cả khi đang đi chinh phục tầng, cũng chẳng có mấy người chọn ở lại lâu tại thị trấn này bởi nó thiếu thốn những công trình quan trọng phục vụ nhu cầu của khách khứa. Asuna cũng nhớ là mình mới chỉ ngụ lại nơi này trong vài ngày. Nhưng lúc này, vì đây đang là tiền tuyến nên có rất nhiều người chơi đang nghênh ngang đi lại, tiếng giáp trụ vang lên loảng xoảng. Ai nấy mang một vẻ cáu bẳn và toát ra cái không khí nặng nề của chiến binh. Thấy vậy, một cảm giác thương hại xen lẫn chua chát dấy lên trong lòng Asuna.Để có thể giành được ngôi nhà gỗ về cho mình, Asuna đã xông pha tiền tuyến suốt thời gian qua đến tận khi họ tới được tầng 22, nhưng sau đó hầu như cô không tham gia vào những trận đánh boss nữa. Cô cảm thấy như niềm vui «tiến vào một thị trấn mới» nên dành lại cho những người thám hiểm mới của Aincrad. Bên cạnh đó, những kí ức của cô về tiền tuyến cũng không phải toàn chuyện vui vẻ.Asuna nhắm mắt lại và khẽ lắc đầu như muốn xua đi sự ủy mị của mình, rồi nhìn sang Tuyệt kiếm đang đứng bên cạnh.“... Này, sao lại dẫn tôi tới đây? Trong thành phố này có gì đó à?”Tuyệt Kiếm Yuuki không trả lời, chỉ mỉm cười và lại kéo tay Asuna.“Trước hết, để tôi giới thiệu đồng đội của mình đã! Đi lối này!”“A, chờ đã...”Yuuki bất ngờ chạy tiếp làm Asuna phải hấp tấp bám theo, đến một ngõ hẹp dẫn ra từ trung tâm quảng trường.Leo lên leo xuống những bậc cấp nhỏ, qua một cây cầu và đi ngang một đường hầm, họ dừng lại trước một căn nhà trông có vẻ là một khách sạn. Gạt qua một bên biển hiệu hình cái ấm bằng sắt có dòng chữ “QUÁN TRỌ”, họ bước vào bằng cửa chính. Đi ngang qua một NPC râu rậm đang ngủ gật, hai người tiếp tục tiến sâu vào quán rượu và nhà hàng. Vừa lúc ấy thì -“Về rồi hả, Yuuki! Có kiếm được ai không?!”Giọng nói om sòm của một cậu con trai vang lên.Có năm người đang ngồi quanh một cái bàn tròn ngay giữa quán rượu. Trong quán không còn ai khác. Tuyệt Kiếm bước đến trước mặt họ, quay người lại nhìn Asuna, giơ tay phải ra và ưỡn ngực hồ hởi nói.“- Xin được giới thiệu. Đây là guild của tôi, những người đồng đội trong «Sleeping Kinights».Cô ấy lại quay lại lần nữa, lần này là để giới thiệu Asuna.“Và đây là...”Lời đang nói chợt khựng lại. Yuuki rụt vai lại, đảo tròn mắt rồi le lưỡi một cách đáng yêu.“... Xin lỗi, tôi vẫn chưa hỏi tên cậu là gì.”Nghe vậy năm người kia đồng thời rớt đánh phịch xuống ghế. Thấy vậy Asuna không nhịn được cười, sau đó cô khẽ cúi chào và tự giới thiệu tên mình.“Hân hạnh được làm quen. Mình là Asuna.”Rồi thì, từ xa phía bên trái, một cậu trai thấp người tộc Salamander nháo nhào đứng dậy. Lúc lắc mái tóc đuôi ngựa được cột gọn bằng một chiếc băng đầu, cậu ta hăng hái cất lời.“Tớ là Jun! Xin chào, Asuna-san!”Cạnh cậu ta là một anh chàng tộc Gnome. Đôi mắt ti hí ẩn dưới mái tóc dợn sóng màu vàng cát làm anh ta trông thật hiền lành. Hóp cái bụng căng phồng vào, anh ta cúi đầu chào bằng giọng rất nhã nhặn.“À, ừ thì, tên tôi là Thatch. Mong được cô giúp đỡ.”Người tiếp theo đứng lên là một chàng trai trẻ ốm nhách thuộc tộc Leprechaun. Mái tóc màu đồng gọn gàng cùng cặp kính tròn gọng sắt khiến cậu ta trông giống một nam sinh. Cặp mắt nhỏ mở to, cậu đỏ mặt cúi người và ngượng nghịu tự giới thiệu.“Tớ, tớ là, chuyện, chuyện đó, tên tớ là Taruken. Xin hãy chỉ bảo tớ... Úi cha!!”Tiếng la oai oái đó là do cô gái ngồi bên trái đã dùng giày đá mạnh vào ống quyển cậu ta.“Đủ rồi đấy, Taru, đừng có như vậy hoài! Cậu cứ thế mỗi lần đứng trước con gái.”Nói vậy với giọng vừa ra vẻ vừa châm chọc, đến lượt mình cô ấy lục cục đứng lên. Cô mỉm cười rạng rỡ với Asuna, đưa tay gãi gãi mái đầu đen thui chỉa ra như quả chôm chôm và giới thiệu tên mình.“Tớ là Nori. Rất vui được gặp cậu, Asuna-san.”Theo như nước đa đen và đôi cánh xám thì cô ấy thuộc tộc Spriggan, nhưng đôi lông mày đậm, môi dày và vóc người to cao đó thì nhìn chẳng ra dáng một Spriggan tí nào.Và cuối cùng là một nữ nhân khác cũng thuộc tộc Undine như Asuna. Mái tóc xanh của cô ấy nhạt màu đến nỗi trông gần như màu trắng và dài quá vai. Đôi mắt xanh biếc như tỏa ra lân quang nhìn rất bình thản với hàng mi dài rủ xuống. Cái mũi dọc dừa, đôi môi bóng bẩy và thân hình mảnh khảnh đến ngạc nhiên của cô ấy ngay lập tức cho thấy đây là một healer hoàn hảo của tộc Undine.Người phụ nữ đứng dậy một cách yểu điệu rồi từ tốn giới thiệu.“Rất vui được gặp. Tôi là Shiune. Cám ơn cô vì đã đến đây.”“Và đây - “Cuối cùng, Tuyệt Kiếm nhảy ra đứng bên phải cạnh 5 người kia và nói với đôi mắt to ánh lên vẻ hào hứng.“Tôi, cũng là người đứng đầu guild, Yuuki! Asuna-san...”Cô bước tới rồi nắm chặt lấy tay Asuna,“Cùng nhau cố gắng nhé!”“Cùng cố gắng...làm gì?”Asuna cười khổ sở và hỏi lại, Yuuki trông như bị kê tủ vào miệng và một lần nữa le lưỡi.“Ế, tôi vẫn chưa nói cho cậu biết à!”Lạch cạch! Cả 5 người kia lại cùng ngã ngửa ra ghế và Asuna không thể nhịn được nữa, cô cười to, và bất chợt, cả Yuuki và những người khác cũng bật cười rất vui vẻ.Sau khi ngừng cười, Asuna nhìn lại một vòng những thành viên của «Sleeping Knights» - Nhìn xong, Asuna chợt cảm thấy lạnh cả sống lưng.Tất cả họ đều mạnh khủng khiếp. Asuna có thể nói như vậy khi nhìn từng cử động của họ. Cả 6 người này đều hoàn toàn quen thuộc với việc đi chuyển cơ thể trong thế giới thực tế ảo. Nếu chiến đấu, mỗi người trong số họ đều có thể mạnh ngang với Tuyệt Kiếm.Asuna, và có thể cả Kirito, Liz cũng như những người khác đã hoàn toàn không để ý đến sự tồn tại của một nhóm người mạnh đến thế này. Nếu họ đều từ một thế giới của game khác chuyển đến như Tuyệt Kiếm, thì họ chắc chắn phải là một nhóm rất nổi tiếng bên thế giới ảo kia.Lí do vì sao họ lại chuyển sang ALO, chấp nhận từ bỏ những nhân vật quen thuộc và toàn bộ trang bị của mình... Khi Asuna đang tự hỏi những điều đó, Tuyệt Kiếm - Yuuki, người cũng đã ngưng cười, khều mấy lọn tóc được gài bằng chiếc băng-đô đỏ của mình và cười xấu hổ nói.“Xin lỗi, Asuna-san. Vì đã dẫn cậu tới đây mà không nói rõ lý do. Tôi đã quá phấn khích khi cuối cùng đã tìm được một người mạnh ngang với mình, rồi thì... Vậy rồi, chẳng là tôi có chuyện cần nhờ đến cậu. Tôi... Xin hãy giúp chúng tôi!”“Giúp... các bạn?”Asuna lập lại với vẻ khó hiểu, đồng thời nghĩ trong đầu ngay vài khả năng đó là việc gì.Có lẽ đó không chỉ đơn giản là đi săn để kiếm tiền, trang bị hay điểm kĩ năng. Guild này hiện tại đã ở đẳng cấp quá cao rồi, chỉ bổ sung Asuna cũng sẽ không tạo ra nhiều khác biệt.Tương tự, cũng khó có khả năng họ đang nhắm đến một trang bị hiếm hay một dinh thự nào đó. Không như hồi ở SAO khi từng thông tin quan trọng được mua bán với giá rất cao, hàng đống thông tin của ALO được đăng tải thoải mái trên những trang web ngoài. Nếu dựa vào đó và cố gắng, thì gần như bất cứ trang bị nào cũng có thể kiếm được.Hay là cái «Sức mạnh» mà Tuyệt Kiếm đang tìm không chỉ đơn thuần là về chỉ số, biết đâu lại là sự hiểu biết dạn dày trong chiến trận. Kinh nghiệm kiểu đó thì cần thiết trong những cuộc đụng độ với những người chơi khác hơn là trong lúc đánh quái vật. Chưa kể, cô ấy còn giới thiệu cả guild của mình nữa, tức là đó không phải kiểu đánh nhau một chọi một như những trận mà Tuyệt Kiếm đã đấu suốt trong thời gian qua mà là chiến tranh tổng lực - Nói đơn giản, đó sẽ là một trận giáp lá cà với một guild khác.Cân nhắc xong, Asuna cắn môi nói với giọng áy náy.“Về chuyện đó... nếu các cậu cần giúp đỡ trong một cuộc xung đột với một guild khác, tớ xin cáo lỗi...”Trong những trận chiến với nhiều người khi những luật lệ trong các giải đấu cũng như luật do hệ thống đặt ra trong những trận đấu tay đôi đều bị gỡ bỏ, cảm giác điên tiết và mất kiểm soát thường lưu lại trong tâm trí. Dĩ nhiên, những người cay cú kéo dài chỉ chiếm thiểu số, nhưng vẫn có khả năng vụ giúp đỡ này sẽ đem đến những lộn xộn không cần thiết cho không chỉ Asuna mà cả các bạn của cô trong tương lai.Đó là lí do vì sao ngay cả khi đi săn mà gặp những kẻ hành xử vô lí, Asuna cũng sẽ không giao chiến với họ.Asuna lại muốn nói tiếp, cố tìm cách giải thích lý do của mình một cách ngắn gọn nhất. Nhưng cô chợt thấy Tuyệt Kiếm trợn mắt ngạc nhiên, và rồi lập tức lắc đầu.“Không, đâu phải, tụi tôi không định đi đánh nhau với kẻ khác hay gì đó đâu. Chuyện đó... thì, tụi tôi... chắc cậu sẽ cười mất...”Tuyệt Kiếm ngượng ngùng cúi đầu xuống và mím chặt môi, rồi lại ngẩng lên nhìn Asuna và bất ngờ nói.“... Chuyện là, tụi tôi muốn hạ boss của tầng này.”“Ra thế... Hả?!”Sword_Art_Online_Vol_07_-095Asuna buột miệng thốt lên, chuyện này quả là hoàn toàn ngoài dự tính của cô. Cô cứ tưởng sẽ được nghe một lý do còn tệ hơn cả việc xung đột với guild khác, nhưng hóa ra lại là chuyện đi giết boss tầng, một mục tiêu quá bình thường và hợp lí. Tất cả người chơi hiện đang ở tiền tuyến chắc chắn đều nhắm đến nó.“Con boss ư...? Là boss nằm ở nơi sâu nhất trong mê cung ấy à...? Không phải boss phụ vẫn xuất hiện lại sau một thời gian nhất định phải không?”“À, phải. Loại mà chỉ có thể bị đánh bại một lần duy nhất ấy.”“Hiểu rồi... ra là thế à... một con boss hử ~”Asuna lặng thinh nhìn vào năm thành viên còn lại của guild, họ đều chớp chớp mắt nhìn Asuna chờ đợi câu trả lời của cô.Nói cách khác, họ muốn tham gia một guild được thành lập chỉ chuyên để tiêu diệt boss tầng, một «guild tiên phong». Họ chỉ mới chuyển qua đây và không quen biết ai, nên họ mới nhờ cô giới thiệu với những nhóm kì cựu - Vấn đề là vậy chăng?“Về việc đó... Ừm, T... không, Yuuki này, vì cậu rất mạnh nên...”Sự việc đang diễn biến hoàn toàn ngoài dự tính của cô, Asuna nhắm mắt lại, thay đổi cách nghĩ và cân nhắc những khả năng thực tế nhất. Trong những người chơi hiện đang ở tiền tuyến của Aincrad, 80% là dân chơi ALO gốc còn 20% là những người đến từ SAO. Hiện tại hai nhóm của ALO và SAO đang giữ hòa khí, và guild tiên phong thường là người từ hai bên trộn lẫn. Tuy nhiên, hồi mới cập nhật khi tòa thành này được thêm vào, mối quan hệ của hai bên rất căng thẳng. Chỉ vì một phía là những người đầu tiên sử dụng máy AmuSphere, trong khi phía đối địch là những người chơi đầu tiên trải nghiệm game MMO thực tế ảo, cả phe «Tinh Linh» và phe «Kiếm Sĩ» đều mang cái tôi quá lớn. Chính Asuna cũng vậy.Lúc này, một nhóm không mời vừa chuyển đến từ game khác tự dưng bảo ‘Cho chúng tôi gia nhập’ đương nhiên sẽ không được đón nhận một cách dễ dàng vào nhóm xung kích - Tuy vậy, sức mạnh của «Tuyệt Kiếm» Yuuki quá đỉnh. Nếu năm người còn lại cũng mạnh tương đương và chứng tỏ được năng lực của họ thì có thể khả thi.“Thực ra thì... bản đồ của tầng này đã được mở gần tới phòng con boss rồi, nên tớ không chắc là liệu tự dưng xin tham gia vào trận đánh boss thì có được không. Nhưng ngay cả nếu không thành công lần này, thì chỉ cần nhóm các cậu tham gia ngay từ đầu ở tầng mới cộng với sức mạnh của mọi người, thì có thể sẽ được vào đội đột kích phòng boss... Số lượng người tối đa cho một đội đột kích như vậy là 49, nên chưa chắc tất cả 6 người có được cùng tham gia hay không...”Asuna đang vừa nói vừa đi dần đến kết luận thì -Yuuki lại một lần nữa rụt người lại bẽn lẽn, và nói tiếp một câu hoàn toàn nằm ngoài tưởng tượng của Asuna.“Vấn đề là. Chuyện hơi khác so với những gì cậu nói. Tụi tôi không muốn gia nhập một nhóm lớn... Mà muốn tự mình chiến thắng với chỉ 6 người cộng thêm Asuna-san.”“... Ế, gì cơ?”Tiếng của Asuna thốt ra lần này là to nhất kể từ khi cô bước chân vào quán trọ.Cũng dễ hiểu thôi.So với phiên bản SAO gốc, thì những con quái vật canh giữ mê cung dẫn lên tầng trên ở Aincrad mới này được tăng sức mạnh lên rất nhiều. Tất nhiên, những thay đổi đáng kể trong hệ thống thì rất khó so sánh, nhưng chỉ cần biết là,những con boss tầng mà hồi xưa có thể bị tiêu diệt mà không có một thương vong nào, trong khi những con boss bây giờ thì cày tung người chơi lên cứ như thể họ là hạt hoa bồ công anh, sử dụng những đòn tấn công và tuyệt chiêu cực mạnh. Chúng gần như mạnh một cách phi lý.Tất nhiên, chiến thuật cũng vì thế mà phải thay đổi theo. Tập trung số lượng người tối đa có thể trong một đội đột kích và chuẩn bị nhiều healer vì dự tính sẽ có nhiều người chết là một chiến thuật chắc ăn. Thay vì một người phải hy sinh để gây thương tích cho con boss 10 đơn vị thì tập trung nhiều hơn sao cho 10 người đều đặn gây ra thương tích 11 đơn vị. Lần đánh boss cuối cùng mà Asuna tham gia là ở tầng 21, dù đó là một tầng thấp và có đến 7 nhóm gồm 7 thành viên kết hợp lại, nhưng có vô số lần họ phải đối mặt với việc vị con boss quét sạch.Và dĩ nhiên là càng lên những tầng trên thì sức mạnh của boss sẽ càng tăng cao. Những tầng từ số 20 đến 29 vốn được mở ra từ Giáng Sinh năm ngoái mới đang dần được hoàn thành, và theo Asuna nghe kể thì lần diệt boss tầng 26 vừa rồi đã phải tập hợp những người xuất sắc nhất từ vài guild hùng mạnh.Vậy nên, cho dù Yuuki và những người kia có mạnh cỡ nào đi nữa, kể cả có thêm Asuna vào, thì hạ một con boss với chỉ 7 người là hoàn toàn không thể.Asuna lựa lời giải thích thật ngắn gọn.“...Ừm... chỉ với 7 người thì, hơi bị vô phương đấy...”Chưa kịp nói xong, Yuuki và những người còn lại đã nhìn nhau và tất cả cùng cười ra vẻ xấu hổ. Yuuki đại diện cho mọi người lên tiếng.“Ừ, quả là không có cách nào. Thực ra, tụi này cũng đã thử với con boss của tầng 25 và 26 rồi.”“Hả?! Với... với chỉ 6 người thôi sao?”“Phải. Mọi người đã cố gắng hết mình, nhưng thuốc hồi MP và HP không đủ để cầm cự. Và khi mà tụi này đang đi săn để kiếm lại đủ tiền và trang bị thì con boss đã bị các nhóm lớn hạ rồi.”“À... ra vậy... Vậy chuyện này là nghiêm túc.”Lại một lần nữa Asuna nhìn kĩ từng khuôn mặt của 6 người bọn họ.Có thể dễ dàng thấy đây là một sự mạo hiểm ngu ngốc, nhưng cô không thể nào ghét được tinh thần quyết tâm của họ. Những người chơi đã quen với thế giới game sẽ phân biệt rạch ròi cái gì có thể, cái gì không thể, và sẽ ngay lập tức từ bỏ những mục tiêu bất khả thi. Cái ý chí chinh phục thử thách của các thành viên «Sleeping Knights» cho thấy một điều gì đó thật tươi mới - và Asuna còn thấy như có gì đó hơi luyến tiếc.“Nhưng... Tại sao? Sao các bạn lại không muốn tham gia cùng những guild khác mà lại phải cố sức hạ con boss một mình?”Dĩ nhiên, nếu chỉ dùng một guild để hạ boss thì họ sẽ có được một số tiền khổng lồ, cùng một cơ số đồ và trang bị hiếm. Nhưng cô cảm thấy động cơ đó không phù hợp chút nào với 6 người này.“Chuyện... chuyện đó...”Yuuiki mở to đôi mắt tím và mấp máy miệng như định nói điều gì đó. Nhưng rồi cô lại chẳng nói gì hết. Như thể bị gì đó chặn lời, cô cứ hết mở miệng ra rồi lại ngậm miệng vào, như là không biết chọn lời nào cho thích hợp.Thấy vậy, người phụ nữ tộc Undine cao lớn ngồi cạnh Yuuki vội đỡ lời.“Chuyện đó hãy để tôi giải thích cho. Nhưng trước hết, mời cô ngồi xuống đi đã.”7 người thêm cả Asuna liền ngồi thành vòng tròn quanh bàn, và một NPC liền phục vụ đồ uống mà họ đã gọi. Nhẹ nhàng đan những ngón tay đang đặt trên bàn vào nhau, Shiune bắt đầu từ tốn nói.“Có lẽ Asuna-san cũng đã nhận ra, nhóm chúng tôi không phải mới gặp nhau ở thế giới này. Chúng tôi biết nhau qua một cộng đồng trực tuyến không liên quan đến game... nhanh chóng thân thiết và kết bạn. Từ đó đến nay đã... được khoảng hai năm.”Mi mắt của Shiune khép lại như đang hồi tưởng, cô ngừng nói một lúc lâu.“Chúng tôi thực sự là những người bạn tốt của nhau. Cùng nhau, chúng tôi đã đi qua rất nhiều thế giới và có rất nhiều cuộc thám hiểm. Nhưng thật đáng tiếc, chúng tôi chỉ có thể tiếp tục chu du với nhau cho đến hết mùa xuân này. Mọi người... đều bận rộn vì nhiều lý do. Vì vậy chúng tôi đã quyết định là trước khi rã nhóm, chúng tôi sẽ cùng có với nhau một kỉ niệm không bao giờ quên. Trong vô số những thế giới game nhập vai thực tế ảo, chúng tôi sẽ chọn ra nơi vui vẻ nhất nhất, đẹp đẽ nhất và thú vị nhất và cùng nhau làm nên một điều gì đó tại nơi ấy. Vậy nên chúng tôi đã di chuyển qua rất nhiều game, và đây chính là nơi mà chúng tôi đã tìm thấy.”Shiune nhìn một lượt những người đồng đội của cô. Jun, Thatch, Taruken, Nori và Yuuki, gương mặt cả năm người kia lập lòe trong ánh nến, và họ gật đầu. Shiune nhẹ mỉm cười, rồi tiếp tục nói.“Thế giới này - Alfheim, xứ sở của yêu tinh, lại có cả tòa thành bay Aincrad, đã mê hoặc chúng tôi. Tất cả chúng tôi sẽ không bao giờ quên khoảng thời gian cùng nhau bay qua những thị trấn, rừng cây, đồng bằng xinh đẹp, cả Cây thế giới - và nhất là vòng quan tòa thành này. Chỉ còn một việc mà chúng tôi muốn làm... Chúng tôi muốn lưu lại dấu ấn của mình tại thế giới này.”Ánh mắt xanh khép hờ của Shiune chợt sáng lên một ánh nhìn nghiêm túc.“Nếu có thể đánh bại boss, chúng tôi có thể ghi tên mình lên «Bia Kiếm Sĩ» ở Hắc Thiết Thành tại «Thành phố khởi đầu» dưới tầng 1.”“À...”Asuna trố mắt ra một lúc, và rồi gật đầu. Cô gần như quên mất chuyện đó, nhưng đúng là tên của những người đã tiêu diệt boss sẽ được ghi nhận lại trong Hắc Thiết Ngục. Chính Asuna cũng có tên mình được ghi trong cột của tầng 21.“À thì... Dù chỉ là để tự thỏa mãn, nhưng bất kể thế nào chúng tôi cũng muốn tên mình được khắc lên đó. Tuy nhiên có một vấn đề. Nếu một nhóm duy nhất hạ được boss thì tên của tất cả mọi người sẽ đều hiện diện, nhưng nếu có nhiều nhóm, thì chỉ có mỗi tên của trưởng nhóm được ghi lại thôi.”“À... Ra là vậy. Phải rồi, đúng là như thế.”Asuna tiếp lời và trong đầu liền hình dung ra phía bên trong của Hắc Thiết Ngục.«Bia Kiếm Sĩ» là một vật thể 3D trong thế giới ảo nên hiển nhiên kích cỡ của nó bị giới hạn. Vì còn phải lên tới tận tầng thứ 100 nên sẽ không đủ chỗ để ghi tên mọi thành viên tham gia đánh boss ở tất cả các tầng lên trên đó. Nhiều nhất sẽ chỉ có 7 cái tên được khắc lên cho mỗi tầng được hoàn thành. Vậy nên, đúng như Shiune đã trình bày, chỉ khi một nhóm đơn lẻ đánh bại boss thì tất cả tên thành viên mới được ghi nhận, còn nếu là một đội quân tập hợp nhiều nhóm thì chỉ có tên của trưởng nhóm mà thôi.Sau khi dừng lại để chờ Asuna nắm được vấn đề, Shiune gật đầu nhẹ và tiếp tục.“Nói cách khác, nếu muốn tên của tất cả thành viên guild «Sleeping Knight» được ghi lại trên bia thì chúng tôi phải đánh boss một mình. Chúng tội đã nỗ lực trong tuyệt vọng để làm điều đó ở tầng 25 và 26, nhưng lần nào cũng thất bại ở những khoảnh khắc quyết định... Vì vậy, sau khi bàn bạc kĩ lưỡng, chúng tôi đã quyết định thế này. Số lượng thành viên tối đa của một nhóm là 7, vậy nên vẫn còn một chỗ trống. Cho nên, dù có hơi kiêu ngạo, nhưng chúng tôi muốn tìm một người chơi ngang ngửa hoặc mạnh hơn cả Yuuki, người mạnh nhất trong bọn, và mời người đó gia nhập nhóm.”“Ra là vậy... Đó là toàn bộ đầu đuôi câu chuyện à.”Asuna thở dài một hơi, rồi nhìn chằm chằm vào tấm khăn trải bàn trắng.Để lại tên mình trên 『Bia Kiếm Sĩ』. Mong muốn này là có thể hiểu được.Không chỉ có những game MMO thực tế ảo, mà tất cả game online nói chung đều tiêu tốn rất nhiều thời gian của người chơi, rất nhiều người đã bỏ game vào khoảng mùa xuân vì những lý do như học lên cao hay đi làm. Vì vậy việc một số guild đã từng rất gắn bó mà cũng phải giải tán là điều không thể tránh khỏi. Muốn lưu dấu một kỉ niệm khó quên lên đài kỉ niệm đó mãi mãi đến chừng nào mà thế giới này còn tồn tại, đó là một điều hết sức tự nhiện.Không nói đâu xa, bản thân Asuna cũng không biết được mình còn có thể tiếp tục chơi ALO trong bao lâu nữa. Nếu mẹ cô làm dữ hơn, rất có thể cô còn bị cấm cả việc sử dụng chiếc AmuSphere. Mong muốn tận dụng từng phút giây còn có thể cho một điều gì đó có ý nghĩa với mình, suy nghĩ đó của cô không khác gì so với họ.“... Vậy sao nào? Cô có đồng ý không? Chúng tôi cũng chuyển đến đây chưa lâu lắm, nên có lẽ cũng chưa thu thập được bao nhiêu để làm quà cảm ơn nhưng...”
Asuna đưa tay ra hiệu cho Shiune dừng lại trước khi cô ấy kịp mở ra một cửa sổ trao đổi để gợi ý về phần thưởng.“À, không cần, chỉ riêng việc chuẩn bị kinh phí cho việc đánh boss cũng đã tốn nhiều lắm rồi, tốt hơn các bạn cứ giữ lấy đi. Tôi chỉ cần lấy bất cứ thứ gì rơi ra từ con boss làm phần thưởng là được rồi.”“Vậy là cô sẽ đồng ý?”Gương mặt của Shiune và những người khác rạng rỡ hẳn lên. Nhìn biểu hiện của họ, Asuna cũng chẳng còn buồn nghĩ đến việc từ đâu mà mọi chuyện lại trở thành như thế này. Ban đầu chỉ là cô có chút hứng thú với những lời đồn về kiếm sĩ bậc thầy bí ẩn mang danh «Tuyệt Kiếm». Rồi cô bị bắt cóc khỏi đấu trường và mang lên tiền tuyến, được giới thiệu với những người đồng đội của Yuuki và thậm chí được cô ấy mời tham gia cùng diệt boss. Tất cả diễn ra chỉ trong chưa tới một tiếng đồng hồ. Kẻ đã kéo Asuna vào cái diễn biến nhanh như máy bay phản lực này, «Tuyệt Kiếm» Yuuki, mở to hết cỡ đôi mắt tím rịm trông như một chú cún đang chờ câu trả lời của Asuna. Dễ dàng nhận ra là cô ấy đang mất kiên nhẫn, và cũng dễ thấy là cô ấy sẽ không chịu từ bỏ ý định, nhưng dù gì những cuộc hội ngộ kì lạ như thế này chính là một trong những niềm vui mà game MMO thực tế ảo mang lại. Và quan trọng nhất là - sâu thẳm trong trái tim Asuna, một linh cảm tuy mơ hồ nhưng chắc chắn đang hình thành. Đó là cô chắc chắn sẽ trở thành bạn tốt với những kiếm sĩ bí ẩn này.“À khoan... Chờ một chút.”Nhưng cũng chính vì điều đó mà Asuna không thể xem nhẹ việc này và làm qua loa đại khái được. Cô lại hít thở sâu lần nữa, chuyển ánh mắt sang cái ly nằm trên bàn và đợi cho những suy nghĩ đang hỗn độn trong đầu lắng xuống. Dẹp những bất ngờ và nghi ngại sang một bên, cô tập trung suy nghĩ một lát về cái mục tiêu gàn dở của Yuuki và những người bạn.Lâu lắm rồi trước đây, với tư cách là Phó thủ lĩnh của một guild đã không còn tồn tại, Asuna từng vạch kế hoạch cho không biết bao nhiêu trận đánh boss.Cô không thể nhớ nổi đã bỏ ra bao nhiêu thời gian ngồi bàn bạc với những guild khác cũng như những người chơi solo, quát thét vào mặt nhau, thậm chí còn quỳ gối và van xin để được giúp đỡ mỗi khi không có đủ người. Cô đã phải vất vả đến thế trong thế giới đó bởi có một yêu cầu phải luôn được đảm bảo. Đó là không được để một ai tử nạn.Nhưng giờ đây, mọi chuyện đã thay đổi. Chỉ có một nghĩa vụ và cũng là quyền lợi duy nhất dành cho người chơi ở xứ sở yêu tinh này, và đó là tận hưởng. Liệu bạn có thể thực sự tận hưởng trò chơi nếu bạn tự nhủ rằng chỉ cần quay lưng và rút lui mỗi khi cảm thấy không có cơ hội chiến thắng? Yuuki và những người kia thậm chí đã thách thức boss của tầng 25 và 26 với chỉ 6 người, và xem ra họ đã làm khá tốt.Thay vì nghĩ đến những gì xảy ra nếu thất bại, hãy cứ tiến lên phía trước mà không cần nghĩ ngợi gì hết cái đã. Cô đã không được chơi một cách vô tư và liều lĩnh như thế rất lâu rồi. Ngay cả nếu họ có bị con boss quét sạch, thì những gì họ mất sẽ chỉ là một chút điểm kinh nghiệm.“... Nếu đã định làm điều gì đó, thì cứ thế mà làm thôi. Lần này, hãy bỏ qua những điều như là khả năng thành công đi.”Asuna ngẩng mặt lên và nở một nụ cười tinh ranh. Ngay lập tức, một nụ cười khác cũng nở ngay trên gương mặt đáng yêu của Yuuki. Trong tiếng hoan hô vang dậy của 5 người đồng đội, cô nhoài người tới trước và nắm lấy bàn tay phải của Asuna đang đặt trên bàn.“Cám ơn cậu, Asuna-san! Ngay từ đầu, khi chúng ta đối kiếm với nhau, tô đã biết cậu sẽ nói như vậy!”“Cứ gọi tớ là Asuna.”Asuna cười tươi trả lời, và đến lượt Yuuki, cô cũng mỉm cười đáp lại.“Vậy thì cậu cũng phải gọi tớ là Yuuki!”Sau khi tay bắt mặt mừng với 5 người đồng đội mới và cùng uống mừng với một chầu bia trái cây mới gọi, Asuna quay sang hỏi Yuuki một điều mà cô vừa nghĩ đến.“À mà này, Yuuki-sa... Yuuki, cậu bày ra việc đấu tay đôi vì muốn tìm ra một người mạnh, đúng không?”“À, phải.”“Nếu là thế, thì hẳn trước tớ đã phải xuất hiện nhiều người rất mạnh rồi chứ. Cụ thể là, một anh chàng Spriggan mặc đồ đen dùng kiếm một tay, cậu còn nhớ anh ta chứ? Tớ thấy anh ấy có thể còn hữu dụng hơn cả tớ cơ mà...”“À -...”Chỉ nghe vậy là đủ để Yuuki nhớ ra Kirito. Cô cứ gật gù mãi, ngồi khoanh tay trầm ngâm với một vẻ mặt biểu lộ rất phức tạp.“Tớ có nhớ. Người đó quả thật cũng rất mạnh!”“Vậy... Tại sao lại không nhờ anh ấy giúp?”“Ừm...”Yuuki bỗng im lặng một cách bất thường, với một nụ cười bí hiểm thoáng lướt qua.“Như tớ đã nghĩ, người đó không phù hợp.”“Vì...vì sao lại thế?”“Anh ta nhận ra bí mật của tụi này.”Yuuki và cả Shiune đều có vẻ không muốn nói nữa về chuyện này, và cũng không có cách nào khác để biết gì thêm. Có thể cái «Bí mật» ấy có liên quan đến sức mạnh vượt trội của Tuyệt Kiếm Yuuki, Asuna nghĩ thế, nhưng cô không thể nào nhận ra điều gì đã làm Kirito phải lưu tâm.Khi cô đang nghiêng đầu nghĩ ngợi, thì anh chàng Leprechaun tên Taruken đã lên tiếng đổi chủ đề.“Vậy... về kế hoạch cụ thể để đánh boss, chúng... chúng ta tính làm thế nào?”“À... để tớ nghĩ đã...”Asuna nốc một ngụm bia để nuốt trôi cái câu hỏi cứ chực bật ra khỏi miệng cô nãy giờ, rồi đưa một ngón tay trỏ lên.“Đầu tiên, điều quan trọng nhất vẫn là phải hiểu rõ cách tấn công của con boss. Để biết tránh đòn khi nào cần tránh, đỡ đòn khi nào cần đỡ và lúc nào nên dồn toàn lực tấn công khi có cơ hội, chỉ như vậy chúng ta mới có cơ thắng. Vấn đề là, làm sao để thu thập được thông tin đó đây... Có hỏi những guild lớn chuyên diệt boss cũng vô ích mà thôi. Tớ nghĩ chúng ta phải đánh thử một lần với nó dù xác định trước là sẽ bị diệt gọn.”“Ừm, vậy cũng được thôi! Có điều... ở tầng trước, và cả tầng trước nữa, con boss đã bị hạ bởi những guild khác ngay sau khi tụi này bị nó quét sạch.”Yuuki bỗng lộ vẻ chán nản, làm cậu nhóc Salamander tên Jun ngồi bên kia bàn hơi cau mày trước khi tiếp tục.“Tất cả đã xong xuôi khi tụi này quay lại chỉ 3 tiếng đồng hồ sau đó. Có lẽ chỉ do cả nghĩ quá... nhưng tớ cứ có cảm giác là họ chờ cho chúng ta thất bại vậy...”“Thật sao...”Asuna chống cằm và suy nghĩ. Gần đây cô cũng có nghe đồn về việc các guild tranh giành nhau để hạ boss tầng. hầu hết đều là do những guild lớn ép người quá đáng, nhưng liệu có khả năng những nhóm khủng như thế lại thèm để ý đến một guild nhỏ chỉ với 6 người không? Tuy vậy thông tin này cũng không thể bỏ qua được.“Được rồi, vậy hiện tại chúng ta nên chuẩn bị sao cho có thể ngay lập tức thách đấu lần nữa sau khi bị con boss hạ lần đầu. Bao giờ thì mọi người có thời gian?”“À, xin lỗi. Taruken và tớ không rảnh vào buổi tối. Dời sang một giờ chiều mai thì thế nào?”Cô nàng Spriggan cao lớn Nora đưa tay gãi gãi mái tóc đen tỏ vẻ áy náy.“Được thôi, không vấn đề gì. Vậy thì, hẹn gặp nhau tại quán trọ này vào trưa mai lúc một giờ nhé.”OK, rõ rồi, mọi người nhất loạt đồng thanh trả lời. Nhìn những thành viên «Sleeping Knights» đang gật gù tán đồng, Asuna cười và nói to lần nữa.“ - Cùng cố hết mình nào!”Asuna xoa đầu Yuuki khi cô ấy cứ nói mãi về việc biết ơn cô như thế nào vì đã đồng ý giúp họ. Cô miễn cưỡng rời khỏi quán trọ đó, và vội quay trở lại chỗ Lisbeth cùng mọi người đang chờ. Họ sẽ giật mình khi biết chuyện gì đã xảy đến với cô cho xem, tim Asuna đập mạnh khi cô bước nhanh về hướng cánh cổng dịch chuyển tại quảng trường của thị trấn Ronbaru.Dựa vào cái trí nhớ tồi tàn để tìm ra đường luồn lách qua những căn ngõ nhỏ, cuối cùng thì cái quảng trường tấp nập đó cũng hiện ra, ngay lúc ấy.Bíp, như thể có ai đó nhấn nút tắt nguồn, mọi thứ đột nhiên tối sầm lại. Tất cả các giác quan của cô biến mất, Asuna bị mắc kẹt trong màn đêm hoàn toàn.
Chương 4
Cứ như đang rơi vào một cái hố sâu không đáy, Asuna bị ngợp với cái cảm giác rơi xuống mỗi lúc một nhanh.Không gian bất thần bị xoay 90 độ và Asuna đột nhiên cảm thấy một áp lực đang đè lên lưng mình. Ngay sau đó là 5 giác quan khôi phục lại đột ngột, làm cả cơ thể cô bị căng cứng.Mi mắt cô giật giật vài lần trước khi uể oải mở ra, tầm nhìn bị nhòe đi bởi nước mắt, và cô thấy cái trần nhà trong phòng mình.Cuối cùng, cô cảm thấy sự êm ái của cái giường quen thuộc đang nằm dưới lưng. Sau khi lặp đi lặp lại vài lần hít thở ngắn, sự rối loạn tạm thời của hệ thống thần kinh đã dần tan biến.Chuyện quái gì vừa xảy ra vậy? Là điện bị chập chờn chăng, hay do chiếc AmuSphere của cô gặp trục trặc -- Cô nghĩ ra vài lý do, và cuối cùng thở sâu một cái. Asuna thấy hơi lạ vì trong phòng có mùi nước hoa mà cô không hề dùng, cô liền chống tay ngồi dậy và lập tức há hốc miệng sững sờ.Mẹ cô đang đứng ngay bên cạnh với một vẻ mặt rất khủng khiếp, tay phải của bà đang cầm một sợi dây điện màu xám. Đó là dây cấp nguồn và lẽ ra nó phải được cắm vào cổng nối điện một chiều của chiếc AmuShpere đang nằm trên đầu Asuna. Thì ra lý do cô bị ngắt kết nối bất thường như vậy là vì mẹ cô đã rút điện của chiếc máy. Hiểu ra điều đó, Asuna không kìm được bất mãn và lên tiếng.
“Mẹ...Mẹ đang làm gì vậy?”Nhưng Kyouko đang rất cau có và bà im lặng ngó đăm đăm về bức tường ở hướng bắc. Asuna nhìn theo hướng ánh mắt của mẹ và nhận ra chiếc đồng hồ gắn trên đó, kim đồng hồ đang chỉ lố gần 5 phút so với giờ ăn tối là 6 giờ 30.Asuna đành cắn môi và lặng thinh, và Kyouko rốt cuộc cũng mở miệng nói.“Mẹ đã dặn từ hồi con xuống ăn tối trễ cách đây một tháng rồi. Lúc ấy mẹ đã bảo nếu lần sau con còn muộn vì mải chơi cái trò chơi đó mẹ sẽ ngắt điện để lôi con về.”Nghe giọng nói lạnh lùng pha lẫn chút đắc thắng của mẹ, chút nữa Asuna đã buột miệng hét lại trả treo. Tuy nhiên, cô kềm chế lại và cúi đầu xuống bất lực nuốt cơn giận vào lòng, sau đó bắt dầu nói với giọng nhỏ nhẹ nhưng run run.“... Quên mất giờ giấc đúng là lỗi của con. Tuy vậy mẹ cũng đâu cần phải thô bạo ngắt điện của con như thế. Nếu mẹ chỉ cần lay người con và gọi to bên tai, con sẽ nhận được một tín hiệu báo động mà...”“Chẳng phải lần trước mẹ đã làm thế, và rồi con phải mất thêm những 5 phút mới chịu mở mắt ra hay sao?”“Đó là... Thì con còn phải di chuyển ra ngoài, rồi chào tạm biệt, mấy chuyện đại loại thế...”“Tạm biệt cái gì? Con coi việc chào nhau trong cái trò chơi vớ vẩn đó còn hơn cả những cuộc hẹn ngoài đời thực sao? Con không cảm thấy có lỗi với bà giúp việc nếu đồ ăn mà bà ấy đã cất công nấu nướng cho con trở nên nguội lạnh à?”-- Dù có là trong game thì những người đó họ cũng là người thật cả, chưa kể, chẳng phải mẹ cũng có lần gọi điện thoại rồi phóng tới trường rồi bỏ luôn cả bữa tối đó sao -- rất nhiều câu trả treo như vậy thoáng qua tâm trí Asuna. Nhưng rồi, cô vẫn lại cúi mặt xuống và thở dài một tiếng não nề. Và rồi cô chỉ dám đáp lại một câu cụt ngủn.“... Xin lỗi mẹ, lần sau con sẽ chú ý giờ giấc hơn.”“Không có lần sau đâu. Không phải mẹ đã nói rồi à, lần kế tiếp mà con tỏ ra lơ đễnh vì cái thứ này, mẹ sẽ tịch thu nó. Thêm nữa...”Môi của Kyouko cong lên, bà nhìn vào chiếc AmuSphere mà Asuna vẫn còn đội trên đầu.“Mẹ thật không hiểu nổi con. Chẳng phải con đã phí phạm 2 năm cuộc đời quý giá chỉ vì cái máy kì quặc đó sao? Con không cảm thấy ghê tởm khi nhìn vào nó à?”“Cái này... cái này không phải như Nerve Gear.”
Vừa lẩm bẩm, Asuna vừa gỡ hai cái vòng kim loại ra khỏi đầu. Vì tai nạn SAO nên AmuSphere đã được lấp đầy bởi những biện pháp bảo đảm an toàn, nhưng cô ngay lập tức cảm thấy dù có giải thích cho mẹ thì cũng vô ích. Chưa nói là dù có khác biệt về phần cứng, nhưng sự thực là Asuna đã rơi vào trạng thái đời sống thực vật trong 2 năm vì bị mắc kẹt cũng trong một game thực tế ảo. Suốt thời gian đó, Kyouko cũng đã rất lo lắng và thậm chí có lúc bà đã chuẩn bị tinh thần cho cái chết của Asuna. Cô phải thông cảm với mẹ, cô phải hiểu vì sao bà lại căm ghét cỗ máy này đến thế.Asuna lặng im, Kyouko thở dài và quay bước về phía cửa ra vào.“Ăn tối thôi. Con thay đồ và xuống ngay đi.”“... Hôm nay con sẽ không ăn đâu.”Mặc dù thấy có lỗi với cô giúp việc Akiyo đã nhọc công nấu nướng, nhưng Asuna thật sự không muốn đối diện với mẹ mình trong bữa ăn.“Vậy thì cứ làm những gì con muốn.”Kyouko khẽ lắc đầu và bước ra khỏi phòng. Khi cánh cửa đã đóng lại với một tiếng “cách” nhỏ, Asuna với tay về phía bảng điều khiển và chuyển điều hòa sang chế độ “thông gió nhanh” để xua đi cái mùi nước hoa nồng nặc của mẹ cô còn vương lại trong phòng, nhưng nó vẫn cứ phảng phất một cách phiền nhiễu thêm một lúc lâu mới tan hết.Sự hứng thú khi được gặp gỡ Yuuki và những người đồng đội thú vị của cô ấy, cùng viễn cảnh về một chuyến phiêu lứu mới tan biến trong Asuna như một trái bóng tuyết dưới ánh nắng chói chang. Cô đứng dậy, mở tủ quần áo, lôi ra một chiếc quần jeans sờn với hai cái lỗ rách nơi hai đầu gối và mặc nó vào. Cô mặc thêm một chiếc áo khoác bằng vải cô-tông dày có mũ trùm, rồi choàng ra ngoài thêm một chiếc áo măng-tô dài. Chúng là một trong số ít quần áo không phải do mẹ chọn cho cô.Nhanh chóng chải lại mái tóc, Asuna vớ lấy ví và di động của mình và phóng ra khỏi phòng mình. Cô bước xuống cầu thang, mang giày vào và ngay lúc sắp sửa mở cánh cửa gỗ nặng trịch, thì một giọng nói the thé vang lên ở bảng điều khiển gắn trên bức tường ngay bên cạnh.『Asuna! Con định đi đâu vào giờ này thế hả?!』Nhưng Asuna không trả lời mẹ, cô lẹ làng xoay nắm đấm cửa trước khi bà kịp khóa nó lại bằng điều khiển từ xa. Ngay khi cửa mở ra, những thanh chắn kim loại bắt đầu bung ra từ hai phía, nhưng Asuna đã kịp nhảy ra ngoài trước. Khí đêm ẩm ướt lạnh như băng ngay lập tức quất vào mặt cô.Băng nhanh qua lối đi, cô ra khỏi sân nhà qua lối cửa phụ nhỏ kế bên cổng chính và cuối cùng thở phào nhẹ nhõm. Hơi thở bị khí lạnh biến thành một làn khói trắng xóa bay lơ lửng trước mắt cô rồi từ từ mờ dần và tan biến đi. Cô kéo khóa của chiếc áo măng-tô lên đến cổ, thọc hai tay vào trong túi áo rồi rảo bước về hướng nhà ga Miyanosaka thuộc tuyến Tokyu Setagaya.Không phải là cô đang bỏ nhà đi, mặc dù trông cô đi ra khỏi nhà như vậy trông như thể đang chống lại mẹ, nhưng Asuna hiểu rằng điều cô làm rất trẻ con và mang tính nổi loạn nhất thời. Hành động bồng bột này chỉ càng làm rõ hơn sự bất lực mà cô đang cảm thấy trong lòng mình.Đi đến một khu vực dân cư có nhiều ngôi nhà lớn san sát nhau, Asuna dừng lại bên một công viên nhỏ dành cho trẻ em nằm tách biệt. Ngồi lên một thanh rào kim loại uốn thành hình chữ U ngược, cô lấy chiếc điện thoại di động của mình ra khỏi túi.Cô lướt ngón tay trên màn hình và mở ra trang của Kirito - Kazuto từ sổ danh bạ. Asuna đặt tay lên phím gọi, nhưng cuối cùng cô nhắm mắt lại và gục đầu xuống.
Cô đã muốn gọi cho Kazuto và nói rằng: Mang thêm một cái mũ nữa và đem xe máy đến đón em ngay. Cô muốn được ngồi sau chiếc xe nhỏ thó, ồn ào nhưng chạy rất nhanh đó, ôm chặt lấy hông của Kazuto, và cùng nhau phóng thẳng đến nơi vô định nào đó trên đường đêm vắng tanh của những ngày đầu năm mới này. Nếu được như vậy, nỗi bất an trong cô chắc chắn sẽ tan biến ngay tức khắc, giống như khi cô bay hết tốc độ trong Alfheim vậy.Tuy nhiên, nếu gặp Kazuto lúc này, chắc chắn cô sẽ không kìm nổi cảm xúc của mình và òa khóc trong lúc kể cho anh mọi chuyện. Về việc cô bị buộc phải chuyển trường ra sao. Về việc có thể cô sẽ không còn được vào ALO nữa như thế nào. Về cái thực tại lạnh lùng đã thúc ép Asuna vào con đường đã định sẵn từ khi cô còn bé, và bản thân cô thì chẳng biết phải làm gì để chống lại nó -- nói cách khác, cô sẽ phải kể với anh mọi thứ về cái phần yếu đuối bên trong mình mà cô đã giấu anh suốt thời gian qua.Asuna bỏ tay ra khỏi phím gọi của điện thoại, thay vào đó cô nhấn phím tắt máy. Sau khi siết thật chặt, cô bỏ nó vào lại trong túi.Cô muốn trở nên mạnh mẽ. Muốn một ý chí kiên cường không bị dao động dù chỉ trong khoảnh khắc. Một sức mạnh để cô không phải phụ thuộc vào các đấng sinh thành dưỡng dục và có thể tiến lên theo con đường mà mình mong ước.Nhưng cùng lúc đó, có một giọng nói khác trong cô gào thét rằng cô muốn được trở nên mềm yếu. Cô muốn mình có thể không phải giấu giếm, và làm một cô gái nhu nhược có thể khóc bất cứ khi nào cô muốn khóc. Để cô có thể yêu cầu ai đó ôm lấy cô, bảo vệ cô, giúp đỡ cô.Những bông tuyết bắt đầu rơi. Chúng rơi trên mặt Asuna, nhanh chóng tan ra thành nước và chảy xuống. Asuna ngước mặt lên, lặng im nhìn ngắm từng đốm tuyết trắng xóa bay bay trong màn đêm xám xịt.
Chương 5
“Vậy là, Yuuki, Jun và Thatch sẽ đánh cận chiến, Taruken và Nora sẽ đánh tầm trung còn Shiune sẽ hỗ trợ từ xa.”Asuna tay chống cằm, và nhìn một lượt những thành viên Sleeping Knights lúc này đã nai nịt đầy đủ. Hôm qua khi làm quen họ mặc trang phục nhẹ thông thường, nhưng bây giờ tất cả đều đã được vũ trang bởi các khí cụ đẳng cấp Cổ Xưa.Cũng như hôm qua, «Tuyệt Kiếm» Yuuki mặc một bộ giáp nửa thân màu đen cùng một thanh kiếm mỏng và dài. Anh chàng tộc Salamander Jun mặc một bộ giáp màu đỏ nâu kín thân trông chẳng hợp chút nào với cái thân hình thấp bé, đã vậy còn đeo trên lưng một thanh kiếm dài chí ít cũng bằng với chiều cao của cậu.Anh khổng lồ Thatch của tộc Gnome tương tự cũng trang bị một bộ giáp dày bao phủ thân hình đồ sộ và mang theo một chiếc khiên tổ chảng trông như cánh cửa. Vũ khí của anh ta là một chiếc búa trông rất nặng với những mấu thò ra khắp nơi.Taruken, chàng thư sinh cận thị tộc Leprechaun, mặc giáp nhẹ màu vàng đồng trên cái thân hình còm nhom của mình, với cây thương dài phát khiếp làm vũ khí. Đứng cạnh cậu là nàng Spriggan ra-vẻ-chị-hai Nora, với áo giáp thoải mái không làm bằng kim loại, cầm một cây gậy sắt dài tới nỗi suýt chạm trần nhà.Thành viên duy nhất trông có dáng pháp sư, cô gái tộc Undine Shiune, mặc một chiếc áo chùng màu xanh nước biển pha trắng, đội chiếc mũ có vành rộng xòe ra như cái bánh, còn tay phải cầm một cây ma pháp trượng bằng bạc. Nhìn tổng thể, đó đúng là một đội ngũ rất cân bằng, nhưng nếu có gì đó phải lăn tăn, thì đó chính là vấn đề yếu ở khâu hỗ trợ.“Vì thế, có lẽ sẽ tốt hơn nếu tớ lùi về hàng sau tham gia hỗ trợ.”Asuna quyết định đổi vũ khí thành một cây gậy phép ngắn có tác dụng tăng sức mạnh phép thuật. Vừa nói, cô vừa tháo bỏ thanh liễu kiếm cùng với chiếc đai đeo kiếm buộc quanh eo, còn Yuuki thì xuôi xị như áy náy.“Xin lỗi nhé, Asuna. Bắt cậu phải kẹt ở tuyến sau trong khi cậu là một tay sử dụng liễu kiếm tuyệt hảo.”“Không hề, đằng nào tớ cũng kém khả năng chịu đòn. So ra thì, Jun và Thatch sẽ phải chịu bầm dập nhiều đấy, nên hai người liệu mà chuẩn bị đi.”Cô cười một cách tinh quái, và nhìn về phía hai chiến binh giáp trụ gồ ghề. Hai anh chàng Salamander và Gnome với thể hình quá khác biệt nhìn nhau chằm chằm, rồi cùng lúc đập mạnh vào ngực nói.“Ch-chuyện nhỏ, cứ để chúng tớ lo.”Nghe giọng đảm bảo vừa tự tin vừa cà lăm của Jun, tất cả cùng phá ra cười.
Ngày 8 tháng Một, năm 2026. Thứ Tư.Đó là ngày cuối cùng của kì nghỉ Đông. Asuna đã đồng ý tới quán trọ thuộc thi trấn chính «Ronbaru» của tầng 27 và một lần nữa gặp lại nhóm Sleeping Knights. Hiển nhiên, mục tiêu sắp tới của họ là cùng nhau chinh phục con boss hiện đang chờ ở nơi sâu nhất trong mê cung của tầng này.Asuna thừa hiểu họ trông chờ cô sẽ đưa ra một chiến lược có thể tận dụng tốt nhất tài năng của từng người, chứ không chỉ đơn thuần là xếp đội hình dựa vào những thông số về khả năng chiến đấu. Yuuki và những người khác đều ngang bằng hoặc hơn Asuna nếu thuần túy xét về sức mạnh. Tuy nhiên, Asuna lại có những hiểu biết và kinh nghiệm nhiều hơn, là những thứ mà họ thiếu.Tạm thời, cô phải xác định lại chi tiết về sở trường cũng như trang bị của mỗi người, và quyết định một đội hình cơ bản nhất.Chọn lùi về tuyến sau, Asuna liền mở cửa sổ chọn trang bị, tháo bỏ cây liễu kiếm, cất nó đi và thay vào đó là cây gậy phép. Nó chỉ dài cỡ một nhánh cây, và có cả vài chiếc lá nhỏ ở đầu gậy. Dù nhìn tầm thường, nhưng thật ra nó là một nhánh cây được lấy tận trên ngọn của Cây Thế Giới. Để có được nó, người chơi phải thoát được sự tấn công tàn bạo của một con rồng canh gác khổng lồ.‘Vậy thì,”Asuna nói và gõ nhẹ cây gậy xuống sàn.“Đi nhìn qua phòng con boss một cái nào.”Họ ra khỏi quán trọ của Ronbaru và cất cánh bay vào màn đêm vĩnh cửu.Không hổ danh là những thành viên Sleeping Knights, tất cả họ đều có khả năng phi hành chủ động, và một lần nữa Asuna lại phải thán phục trước những động tác hết sức mượt mà của họ. Trông họ chẳng giống như những người mới chỉ chuyển đến chơi tại ALO chút nào. Thay vì nói là họ quen với môi trường game VRMMO, cô nghĩ chính xác hơn là họ đã hoàn toàn tinh thông công nghệ Full Dive, vốn là gốc rễ của những game này. Sự thật là cũng có một số nhỏ người chơi có được khả năng ấy, nhưng dù Asuna có kinh nghiệm chơi game nhiều như thế thì bản thân cô cũng chỉ biết vài người trong số họ.Vậy sự kiện nào đã dẫn tới việc thành lập guild này, mang cả 6 người với khả năng như thế lại với nhau. Nghĩ lại thì, hôm này là ngày 8 tháng Một, và hầu hết mọi người đều đã quay lại với trường học hay nới làm việc. Trường của Asuna thì có một thời khóa biểu khá thoải mái nên học kì 3 đến tận ngày mai mới bắt đầu, nhưng thông thường, sẽ rất khó để có thể tập hợp cả 6 thành viên của guild vào cùng một ngày như thế này.Nếu xét đến thứ sức mạnh vượt trội của họ, sẽ khá hợp lý nếu kết luận họ là một nhóm nghiện game nặng và dồn hết những gì họ có cho game. Nhưng Asuna lại cảm thấy không phải như vậy. Trên gương mặt của những thành viên Sleeping Knights, cô không nhìn thấy cái vẻ tự ti rất đặc trưng không thể xóa bỏ của những guild kiểu đó. Tất cả họ đều tận hưởng trò chơi này một cách hết sức tự nhiên.Asuna nghĩ mãi về việc họ là những người ra sao ngoài đời thực, là vấn đề mà cô chưa bao giờ quan tâm đến trước đây. Bỗng Yuuki, người bay ngay phía trước Asuna, hét to với cái giọng đầy hào hứng như mọi khi.“Thấy rồi, mê cung kìa!”Nhìn thật kĩ, đối nghịch với những dãy núi nằm ngang nối liền nhau, một tòa tháp khổng lồ hiện ra sừng sững. Chiếc tháp hình trụ tròn cao vút lên nối với phần đáy của tầng tiếp theo. Ở chân tháp có rất nhiều lăng trụ bằng pha lê hình lục giác to bằng cái nhà vươn ra, chiếu sáng ngọn tháp bằng thứ ánh sáng xanh mờ ảo như lân tinh. Tại đáy tháp, cửa vào mê cung bất ngờ mở ra, dẫn vào nơi tăm tối.Họ dừng lại và lượn lờ một chút, kiểm tra xem ở lối vào có bóng dáng của quái vật hay những nhóm khác hay không.Dĩ nhiên, Asuna đã báo cho Lisbeth cũng như những người khác biết về «Chuyến Săn Boss Đột Ngột» ngày hôm nay. Họ rất sốc khi biết về lời yêu cầu không ngờ đến của «Tuyệt Kiếm», nhưng tất cả đều gay lập tức tình nguyện giúp đỡ. Asuna rất vui, nhưng mục tiêu chính nhất của nhóm này vẫn là có với nhau một kỉ niệm cuối cùng. Vì vậy nên tốt nhất là không nên xáo trộn mọi thứ quá lên nữa. Những người bạn liền hiểu ý cô và họ đã lấp đầy rương đồ của cô bằng tất cả số thần dược mà họ có trước khi tiễn cô lên đường.Kirito, người mang một vẻ mặt rất thâm thúy kể từ khi mọi việc bắt đầu, có vẻ như anh đã trầm tư mất một lúc nhưng rồi vẫn tươi cười động viên cô và thuyết phục để Yui không đòi đi theo. Như thông thường thì việc Asuna bỏ sang giúp đỡ một guild khác như vậy có thể xem là một hành động phản bội, nhưng ở đây bạn bè vẫn cổ vũ cô. Trong thâm tâm, một lần nữa Asuna lại cảm ơn những người bạn của mình, và cô từ từ đáp xuống cửa mê cung.Khi cô vừa đáp xuống mặt đất được lát bởi những phiến đá xám, 6 người kia theo ngay phía sau và tất cả cùng ngước lên nhìn tòa tháp khổng lồ. Vài chục có lẽ vẫn không đủ đếm số lần mà cô đã từ bên dưới ngước nhìn chiếc tháp vươn lên tầng trên như thế này nếu tính cả khoảng thời gian trong SAO, nhưng vẻ tráng lệ không thể chối cãi của nó vẫn luôn đem tới cái cảm giác choáng ngợp hơn hẳn khi nhìn nó từ trên trời.“... Thế thì, như đã bàn bạc, chúng ta sẽ cố gắng hết sức để tránh đụng độ quái thường và tiến lên.”Khi Asuna dứt lời, nét mặt của Yuuki và những người khác đanh lại và họ lặng lẽ gật đầu. Tất cả liền đưa tay sang phía hông hoặc ra sau lưng và tuốt vũ khí ra với những tiếng leng keng.Shiune, cô gái thuộc tộc Undine chuyên về phép thuật, giơ cây trượng lên và thực hiện thành công vài phép cường hóa. Thân hình cả 7 người được bọc trong một luồng ánh sáng, và vài biểu tượng trạng thái liền lóe lên ở phía dưới bên phải thanh HP của họ. Sau đó, đến lượt cô nàng Spriggan Nora dùng một câu thần chú giúp họ có được khả năng nhìn trong bóng tối. Asuna cũng đã học vài phép cường hóa, nhưng vì đẳng cấp kĩ năng của Shiune cao hơn hẳn nên cô đã nhường cho cô ấy làm.Sau khi mọi sự chuẩn bị đã xong, họ lại nhìn nhau lần nữa và cùng gật đầu. Họ tiến vào mê cung, với Yuuki ở vị trí tiên phong.Một thời gian ngắn sau khi đi qua cổng vào, hang động thiên nhiên liền nhường chỗ cho một đường hầm nhân tạo được lát đá phiến. Nhiệt độ xung quanh cũng đồng thời hạ xuống đáng kể, không khí lạnh và ẩm ướt xát lên làn da của Asuna. Họ cũng đã từng phải khổ sở thế này hồi còn ở SAO, nhưng phần bên trong của mê cung này thì rộng không tin nổi và đẳng cấp của quái vật thì không cần phải so sánh với lũ quái thường ngoài những bãi săn. Thêm nữa, cũng như những mê cung trên mặt đất của Alfheim, bạn không thể bay trong này. Mặc dù đã mua dữ liệu bản đồ mê cung từ một trung tâm mua bán thông tin, nhưng vẫn phải tốn ít nhất ba giờ để có thể tới được phòng con boss.-- Đó là cô dự tính như vậy, nhưng hóa ra.Chỉ trong vòng hơn một tiếng đồng hồ, cánh cửa khổng lồ nằm ở cuối một hành lang đã hiện ra trước mắt cô, Asuna một lần nữa không thốt nên lời khi chứng kiến sức mạnh của họ. Từng người một đều có khả năng chiến đấu thuộc hàng đỉnh, nhưng điều đáng chú ý hơn chính là sự phối hợp tác chiến của họ. Không cần nói một lời nào, chỉ cần một cái phất tay hay một cử động từ cơ thể nhỏ bé của Yuuki, họ liền biết dừng lại khi cần dừng, và tiến lên khi cần tấn công. Cơ bản là Asuna chỉ cần theo sau họ ở cuối đội hình. Chỉ có ba lần họ chạm trán một đám quái, và dưới sự chỉ đạo của Asuna, họ dễ dàng cắt đuôi bọn chúng bằng cách giết con đầu đàn khiến cả bọn còn lại mất phương hướng.Kinh ngạc đến chết lặng, Asuna quay sang thì thầm với Shiune khi cả bọn đang băng qua hành lang để tới phòng con boss.“Có thật là... mọi người cần em không? Trông như chẳng còn chuyện gì để em có thể giúp mọi người cả.”“Không, làm gì có chuyện đó. Nhờ có sự hướng dẫn của Asuna-san, bọn này đã không một lần rơi vào bẫy và chỉ phải chiến đấu rất ít lần. Hai lần trước, bọn này đã đối đầu trực tiếp với tất cả lũ quái gặp phải, và rốt cuộc là đã tiêu tốn hết khá nhiều đồ trước khi kịp đến phòng boss.”“... Vậy thì tốt quá... --Này, Yuuki, dừng lại đã.”Vừa nghe tiếng Asuna cất lên, ba người đi tiên phong ngay lập tức dừng bước.Họ đã đi được hơn nửa chiều dài hành lang dẫn tới phòng boss, và đã có thể thấy rõ từng chi tiết của mớ hình ảnh trang trí đáng sợ được khắc trên cánh cửa đá. Hai bên hành lang là những cây cột được xếp cách khoảng đều tăm tắp, nhưng không thấy một con quái vật nào trong bóng cột.Thấy Yuuki và Jun quay lại ra vẻ thắc mắc, Asuna đưa ngón tay lên môi ra hiệu giữ im lặng và mắt thì nhìn vào khoảng trống đối diện với cây cột cuối cùng phía bên trái.Nguồn ánh sáng duy nhất trong hành lang lúc này đến từ ngọn lửa xanh trong những lò than đặt trên đỉnh những cây cột. Ngay cả với khả năng nhìn trong bóng tối nhờ ma thuật của Nora thì vẫn khó có thể trông rõ sự di chuyển của những cái bóng lập lòe trên tường đá. Tuy nhiên, nhờ linh cảm, Asuna có thể thấy có gì đó không ổn trong tầm nhìn của mình.Asuna ra hiệu cho họ lùi lại và giơ cây gậy phép trên tay phải lên. Cô niệm nhanh một câu thần chú khá dài, trong khi tay trái giữ ngang ngực với lòng bàn tay ngửa lên.Khi Asuna đọc xong thì liền có 5 con cá màu xanh trong suốt với vây dài như cánh chim xuất hiện trong lòng bàn tay cô. Cô nâng chúng lên ngang mặt, rồi nhẹ nhàng thổi chúng về hướng mục tiêu đã định sẵn.Ngay tức thì, bọn cá ào tới trước từng con một, bơi xuyên qua không khí theo một đường thẳng. Đây là một phép triệu hồi dùng để phá những câu thần chú ẩn nấp của kẻ địch, gọi là 『Searcher』. Năm con cá tiếp đó liền bơi theo vòng tròn, và hai trong số chúng tiến vào cái khoảng tối lập lòe mà Asuna đã chú ý nãy giờ.“Bụp” một tiếng, ánh sáng xanh lam tỏa ra. Những con cá biến mất, và ngay chỗ đó xuất hiện một lớp màng màu xanh lục, lớp màng đó nhanh chóng tan chảy và cuối cùng biến mất.
“A!”Yuuki ré lên vì bất ngờ. Ở chỗ đối diện cây cột vốn trước đó trống không bỗng nhiên xuất hiện ba người chơi.Asuna nhanh chóng nhìn lại lần nữa. Hai người tộc Imp, và một người tộc Sylph, tất cả đều mặc giáp rất nhẹ và chỉ mang kiếm ngắn. Tuy vậy, cấp độ của vũ khí thì có vẻ khá cao. Cô không biết mặt họ, nhưng nhận ra chiếc phù hiệu của guild xuất hiện cạnh con trỏ. Một con ngựa đặt cạnh một tấm khiên. Đây là phù hiệu của một guild lớn, lừng danh đã liên tục phá được mê cung các tầng kể từ tầng 23.Trong mê cung, nếu rõ ràng không có quái vật xung quanh thì việc ẩn nấp như vậy là không thỏa đáng. Thông thường đó sẽ là hành động dự định hạ thủ người chơi khác. Asuna lại giơ cây gậy phép lên để phòng ngự trước những đòn tấn công tầm xa, Yuuki và nhưng thành viên khác của nhóm cũng sẵn sàng vũ khí của mình.Tuy nhiên, trái với dự đoán, một trong ba người kia đưa tay và la lên hốt hoảng.“Khoan, khoan! Chúng tôi không muốn đánh nhau đâu!”Asuna cảm thấy điệu bộ đó không phải là giả vờ, cô bớt đề phòng hơn và hét trả.“Nếu vậy, xin hãy cất kiếm đi!”Bà người kia nhìn nhau, và rồi lẹ làng tra những cây đoản kiếm có hình dạng khác nhau vào bao. Asuna hơi quay sang phía Shiune và thì thầm.“Nếu họ lại định rút vũ khí ra nữa, hãy ngay lập tức dùng phép «Aqua Bind».”“Hiểu rồi. Woa, đây là lần đầu tiên tôi đánh trực tiếp với người chơi khác trong ALO đấy. Thật là hồi hộp quá đi.”Thay vì hồi hộp, phải nói là mắt của Yuuki và hội này đang sáng lên háo hức thì có. Cười giả lả, Asuna quay lại với ba người kia, chầm chậm tiến lại vài bước rồi nói.“Nếu không định PK... Vậy vì lý do gì mà các người lại phải ẩn mình?”Họ lại nhìn nhau lần nữa, và người tộc Imp, có vẻ là chỉ huy, trả lời.“Chúng tôi đang chờ gặp đồng đội. Sẽ rất rắc rối nếu chúng tôi bị quái tấn công trong lúc chờ mà họ chưa đến kịp, thế nên chúng tôi mới phải nấp.”“..........”Dù lời giải thích rất hợp lý, nhưng Asuna không thể rũ bỏ cái cảm giác là có chuyện gì đó kì lạ ở đây. Những câu thần chú ẩn mình thường làm hao tốn ma lực rất nhanh, và vì thế nên cứ một thời gian ngắn lại phải sử dụng thuốc hồi ma lực đắt tiền để bổ sung. Hơn nữa, nếu họ đã đi tới tận nơi sâu nhất của mê cung rồi thì cần gì phải lo né tránh lũ quái vật nào nữa.Tuy vậy, Asuna cũng chẳng tìm ra sơ hở nào lớn hơn trong lời nói của họ. Mặc dù chỉ cần hạ sát ba người họ là coi như trừ được mọi hậu họa tiềm tàng, nhưng gây sự với một guild lớn như thế có thể dẫn tới những rắc rối nghiêm trọng hơn trong tương lai.Asuna đành cho qua mối hoài nghi của cô, và gật đầu nhẹ.“Hiểu rồi. -- Chúng tôi tới đây để thách đấu với con boss. Nếu bên các người vẫn chưa sẵn sàng thì chúng tôi được quyền đánh trước chứ?”“À, tất nhiên rồi.”Cô cứ nghĩ họ sẽ can ngăn không muốn cho ai đánh boss trước, không ngờ gã Imp chỉ huy trả lời như thế ngay lập tức. Gã liền vẫy hai tên đồng đội và cả ba lùi về ngay cạnh cánh cửa.“Chúng tôi sẽ tiếp tuc chờ ở đây. Vậy thì, chúc may mắn, tạm biệt.”Gã Imp cười và ra hiệu cho tên Sylph. Tên Sylph gật đầu, giơ tay lên và thực hành một câu thần chú theo đúng bài bản.Lập tức, một cơn lốc màu xanh cuộn xoáy lên từ chân của tên pháp sư và trùm lên cả ba người. Khi cơn lốc màu xanh nhạt dần đi rồi biến mất không lâu sau đó, chẳng còn trông thấy một ai ở chỗ cũ nữa.“..........”Asuna nhìn lại lần nữa về phía ba người kia giờ đã tàng hình, nhưng nhanh chóng nhún vai bỏ qua và quay về phía Yuuki. Mặc cho cuộc đối thoại có phần căng thẳng nãy giờ, cô gái mang danh Tuyệt Kiếm này chẳng tỏ ra một chút sợ sệt, đôi mắt màu tím vẫn mở to và đang nghiêng đầu nhìn Asuna chờ đợi.“... Được rồi, vẫn theo kế hoạch, ta vào kia xem thử đã nào.”Nghe nói vậy, Yuuki gật đầu cười vui vẻ.“Được lắm, cuối cùng cũng tới lúc! Cùng cố hết sức nhé, Asuna!”“Đừng nói là ‘vào kia xem thử’, cứ xông vào và đánh bay nó thôi.”Asuna chẳng biết nên trả lời thế nào với cái giọng điệu tự tin thái quá của Jun, đành mỉm cười nói.“Đúng thế, đó hẳn là kết cục lý tưởng nhất, nhưng các cậu không cần phải dùng vật phẩm đắt giá để hồi phục đâu. Miễn là các cậu đánh hết sức trong khả năng chữa trị của tớ và Shiune là được rồi, hiểu rồi chứ?”“Vâng, thưa cô!”Asuna cốc đầu Jun vì câu nói đùa, rồi quay sang nói tiếp với năm người còn lại.“Ngay cả có bị chết thì cũng đừng hồi sinh về thành ngay nhé. Cứ ở lại đó và quan sát kĩ cách thức tấn công của boss. Nếu bị chết hết, tất cả mới đồng thời cùng hồi sinh lại ở Ronbaru. -- Còn về đội hình: Jun và Thatch sẽ lo càn và đỡ đòn trên tuyến đầu, thỉnh thoảng khiêu khích để thu hút nó tập trung tấn công các cậu. Taruken và Nora sẽ tấn công hai bên sườn. Yuuki công kích tự do và đánh thọc sườn boss ngay khi có cơ hội. Cuối cùng, Shiune và tớ sẽ hỗ trợ các cậu từ đằng sau.”“Đã rõ.”Thatch đại diện cả nhóm trả lời với giọng ồm ồm.
Sau khi Shiune nhanh chóng làm mới lại các trạng thái cường hóa của cả bọn, hai người tiên phong lập tức tiến lên trước. Thatch tay trái giơ chiếc khiên dài, tay phải vác búa, đứng cạnh Jun cũng đang vác thanh kiếm dài ngay trước cái cửa lớn và cả hai quay lại chăm chú nhìn Asuna chờ đợi.Asuna gật đầu, và Jun đặt bàn tay trái rảnh rang của mình lên cánh cửa, chùng vai lại lấy sức rồi đẩy mạnh.Hai cánh cửa đá đen bóng mới đầu chỉ kêu cót két, rồi một tiếng ì ầm như sấm nổ vang vọng khắp hành lang khi chúng từ từ mở ra cả hai phía. Bên trong phòng tối om --Vừa nghĩ vậy, ngay cạnh cửa, hai cột đuốc bừng sáng với ngọn lửa màu trắng nhạt và tiếp sau là hai cột khác nằm ở hai bên trái và phải. Cứ sau một khoảng dừng, lần lượt vô số những cột đuốc như thế cháy lên tạo thành một vòng lửa hình tròn. Màn trình diễn ánh sáng này có ở tất cả các tầng, bắt đầu từ lúc cột đầu tiên sáng lên đến khi con boss xuất hiện sẽ được xem là khoảng thời gian chuẩn bị cho lực lượng chinh phạt.Phòng boss này cũng là hình tròn. Sàn phòng lót bằng đá đen bóng và trông khá là rộng và thoáng. Ở nơi bức tường sâu nhất là cánh cửa ẩn giấu cầu thang dẫn lên tầng tiếp theo.“-- Đi nào!”Ngay khi Asuna vừa hét lên, Jun và Thatch liền lao ngay vào trong. Năm người còn lại theo sau và lập tức chuẩn bị hành động.Khi mà mọi người vừa vào vị trí định sẵn và vũ khí sẵn sàng -- những khối đa giác lớn và lồi lõm bắt đầu tỏa ra từ chính giữa căn phòng. Từng khối như hình lập phương màu đen va vào nhau và tạo thành một bóng dáng có hình người khổng lồ, khi độ chi tiết bắt đầu được tăng lên thì hình dạng ở viền ngoài trở nên mất cân đối dần."Sword_Art_Online_Vol_07_-129"Cuối cùng, vô số mảnh vụn sáng bay tung tóe ra và con boss chính thức được thực thể hóa.Một tên khổng lồ đen thui cao gần bốn mét. Trên cơ thể đầy cơ bắp mọc ra hai cái đầu cùng với bốn cánh tay lực lưỡng, và trên mỗi tay đều cầm một thứ vũ khí thô nhưng nhìn rất hung bạo.Tên khổng lồ bước tới trước và làm cả căn phòng rung lên như thể có động đất. So với phần thân dưới thì phần thân trên của nó to lớn một cách bất thường; và cho dù cả thân trên của nó gần như chúi về trước, thì hai cái đầu kia cũng vẫn cách xa Asuna và những người kia một khoảng đáng kể.Bốn con mắt đỏ ké sáng rực của nó nhìn những kẻ xâm nhập một cách khinh miệt và nó gầm lên một tiếng đầy chết chóc. Những cánh tay phía trên giương cao hai cây búa có đầu như hai cái trục gỗ công thành, còn hai tay bên dưới cầm một sợi xích to bản đủ sức neo chặt một chiếc tuần dương hạm—
Chương 6
“Aaaaaaaaaa, thua rồi, thua rồi!!”Nora, người trở về cuối cùng, vỗ vào lưng Taruken và hét lên có vẻ rất phấn khích.Họ đang đứng trong một tòa nhà mái vòm lớn nằm đối diện với quảng trường của thị trấn Ronbaru, 7 người đều đã được chuyển đến Save Crystal được lắp ngay giữa phòng ở tầng dưới. Tất nhiên, điều đó có nghĩa là họ đã bị quét phăng bởi sức tấn công tàn khốc con boss ở tầng 27.“Ừ -- dù chúng ta đã rất cố gắng...”Khi thấy Yuuki buông thõng hai vai trông chán nản, Asuna liền chộp ngay lấy cổ áo.“Óe?”Asuna cứ thế kéo Yuuki đang không hiểu chuyện gì xảy ra về phía một góc phòng.“Mọi người lại đây nhanh lên!”Vốn cả bọn định quay về quán trọ nghỉ ngơi và rút kinh nghiệm cho trận đánh vừa rồi, nhưng Jun và những người khác vẫn há hốc miệng chạy đến.Không có ai khác xung quanh «Điểm Hồi Sinh» này, nhưng để chắc ăn, Asuna vẫn tập trung mọi người lại ở nơi mà họ có thể nói chuyện mà không lo người bên ngoài nghe thấy, rồi cô nói:“Chúng ta không có thời gian để nghỉ đâu. Mọi người có nhớ ba người chúng ta gặp ở trước phòng boss không?”“Có, có nhớ.”Shiune gật đầu.“Đó là quân thám thính do những guild lớn chuyên săn boss gửi đi đấy, mục đích của họ là theo dõi những người chơi khác nằm ngoài liên minh mà có ý định đánh boss. Chắc chắn họ đã thấy các cậu vào phòng boss ở tầng dưới rồi, và cả tầng trước đó nữa.”“Hả... Bọn này thực sự còn không để ý...”“Tớ sợ là mục đích chính của họ không phải là ngăn cản các cậu đánh boss, mà là thu thập thông tin. Nói thế này thì hơi quá đáng, nhưng họ đang lợi dụng một guild nhỏ như Sleeping Kinights như con tốt thí để có thể biết được kiểu tấn công cũng như những điểm yếu của con boss. Bằng cách này, họ sẽ không mất điểm kinh nghiệm vì bị phạt do chết và còn tiết kiệm được cả mớ tiền mua thuốc hồi sinh lực và ma lực.”Nghe tới đó, anh chàng bốn mắt Taruken giơ tay lên hỏi.“Như-nhưng mà, cửa phòng của boss ngay lập tức đóng lại ngay sau khi chúng ta vào bên trong mà. Họ, họ thậm chí còn không thấy được trận đấu, vậy thì thu thập thông tin kiểu gì?”“Đó là sơ suất của tớ... Ngay trước khi trận đánh kết thúc, tớ nhìn thấy một con sa giông nhỏ, màu xám đang bò quanh chân của Jun. Đó là một loại tà thuật được gọi là «Nhìn Lén» -- Một câu thần chú cho phép triệu hồi những con vật tương tự và cho chúng bám vào một người chơi định sẵn, cho phép pháp sư quan sát bằng tầm nhìn của chính người đó. Ngay khi được thực hiện, một biểu tượng phản-cường hóa sẽ xuất hiện và biến mất chỉ trong một giây...”“Ể, tệ thật, tớ hoàn toàn không để ý.”Nghe Asuna giải thích, vẻ mặt của Jun hiện rõ sự hối hận. Mọi người vỗ lưng cậu ta an ủi.“Đừng nói vậy, đáng lẽ tớ phải cảnh báo mọi người trước. Có lẽ phép đó đã được thực hiện lẫn vào khi Shiune đang thực hiện các phép cường hóa lần nữa ngay trước khi chúng ta tiến vào phòng. Có quá nhiều biểu tượng hiện lên lúc đó, nên việc không để ý một cái lạ thêm vào cũng là bình thường thôi.”“... Nói vậy thì, có lẽ nào...”Đôi mắt Yuuki lại mở lớn với hai bàn tay nắm chặt đặt trước ngực và hét lên:“Cả hai con boss của tầng 25 và 26 đều bị tiêu diệt ngay sau khi tụi mình bị thua hóa ra không phải là trùng hợp!”Dù khá sốc, nhưng không có chút gì tỏ ra tức giận hay oán trách trong giọng của Yuuki. Asuna gật đầu đáp lời, một lần nữa cô lại càng cảm thấy tôn trọng Yuuki hơn.“Rất có thể là vậy. Kiểu tấn công toàn lực của các cậu làm con boss phải để lộ cả những tuyệt chiêu cuối cùng, bởi thế họ mới có thể chỉ cần đột kích một lần là thành công.”“Vậy, vậy nghĩa là...”Shiune nhíu mày và lẩm bẩm.“Lần này chúng ta lại bị cho đóng vai tốt thí nữa sao...?”“Sao lại có thể...”Ngay khi năm người còn lại cũng muốn gục vai sau cái thở dài chán chường của Nora, Asuna bỗng đập mạnh lên áo giáp của Yuuki.“Không, chúng ta vẫn còn một cơ hội!”“Ể...? Asuna, ý chị là sao...?”
“Hiện tại đang là khoảng 2 giờ 30 phút chiều, ngay cả với một liên minh lớn cũng rất khó để có thể tập hợp một lúc hàng mấy chục người, ít nhất phải mất cả tiếng đồng hồ. Chúng ta phải hành động ngay -- Nghe đây, chúng ta sẽ bàn kế hoạch xong trong vòng 5 phút, sau đó không quá 30 phút phải vù trở lại phòng boss!”“Hảảả --?”Ngay cả nhóm này, vốn gồm toàn những người chơi hàng đầu cũng phải kêu lên kinh ngạc khi nghe yêu cầu như vậy. Nhìn mọi người xung quanh mình, một nụ cười hiện ra trên khuôn mặt của Asuna -- một nụ cười tự hào trông cực kì giống với kiểu cười của một ai đó.“Chúng ta làm được. Và -- chúng ta chắc chắn có thể đánh bại con boss với chỉ từng này người.”“Th-thật sao?”Yuuki chồm người sát tới nỗi mũi cô suýt nữa chạm vào Asuna, Asuna nhìn thẳng vào Yuuki và gật đầu.“Tất cả những gì cần làm là bình tĩnh tập trung tấn công vào yếu huyệt của nó. Đây là chiến lược của tớ. Boss của tầng này có dạng một gã khổng lồ. Dù bốn cánh tay của nó hơi khó đối phó, nhưng dù sao vẫn đỡ hơn là bọn quái bất quy cách không biết đâu là đầu đâu là đuôi. Cách thức tấn công của nó bao gồm giáng búa từ trên xuống, quất sợi xích sắt cầm trên tay và cúi đầu xuống húc. Khi còn nửa sinh lực, nó sẽ bắt đầu dùng đòn tấn công phạm vi rộng bằng hơi thở độc, và khi máu xuống tới mức đỏ nó còn biết dùng cả một kiếm kĩ 8 chiêu bằng cách tận dụng 4 thứ vũ khí kia...”Asuna đặt một máy trình chiếu hình ảnh 3 chiều lên mặt đất, chuyển sang màn hình nhập liệu và nhanh chóng vẽ ra những phương tấn công của con boss. Tiếp đó cô liệt kê ra những cách phòng thủ các đòn tấn công đó.“... Vì thế Jun và Thatch cứ việc mặc kệ sợi xích sắt của nó và tập trung chú ý vào hai cây búa. Tiếp theo là về điểm yếu của nó -- Nếu búa của nó đập xuống sàn, sẽ mất khoảng 0.7 giây để nó hồi phục lại. Nora và Taruken sẽ tận dụng lúc đó để tung ra những đòn đánh mạnh. Thêm nữa, có rất nhiều kẽ hở đằng sau nó. Yuuki hãy cứ chốt ở sau lưng nó và sử dụng những kiếm kĩ dạng đâm. Nhớ phải cẩn thận, vì sợi xích của nó quất ra cả phía sau đấy. Còn cách đề phòng đòn tấn công bằng hơi thở độc thì...”Từ khi còn làm Phó thủ lĩnh cho Huyết Kị Sĩ tới giờ, đây là lần đầu tiên Asuna nói nhiều như vậy trong một cuộc họp bàn phương án tác chiến. Vừa nghĩ vậy trong đầu, cô vẫn tiếp tục giải thích chiến lược của mình cho họ một cách gấp gáp, và 6 người bọn họ đều gật gù lắng nghe rất nghiêm túc.Asuna có cảm giác như mình đang trở thành một cô giáo, và cứ thế nhanh chóng kết thúc buổi họp bàn chỉ trong vòng 4 phút. Sau đó cô mở hòm đồ của mình và lấy ra số lượng lớn những chai ma pháp dược mà cô đã mua bằng ngân quỹ của họ cộng thêm số mà Lisbeth và những người khác đã đóng góp.Đủ thứ chai lọ thủy tinh liên tục lách cách hiện ra trên sàn. Asuna chia số thuốc hồi sinh lực ra cho mọi người dựa theo lượng tổn thương mà mỗi người phải nhận trong trận chiến lúc nãy, và cho số thuốc hồi ma lực vào túi của cô cùng Shiune. Vậy là tất cả sự chuẩn bị của họ đã hoàn tất.Asuna đứng thẳng lên, quét mắt qua gương mặt của mọi người lần nữa, cười và nói.“Tớ sẽ nói lại lần nữa, nếu là các cậu... Không, nếu là chúng ta, thì chúng ta hoàn toàn đủ sức hạ con boss đó. Tớ, với tư cách một người từng tham chiến rất lâu ở nơi này rồi, có thể đảm bảo điều đó.”Nụ cười hồn nhiên, tươi sáng một lần nữa lại hiện ra trên gương mặt Yuuki, và cô nói một cách tự tin:“Linh cảm của tớ đã đúng, thật tuyệt khi có Asuna giúp chúng ta. Cho dù thất bại đi nữa thì cảm giác này cũng không bao giờ thay đổi. Cám ơn cậu -- Asuna.”Năm người kia cũng gật đầu tán thành. Shiune, phó chỉ huy của cả bọn, nói thêm vào bằng một giọng dịu dàng nhưng rõ ràng:“Tôi thật sự rất cám ơn. Một lần nữa tôi xác nhận rằng quyết định mang cô đến với chúng tôi của Yuuki là chính xác, cô chính là người mà bọn tôi đã chờ đợi bấy lâu.” Asuna tuyệt vọng cố gắng triệt đi cái cảm xúc đang chực tuôn ra từ bên trong, giơ một ngón tay lên và nháy mắt --“... Những lời như vậy hãy để dành cho buổi tiệc mừng chiến thắng sau này đi. Còn bây giờ... một lần nữa, cùng cố hết mình thôi!”***Một lần nữa cất cánh xuất phát từ Ronbaru, bảy người bay về hướng mê cụng với tốc độ đáng kinh ngạc. Họ chọn đường bay ngắn nhất, và lúc bay họ bị vài nhóm quái vật bắt gặp. Tuy vậy, nhờ sử dụng ma thuật gây ảo giác của Nora họ dễ dàng vượt mặt và bay xuyên qua chúng.Chỉ mất 5 phút là họ đã tới được ngọn tháp, bay luôn qua lối vào mà không hề do dự. Dùng đường tắt ngắn nhất để lên đến tầng trên cùng. Và dù có bị chặn bởi đám quái vật vì mê cung quá hẹp thì Tuyệt Kiếm Yuuki đã ở sẵn đó, dùng khả năng kì diệu của mình để lập tức chém đôi con cầm đầu.Khi thời gian đã đi qua được 28 phút, hành lang dẫn tới căn phòng của boss cuối cùng đã hiện ra trước mắt họ. Lối đi nghiêng về bên trái và đường xoắn này sẽ dẫn tới căn phòng nằm ở giữa của tòa tháp.“Cám ơn trời. Vẫn còn dư tới 2 phút!”Jun la lên hào hứng và chạy vượt lên trước Yuuki.“Này, chờ đã.”Yuuki giơ tay phải định ngăn lại và chạy đuổi theo sau. Cứ như vầy, chúng ta sẽ có thể kịp ngăn các guild kia hội quân với nhau. Nghĩ vậy, Asuna cũng tăng tốc chạy một cách điên cuồng. Nhóm người tiếp tục chạy theo đường tròn men theo hành lang đi lên, cuối cùng tới được cánh cửa dẫn vào phòng boss --“...!!”Tuy nhiên, quang cảnh trước cánh cửa làm cho Asuna đứng hình. Hai người chạy trước là Jun và Yuuki thì mài cả giày xuống sàn để thắng lại gấp.“Cái... Cái quái gì đang xảy r...!?”Nora bên cạnh Asuna lẩm bẩm một cách vô hồn. 30 mét cuối cùng dẫn đến phòng boss đã bị chắn đường bởi khoảng 20 người chơi đứng lố nhố.Đám người này thuộc nhiều tộc khác nhau, nhưng điểm chung duy nhất giữa họ là từng người trong đám đều có một huy hiệu của guild gắn cãnh con trỏ, y như ba người đã núp gần cửa trước đó.-- Chúng ta đến trễ mất rồi!? Không thể ngờ được là họ có thể nhanh chóng tập đông người thế này chỉ trong một khoảng thời gian ngắn như thế... Asuna than vãn trong tâm trí mình, nhưng đồng thời cô thấy có gì đó chưa đúng. Vẫn còn quá ít người để có thể chinh phục một con boss. 20 người, chỉ mới đủ 3 nhóm. Vẫn còn thiếu rất nhiều để đủ 49 người cho 7 nhóm tối đa.Những thành viên dự kiến tham gia đánh boss còn lại có lẽ vẫn chưa đến. Việc chọn điểm tập kết ở ngay nơi sâu nhất của mê cung quả là rất liều lĩnh, và có thể đoán rằng những người này đang rất bồn chồn.Asuna đi tới cạnh Yuuki, người đang rì rầm gì đó với vẻ rất căng thẳng, và nói nhỏ vào tai cô ấy qua mái tóc màu tím đang che phủ,“Đừng lo. Có vẻ chúng ta vẫn còn cơ hội.”“... Thật ư?”Yuuki thở phào khi nghe Asuna nói vậy. Asuna vỗ nhẹ lên vai cô rồi bước về phía nhóm người kia. Bọn họ đang dành hết sự tập trung vào Asuna và đội của cô, nhưng chẳng hề tỏ ra ngạc nhiên hay căng thẳng. Cứ như thể họ đang chuẩn bị chờ xem một cuộc vở kịch trước sau gì cũng sẽ diễn ra vậy.Asuna phớt lờ thái độ đó và đứng đối diện với đám người kia, nói với người đàn ông thuộc tộc Gnome có bộ giáp nhìn đắt giá nhất bọn.“Xin lỗi, chúng tôi muốn vào thách đấu với boss. Các anh cảm phiền mở đường được không?”Khoanh hai cánh tay lực lưỡng trước ngực như thể đang cố khoe hàng, gã Gnome nói một điều mà Asuna không thể ngờ được.“Rất tiếc, chỗ này hiện đang cấm vào.”“Cấm vào... Ý anh là sao?”Asuna chẳng biết đáp trả lại bằng cách nào, cuối cùng đành buột ra câu hỏi đó. Gã Gnome nhướn mày một cách cường điệu và trả lời một cách hết sức bình thản.“Guild của bọn tôi sẽ đánh boss tiếp theo. Bọn tôi vẫn đang chuẩn bị. Cứ việc chờ ở đây một lúc.”“Một lúc... là bao lâu?”“Thì, khoảng một tiếng.”Giờ thì Asuna đã hiểu ý định của họ. Đây chỉ là nhóm trinh sát được cử đến đóng chốt trước phòng boss, thu thập thông tin. Và nếu có những nhóm khác đủ mạnh để hạ boss xuất hiện thì họ có nhiệm vụ ngăn chặn bằng lợi thế quân số, lấy thịt đè người.Dạo gần đây Asuna cũng có nghe về việc một số guild lớn gây rắc rối khi đem quân chiếm đóng những bãi săn, nhưng không ngờ rằng họ lại dám làm cả cái việc trơ tráo này. Vậy chẳng phải giống với việc Quân Đoàn đã dùng vũ lực để kiểm soát Aincrad ngày trước hay sao?Asuna cố hết sức nén giận và cuối cùng nói một cách ôn hòa,“Chúng tôi không thể chờ lâu như thế. Nếu các anh định tấn công ngay bây giờ thì khác, nhưng nếu không, xin hãy để chúng tôi vào trước.”“Cô em nói cũng phải...”Nhưng gã Gnome nói tiếp mà không thấy ngượng“Nhưng bọn này tới trước. Còn các người thì xếp hàng đi.”“Vậy thì lẽ ra các anh phải chuẩn bị trước khi tới đây chứ. Sao chúng tôi lại phải đợi các anh tới tận một giờ đồng hồ trong khi chúng tôi có thể đánh ngay. Thật không công bằng.”“Chính vì vậy nên dù cô em có càu nhàu thế nào thì ta cũng chẳng giúp gì được. Đây là lệnh của cấp trên. Nếu không đồng ý, cứ việc tới thẳng tổng hành dinh của guild mà thương lượng. Tổng hành dinh của bọn này nằm ở thành phố World Tree.”“NHƯNG MẤT TỚI MỘT GIỜ ĐỂ ĐI TỚI ĐÓ!!”Không thể chịu đựng nổi nữa, Asuna phải thét lên. Sau đó cô cắn mạnh vào môi và cố gắng lấy lại bình tĩnh.Dù có thương lượng thế nào thì có vẻ phía đối phương cũng không chịu tránh đường. Nên làm thế nào đây?Không chắc liệu họ có thể đạt được một thỏa thuận với những vật phẩm rơi ra từ boss và một khoản lợi tức nữa hay không. Chắc là không, bởi việc hạ được boss còn có giá trị khác hơn là chỉ vật phẩm, mà đó còn là số điểm rất lớn được cộng vào kĩ năng cũng như phần thưởng thực sự với việc được khác tên mình lên Bia Kiếm Sĩ. Những tên này có lẽ sẽ không chấp thuận những điều kiện ít ỏi như thế.Nếu đây là một game khác, họ đã có thể phàn nàn với những người điều hành về một hành động đi ngược lại quy ước của game trực tuyến như thế này. Tuy nhiên, cách giải quyết bất đồng lý tưởng trong ALO chính là do người chơi tự thỏa hiệp với nhau. Những người điều hành game chủ yếu chỉ lo xử lý những lỗi hệ thống.Gã Gnome liếc xéo Asuna một cái, cô có vẻ như đã không còn biết tính sao, gã nghĩ rằng cuộc thương lượng đã chấm dứt và tính quay lại với đồng bọn của mình.Ngay lúc đó, Yuuki, vốn nãy giờ đứng cạnh Asuna, bất thần gọi giật giọng,“Ê, anh kia...”Với giọng nói luôn tràn đầy năng lượng của mình, «Tuyệt Kiếm» hỏi tên Gnome lúc này đã dừng bước và quay lại,“Ý của anh là bất cứ giá nào anh cũng không để cho chúng tôi đi qua, đúng không?”“-- Thật tình thì, đúng vậy đấy.”Nghe Yuuki hỏi thẳng thừng như vậy gã chớp mắt tí chút. Nhưng gã nhanh chóng trở về với thái độ kiêu ngạo của mình và gật đầu xác nhận. Yuuki cười gằn và nói tiếp.“Vậy sao? Chẳng còn cách nào khác. Chúng tôi chỉ còn cách dùng vũ lực thôi.”“Ca... cái gì!?”“Hảảả!?”Cả tên Gnome và Asuna cùng kêu lên một lúc. ALO vốn nổi tiếng với việc ‘có thể tấn công người khác vô điều kiện ở khu vực trung lập’. Tất cả người chơi đều sẵn sàng viện đến vũ khí bất cứ lúc nào họ thấy không hài lòng, và luật đó có ghi rõ cả trong phần hướng dẫn trò chơi.Tuy nhiên, ngoài việc đó là luật, thì vẫn có những cấm kị nhất định trong việc tấn công người chơi khác. Mọi người đều phải chú ý xem họ có gây sự phải người của một guild lớn hay không. Bởi vì cho dù có đánh thắng đi nữa, thì có khả năng guild đó sẽ gửi một lực lượng lớn tới để trả thù, và đôi lúc còn đem cả ân oán lên những cộng đồng trực tuyến ngoài game nữa. Hiện tại, ít có ai dám dây vào một guild lớn trừ khi họ đã tính đến chuyện PK ngay từ đầu.“Yu... Yuuki này, chuyện đó...”Miệng Asuna há hốc, nhưng cô chẳng nói nổi nên lời vì chẳng biết phải giải thích ra sao. Nhưng Yuuki lại cười gằn lần nữa và vỗ vai cô nói,“Asuna, có những việc buộc phải giải quyết bằng hành động mạnh mẽ thì đối phương mới chịu hiểu ra. Ví dụ, ngay bây giờ, chúng ta phải cho họ thấy chúng ta nghiêm túc đến chừng nào.”“Phải, cậu nói đúng.”Đằng sau họ, Jun gật đầu tán đồng. Asuna quay đầu lại và thấy cả 5 người kia đều đã rút hết vũ khí ra, cứ như là chuyện hiển nhiên phải thế.“Mọi người...”“Những tên cố ý chặn đường này nên chuẩn bị tính thần cố thủ chỗ này cho đến người cuối cùng đi.”Yuuki lại quay sang nghiêng đầu nhìn gã Gnome và hỏi,“Phải vậy không?”“À...ừm, bọn tôi...”Cô gái Imp bé nhỏ ngay tức khắc rút thanh kiếm dài từ bên hông ra trước mặt gã hộ pháp lúc này vẫn còn chưa hết sốc, rồi chỉ nó lên trời. Nụ cười trên môi biến mất, và đôi mắt ấy lóe lên một cách nghiêm nghị --“Nào, giờ thì lấy vũ khí ra đi.”Gã Gnome cứ như bị sự hiện diện của Yuuki nuốt chửng, liền cầm lấy chiếc rìu chiến đeo bên hông và vào thế tấn công.Tích tắc sau, thân hình nhỏ bé đó đã vụt băng qua cả hành lang dài như một con trốt xoáy.“NUAA...!!”Cuối cùng đã hiểu chuyện gì đang xảy ra, gã Gnome quẹt mũi rồi gầm vang và múa tít cây rìu trong tay. Nhưng hắn di chuyển quá chậm. Thanh kiếm obsidian dài để lại một vệt màu tối trước khi vung từ dưới lên và đâm vào giữa ngực hắn.“GUU!!”Yuuki dùng cú ra đòn đó để làm gã Gnome vượt trội cô về mặt hình thể phải mất thăng bằng. Tiếp đó cô bồi thêm một cú chém xéo từ dưới lên trên. Thanh kiếm dài tạo nên một âm thanh nặng nề khi xả vào vai đối phương, và khiến cho thanh HP giảm xuống trầm trọng.“NUOOOHHH!!”Hắn phát ra một tiếng rống giận dữ và vung cây rìu chiến lên như muốn bổ thẳng xuống người Yuuki. Tên này quả thật là xứng danh đội trưởng của một guild tiếng tăm vì đòn tấn công này rất nhanh. Tuy nhiên, «Tuyệt Kiếm» Yuuki vẫn tiếp tục vung kiếm với tốc độ bình thường mà không hề nao núng.*DING!* Tiếng kim loại va vào nhau chát chúa, và nhát chém của chiếc rìu hơi bị chệch đi, sượt qua mái tóc màu tía của Yuuki phía trên đầu khoảng vài phân. Thông thường, một người chỉ có thể dùng kĩ năng «Đỡ Gạt» đối với vũ khí có trọng lượng tương đương. Nhưng ở đây thanh kiếm dài và mỏng tựa như liễu kiếm của Yuuki lại đánh dội được một cây rìu chiến lớn. Đó là nhờ tốc độ vung kiếm thần sầu của Yuuki. Không cách nào đạt được đến độ lanh lẹ như vậy nếu avatar và các dây thần kinh của người chơi, cùng với chiếc AmuSphere kết nối giữa chúng không hòa làm một.Chẳng biết cô ấy đã phải trải qua bao nhiêu kinh nghiệm chinh chiến để đạt đến đẳng cấp đó? Asuna thật sự ấn tượng khi quan sát Yuuki chiến đấu trước mắt mình. Ngay lúc ấy, kiếm của Yuuki bắt đầu phát ra ánh sáng xanh lam. Cô ấy đang khởi động một kiếm kĩ.Chân cẳng của gã Gnome đã không còn vững khi hắn bị lĩnh đòn nặng trước đó, và tiếp theo là một nhát đâm, một cú chém ngang, phạt từ trên xuống và lại rạch từ dưới lên; năm đòn tấn công mãnh liệt nhằm thẳng chính diện. Ánh sáng xanh nhạt từ đầu kiếm phát ra bao trùm lên cơ thể gã Gnome và tỏa sáng kịch liệt. Đó là kiếm kĩ 4 chiêu liên hoàn tấn công trực diện có tên «Vertical Square»“GUAA...!!”Với một tiếng thét lớn, cả thân hình đồ sộ của gã Gnome bị đánh văng đi xa vài mét rồi rơi xuống đất. Thanh HP lập tức tụt xuống vùng đỏ báo hiệu nguy hiểm. Có lẽ hắn cũng đã nhận ra điều này khi mắt hắn dán chặt vào góc trên bên phải tầm nhìn và hai nhãn cầu như muốn lồi ra khỏi hốc mắt.Khi ánh mắt đã chuyển lại sang Yuuki, nét mặt hắn từ sốc chuyển sang nổi giận.“Đ... Đồ tiện nhân, ngươi dám tấn công ta bất ngờ như vậy hả...!”Thấy thủ lĩnh bắt đầu la hét bằng giọng thô lỗ, khoảng 20 tên đồng bọn cũng đã tỉnh ra và vào tư thế sẵn sàng chiến đấu. Nhóm tiên phong liền tản ra theo hàng ngang và tuốt vũ khí. Theo phản xạ Asuna cũng lấy cây gậy phép World Tree của mình ra và lẩm bẩm lời mà Yuuki đã nói trong đầu.
-- Asuna, có những việc buộc phải giải quyết bằng hành động mạnh mẽ thì đối phương mới chịu hiểu ra.Đó chắc chắn không phải là một câu nói bừa được nghĩ ra trong tình thế cấp bách, mà thực sự là một niềm tin của cô gái bí ẩn có tên Yuuki này. Bởi vì cô ấy luôn sống theo hình mẫu đó của bản thân. Hẳn Yuuki cũng đá thách thức vô số người trong những trận so kiếm đường phố đó với cùng cách tiếp cận như vậy.… Ra thế... về mặt nào đó thì cậu có lí...Vừa lẩm bẩm không thành tiếng, Asuna vừa kín đáo nở một nụ cười. Nếu cô cứ tiếp tục thoái lui vì không dám đương đầu với kẻ khác hay sợ bị trả thù, thì coi như mất đi ý nghĩa khi chơi một game VRMMO. Thanh kiếm cô đang mang bên mình không chỉ là thứ đồ trang sức, và chắc chắn cũng không phải là một gánh nặng.Asuna bước tới một bước và đứng ngay cạnh Yuuki một cách quả quyết. Jun và Shiune đứng cạnh Asuna, Nora và Thatch thì kề vai cùng Yuuki.Kẻ địch áp đảo nhóm 7 người họ về quân số, khoảng 3 đánh 1, dường như nhận ra một điều gì đó và buộc phải lùi lại. Và thứ đã phá tan bầu không khí căng thẳng đó-- Không phải là bọn địch trước mặt, mà là vô số những tiếng bước chân đang hướng về phía này. Gã chiến binh Gnome nhìn về đằng sau bọn Asuna và mỉm cười đắc thắng.“...!”Asuna thở gấp và nghĩ Tại sao lại chẳng đúng lúc gì cả thế này? và quay đầu lại nhìn. Hàng tá những chiếc áo chùng màu mè xuất hiện trước mặt họ. Hầu hết phù hiệu guild là hình «Nhân Mã», nhưng một vài trong số đó lại là phù hiệu «Ngựa và Khiên». Nói cách khác, bọn mới đến chính là nửa còn lại của đội quân liên minh này mà gã Gnome đang chờ đợi, và chúng có khoảng 30 tên.Dù cho Yuuki cí mạnh đến thế nào thì cũng quá khó để giành chiến thắng khi bị địch áp đảo quân số 7 chọi 1 và lại còn giáp công cả trước lẫn sau như thế này. Những đòn đánh phép thuật và cung tên bắn tới từ phía sau cũng đã đủ để rút cạn thanh HP của họ rồi.-- Tất cả chỉ vì sự do dự của mình.Asuna cảm thấy hối tiếc và cô cắn chặt môi. Nếu cô theo đúng phương châm của Yuuki ngay từ đầu, thì ít nhất họ cũng đã vượt qua được 20 tên chặn đầu để vào trong phòng boss rồi.Ngay lúc Asuna định mở lời xin lỗi, thì Yuuki đứng bên trái đã vỗ nhẹ lên tay cô. Như thể cảm xúc của cô gái Imp đang truyền qua sự tiếp xúc của làn da trong thế giới ảo.-- Xin lỗi nhé Asuna. Sự nôn nóng của tớ đã làm liên lụy đến cậu. Nhưng tớ không hề hối hận việc đã làm. Kể từ khi chúng ta gặp nhau, tớ chưa từng thấy cậu cười đẹp đến thế.Asuna nắm lấy tay Yuuki và trả lời bằng ý nghĩ cho câu thì thầm tưởng tượng vừa hiện ra trong tâm trí cô.-- Tớ mới là người nên xin lỗi vì đã chẳng giúp được gì. Có thể chúng ta sẽ không thực hiện được ý định ở tầng này, nhưng chúng ta nhất định sẽ đánh bại con boss ở tầng kế tiếp nhé.Shiune và những người khác cứ như thể hiểu được sự giao tiếp thầm lặng đó của hai người vì tất cả họ đều cùng gật đầu, rồi đứng thành một vòng tròn để đối mặt với kẻ địch từ cả hai phía. 30 tên vừa chạy đến từ phía sau có vẻ hiểu ngay ra tình thế và cũng nhanh chóng rút vũ khí ra.Giờ đây, họ chỉ còn cách chiến đấu đến phút cuối cùng. Asuna quyết định như thế rồi giơ cây gậy phép lên bắt đầu niệm một câu thần chú tấn công. Thấy hành động đó của cô, một gã tộc Cait Sith đeo vuốt sắt liền hiện rõ bản chất khát máu của hắn và rống lên,“VẪN MUỐN GIÃY CHẾT ĐẾN CÙNG À...”-- Nhưng ngay lúc hắn sắp nói nốt lời tuyên bố chiến thắng thì. Một chuyện hoàn toàn nằm ngoài dự kiến của Asuna cũng như tất cả mọi người khác xảy ra.“Đó... Đó là...?”Người đầu tiên để ý thấy sự bất thường là Nora, người có khả năng nhìn trong bóng tối. Một giây sau, đến lượt Asuna cũng chứng kiến hiện tượng phi thường đó. Khi đó, lực lượng địch phía sau chỉ còn cách họ khoảng 20 mét, tuy nhiên, đằng sau chúng, trên bức tường cong cong của hành lang, có thứ gì đó... hay đúng hơn là AI ĐÓ đang phóng về hướng này. Vì nó quá nhanh nên chỉ có thể nhìn thấy một cái bóng đen mà thôi.Đó là tuyệt kỹ «Đi Trên Tường» mà những tộc yêu tinh nhẹ cân có thể sử dụng. Những tộc đó là Sylph, Undine, Cait Sith, Imp và Spriggan. Thông thường, 10 mét là khoảng cách giới hạn có thể đi được, nhưng cái bóng trước mặt họ lại chạy trên tường được đến khoảng 30 mét. Kĩ năng cực khó này chỉ có thể làm được với một tốc độ chạy nước rút siêu hạng.Khoảnh khắc nhận ra điều đó, hay đúng hơn, là khi cô nhìn thấy cái bóng dáng ngờ ngợ quen thuộc đó, Asuna đã biết kẻ xâm nhập kia kia là ai.Bóng đen đó chạy tốc độ cực cao, đi trên tường vượt qua đám viện binh, rồi nhẽ nhàng đáp xuống đất. Tốc độ đó hãm lại khi anh ta phanh tạo nên những tia lửa xẹt ra do ma sát giữa đế giày da với sàn hành lang. Anh ta dừng lại ngay giữa đội quân chủ lực và nhóm của Asuna, đứng đối diện với họ và quay lưng về phía kẻ địch.Người đó mặc quần da bó sát màu đen cùng một chiếc áo khoác dài cùng màu, mái tóc đen ngắn để rũ tự nhiên, và anh ta đeo một thanh kiếm hơi quá khổ ở sau lưng. Thêm nữa là cái bao kiếm bằng da màu đen có một huy hiệu hình rồng bay màu trắng tinh. Đó là nhãn hiệu của «Cửa hàng Vũ khí Lisbeth» đặt tại thành phố World Tree. Còn thanh kiếm đó đươc rèn bằng một kim loại hiếm lấy từ dưới Jotunheimr; đó quả là một tuyệt tác của cô bạn thân của Asuna.Tay phải của anh chàng kiếm sĩ mặc đồ đen nhanh chóng cầm lấy chuôi của thanh gươm màu xanh nhạt, và với một tiếng *Keng!* anh cắm phập nó xuống sàn nhà bằng đá ở dưới chân. 30 chiến binh kì cựu liền dừng cả lại như bị sốc trước sự xuất hiện của anh ta.Và rồi vị khách không mời kia lặp lại chính xác những gì mà gã Gnome đã nói với Asuna. “Rất tiếc, chỗ này hiện đang cấm vào.”Sword_Art_Online_Vol_07_-149Lời nói rất rõ ràng dù chẳng có chút nào mang ý hạ thấp đối phương, làm cho 30 tên vừa đến, 20 tên đang đứng đằng sau Asuna và chính những thành viên của Sleeping Knights không nói nên lời.Người đầu tiên có phản ứng với thái độ thách thức đó là một tên Salamander còm nhom đứng phía trước trong nhóm viện quân vừa tới. Hắn ta lắc mái tóc màu đỏ sẫm nhìn anh chàng kia một cách thiếu tin tưởng và nói,“Oi oi, «Thằng Đen». Ngay cả chú mày có ngon thì cũng không thể ngăn tất cả bọn ta được, đúng chứ?”Anh chàng vốn dĩ đã bị gọi bằng quá nhiều biệt danh bởi thói quen ưa mặc đồ đen của mình nhún vai từ tốn,“Thật sao? Sao chúng ta không thử nhỉ?”Cái kiểu nhơn nhơn đó làm tên Salamander, có vẻ là chỉ huy của lực lượng liên quân này, cười nhăn nhở và đưa tay phải lên,“Chí phải. Vậy, thử xem nào... các pháp sư, nướng hắn!”Dứt lời, tên này liền búng tay đánh *PÁCH!* một cái, và ngay lập tức nhóm người hàng sau nhanh chóng bắt đầu niệm chú. Từ việc họ chấp hành hiệu lệnh một cách nhanh như vậy có thể nói đám này đã được rèn luyện rất kĩ. Asuna muốn thực hiện một câu thần chú hồi phục, nhưng 20 tên lính đang lừ lừ tiến tới từ đằng sau chắc chắn sẽ không để yên cho cô làm thế.Lúc đó anh chàng Spriggan nọ nghiêng đầu nhìn cô.Không biết đã bao lần cô thấy nụ cười tự tin nơi khóe miệng đó của anh kể từ khi hai người quen nhau, kể cả dù avatar đã thay đổi. Ngay sau đó, ánh sáng của những đòn phép bắn ra từ bức tường người phía sau chói lòa và phủ bóng đen lên nụ cười ấy.«Hắc Kiếm Sĩ» Kirito thấy 7 phép tấn công đẳng cấp cao nhắm thẳng vào mình và chẳng hề phản ứng. Không, phải nói là đã quá trễ để phản ứng. Tất cả đều là những phép thuộc loại «Đơn Xạ Hướng Đích», và không cách chi có thể né tránh được trong hành lang hẹp và không bay được này.Kiriro rút thanh kiếm dài ra và gác nó lên vai phải. Lưỡi kiếm bắt đầu phát ra hiệu ứng ánh sáng màu đỏ thẫm. Đó là một kiếm kĩ--Một giây sau, ánh sáng đủ màu, những tiếng nổ và hơn 50 gương mặt choáng vì sốc tràn ngập căn sảnh hẹp.Kirito dùng kiếm kĩ liên hoàn 7 chiêu «Deadly Sins» để đỡ tất cả những đòn tấn công bằng phép nhắm vào mình... hay nói đúng hơn là đã chém phăng chúng.“Không... không thể nào...”Ngay cả «Tuyệt Kiếm» Yuuki cũng chỉ biết ú ớ không tin nổi. Asuna có thể hiểu cảm giác đó, nhưng nếu mới chỉ chứng kiến hành động cực đoan, liều lĩnh và phô trương cỡ này mà cô ấy đã bị sốc thì không thể nào làm bạn với game thủ VRMMO tên là Kirito được.Đó là độc chiêu của riêng Kirito và được tạo ra ngoài hệ thống, có tên «Spell Blast».Hồi còn ở Aincrad cũ, Kirito từng được biết đến với khả năng đặc biệt là dùng kiếm kĩ để tấn công vào yếu điểm của vũ khí đối phương thay vì người sử dụng vũ khí, đó cũng là một kĩ năng ngoài hệ thống gọi là «Arms Blast». Dù cho kĩ năng đó cũng đã đòi hỏi một tốc độ phản xạ siêu nhanh cùng với việc định vị mục tiêu cực kì phức tạp, nhưng việc chém được những đòn đánh phép thuật trong ALO này vẫn khó hơn hẳn.Vì những phép tấn công bản thân chúng không phải là vật thể vững chắc, và trông tựa như một đống bùi nhùi của hiệu ứng ánh sáng, nên yêu cầu để ‘chém trúng’ là phải nhắm đúng ngay điểm chính giữa của chúng. Thêm nữa, không phải chỉ đánh trúng bởi một chiêu tấn công thông thường mà phải bằng một kiếm kĩ và trúng với vận tốc cực nhanh. Bởi vì hình thái vật chất tự nhiên của vũ khí không thể tác động tới phép thuật. Trái lại, một kiếm kĩ thì bao hàm một trạng thái nào đó của các yếu tố gây sát thương như Đất, Nước, Lửa, Gió, Ánh Sáng và Bóng Tối. Tuy vậy, chỉ nghĩ đến việc muốn đánh trúng trung tâm của một đòn phép bằng cú chém do hệ thống hỗ trợ mà bản thân không thể tự điều khiển nó đã quá điên rồ rồi, chưa nói tới việc thực hiện thì quả là bất khả thi.Thực tế, chính Leafa, Klein và Asuna cũng từng cố học tuyệt kĩ «Spell Blast» cùng Kirito, nhưng buộc phải bỏ cuộc chỉ sau 3 ngày. Bản thân Kirito cũng lưu ý rằng anh đã có kinh nghiệm nhờ trước đây từng ‘Dùng kiếm chém đứt đạn’ trong một thế giới game khác có tên «Gun Gale Online» khi chuyển qua đó. Khi nghe Kirito phát biểu một cách nghiêm túc rằng ‘Không thể có một phép thuật tốc độ cao nào có thể nhanh bằng một viên đạn súng trường hết’, thì ngay cả Asuna, vốn đã đạt tới đẳng cấp không còn bị bất ngờ bởi bất cứ chuyện gì, cũng chỉ còn biết đứng lặng người vì quá sốc.Vì lí do đó, Kirito có lẽ là, không, chắc chắn là người duy nhất biết sử dụng «Spell Blast» trên toàn cõi Alfheim. Anh tự mình tập luyện nó một cách bí mật, và không bao giờ dùng tới khi đấu tay đôi cũng như khi đi săn theo nhóm, vậy nên đây chắc là lần đầu tiên một guild lớn được chiêm ngưỡng nó.“... Cái quái quỷ gì...”Tên Salamander tóc dài lẩm bẩm, và từ đằng sau, họ có thể nghe thấy những giọng nói ‘Hắn chém cả phép!’ ‘Không phải là trùng hợp đúng không?’ ‘Vậy nên tao mới bảo...’ và nhiều câu khác nữa.Nhưng dù gì thì đối phương cũng là guild lớn chuyên đi diệt boss, nên họ phản ứng lại ngay. Dưới hiệu lệnh của tên Salamander, những chiến binh ở hàng trước rút vũ khí ra, lính cơ động cũng thủ sẵn thương và cung tên, và nhóm hỗ trợ lại bắt đầu niệm chú. Lần này có vẻ không còn chỉ là «Đơn Xạ Hướng Đích» nữa, mà có thêm «Đa Xạ Hướng Đích» cùng với cả «Pháo Kích Khoanh Vùng» nữa.Kirito lại quay lại, gật đầu thật nhanh với Asuna, và đưa ra 3 ngón tay bằng tay trái.Tất nhiên đó chẳng phải là một kiểu ra dấu chiến thắng để lấy tinh thần, mà là muốn nói ‘Anh sẽ giúp em cản họ trong 3 phút’. Dĩ nhiên, anh không bao giờ nghĩ có thể một mình đánh bại cả 30 người.Đó là lúc Asuna cuối cùng cũng hiểu lí do vì sao Kirito lại xuất hiện ở đây.Một khi nghe Asuna định giúp nhóm Sleeping Knights chinh phục boss tầng này, anh hẳn đã biết thế nào họ cũng sẽ bị một guild lớn cản trở. Kirito chắc là đã quanh quẩn bên ngoài lối vào mê cung và nhận thấy liên quân này đang điều động quân. Khi thấy Asuna và đồng đội không thể nào chống lại số lượng địch đông như thế, anh đã quyết định đuổi theo và hy sinh để câu giờ cho họ.3 phút. 180 giây. Chỉ là một cái nháy mắt nếu ở trong căn nhà gỗ của hai người, nhưng là rất lâu trong một trận chiến. Asuna không hề nghi ngờ khả năng của Kirito, nhưng liệu anh có thật sự cầm cự nổi 3 phút trước quá nhiều quân địch như vậy? Liệu có nên cử ra ai đó trong nhóm 7 người họ để hỗ trợ cho anh...?Ngay khi Asuna đang do dự thì có hai việc xảy ra làm cắt dòng suy nghĩ của cô.Đầu tiên, Kirito đưa tay trái ra sau lưng và nắm lấy cán một thanh kiếm thứ hai vừa hiện ra, tuốt nó khỏi bao nghe thật kêu. Đó là một thanh kiếm dài óng ánh sắc vàng kim tuyệt đẹp. Nó không phải do bất cứ người thợ rèn nào làm ra, mà là một vũ khí huyền thoại bị niêm phong ở nơi sâu nhất của mê cung băng dưới lòng đất của Jotunheimr, «Thánh Kiếm Excaliber». Để lấy được thanh kiếm này, nhóm bọn họ đã phải nhờ đến người bạn của Leafa là con Tà Thần dạng bay lượn «Tonkii» để có thể đưa số lượng tối đa của một đội đến đó và chinh phục mê cung. Trong trận đánh boss đó họ cũng đã đối mặt với việc bị tiêu diệt hoàn toàn. Tuy vậy, hình ảnh Kirito khi anh quay lại là một kiếm sĩ song kiếm trở nên đáng tin cậy hơn bao giờ hết, và Asuna cảm thấy những khó khăn mà họ đã trải qua hồi đó quả thật không uổng phí.Áp lực nặng nề tỏa ra từ thanh kiếm dài bằng vàng làm đám viện binh hơi chùn bước. Như tận dụng đúng lúc kẻ địch đang nao núng, một tiếng gầm vang vọng phát ra ngay phía sau của đám quân.“UWOOOAAAAAAHHH!!! TA CŨNG Ở ĐÂY, DÙ BỌN MI KHÔNG THẤY TA!!!”Cái giọng khàn khàn và hơi thô đó rõ ràng là của tay chiến binh dùng kiếm Nhật quen thuộc Klein. Asuna không ngăn được mình nhón chân lên để nhìn ra phía đằng sau, và khó khăn lắm mới thấy lờ mờ mái tóc đỏ thẳng dài được buộc túm lại bằng một dải khăn. Có vẻ Kirito không phải là người duy nhất đến thám thính quanh cái mê cung này. Nhưng sao anh ta lại đến chậm hơn mất một lúc?“LỀ MỀ QUÁ ĐẤY. CẬU LOAY HOAY CÁI GÌ MÀ MÃI MỚI TỚI?”Kirito hét to từ bên này của bức tường người, và từ phía bên kia Klein cũng hét lớn trả lời.“XIN LỖI, TỚ BỊ LẠC!!”Asuna chút nữa đã khụy xuống, nhưng cô đã cố đứng vững lại, và nhìn thấy một hình hài bé nhỏ đang vẫy tay từ trên vai của Kirito. Đó là tiểu tiên dẫn đường Yui, đứa ‘con gái’ ảo đáng yêu của cô và Kirito. Nụ cười thiên thần đó như chiếu một tia nắng ấm vào trái tim Asuna.-- Cám ơn nhé Yui-chan, cám ơn nhé, Klein.-- Em yêu anh nhất trên đời, Kirito-kun.Sau khi tự thì thầm như vậy trong sâu thẳm con tim, Asuna lập tức quay sang nói nhỏ với Yuuki đứng cạnh bên cô.“Cứ để mặc bọn chúng cho họ xử lý, không sao cả đâu. Hãy tập trung toàn lực để vượt qua 20 tên chặn đường và tiến vào phòng con boss đi.”“Được, hiểu rồi.” Yuuki chớp mắt vài lần trước khi trả lời với giọng quyết đoán.Cô quay lại, nhìn có vẻ như sắp kích hoạt một kiếm kĩ và giơ thanh kiếm lên cao quá đầu. Jun và Shiune phía bên phải và Thatch, Nora cùng Taruken ở bên trái nhận thấy hiệu ứng ánh sáng màu tím từ thanh kiếm và nhanh chóng vào vị trí chiến đấu.Nhóm 20 lính tiền trạm kia vẫn chưa kịp hiểu hết tình hình, chỉ có gã Gnome chỉ huy là nhận ra động thái của nhóm Asuna và chuẩn bị sẵn sàng chống trả.Khi nghe tiếng của ma thuật và kiếm kĩ chạm nhau vang vọng lại từ đằng sau, Asuna thét lên,“... ĐI THÔI!”Với Yuuki dẫn đầu, 7 người liền dấn tới theo đội hình chữ V ngược. Gã Gnome và lính tráng gầm vang và xông lên tiếp chiến.Khoảnh khắc hai phe đụng nhau, *GAGAANN!!* Những tiếng va chạm bùng lên, cùng lúc đó vài hiệu ứng ánh sáng thi nhau xuất hiện. Một trận hỗn chiến bắt đầu, mọi ngóc ngách trong hành lang đều vang lên âm thanh của gươm đao chạm nhau nghe loảng xoảng.Bản thân Asuna đã từng nếm trải những kĩ năng của Yuuki khi hai người đấu với nhau, và lúc này đây, cô có thể nói rằng những người đồng đội khác cũng chẳng kém cạnh là bao. Ngay cả khi đây là lần đầu họ đánh với người khác thay vì đánh quái như mọi khi thì họ vẫn có thể vung vũ khí lên chiến đấu rất tự nhiên.Thanh kiếm cầm hai tay của Jun và cây chùy nặng của Thatch đều đủ sức phá vỡ phòng tuyến phía trước của địch. Thừa cơ hội đó ngọn giáo dài của Taruken cùng cây côn của Nora lập tức thọc sâu vào. Yuuki thì sử dụng khả năng né đỡ siêu phàm của mình để tránh khỏi hàng loạt lưỡi kiếm và tiếp cận nhanh yếu điểm của địch, dùng những cú chém hủy diệt để công kích mạnh.Phải đối mặt với kẻ thù áp đảo về quân số, có thể nói các thành viên Sleeping Knights đã chiến đấu rất can trường. Nhưng kẻ địch không thể nào dễ dàng sụp đổ như vậy -- đó là vì những tên pháp sư đằng sau vẫn liên tục đọc thần chú chữa thương.Trong trận chiến lớn như vậy luôn có những tổn thương không ngờ tới. Ngoại trừ Yuuki, HP của tất cả mọi người bắt đầu giảm xuống. Asuna và Shiune cũng bắt đầu phải niệm thần chú chữa trị.Ngay khi đó, hai bóng đen từ bên phía địch lao tới chỗ họ. Chúng là dạng quân ám sát mang dao găm bén ngọt và mặc áo giáp bằng da nhẹ.Asuna nhận ra đó là hai tên Sylph đã cùng tàng hình cạnh cửa ra vào phòng boss lúc trước, và theo phản xạ cô thay đổi câu thần chú đang niệm dở. Dùng khả năng niệm nhanh đặc biệt của mình, cô hoàn thành câu chú chỉ sau 2 giây. Dưới chân 2 gã Sylph xuất hiện một dòng nước chảy nhẹ, khiến chúng bị sụt chân sâu vào đó.Nhân lúc đó, Asuna liền thì thầm với Shiune, lúc này đã hoàn thành câu thần chú chữa trị.“Chị có thể lo việc chữa trị cho mọi người một mình chứ?”Cô gái Undine hơi cao hơn Asuna một tí ngay lập tức gật đầu.“Có thể, chỉ cần cố một tí là được thôi.”“Vậy em sẽ chăm sóc đến bọn chữa thương của kẻ địch.”Đã cả phút trôi qua từ khi cuộc chiến bắt đầu, và âm thanh từ phía sau càng ngày càng trở nên dữ dội. Có lẽ đó là do Kirito và Klein bắt đầu xông vào hàng ngũ địch để tránh bị phép thuật đánh trúng. Tuy nhiên họ lại không có ai để chữa trị cho và không thể nào tự hồi phục nổi hàng loạt những tổn thương ngoài dự kiến. Kirito nói anh có thể cầm cự được trong 3 phút, nhưng tốt nhất là họ nên vượt qua phòng tuyến đối phương trong vòng 2 phút để đền đáp sự hy sinh ấy. Trận chiến nên chấm dứt cành nhanh càng tốt.Asuna nhanh chóng mở cửa sổ tùy chọn, cho chiếc gậy phép vào lại trong rương đồ và chuyển sang thanh liễu kiếm ưa thích của mình. Trong nháy mắt, một luồng sáng bạc xuất hiện quanh hông cô, hiện hình thành một chiếc đai buộc kiếm dệt từ sợi Mithril, và thêm một chiếc bao kiếm cùng chất liệu.*CHOENG!!* Thanh kiếm dài, mỏng tang được rút ra. Trước tiên, cô chạy đến chỗ 2 gã Sylph đang bất động sau khi trúng phép kềm chân «Aqua Bind», và tấn công thẳng vào điểm yếu của chúng một cách không thương tiếc, xóa sạch hai thanh HP ngay tức khắc.Asuna nhìn qua đám tàn dư của những avatar đã đổ gục trước mặt để xem diễn biến của trận chiến. Trông như tứ phía hành lang đều đầy chặt những người đang điên cuồng vung kiếm lên chém loạn xạ, nhưng nói chính xác thì, thì góc bên phải có vẻ ít người hơn.Asuna hít một hơi sâu, điều chỉnh nhịp thở, rồi dậm mạnh chân phóng tới. Cô đặt kiếm ngang hông và chạy hết tốc lực. Khi đã đạt đến một vận tốc nhất định, cô hét về phía Yuuki đang chiến quay lưng về phía cô.“YUUKI! NÉ!”“Hể...!? AA!?”Yuuki hơi nghiêng đầu về sau, nhận ra Asuna đang lao tới như tên bắn, vội gấp rút tránh sang. Asuna nhắm vào tên thủ lĩnh Gnome đang cầm rìu đứng ngay đó, cô đâm kiếm thẳng tới và thân người duỗi căng vào thế lao về phía trước.*BAA!!*Thanh kiếm phát ra những tia chớp trắng, ánh sáng bao phủ lấy Asuna. Ngay lập tức Asuna cảm thấy như đang bay bổng trong không khí, luồng sáng quanh người kéo thành một vệt dài phía sau như đuôi sao chổi và phóng tới với tốc độ kinh hồn.“UWAAAHHH!!”Cuối cùng gã Gnome đã có thể cử động và hắn sẵn sàng cây rìu chiến trên hai tay và định dùng nó như một tấm khiên. Nhưng Asuna đã nhanh hơn và mũi của thanh liễu kiếm đã kịp chạm vào người hắn.Gã Gnome bị đánh văng lên cao trông như một con quái vật bị mất kiểm soát. Lượng HP của hắn đã bị Yuuki đánh cho gần hết, sau khi trúng đòn hắn liền biến thành những mảnh sáng vàng và vỡ tung ra ngay trên không.
Asuna đã biến thành một ngôi sao chổi màu trắng và vẫn tiếp tục lao về phía những tên chữa thương mà không hề chậm lại dù đã húc văng một người. 3-4 người chắn đường cùng thủ lĩnh của chúng đều bị thổi bay đi. Vài tên bắn lên cao, vài tên ngã dúi dụi dưới đất. Cô đang sử dụng kiếm kĩ đâm theo đường dài mạnh nhất dành cho liễu kiếm có tên «Flashing Penetrator» (Tia chớp xuyên thấu). Chiêu này đòi hỏi phải chạy lấy đà rất nhiều nên hầu như chẳng có ai sử dụng khi đấu 1 chọi 1. Nhưng nó lại cực kì hữu dụng khi muốn băng qua một rừng người.Asuna nhanh chóng xuyên qua bức tường kim loại của giáp trụ và khiên rồi lướt đi thêm vài mét nữa. Và lúc này cô đã đặt chân lại xuống mặt đất của mê cung. Cô thắng lại bằng gót đôi ủng đang mang làm bắn ra vài tia lửa, quỳ một gối xuống đất và rồi ngẩng đầu lên. Bốn tên pháp sư mặc áo chùng và áo khoác dài nhìn xuống Asuna bằng những cặp mắt vô hồn vì khiếp hãi.-- Có vẻ như cái biệt danh «Người chữa trị cuồng bạo» đầy tai tiếng sẽ lại còn nổi hơn nữa rồi đây.Asuna nghĩ như vậy khi cô mạnh mẽ kéo thanh kiếm bên tay phải về phía sau.Yếu tố quan trọng nhất trong một cuộc chiến giữa các nhóm không phải là khả năng của các thành viên nơi tuyến đầu, mà là tình trạng của những người hỗ trợ họ từ đằng sau. Asuna nhanh chóng ra tay loại bọn chữa thương khỏi vòng chiến, và bọn tiên phong ngay lập tức bị Yuuki nghiền nát, với sự trợ giúp của Shiune và những người kia.Tổng thời gian là 2 phút lẻ 8 giây.Nhìn lại phía sau, cô thấy ngay Kirito và Klein vẫn đang đánh ác liệt với đội quân tiếp viện. Kẻ địch đã mất rất nhiều quân nhưng thanh HP của hai người cũng đã xuống tới mức đỏ theo như màu sắc của con trỏ cho thấy.Sâu trong đáy lòng, Asuna lại thầm cảm ơn hai người, và cả Yui đang ngồi trên vai Kirito làm nhiệm vụ ra-đa chiến thuật nữa.Cô quay lại ngay với những thành viên của Sleeping Knights, tất cả đều đã xoay sở để sống sót, và hét lên,“ĐƯỢC RỒI, GIỜ MỚI LÀ MÀN CHÍNH ĐÂY! ĐI TIÊU DIỆT CON BOSS THÔI!!”Sáu người họ la lên đáp ứng và cùng với Asuna chạy về phía cách cổng đen dẫn vào phòng boss.Cũng như lần đầu, Jun lại đặt tay trái lên cửa. Cánh cổng phát ra âm thanh nặng nề và rồi cả hai bên cửa đều mở ra, phực lên hai hàng cột lửa màu trắng xanh.Khoảng thời gian để những cột lửa đó tạo thành vòng tròn có lẽ là khoảng thời gian cổng vẫn mở để những người còn bên ngoài có thể vào, nhưng không cần chờ đợi gì cả. 7 người họ xông vào ngay. Asuna là người vào sau cùng, và cô ngay lập tức quay lại để ấn vào chiếc nút bằng đá ở trên bức tường bên phải. Đó là nút để loại bỏ khoảng thời gian 1 phút chờ đợi.Cánh cổng lại phát ra một tiếng nổ lớn, và từ từ đóng lại cả hai bên, trong khi đó trận chiến kịch liệt bên ngoài cũng đang đi tới hồi quyết định.Người kiếm sĩ mặc đồ đen mà lúc này HP đã chuyển sang màu đỏ sáng giơ tay lên. Tiếp đó anh giơ hai ngón tay, lần này chính là dấu chữ hiệu chữ V chiến thắng với Asuna.Khi cổng đã đóng hẳn, họ không thể nghe thấy bất cứ âm thanh nào từ phía ngoài hành lang nữa. Và cũng không một ai bên ngoài có thể mở cổng ra cho đến khi trận chiến bên trong này kết thúc.Trong im lặng tĩnh mịch, lửa vẫn tiếp tục phực lên mỗi 2 giây một lần. Hiện thời những cột lửa đã thắp được khoảng một nửa căn phòng. Tức là còn khoảng 50 giậy nữa trước khi con boss xuất hiện.“Mọi người, nhanh chóng dùng thuốc để phục hồi sinh lực và ma lực đi. Chúng ta sẽ tiến hành cuộc chinh phạt này đúng như kế hoạch đã bàn. Cách thức tấn công ban đầu của nó sẽ khá đơn giản, chỉ cần bình tĩnh tránh né thôi.”Asuna nói xong, 6 người kia gật nhẹ và lần lượt lấy ra những lọ nước phép hoặc đỏ hoặc xanh.Asuna nhận ra sau khi uống xong những lọ thuốc thì họ vẫn còn có điều gì đó muốn nói, cô nhìn họ ra vẻ thắc mắc. Yuuki liền bước tới và đại diện mọi người hỏi,“Asuna này, hai người đó đến giúp chúng ta và...”“...Ừ.”Asuna cười và gật đầu. Lúc này Kirito và Klein hẳn là đã cạn sạch HP và biến thành «Remain Lights» rồi. Không, có ở lại đó thì cũng chẳng ai hồi sinh cho nên chắc họ đã về thành rồi.Nghĩ rằng Yuuki và bọn họ sẽ thấy khó xử vì hai người đó phải hy sinh nên Asuna liền nhìn thẳng vào mắt họ và nói rất rành mạch,“Hãy cố diệt con boss để cảm tạ thành ý của họ nào.”“Nhưng... bọn tớ lúc nào cũng dựa dẫm vào cậu và bạn bè của cậu hết...”Yuuki cắn môi, và mái tóc với một chiếc băng đô đỏ buộc trên đầu rũ xuống che cả mặt. Tuy nhiên, Asuna đã nhẹ nhàng vỗ vai Yuuki. Vẫn còn 10 giây nữa trước khi con boss hiện ra. Cô tận dụng lúc đó để nói ra một điều quan trọng,“Cậu cũng đã dạy cho tớ một điều rất quan trọng, Yuuki à. Cậu chẳng đã nói «Có những việc buộc phải giải quyết bằng hành động mạnh mẽ thì đối phương mới chịu hiểu ra» sao?”Yuuki tròn mắt ngạc nhiên, nhưng Shiune và những người kia thì hiểu ngay điều Asuna đang muốn nói. Tất cả cùng cười và gật đầu, và rồi cột lửa cuối cùng cũng phừng lên đằng sau họ.“Nào, đây là lần cuối cùng! Guild hồi nãy chắc chắn sẽ củng cố lại lực lượng ngoài hành lang khi chúng ta còn đang chiến đấu trong này. Chúng ta phải nỗ lực hết sức để có thể cho họ nghe khúc khải hoàn ca của mình khi mà cánh cổng đó mở ra lần nữa!”Khi còn là Phó thủ lĩnh của «Huyết Kị Sĩ», cô cũng thường phát biểu lên dây cót tinh thần cho mọi người trước trận chiến như thế. Tuy nhiên những gì Asuna nói hồi đó chỉ khiến cho đồng đội trở nên căng thẳng hơn mà thôi. Đó là những lời làm cho họ nắm chặt tay cầm kiếm hơn, nhưng lại không cộng hưởng được tinh thần của họ. Đó là vì Asuna chỉ nghĩ đến việc làm sao chỉ huy mọi người tốt nhất và không để lộ ra cảm xúc thật của họ.… Yuuki, khi trận chiến kết thúc, hãy kể cho mình nghe nhiều hơn về cậu, như những chuyến viễn du khắp thế giới của cậu hay những cuộc thám hiểm mà cậu đã trải qua.Lòng tràn đầy cảm xúc, Asuna siết chặt hai vai của Yuuki rồi bước lùi lại. Lúc này cô tra lại thanh liễu kiếm vào vỏ và rút ra cây gậy phép của mình giơ lên. Trước mặt họ, một tiếng gầm dài như bò rống bắt đầu vang lên cùng những mảnh đa giác bắt đầu sắp xếp lại thành hình thù như một khối đá. Con boss chuẩn bị xuất hiện. Tên khổng lồ bốn tay nhảy ra và thổi bay cái khối đa giác hình người phát sáng khi nãy.“Được lắm... cùng chiến nó lần nữa nào!”Nghe giọng xung trận đầy quả cảm của Yuuki, mọi người đồng thanh hô lớn tăng nhuệ khí và át cả tiếng rống của con quái vật.
Chương 7
Asuna dùng ngón cái bật nhanh chiếc nắp của lọ thuốc nhỏ và nuốt vội thứ chất lỏng màu xanh bên trong. Sau đó cô kiểm tra số lượng thuốc hồi ma lực còn lại của mình.Kho dự trữ thuốc đầy ngập của Asuna đã bị dùng gần hết trong vòng 40 phút của trận đánh ác liệt này, và giờ đây chỉ còn đúng 3 chai. Shiune cũng làm nhiệm vụ hồi phục ngay cạnh Asuna chắc là cũng chỉ còn cỡ như thế.Nhóm tiên phong ít ỏi lãnh đòn nhiều nhất trông đã gần như kiệt sức. Họ đã cố hết sức và tránh được những đòn tấn công có thể tránh của tên khổng lồ đen, nhưng không thể nào thoát khỏi đòn tấn công bằng khí độc có phạm vi rộng cũng như đòn quật dây xích sắt tứ tung điên rồ của nó. Khi con boss tung ra những chiêu đó, Asuna và Shiune lại buộc phải liên tục niệm những phép hồi phục cấp cao nhất cho mọi người, khiến ma lực của hai người giảm liên tục cứ như nước chảy xuống cống thoát.Dù cho côn của Nora, giáo của Taruken và kiếm của Yuuki đã nhiều lần đánh trúng chính xác vào cơ thể con quái nhưng nó cứ như một bức tường thép chẳng hề bị tổn thương dẫu có bị đập phá thế nào. Thỉnh thoảng con boss bắt chéo 4 cánh tay phía trước để đỡ đòn, và khi nó làm thế thì mọi vũ khí đều bị dội ra như thể tay nó làm bằng kim loại vậy, và càng ngày cảm giác bất lực càng tăng lên.Asuna cố nuốt sự lo âu đang chực trào ra cùng với chỗ thuốc vừa uống, và cố nói bằng giọng hăng hái,“Mọi người, chúng ta sẽ thắng! Cố một chút nữa thôi!”-- Thực tế là 5 phút trước cô cũng đã nói y hệt như vậy. Vì không hề có thanh HP nào thể hiện sinh mệnh của những con boss tầng trong Aincrad mới này, nên họ chỉ có thể đoán mức HP còn lại thông qua cử động của nó. Tên khổng lồ đen trũi ban đầu khá chậm chạp và chỉ đứng yên một chỗ, thì nay đã trở nên hoàn toàn điên cuồng. Có thể cho rằng nó chẳng còn lại bao nhiêu máu, nhưng dĩ nhiên đó chỉ là một suy đoán theo hướng lạc quan mà thôi.Trong một cuộc chiến quá dài hơi và chẳng thấy dấu hiệu kết thúc như thế này, những người chơi làm nhiệm vụ hỗ trợ phía sau thường luôn phải dùng hết ma lực của mình, nhưng còn các chiến binh nơi tuyến đầu phải dùng đến sự tập trung cao độ lẫn sức mạnh tinh thần đương đầu với sự công kích dữ dội của kẻ địch. Trong một trận đánh boss thông thường, thì cứ sau tối đa 5 phút là phải đổi chỗ cho 1 tanker trên trên tiền tuyến. Chỉ thế thôi cũng đủ để hiểu hiện tại guild Sleeping Knights đang phải vật lộn khó khăn như thế nào.Dù vậy đi nữa thì đến cuối có thể họ sẽ gục ngã vì mệt. Sau khi nghe Asuna động viên, chỉ một mình Yuuki là còn đủ sức hô to “Ôôô!!” đáp lại. Cô nàng Imp nhỏ bé không hề cho thấy dấu hiệu xuống sức sau vài chục phút chiến đấu khi vẫn liên tục dùng những bước chân tốc độ của mình để né tránh những cây búa và sợi xích của tên khổng lồ, đồng thời gây ra những tổn thương nghiêm trọng cho đối thủ bằng thanh kiếm trên tay phải.Trước đó, Asuna cứ nghĩ rằng sức mạnh của Yuuki đến từ khả năng phản xạ khác thường, nhưng giờ thì cô đã có một cái nhìn hoàn toàn mới. Ý chí mạnh mẽ để có thể luôn tập trung và không ngừng vung thanh kiếm của mình lên như vậy không hề thua kém Kirito chút nào.Ngay lúc Asuna bắt đầu niệm thần chú hồi phục lần thứ bao nhiêu đếm xuể thì cô chợt thấy cảnh tượng trước mắt gợi nhớ lại một kí ức xa xôi.Trong phòng boss ở tầng thứ 74 của Aincrad cũ, Kirito đã từng anh dũng chiến đấu một mình với con quái vật khổng lồ dạng hình người. Anh đã đỡ đòn và tránh né những chiêu tấn công hung hãn của con quái vật với những bước chân nhanh lẹ trong tình trạng hiểm nghèo, và hai thanh kiếm liên tục vung lên với tốc độ của súng máy, không ngừng sử dụng hàng loạt kiếm kĩ để tấn công vào điểm yếu của con boss, bên sườn -“A...”Ý tưởng vừa nảy ra trong đầu làm Asuna không kềm được phải la lên. Vì bị ngắt quãng nên câu thần chú thất bại, và BÙM! Khói đen bao phủ xung quanh cô.Asuna hốt hoảng lùi lại vì làm hỏng việc, cũng may là Shune ở phía sau đã hoàn thành câu chú ngay phút cuối. Thanh HP Yuuki và những người kia đang bị bao bọc trong làn hơi thở độc liền quay lại một mức an toàn.Asuna đưa tay tỏ ý xin lỗi khi Shiune nhìn sang phía cô, và nói thật nhanh,“Shiune, em có ý này. Chị có thể cầm cự một mình trong vòng 30 giây không?”“Ừm, ổn thôi. Tôi vẫn còn đủ ma lực.”Asuna lại giơ tay ra hiệu cám ơn Shiune, cô gật đầu, rồi đưa cây gậy phép của mình lên. Hít một hơi sâu, cô bắt đầu niệm một câu thần chú mới với tốc độ nhanh nhất có thể.Trong khi câu thần chú được niệm, những mảnh băng lấp lánh bắt đầu xuất hiện phía trước Asuna, và nhanh chóng tụ lại thành bốn trụ băng lớn sắc nhọn. Khi những lưỡi dao băng đã hoàn chỉnh, mắt cô liền nhìn thấy một vòng tròn màu xanh hiện lên, đó chính là ống ngắm cho những câu chú tấn công không có tính năng dò tìm kẻ địch.Asuna thận trọng dùng tay trái để hơi điều chỉnh vòng ngắm đó ngay vào cổ họng nằm bên dưới hai cái đầu của tên khổng lồ. Con quái vật tiếp tục tiến tới trước, hai cây búa ở hai tay phía trên giơ lên và sẵn sàng quật xuống-“Âyy!!”Asuna vẩy cây gậy phép xuống. 4 trụ băng bay vút đi trong không khí với những vệt xanh nhạt phía sau chúng, trúng chính xác vào phần dưới cổ của tên khổng lồ.“GUUUOOOOOHHHHHH!!!”Nó phát ra một tiếng rống nghe như bị đau đớn cùng cực và đòn tấn công của hai cây búa cũng dừng lại. Bốn cánh tay bắt chéo vào nhau và cả thân người của nó cong gập lại. Nó giữ tư thế phòng thủ như thế trong suốt 5 giây rồi mới lại đưa tay lên và đập mạnh hai cây búa xuống sàn đá.Mặt đất rung lên bởi tiếng động lớn và nặng nề đó, Asuna cố trụ thật vững để không bị ngã vì rung chấn và nói thầm,“Đúng như dự đoán...”Thấy Shiune đang nghiêng đầu nhìn mình đầy thắc mắc, Asuna liền giải thích,
“Ban đầu em nghĩ rằng những động tác phòng ngự của nó chỉ là ngẫu nhiên, nhưng thực ra không phải. Điểm yếu của nó nằm ở cổ. Chúng ta không đủ sức để tìm kiếm điểm yếu của nó nằm ở đâu, nên em đã quên khuấy đi vấn đề này...”“Vậy chúng ta có thể hạ nó bằng cách tấn công vào đó, đúng không?”“Em đoán thế... có lẽ sẽ có hiệu quả cao hơn tấn công thường, nhưng có điều nó ở quá cao...”Tên khọng lồ cao khoảng 4 mét, và ngay cả cây giáo của Taruken cũng phải dài thêm chút nữa mới có thể với tới cổ của nó. Không thể nào tấn công trực tiếp vào đó được. Nếu ở ngoài họ có thể bay lên để công kích, nhưng trong mê cung này thì vô phương.“Có vẻ chúng ta chỉ còn cách chấp nhận bị nó phản công và sử dụng kiếm kĩ để đánh thôi.”Asuna gật đầu đồng ý với Shiune. Họ chỉ có thể dùng những kiếm kĩ dạng đâm để tăng thời gian lơ lửng trong một không gian không được phép bay, hoặc nhảy lên cao và dùng những kiếm kĩ dạng liên hoàn. Tất nhiên, sau khi ra đòn xong sẽ có một quãng dừng, và họ hoàn toàn không thể phòng ngự khi rơi xuống. Kẻ địch có thể lợi dụng lúc đó để phản công lại rất mạnh. Mặc dù có thể dùng thần chú để thử hồi sinh cho những người chẳng may bị chết, nhưng không phải lúc nào cũng thành công. Thêm nữa thần chú hồi sinh rất dài và làm vậy sẽ bị chậm trễ trong nhiệm vụ hồi phục sinh lực cho những người khác, dẫn tới việc cả đội sụp đổ.Tuy vậy - Yuuki chắc hẳn sẽ nói “Cứ thử đi!” mà không hề do dự. Asuna nghĩ tới đóa và nhìn sang Shiune. Cuối cùng, cô Undine nhìn mỏng manh nhưng lại rất mạnh mẽ này gật đầu dứt khoát tán thành suy nghĩ của Asuna.Em sẽ di chuyển lên để báo cho mọi người kế hoạch tác chiến. Chị cố trụ lại để hồi phục cho bọn họ nhé.”“Cứ để đấy cho tôi!”Asuna đưa 2 trong số những chai thuốc hồi ma lực còn lại của cô cho Shiune, rồi lập tức chạy lên phía trên. Nhanh chóng băng qua khoảng cách 15 mét, cô đã đến gần tên khổng lồ, và tiếng của sợi xích sắt ngay lập tức vang lên từ bên cạnh cô. Cô thụt cổ về phía sau để tránh, nhưng miếng sắt ở đầu sợi xích đã khẽ đụng vào một đầu vai, HP của cô tức khắc bị giảm đi.Nhưng Asuna chẳng bận tâm, cô đến gần phía sau Yuuki và hét lên,“Yuuki!”Đang múa kiếm, Yuuki vội quay lại và trố mắt ngạc nhiên,“Asuna, sao cậu lại ở đây?”“Nghe tớ nói đây. Gã này có một điểm yếu. Chúng ta có thể gây tổn thương nhiều hơn nếu chúng ta tập trung nhắm vào phần trung tâm ở cổ của hắn.”“Điểm yếu à?”Yuuki quay về trước, và ngó chằm chằm lên cái đầu của tên khổng lồ phía trên cao. Vừa lúc đó, một cái búa to như thùng phuy giáng từ trên xuống, và cả hai phải lập tức né. Yuuki liền nhảy lên để tránh sóng chấn động lan ra dưới đất và hét,“Cao quá... tớ có nhảy cũng không với tới nổi!”“Chẳng phải có thứ rất thích hợp để cậu làm đệm dậm nhảy đó sao?”Asuna cười và nhìn qua chỗ Thatch ở xa xa, đang dùng tấm khiên to như một cánh cửa để chắn đòn vung dây xích ác liệt cho Nora. Yuuki có vẻ hiểu ra ý của Asuna và cũng mỉm cười lại.Cả hai liền chạy tới cách phía sau Thatch khoảng chừng 3 mét. Yuuki đưa tay trái bắc loa ngay miệng và hét lên với giọng to đến ngạc nhiên so với thân hình nhỏ bé của cô,“Thatch! HÃY RÙN NGƯỜI XUỐNG SAU ĐÒN TẤN CÔNG BẰNG BÚA KẾ TIẾP CỦA NÓ!!”Anh Gnome to cao tỏ ra ngạc nhiên nhưng vẫn gật đầu ngay.Tên khổng lồ đen vung sợi xích sắt của nó một lúc, rồi nghiêng phần thân trên to như tảng núi trước khi hít vào một hơi thật dài. Nó ngưng lại một giây trước khi há to cả hai cái miệng rộng. KOHAAA!! Nó phà ra hơi thở cực độc của mình, và bầu không khí xung quanh tràn ngập một thứ mùi như mùi lưu huỳnh. Những người đang đứng ngay phía trước nó thanh HP đều bị giảm đi từng chút, từng chút một.Nhưng ngay khi mà đòn tấn công hơi độc dừng lại, một luồng sáng xanh phủ xuống và sinh lực của mọi người được hồi phục rất kịp thời. Đúng lúc ấy tên khổng lồ lại vung hai cây búa của hắn lên.Yuuki hạ người xuống và chuẩn bị phóng tới trước. Asuna nói thật nhanh với bóng lưng nhỏ bé.“Cơ hội tốt nhất đó! Cố hết sức nhé, Yuuki!”Yuuki trả lời ngay mà không hề quay lại,“Cứ để đó cho em, chị hai!”Chị...hai?Khi Asuna còn đang chớp mắt ngỡ ngàng vì câu nói bất ngờ đó thì Yuuki đã bật người lao lên.Có vẻ như tên khổng lồ định trượt ngang qua sàn khi nó dộng mạnh hai cây chùy xuống đất. Tiếng động đinh tai vang vọng khắp căn phòng, và Thacth lập tức thụp người lại phòng vệ trước sóng chấn động tỏa ra.Yuuki liền nhảy lên, đặt chân trái trên vai trái còn chân phải thì trên chiếc mũ đội đầu dày và nặng của Thatch --“URRIIIYAAAAA!!”Với một tiếng thét lanh lảnh, Yuuki nhảy thật cao trông cứ như đang dùng một đôi cánh vô hình để bay lên vậy. Chỉ trong khoảng khắc cô đã lên tới ngang ngực của tên khổng lồ, và kéo thanh kiếm dài bên tay phải của mình ra đằng sau.“YAAA!!”Yuuki lại hét lớn và đâm mạnh vào chỗ giao của hai cái cần cổ với một tốc độ kinh hoàng. Lập tức hiệu ứng màu tím xanh bùng nổ, làm cho cả căn phòng hình cầu tràn ngập bởi ánh sáng.Cho dù đây là khi vực không được phép bay, thì người chơi chỉ cần tiếp tục sử dung kiếm kĩ để có thể tiếp tục treo mình trên không cho đến khi kiếm kĩ kết thúc. Hiện tại, Yuuki đang lơ lửng ngay phía trước tên khổng lồ, với cánh tay phải di chuyển với tốc độ tia chớp, xuất ra 5 chiêu kiếm theo hàng dọc từ góc phải phía trên sang góc trái phía dưới, và sau đó lại tiếp tục thêm 5 cú nữa theo hướng ngược lại để tạo thành một giao điểm chính giữa. Mỗi lần mũi nhọn của thanh kiếm đâm vào điểm yếu ở cổ là bốn cánh tay của tên khổng lồ lại lồng lộn và nó phát ra tiếng kêu như tiếng la khóc.Những đòn đâm trên người con quái đã tạo thành hình chữ X. Thân hình của Yuuki nghiêng về bên phải và cô dùng bàn tay trái đặt lên trên bàn tay phải lúc này đang cầm kiếm.Những chớp sáng chói lòa do lưỡi kiếm phóng ra làm Asuna phải nheo mắt lại. Lúc này đây trông thanh kiếm bằng obsidian của Yuuki lấp lánh như một viên kim cương vậy. Thanh kiếm sáng trắng phát ra tiếng ngân như chuông reng và đâm thẳng vào giao điểm ngay giữa của chữ X, cũng là điểm mà hai chiếc cổ của tên khổng lồ nối với nhau, cắm ngập sâu vào cơ thể của nó.Liền sau đó thân hình đen thui lập lòe của nó bắt đầu hiện ra vài đường nứt, mà trung tâm của những đường nứt đó là chỗ mà thanh kiếm đâm vào. Những vết nứt có vẻ như không chịu nổi sức ép đang lớn dần từ bên trong và ngày càng toác rộng ra. Chúng lan dần khắp thân mình và ra tới tận tay chân của tên khổng lồ.Sword_Art_Online_Vol_07_-173Thế rồi toàn bộ cơ thể của nó gãy làm đôi theo chiều dọc bắt đầu từ chỗ nối của hai chiếc đầu, tạo ra âm thanh như một cái cây to bị đốn hạ. Cái xác cao 4 mét sau đó nhìn như một bức phù điêu bằng thủy tinh bị vỡ khi nó nổ tung thành hàng vạn mảnh nhỏ lấp lánh đủ kích cỡ. Ánh sáng trắng tinh phát ra từ bên trong cơ thể nó bắt đầu thu lại vào trong, và đầu óc của Asuna thì đang đập rộn cả lên. Hiệu ứng âm thanh có nhịp điệu nhanh và trầm vang dội khắp cả căn phòng mái vòm, kéo theo là một tiếng kim loại rít và dài rồi tất cả biến mất.Những ngọn lửa xanh kì bí đang thắp sáng căn phòng hình vòm bỗng lắc lư nhẹ và chuyển sang màu cam bình thường. Phòng con boss tràn ngập ánh sáng, xua tan đi không khí ma mị còn sót lại.GACHANG. Một tiếng reng lớn. Cánh cửa nằm sâu bên trong dẫn lối lên tầng trên đã được mở khóa.“......Haha... chúng ta... chúng ta làm được rồi...”Asuna bật tiếng cười to và ngã phịch xuống sàn. Nhìn lên, ánh mắt cô chạm phải ánh mắt của Yuuki đang nhìn trân trân vào nơi mà con boss vừa bị tiêu diệt.Cô Imp bé nhỏ chớp đôi mắt to thêm vài giây, và cuối cùng nặn ra một nụ cười nhếch mép rất kịch. Tuy nhiên ngay lập tức sau đó nó chuyển thành một nụ cười mà Asuna đã thấy rất nhiều lần trước đây - không, phải nói đó là nụ cười rạng rỡ nhất của Yuuki mà cô từng biết.Yuuki tra kiếm vào bao và chạy ngay đến chỗ Asuna ngồi. Cô nhảy tới với vòng tay mở rộng và nhào vào lòng Asuna.“GUAA!?”Asuna kêu lớn và cùng với Yuuki đổ ập xuống đất. Cả hai nhìn vào mắt nhau ở cự li rất gần, rồi đồng thời la hét inh ỏi.“AHAHAHA... CHÚNG TA Đà LÀM ĐƯỢC, THẮNG RỒI... THẮNG RỒI, ASUNA!”‘ỪM, ĐÚNG VẬY! AHHH-... MỆT THẬT-!!”Dù Yuuki vẫn đang ngồi trên người cô nhưng Asuna đã thả lỏng tay chân và nằm xoãi dài dưới đất. 5 thành viên còn lại xung quanh cô cũng đã ngồi cả xuống đất vì kiệt sức nhưng vẫn gượng dậy ra dấu chiến thắng và bắt đầu hò reo ăn mừng.Lúc đó, Asuna nhận ra một âm thanh nặng nề đang vang lên nên vội nhìn về hướng phát ra âm thanh đó. Hai cánh cửa của chiếc cổng vào nằm đảo ngược trong tầm nhìn của cô lại đang bắt đầu mở ra, và vô số bóng người đang tập trung ở đó.Những người đó liền chạy vào trong mà không chờ cửa mở hẳn tạo ra tiếng ầm ĩ om sòm, hiển nhiên đó là liên minh guild lớn đã chặn đường họ ngoài hành lang. Những người này nhận ra phòng boss đang được thắp sáng bởi ánh lửa màu cam, vội hãm đà từ từ đi chậm lại trước khi dừng hẳn và nhìn chung quanh.Một tên Salamander tóc màu đỏ sậm đứng ngay phía trước toán người đông chừng 50 mạng. Lúc này có vẻ ánh mắt của hắn bắt gặp ánh mắt của Asuna. Vẻ mặt gã chỉ huy tỏ ra kinh ngạc, thấu hiểu và nuối tiếc, còn Asuna thì nhìn điệu bộ đó với tâm trạng hả hê không giấu giếm.“Hehe...”Vẫn nằm trên sàn, Asuna cười và đưa hai ngón tay ra dấu chữ V chiến thắng với Yuuki và 5 người đồng đội của cô.Bọn guild lớn kia sau đó cuốn gói nhưng không quên để lại vài câu đe dọa quen thuộc, rồi Asuna cùng mọi người mở cánh cửa ở sâu bên trong phòng. Họ leo lên một cái cầu thang xoắn ốc dài ngoằng và lối ra là một tòa đại sảnh hình tròn. Họ đã đặt chân lên tầng 28, nơi mà trước họ chưa có ai khác tới. Họ lập tức chạy tới khu mua bán gần nhất, và khi mà Yuuki khởi động cổng dịch chuyển ở quảng trường trung tâm, thì coi như nhiệm vụ chinh phục con boss đã được hoàn thành.Bảy người liền sử dụng luôn cổng dịch chuyển đó, một luồng sáng xanh phát ra và mang họ trở lại thành phố Ronbaru của tầng 27, đứng thành vòng tròn trong một góc của quảng trường, và một lần nữa mọi người đánh tay nhau chan chát mừng thắng lợi.“Làm tốt lắm mọi người! Cuối cùng cũng xong!”Tuy cô vừa nói vừa cười, nhưng trong tim Asuna lại cảm thấy một chút cô đơn. Đằng nào thì cô cũng chỉ là một lính đánh thuê, và khi mà sự hợp tác đã chấm dứt cũng có nghĩa là cô và họ sẽ đường ai nấy bước.Không. Vẫn còn nhiều thời gian để làm bạn với họ - Asuna nghĩ như thế và ngay lúc đó Shiune bất ngờ vỗ vai cô. Gương mặt khả ái đó nhìn có vẻ nghiêm túc khác hẳn mọi khi.“Không đâu Asuna-san. Vẫn chưa xong đâu.”“...Ể?”“Hãy còn một việc phài làm.”Nhìn vẻ mặt nghiêm trọng đó, Asuna nghĩ ngay đến chuyện «Bia Kiếm Sĩ» ở Hắc Thiết Thành. Nói ra thì, vốn dĩ mục tiêu của nhóm Sleeping Kninghts không phải là việc chinh phục boss, mà là muốn tên của mọi thành viên được khắc trên tấm bia để chứng minh cho sự tồn tại của họ. Đúng rồi, còn quá sớm để vui mừng lúc này.Nhưng lời Shiune nói tiếp sau đó lại hoàn toàn không như Asuna dự đoán.“- Cùng mở tiệc ăn mừng đi nào.”Chân của Asuna nhũn ra và cô suýt té. Nắm chặt tay lại cố đứng vững, Asuna chống hông và nói.“Ừm, được thôi! Mở tiệc lớn thật lớn đi!”Nghe vậy, Jun cười tươi rói.“Tiền quỹ của chúng ta vẫn còn nhiều lắm! Chọn chỗ nào đây? Có nên thuê hẳn cả một nhà hàng hạng sang trong một thành phố lớn nào đó không?”“Ahh...”Asuna chợt nảy ra một ý. Cô đan hai tay vào nhau và nhìn khắp xung quanh. Dù chỉ mới biết họ chưa được hai ngày nhưng cô đã cảm thấy gắn bó với họ như những người bạn lâu năm. Asuna thật sự tin vào điều đó khi cô nói,“Chà... nếu đã vậy... các cậu có muốn đến nhà mình không? Dù có hơi chật chội một chút.”Vừa nghe lời mời của Asuna, Yuuki đã cười rất phấn khởi.Tuy vậy, vì lý do nào đó--nụ cười đó chợt biến mất như một bông tuyết tan. Yuuki cắn môi và cúi gằm mặt xuống.“Yu... Yuuki, có chuyện gì thế?”Dù thấy rất bối rối trước biểu hiện kì lạ của cô gái thường xuyên tỏ ra hứng khởi và tràn đầy năng lượng, nhưng Asuna vẫn gặng hỏi và Yuuki đáp lại bằng cách không hề ngẩng đầu lên. Lúc ấy, Shiune chợt xen vào như muốn nói nốt lời hộ Yuuki,“... Ừm... Tôi rất xin lỗi, Asuna-san. Làm ơn đừng phiền... chỉ là chúng tôi...”Nhưng trước khi Shiune kịp nói hết, Yuuki cúi đầu xuống thấp hơn và thở dài nắm lấy tay của Shiune.
Cô ấy cắn môi rất mạnh, cặp mắt to ngước nhìn Shiune rất tha thiết. Dù trông như Yuuki đang cố nói điều gì đó vì môi cô mấp máy hai lần, nhưng cuối cùng chẳng hề thốt ra một tiếng nào.Tuy nhiên, có vẻ như Shiune đã hiểu Yuuki muốn nói gì. Cô nở một nụ cười rất khó hiểu, đặt tay lên xoa đầu Yuuki và quay lại phía Asuna nói.“Cám ơn, Asuna-san. Chúng tôi rất hân hạnh nhận lời mời đến nhà em.”Asuna cảm thấy lúng túng vì không hiểu chuyện gì vừa diễn ra. Nori bất ngờ nói với giọng thẳng thắn thường lệ như muốn xua đi bầu không khí đang nặng nề.“Đã vậy thì phải chuẩn bị rượu thôi! Mua cả thùng luôn nhé!”“Không có thứ rượu sa-kê khoai tây mà cậu thích đâu, Nori à.”Từ đằng sau Taruken chen vào ngắt lời và đưa ra câu bình phẩm lạnh lùng.“Đừng có nói vớ vẩn. Tớ thích sa-kê khoai tây hồi nào? Tớ thích sa-kê Awamori cơ!”“Vậy chẳng phải vẫn giống như ông già sao?”Jun đốp chát lại làm cả hội cười bò. Asuna cũng tham gia, và nhìn sang Yuuki. Dù gương mặt Yuuki vẫn hiện nét cười nhưng đâu đó vẫn phảng phất một sự miễn cưỡng chưa tan biến hẳn.Cả bọn sau đó kéo tới khu chợ trung tâm của Ronbaru, mua một số lượng lớn rượu bia và đồ ăn rồi cùng di chuyển tới tầng 22.Hầu như tất cả mọi người đều cất cánh từ quảng trường trong khu thị tứ, khi bay về phía nam họ có dịp ngắm nhìn từ trên không những khu rừng đang bị bao phủ bởi tuyết bên dưới. Bay ngang qua một mặt hồ đóng băng, họ có thể thấy một khu đất trống trải và tại đó là một căn nhà gỗ tròn.“Ở đằng kia à?”Asuna ngập ngừng trả lời tiếng reo đầy sôi nổi của Yuuki.“Ừ... ừm!”Chưa kịp để Asuna nói xong, Yuuki đã dang hai tay và lao ngay xuống khoảng sân trước ngôi nhà, đáp xuống mặt đất trắng xóa với một tiếng ‘PHỤP’ rõ to làm một lượng tuyết lớn bắn tung tóe. Rất nhiều chim đang đậu trên những cành cây gần đó bay tán loạn vì bị giật mình.“... Thật tình.”Asuna và Shiune mỉm cười nhìn nhau và cũng dang rộng cánh chuẩn bị đáp xuống. Asuna lượn vài vòng trước khi nhẹ nhàng hạ xuống sân nhà, và ngay lập tức bị Yuuki nắm tay kéo về phía cửa ra vào vì quá nôn nóng.Asuna rất muốn giới thiệu những người bạn của cô nếu họ có ở đây, nhưng trong nhà không có ai cả. Kirito và Klein thì sau khi giúp họ cản địch có lẽ vẫn chưa trở về từ điểm lưu nên không có ở đây là tất nhiên. Tuy vậy cả Lisbeth và Silica cũng không thấy bóng dáng. Liệu có phải mọi người đã đoán trước điều gì sẽ xảy ra nên đã tránh mặt để họ thoải mái mở tiệc?“Hể. Vuuui nhỉ, ra đây là nhà của Asuna à?”Yuuki thích thú ngắm nhìn chiếc bàn như một gốc cây bị chặt trồi lên từ sàn nhà bằng gỗ, chiếc lò sưởi đang đỏ rực lửa cùng những thanh kiếm và đồ vật khác treo đầy trên tường. Sáu người còn lại thì đã tụ tập ngồi quanh bàn, lấy từ trong rương đồ và bày ra những thứ mà họ đã mua. Rất nhanh chóng, đồ ăn, thức uống và rất nhiều món vặt đã chất cao ngồn ngộn.Rượu đã được mua theo đúng yêu cầu của Nori. Khui chiếc nút bần trên miệng thùng, họ rót đầy thứ chất lỏng màu vàng kim bên trong ra những chiếc cốc và xếp chúng thành hàng cạnh nhau. Vậy là việc chuẩn bị cho bữa tiệc đã hoàn tất. Jun kéo Yuuki, lúc đó đang chằm chằm nhìn Asuna sau khi trông thấy bộ sưu tập gia vị hoành tráng của cô, quay trở lại phòng khách, và cả 7 người đã ngồi vào chỗ của mình quanh bàn.Yuuki đứng lên làm chủ trì và tươi cười tuyên bố.“Vì chiến thắng vĩ đại của chúng ta trong trận chinh phạt boss... chúc mừng!”Chúc mừng! Những người khác đồng thanh. Sau lời đó là hàng loạt tiếng chạm cốc với nhau khi mọi người nhanh chóng cạn ly và bắt đầu bữa tiệc tưng bừng.Jun và Thatch bắt đầu huyên thuyên về việc họ đã đánh bại con boss như thế nào. Nori và Taruken thì hào hứng đàm luận về những loại rượu trong ALO, và Asuna ngồi cạnh họ thì chăm chú lắng nghe Yuuki cùng Shiune kể lại những game VRMMO khác mà họ đã từng ghé qua.“Và thứ tồi tệ nhất phải nói là một game có tên «Insect Site» (Lãnh địa côn trùng) ở Mỹ mà bọn này đã chơi.”Yuuki vòng hai cánh tay quanh người như ớn lạnh trong khi nét mặt trở nên căng thẳng.“À... cái game đó hả.”Shiune cũng phải gật gù khi nghe tới đó.“Hể... đó là game như thế nào vậy?”“Bọn côn trùng! Toàn là côn trùng! Nếu chỉ bọn quái vật là côn trùng thì không vấn đề gì, đằng này tất cả người chơi cũng mang hình dạng côn trùng nốt~. Tớ là một con kiến đi được bằng hai chân, thế còn đỡ, chứ Shiune thì...”“Không, đừng có kể ra!”“Chị ấy là một con bọ đầu sừng to tướng. Chị ấy có thể bắn ra mấy sợi tơ khi mà...”Nói đến đó thì Yuuki không nhịn nổi mà phá ra cười. Thấy Shiune cười nhăn nhó, Asuna cũng bật cười theo.“Tuyệt thật đấy~ các cậu được cùng nhau chu du qua đủ các thể loại thế giới như thế.”“Còn Asuna thì sao? Có vẻ như cậu cũng đã chơi game VRMMO khá lâu rồi mà.”“Tớ à? Ừm, đừng nói với ai nhé. Thực ra, tớ dành nhiều thời gian chơi chỉ để kiếm đủ tiền ảo mà mua ngôi nhà này...”“Ra thế~”Yuuki lại ngẩng đầu lên, nheo mắt lại và nhìn một lượt quanh phòng khách.“Nhưng ngôi nhà này quả là rất thoải mái. Chắc chắn nó mang đến cho người ta một cảm giác hoài niệm...”“Phải. Tôi cảm thấy bình yên khi ở đây.”Shiune cũng gật đầu tán đồng.Nhưng chợt đôi môi nhỏ nhắn của cô lại mở ra.“Có, có chuyện gì với chị thế, Shiune?”“Chết thật, tôi quên bẵng đi mất! Nhắc đến tiền mới nhớ... chúng ta đã nói với Asuna là sẽ đưa toàn bộ vật phẩm rơi ra từ con boss cho cô ấy khi nhờ cô ấy cùng đi diệt boss. Giờ làm sao đây? Chúng ta đã lỡ mua quá nhiều đồ...”“Waaa, tớ cũng quên luôn!”Cả hai người đều thõng vai xuống tỏ ra hối hận. Thấy vậy, Asuna xua tay và mỉm cười với họ rồi nói,“Không sao cả. Tớ chỉ lấy một phần tí ti cho có thôi. À, hay là thế này - tốt hơn là...”Nói xong Asuna im lặng một lúc rồi thở dài,“Tớ không lấy gì cả. Thay vào đó, tớ có một yêu cầu.”“Ể...?”“À... dù thỏa thuận của chúng ta đã hết... nhưng tớ vẫn muốn được nói chuyện với Yuuki nhiều hơn nữa. Tớ còn rất nhiều chuyện muốn hỏi cậu.”Sâu bên trong, Asuna nghĩ: Yuuki, tớ hy vọng cậu có thể dạy cho tớ - làm thế nào để tớ có thể trở nên mạnh mẽ như cậu. Và cô nói tiếp,“Các cậu có thể cho tớ gia nhập Sleeping Knights không?”Từ khi là một tinh linh tham gia vào thế giới ALO thì Asuna chưa từng gia nhập một guild nào. Vài guild lớn đã có đến mời cô tham gia, cả Kirito và Lisbeth cũng từng nhắc đến việc họ có thể lập thành một guild nhỏ, nhưng rốt lại vẫn chẳng có gì.Lý do có thể là vì cô vẫn còn mang một «nỗi sợ» nào đó với guild. Trong quá khứ, cô từng là Phó thủ lĩnh của một guild được xưng tụng là guild mạnh nhất trong suốt hơn một năm. Hồi ấy, cô yêu cầu thuộc cấp của mình phải có kỉ luật sắt và tinh thần thép, cô lấy chính mình làm gương cho họ và không bao giờ cô để họ thấy cô cười. Những thành viên khi ấy chỉ sợ hãi chưa không bao giờ hoàn toàn thần phục cô. Cô sợ rằng nếu gia nhập một guild trong ALO này thì cái thói kiểu cách và tính cách hống hách kia sẽ quay trở lại.Tuy vậy, Asuna lại có thể hòa nhập vào nhóm Sleeping Knights một cách hết sức tự nhiên, và cô có thể ra chỉ thị cho họ mà không chút e dè. Chắc chắn đó là nhờ sự chân thành ở Yuuki và những người khác đã giúp Asuna có thể dễ dàng gạt bỏ những hoài nghi trong lòng cô. Ở bên họ chắc chắn sẽ làm cho bức tường trong tim cô được dỡ bỏ dần, và cô sẽ có thể trở nên mạnh mẽ thực sự. Có thể Asuna nhận ra điều này hơi muộn, nhưng chắc hẳn Kirito, Lisbeth, Klein và những người bạn khác đã nhận ra trước và ủng hộ cô. Như khi cô tuyên bố muốn tham gia chinh phục boss với một guild khác, họ chẳng những không phiền lòng mà còn liên tục cổ vũ tinh thần cho Asuna.Nghe yêu cầu của Asuna như vậy, Yuuki chỉ im lặng không nói gì, cắn môi và đôi mắt lại mở to thất thần một lần nữa.Shiune và 4 người kia cũng lặng đi và lo lắng nhìn chằm chằm vào Asuna với Yuuki. Trong cái im ắng ngột ngạt đó, Yuuki chỉ hơi nhìn thăng vào Asuna khi tiếng nói phát ra là một giọng run run kì lạ không như vẫn thường nghe.“Ừ thì... Asuna à. Chúng tớ... nhóm Sleeping Knights có lẽ sẽ... giải tán vào đầu xuân này. Sau đó, có khả năng mọi người sẽ không bao giờ quay lại đây nữa.”“Ừm, tớ biết. Nhưng từ giờ đến mùa xuân thì không có vấn đề gì mà. Tớ muốn làm bạn với Yuuki... và mọi người. Mọi chuyện sẽ ổn nếu tớ chỉ gia nhập từ giờ cho đến trước mùa xuân thôi, phải không...?”Asuna hơi rướn người tới trước và chăm chú nhìn vào cặp mắt màu tím của Yuuki. Tuy nhiên, lần đầu tiên Yuuki đã né tránh ánh mặt của Asuna và lắc đầu nguầy nguậy nói,“Xin lỗi... Tớ thực sự rất tiếc, Asuna. Tớ rất tiếc... thực sự...”Yuuki cứ lẩm bẩm mãi như vậy, và không hiểu sao giọng nói nghe rất đau khổ. Asuna thật không nỡ để cô tiếp tục khó xử như vậy.“Tớ hiểu rồi... không sao. Tớ mới phải là người xin lỗi vì đã làm khó cậu như thế, Yuuki.”“Ừm... Asuna-san, chúng tôi... chúng tôi...”Đứng bên cạnh, Shiune trông như muốn giúp Yuuki tiếp tục nói ra, nhưng thật hiếm thấy khi cả cô ấy cũng không biết phải mở lời thế nào.Asuna nhìn quanh những gương mặt khổ sở của mọi người và vỗ tay để làm dịu di tâm trạng hiện tại của họ và khi nói rất sôi nổi.“Thứ lỗi cho tớ vì đã làm phiền các cậu khi đề cập đến vấn đề đó. Giờ chúng ta cùng đến đó ngó qua một cái để vui vẻ lên nào!”“Đó ư...?”Nghe câu nói của Asuna, Shiune gần như cảm thấy có rắc rối, còn Yuuki thì cúi đầu xuống như muốn thoái thác. Vừa hay lúc đó Asuna đã vỗ vai cả hai người nói.“Mọi người quên chuyện quan trọng nhất rồi à! Lúc này hẳn «Bia Kiếm Sĩ» ở Hắc Thiết Thành đã được cập nhật rồi đấy!”“À, đúng rồi!”Jun la lên và đứng phắt dậy.“Đi nào, đi nào! Đến đó chụp một tấm hình đi!”“Chúng ta đi chứ?”Asuna ngỏ lời mời, và cuối cùng Yuuki cũng mỉm cười.Kéo tay Yuuki lúc này nhìn vẫn hơi miễn cưỡng, Asuna đã thấy quảng trường trung tâm của «Thành Phố Khởi Đầu» hiện ra trước mắt. Thực sự là đã lâu lắm rồi cô mới lại đến đây.“Ở đây rộng thật... nào, đến đây đi, mọi người!”Bỏ lại sau lưng một cung điện lớn, họ nhanh chóng đi băng qua vườn hoa, và không lâu sau trước mặt họ đã là Hắc Thiết Thành có hình chữ nhật. Vì đây là toàn kiến trúc nổi tiếng nhất ở Aincrad nên có rất nhiều người chơi cả cũ lẫn mới đang đi ra đi vào nơi này.Sau khi đi qua chiếc cổng chính cao và to, họ bước chân vào tòa nhà, và lập tức một làn hơi lạnh phà lên da của mọi người. Giày của họ chạm lên mặt sàn bằng sắt, tạo ra rất nhiều tiếng vang bởi trần nhà ở đây được thiết kế cao đến bất thường.Những tiếng bước chân lanh lảnh vang lên khi Asuna, Yuuki cùng mọi người bước vào sảnh đường phía trong. Họ đi qua hai cánh cửa, và tới một không gian rộng lớn bao trùm bởi một bầu không khí tĩnh mịch. Ngay giữa đại sảnh là một tấm bia lớn và cao.
“Nó đấy sao?”Jun và Nori chạy vượt qua Asuna và Yuuki lên phía trước. Chỉ tích tắc là họ đã đứng dưới chân của tấm «Bia Kiếm Sĩ». Ngay lập tức Asuna ngẩng lên tìm kiếm ở phía cuối của những dòng chữ dày đặc được khắc trên đó.“Có...có kia rồi.”Yuuki chợt lẩm bẩm, và bàn tay đang nắm tay Asuna siết chặt hơn. Lúc đó Asuna đã nhận ra ở ngay giữa của tấm bia sang lấp lánh màu đen tuyền, bên dưới dòng chữ [Những Anh hùng của Tầng 27], tên của họ được hiển thị rõ bằng tiếng Anh.“Đúng là ở đó rồi... tên của chúng ta kìa...”Yuuki nói to hơn. Khi nhìn thấy mắt cô ấy đã hơi ướt, Asuna cũng cảm thấy mủi lòng theo.“Oi~ chúng ta sẽ chụp một tấm chứ!”Giọng của jun có thể nghe thấy từ đằng sau. Asuna nắm lấy vai Yuuki và cùng quay lại.“Nào, cười đi, Yuuki.”Cuối cùng Yuuki cũng cười theo lời Asuna. 6 người đứng xếp thành hàng ngang bên cạnh tấm bia, trong khi Jun lo điều chỉnh cửa sổ «Pha lê camera chụp ảnh màn hình». Cậu canh giờ, rồi buông nó ra, viên pha lê lơ lửng trong không trung, lấp lánh phía trên là thời gian hiển thị đang được đếm ngược.Jun chạy tới đứng chen vào giữa Yuuki và Thatch. Khi mọi người đều đã cười, viên pha lê phát ra một tiếng ‘passh’ và lóe sáng.“Ok!”Jun chạy lại lấy viên pha lê. Asuna và Yuuki quay lại nhìn tấm «Bia Kiếm Sĩ» một lần nữa.“Chúng ta đã làm được rồi, Yuuki.”Asuna buông tay Yuuki ra và vỗ nhẹ lên đầu cô. Yuuki gật khẽ và nhìn chăm chú vào 7 cái tên của họ trên đó một lúc lâu, rồi thì,“Ừm... Em, cuối cùng em cũng làm được rồi, chị hai.”“Phư phư phư.”Khi nghe tới đó, Asuna không kìm được và bật cười.“Yuuki, cậu lại gọi thế rồi.”“Ể...?”Yuuki nhìn sững Asuna vì không hiểu sao tự dưng cô lại cười.“Cậu cũng đã gọi tớ là Chị trong phòng con boss đấy. Dĩ nhiên là tớ cũng thấy vui vì...--!?”Nói được nửa chừng, Asuna ngưng bặt và chỉ muốn lấy lại những lời vừa nói ra.Đó là vì đôi mắt của Yuuki đã mở to bàng hoàng và cô lấy hai tay che miệng lại. Đôi mắt tím ứa ra thứ nước trng vắt và lăn dài xuống hai gò má trắng bóc.“Yuu... Yuuki...?”Asuna nuốt xuống khó nhọc và đưa tay ra muốn ôm lấy cô. Nhưng Yuuki đã bước lùi lại hai, ba bước. Cô hé môi nói với giọng khản đặc.“Asuna...tớ, tớ...”Yuuki bất thình lình cúi xuống đưa tay lau gương mặt đẫm nước mắt trước khi phất tay trái. Với ngón tay run rẩy, cô nhấn chiếc nút hiện ra trên cửa sổ ảo trước mặt, và thân hình bé nhỏ ngay lập tức được bao phủ bởi ánh sáng màu trắng--Kể từ ngày đó, nữ kiếm sĩ bất khả chiến bại mang danh «Tuyệt Kiếm» Yuuki hoàn toàn biến mất khỏi Aincrad.