Virtus's Reader - Đọc Truyện Chữ Online

Tháng thứ Mười Một năm 380 Lịch Nhân Giới

Phần 1

Khi con rồng còn đang lơ lửng trên không, Hắc Hiệp Sĩ Lipia Zankale đã từ trên lưng rồng nhảy xuống mặt đất, hết tốc lực băng qua chiếc cầu cao nối liền tới Đế Cung.

Chốc lát sau cô cảm thấy hít thở không thoải mái, nên liền lấy tay phải gỡ cái mũ giáp khỏi mặt.

Mái tóc dài màu xanh nhạt xổ tung ra, phấp phới theo gió. Lipia lấy tay trái sửa sang, hất chúng về phía sau rồi vội vã cất bước đi. Dẫu cô thật sự muốn cởi bỏ bộ chiến giáp cùng áo choàng vướng víu khỏi người, nhưng cô lại không hề muốn lũ phán quan nhung nhúc trong Đế Cung nhìn thấy một li da thịt trên cơ thể mình.

Đến đoạn hành lang gấp khúc, Lipia chạy như bay. Bên tay phải cô là những cột trụ tròn, phảng phất đằng xa sau các khe hở là hình ảnh tòa thành cao sừng sững chọc thẳng vào tầng trời đỏ rực.

Đế Cung Obsidia được xây nên bằng cách khoét thẳng vào quả núi đá cao nhất——tất nhiên là không kể «Dãy Núi Tận Cùng» choáng ngợp——trong Vùng Đất Bóng Tối vô biên giới suốt cả trăm năm.

Nghe đồn rằng, từ chỗ ngai vàng trên tầng thượng của Đế Cung, có thể quan sát thấy Dãy Núi Tận Cùng cùng cánh cửa khổng lồ tạc vào bờ đá góc cạnh của nó ở xa tít phía Tây, dù chỉ lờ mờ.

Nhưng, cũng chỉ là truyền thuyết mà thôi, chưa ai dám khẳng định chính xác.

Từ lúc vị Hoàng Đế đầu tiên, mệnh danh Thần Bóng Tối Vector, khởi hành đến bóng tối sâu thẳm dưới lòng đất thuở ngàn xưa, thì đến nay ngôi báu của Vùng Đất Bóng Tối vẫn luôn bỏ ngỏ. Cánh cửa đồ sộ trên tầng thượng đã bị phong ấn bằng sợi xích có Sinh Mệnh vô hạn, vĩnh viễn không bao giờ mở ra.

Lipia thôi nhìn lên đỉnh của lâu đài đen kịt mà hướng thẳng về đám ogre, đang gác cổng điện mờ ảo, trước mắt và nói.

"Hắc Kỵ Sĩ thứ mười một Zankale! Hãy mở cổng!"

Những con quỷ đầu sói mình người tuy cơ bắp rắn chắc, nhưng trông lại khá đần đụt và chỉ ngay trước khi Lipia đến chỗ cánh cổng bằng gang thì chúng mới bắt đầu xoay tay cầm để mở cửa.

Go, gon, những tiếng nặng nề, trầm đục vang lên đều đều lúc cánh cổng hơi hé ra, cô liền lách qua khe hở hẹp chẳng đợi nó kéo lên đủ cao.

Đã 3 tháng Lipia chưa quay về Đế Cung, tuy vậy nghênh đón cô vẫn là luồng khí lạnh lẽo quen thuộc.

Lũ Kobold khờ dại và thật thà cứ kiên trì hàng ngày quét dọn, nên các ngóc ngách hàng lang đều sạch bóng, chẳng dính lấy hạt bụi nào. Đôi bốt giáp đạp từng bước lên sàn đá vỏ chai, kêu những tiếng loảng xoảng ầm ĩ khi Lipia chạy, và cô thấy hai người phụ nữ ăn mặc thướt tha, làn da trắng nõn mịn màng lúc ẩn lúc hiện dưới lớp váy lặng lẽ lướt qua trước mặt cô.

Trên mái tóc óng mượt gợn sóng của họ, là chiếc mũ nhọn thật to biểu trưng cho thiên chức Hắc Ám Thuật Sư. Lipia định băng qua họ và tránh chạm mắt, nhưng một thanh âm chói tai của một trong hai người phụ nữ cố ý cất lên.

"Aara, om sòm dễ sợ! Có con orc hay thứ gì đang chạy đâu đó thì phải!?"

Tức thì, giọng của ả còn lại, cũng khinh bạc, cười cợt hô hố, họa theo.

"Thế sao đủ đôô, ồn kiểu này là phải Khổng Lồ mới đúng."

——Nếu trong cung không cấm rút kiếm thì ta đã chặt phăng cái lưỡi chúng bây rồi.

Lipia thầm nghĩ, rồi khịt mũi và tiếp tục đi.

Phần lớn con người giống cái sinh ra ở Vùng Đất Bóng Tối, sau khi tốt nghiệp từ trường dự bị đều gia nhập vào Guild Hắc Ám Thuật Sư. Nghe đâu cái tổ chức trác táng đến khét tiếng đó thay vì dạy dỗ phép tắc, thì suốt ngày chỉ biết dẫn dắt các thành viên đủ mọi cách ăn chơi trụy lạc. Rồi kết quả là, tuồn ra những đứa thích chăm chút, tô điểm bản thân, như hai con gà mống đỏ vừa rồi chẳng hạn.

Dù vậy, tụi này luôn cành hanh tóe lửa khi gặp những cô gái chọn con đường kỵ sĩ. Khi ở trường dự bị, Lipia cũng bị dồn đến đường cùng lúc còn nhỏ và một cô nàng Thuật Sư có quan hệ gay gắt với cô đã hạ lời nguyền độc vào cô. Nhưng ả ta cuối cùng cũng trở nên khá ngoan ngoãn sau khi mái tóc kết bím đáng tự hào của ả bị cô xén văng.

Nói gì thì nói, chứ trong Đế Quốc này thấy đâu cũng toàn lũ đần độn, không có hoài bão.

Vùng Đất Bóng Tối sẽ không có tương lai, nếu cứ cái tổ chức kiểu này và dân chúng cứ tiếp tục coi nhau là kẻ thù, chẳng biết giải quyết mâu thuẫn bằng cách nào khác ngoài bạo lực.

Mặc dù đã có «Hội Nghị Thập Hầu» là chìa khóa giữ tình trạng cân bằng mỏng manh hiện tại, nhưng cũng không thể mãi được. Giả sử, nếu trong cuộc đại chiến với Nhân Giới——org và goblin quen gọi là «Quốc Gia Ium», có ai đó trong Thập Hầu tử trận, cán cân sẽ bị phá vỡ, rồi thời kì hỗn loạn vạn vật nhuốm trong gió tanh mưa máu sẽ trở lại.

Người đã nói với Lipia về viễn cảnh đó, chính là một trong Thập Hầu, cấp trên trực tiếp của cô, Chỉ Huy của Hắc Ám Kỵ Sĩ Đoàn, và cũng là người yêu của cô.

Và lúc này, Lipia đang nắm trong tay tin tức tình báo bí mật quan trọng mà Đoàn Trưởng đang nóng lòng chờ đợi.

Bởi vậy, cô mới không muốn phí thời giờ với đám Thuật Sư nhố nhăng kia.

Vượt qua đại sảnh trống vắng, Lipia chạy lên cầu thang lớn, mỗi bước của cô đều là 2 bậc. Cho dù đã trải qua vô số lần rèn luyện thể chất, vậy mà cô vẫn mồ hôi đầm đìa, thở hồng hộc khi tới tầng cô muốn.

«Hội Nghị Thập Hầu» cai trị toàn Vùng Đất Bóng Tối qua các cuộc họp, gồm 5 ghế cho nhân tộc, 2 cho Goblin, 3 ghế còn lại phân cho thủ lĩnh các loài Orge, Orc và Khổng Lồ. Trải qua trăm năm nội chiến, họ rốt cuộc cũng đã đồng ý một văn kiện, gần như là hiệp ước, quy định rằng 5 chủng tộc đứng ngang hàng, không phân cao thấp.

Vì thế, trên tầng 18, nơi gần với tầng thượng của Đế Cung Obisida, mỗi vị trong Thập Chư Hầu đều có một phòng riêng. Bằng cách nào đó Lipia đã làm lặng tiếng bước chân khi chạy cắt qua sảnh, rồi cô gõ cánh cửa của căn phòng ở đằng xa 3 lần với bàn tay phải còn mang giáp.

"Vào đi."

Một giọng nói mạnh mẽ lập tức trả lời.

Lipia liếc xung quanh hàng lang; xác nhận không có ai, mới nhanh chóng mở cửa, đi nhanh vào trong.

Mang theo cảm giác hoài niệm bởi một mùi hương nam tính trong căn phòng được bài trí nhằm làm hài lòng nhiều người nhất có thể, cô đặt một gối lên sàn và cúi đầu.

"Kỵ Sĩ Lipia Zankale, tôi đã trở về, sẵn lòng phục vụ Ngài."

"Tốt lắm. Maah, ngồi đi."

Cố nén sự hồi hộp trong ngực, Lipia ngẩng mặt nhìn chủ nhân giọng nói.

Một người đàn ông đang thả mình trên một trong những chiếc ghế sofa quanh bàn, hai chân ông gác lên cao, ông là Hắc Ám Kỵ Sĩ Trưởng——biệt hiệu «Hắc Tướng Quân», Viksul Ul Shasta.

Mặc cho là một con người, ông vẫn có vóc người cao ráo. Dù dĩ nhiên bờ ngực không thể ngang bằng, nhưng về chiều cao ông lại không thua chút nào so với lũ ogre. Mái tóc đen sậm hớt ngắn, và ria mép được tỉa gọn gàng.

Dưới chiếc áo sơ-mi vải lanh màu trơn là những múi cơ vạm vỡ cuồn cuộn chực chờ xé tung cúc áo, nhưng phía eo tuyệt nhiên không hề có mỡ thừa. Ít người biết rằng cái cơ thể hoàn hảo khó mà tin là của một kẻ đã ngoài 40, được giữ gìn nhờ chế độ tập luyện hằng ngày khắc nghiệt liên tục không ngơi, cho dù đã leo lên đỉnh quyền lực trong thiên chức Kỵ Sĩ.

Cố gắng dằn lại ham muốn sà vào vòng tay người mình yêu sau 3 tháng xa cách, Lipia ngồi vào chiếc sofa đối diện Shasta.

Shasta nhổm dậy, trao một trong hai ly thủy tinh đã chuẩn bị trên bàn cho Lipia, rồi mở nút bình rượu có lẽ được ủ khá lâu năm.

"Ta thực sự muốn làm một ly với nàng, cho nên hôm qua đã tới kho bảo vật, thó một bình đấy."

Shasta nháy mắt, rót thứ chất lỏng thơm lựng, đỏ thẫm vào ly. Cái cách thể hiện nét mặt tinh quái vẫn y như những ngày thuở ấy.

"T......tạ ơn Ngài rất nhiều, thưa Ngài."

"Khi chỉ có hai người chúng ta ở riêng với nhau thì đừng làm thế, ta đã nói với nàng bao lần rồi?"

"Nhưng...... em vẫn đang thực hiện nhiệm vụ."

Khi Shasta nhún vai một cách cường điệu, hai người họ lịch thiệp cụng ly. Lipia nốc hết thứ rượu thanh nhẹ trong ly, thì cảm thấy Sinh Mệnh hao tổn sau chuyến đi dài đang từ từ khôi phục.

"......Bây giờ, vào việc."

Uống hết ly rượu, Kỵ Sĩ Trưởng nghiêm mặt lại, hỏi bằng một giọng có chút nhẹ nhàng hơn.

"Việc hệ trọng mà nàng nhờ thuộc hạ báo, chính xác là gì?"

"Vâng......"

Lipia nhìn trái liếc phải, rồi nhoài người tới. Shasta bề ngoài rất vô tư hào phóng, nhưng thực chất rất cẩn thận. Căn phòng này đã được bố trí nhiều lớp Phòng Thủ Thuật nghiêm ngặt, đến cả Chủ guild Hắc Ám Thuật Sư, con «Ma Nữ» đó, cũng không cách nào nghe lén. Nhưng tuy biết điều đó, cô vẫn không khỏi phải bé giọng thì thầm bởi theo cô, thông tin cô giữ rất quan trọng.

Lipia nhìn thẳng vào con ngươi đen thẳm của Shasta, trình bày ngắn gọn.

"Giáo Sĩ Tối Cao, của Giáo Hội Chân Lý ở Nhân Giới...... đã chết."

Ngay cả vị Hắc Tướng Quân cũng lập tức tròn mắt.

Một tiếng thở dài và sâu phá vỡ sự yên tĩnh lúc này.

"Nghi ngờ điều ấy có đáng tin...... thì sẽ xúc phạm nàng mất. Ta không hồ nghi về thông tin, nhưng...... tuy thế...... khó mà tin nổi kẻ bất tử ấy......"

"Vâng...... Em hiểu ý Ngài. Ngay đến bản thân em cũng còn không tin nổi sự đột ngột này, nhưng sau một tuần xác thực, thì không có sai sót gì hết. Em đã cài «Nhĩ Trùng» (ND – Bọ Nghe Ngóng) vào Thánh Đường Trung Tâm và đã tìm thấy bằng chứng."

"Gì thế này, sao nàng liều vậy. Nếu chúng truy theo Thuật của nàng, thì nàng đã bị chúng phanh thây trước khi kịp thoát khỏi Thủ Đô rồi."

"Uhm. Nhưng, đến cả một Thuật Thức như vậy của em mà chưa bị phát hiện ra, lại càng chứng tỏ thông tin này là đúng."

"......Umm......"

Nhấp ly rượu thứ hai để giải khát cho lưỡi mình, gương mặt khắc khổ của Shasta hơi cúi xuống.

"Chuyện xảy ra khi nào? Và nguyên nhân là gì?"

"Khoảng nửa năm trước và......"

"Nửa năm. Ta nhớ đúng là lúc đó phòng thủ ở Dãy Núi Tận Cùng cũng lơi bớt một quãng thời gian."

"Vâng. Về câu hỏi tại sao Giáo Sĩ Tối Cao chết...... dẫu rất, rất khó tin, nhưng nghe nói ả chết dưới một thanh kiếm......"

"Dưới một thanh kiếm.——Ý nàng là có người chém được kẻ bất tử đó?"

"Không có khả năng đó được."

Shasta miệng há hốc, Lipia liền lắc đầu phủ định.

"Dù ta có gọi ả thế nào, thì dẫu là thực thể bất tử, cũng sẽ đến lúc hao tổn hết Sinh Mệnh. Có lẽ là để bảo vệ hình ảnh thần thánh cho Giáo Sĩ Tối Cao, bọn chúng mới viện đến tin nhảm nhí đó......"

"Umm...... mah, cứ để chuyện như thế. Nhưng...... Giáo Sĩ Tối Cao Administrator...... đã chết rồi à......"

Shasta nhắm mắt, hai tay đan vào nhau, và tựa lưng vào ghế.

Trầm tư một lúc, rốt cuộc ông mở bật mắt, thì thầm gọn ghẽ.

"Cơ hội tới rồi."

Lipia liền nín thở trong chốc lát trước khi nặn ra từng tiếng.

"Chính xác là cơ hội gì vậy?"

Cô lập tức nhận được đáp án.

"Còn gì nữa...... dĩ nhiên là cơ hội hòa bình."

Một cụm từ quá nguy hiểm để thoát ra khỏi môi ai đó ở một thế này, nó nhanh chóng hòa vào không khí của căn phòng rồi tan biến.

"Ngài tin rằng...... nó có thể thành công ư, thưa Ngài?"

Trước câu hỏi nhỏ nhẹ như lời thầm thì từ Lipia, Shasta dừng mắt trên chiếc ly chứa chất lỏng màu đỏ thẫm, gật đầu, tuy chậm nhưng thật sâu với cô.

"Mặc kệ có thể hay không, dù thế nào đi nữa vẫn phải đạt thực hiện được."

Một hơi uống cạn ly rượu, ông nói tiếp.

"Từ thời kỳ khởi nguyên, «Đại Môn» đã chia tách Nhân Giới và Vùng Đất Bóng Tối, và giờ thì Sinh Mệnh của nó đang sắp cạn kiệt. Đối với quân đội của 5 ám chủng tộc vốn ấp ủ âm mưu xâm lược mảnh đất ấm áp ánh mắt trời cùng đất đai màu mỡ của Nhân Giới kia, phải nói là nỏ đã lên đà. Hội Nghị Thập Hầu lần trước, cũng bởi vì phân chia đất, kho báu và nô lệ của Nhân giới mà dẫn đến mâu thuẫn. Trời ạ...... đúng là một lũ tham lam bất trị."

Lipia hơi rụt đầu trước câu trả lời thẳng thắn, cộc lốc của Shasta.

Nếu Nhân giới có một quyển sách luật dày cộp để duy trì trật tự và pháp luật – «Danh Mục Cấm Kỵ», thì ở Dark Territory chỉ tồn tại một luật duy nhất. Nói ngắn gọn——nắm đấm ai to thì người đấy thắng.

Nhìn về phương diện nào đấy, so sánh với chín Chư Hầu mang trong bản thân cơn thèm khát quyền lực không đáy ngay cả khi đã đạt tới địa vị tối cao, cái ý tưởng hòa bình cùng Nhân Giới của Shasta thật lạc loài.

Nhưng, Lipia lại bị mê hoặc bởi ý tưởng độc nhất vô nhị của người đàn ông này. Hơn nữa, không giống với những nữ hầu bị ép phục vụ các Chư Hầu khác, Lipia tự nguyện hiến dâng bất chấp người khác xầm xì. Shasta ngày đó đã quỳ gối trước mặt cô, dâng lên bó hoa tươi thắm nhất, cùng lời bày tỏ chân thành.

Không chú ý tới người yêu của mình đang mơ màng, Shasta trịnh trọng nói tiếp.

"......Tuy nhiên, các Chư Hầu lại quá coi thường loài người. Nhất là Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn đã bảo vệ Nhân Giới trong suốt 300 năm qua."

Nghe tới cái tên đó, Lipia dần dần lạnh cả người, cô gật đầu.

"Đúng vậy...... Năng lực của họ thật khủng khiếp!"

"Họ khỏe bằng một ngàn người cộng lại, đúng theo nghĩa đen. Suốt lịch sử dài đằng đẵng, Hắc Ám Kỵ Sĩ Đoàn chúng ta đã bị họ đả thương chí mạng không đếm xuể, nhưng ta không động đến nổi một sợi tóc của họ. Kiếm kỹ quá xuất sắc, hơn nữa còn đống Thần Khí vô song mà họ sở hữu...... Trước đây, biết bao nhiêu cơ hội ta dồn được họ vào chân tường, vậy mà cũng không lấy nổi một mạng của họ. Trái lại, hiển nhiên số lần ta phải bỏ chạy thục mạng còn nhiều hơn nữa."

"Đó là vì...... họ thi triển được cái Thuật Thức kỳ bí, dùng kiếm để phóng lửa hay bắn ra ánh sáng......"

"Thuật Chi Phối Vũ Trang Hoàn Toàn ấy à. Tuy bộ phận nghiên cứu thuật thức của Kỵ Sĩ Đoàn chúng ta đã nghiên cứu rất lâu, nhưng vẫn chưa thể thấu hiểu. Một chiêu của nó phóng ra, là cả đội quân 100 Goblin cũng xuống âm phủ."

"Nói thế nhưng...... quân đoàn chúng ta ước chừng hơn 50 000. Ngược lại, Hiệp sĩ Hợp nhất chỉ khoảng 30. Chúng ta không thể lấy thịt đè người sao......?"

Shasta nhếch hàng ria mép, châm chọc lời nói ngây thơ của Lipia.

"Chẳng phải ta vừa bảo nàng mỗi người họ ngang sức ngàn người sao? Tính toán một chút, sẽ thấy bên ta sẽ thiệt hại 30 000 lính."

"Không thể nào...... Không đến mức vậy đâu."

"Maah, nhưng mà vậy đấy. Dẫu ta không thích lắm, song với chiến thuật Kỵ sĩ chúng ta đánh tiên phong, orge và Khổng Lồ hỗ trợ, còn những Hắc Thuật Sư ở phía sau bắn phép thuật tầm xa xối xả, thì Hiệp sĩ Hợp nhất rốt cuộc phải kiệt sức thôi. Tuy nhiên cho đến khi Hiệp Sĩ cuối cùng của bên kia ngã xuống, thật khó để hình dung tổn thất bên ta. Chưa chắc là 30 000, nhưng non nửa là hoàn toàn có thể."

Ly thủy tinh được đặt xuống bàn, mang theo thanh âm kịch chắc nịch.

Shasta duỗi tay, ra hiệu cho Lipia không phải rót rượu thêm cho ông, rồi lại tựa lưng vào ghế.

"......Và khi cuộc chiến ngã ngũ, sự bất cân bằng giữa 5 chủng tộc sẽ tự nhiên mà dâng trào bởi chênh lệch sức mạnh. Hội Nghị Thập Hầu sẽ mất đi mục đích ban đầu, và thỏa hiệp bình đẳng chỉ còn trên danh nghĩa. Đến nước đó, chúng ta sẽ lại quay về «Thời đại máu và sắt» trăm năm trước. Không, còn tệ hơn nữa. Bởi dẫu sao lần này hũ rượu tiên không đáy bát ngát mang tên Nhân Giới đã mở nắp. Cuộc chiến phân định quyền cai trị từng vùng đất chẳng thể nào kết thúc dù có 100 năm trôi qua......"

Đấy là tương lai xấu nhất, hơn thảy những vấn đề hệ trọng khác, mà Shasta thực sự sợ hãi và nhắc đi nhắc lại với Lipia không biết bao nhiêu lần. Mà càng nguy cấp chính là, ngoài Shasta, 9 Chư Hầu kia không nghĩ bức tranh đó là thứ tệ hại nhất——ngược lại, họ có khi còn mong chờ.

Lipia cúi thấp đầu, chăm chú nhìn ánh đen tuyền toát ra từ bộ chiến giáp đã bị mài mòn khắp chỗ nhưng vẫn được chùi mài kỹ lưỡng, nó đã bầu bạn với cô suốt từ hồi gia nhập Kỵ Sĩ Đoàn.

Nếu như ở «Thời đại máu và sắt», Lipia có lẽ không thể nào trở thành kỵ sĩ bởi vóc dáng bé con của lúc thơ ấu. Hẳn cô sẽ bị bán làm nô lệ hay bị bỏ mặc ở nơi hoang vu ngoài thành thị, rồi sinh mạng ngắn ngủn của cô sẽ chấm dứt.

Tuy nhiên, nhờ bản hiệp ước hòa bình, dẫu nó không hoàn hảo, cô không rơi vào chợ nô lệ mà được học trường dự bị, sau đấy phát hiện thiên khiếu muộn về kiếm thuật, và đạt tới địa vị mà gần như không một phụ nữ nhân loại nào với nổi.

Từ khi trở thành Kỵ Sĩ, Lipia quản lý một cơ sở gần giống trại trẻ em chuyên chăm sóc những đứa trẻ vị thành niên bị cha mẹ bỏ rơi ở những chốn nạn buôn người còn hoành hành. Lương bổng hàng tháng của cô phần lớn bỏ ra để nuôi dưỡng chúng.

Chuyện này, Lipia giữ bí mật với đồng nghiệp, ngay cả Shasta cũng không biết. Đến bản thân cô còn chưa trả lời được câu hỏi tại sao cô lại làm thế.

Ấy vậy——

Sâu trong nội tâm, Lipia luôn cảm giác lạ lẫm về việc để sức mạnh đồng nghĩa thống trị ở nơi này. Cô không đủ thông minh như Shasta để có thể bày tỏ bằng lời rõ ràng những băn khoăn trong cô, tuy thế, cô vẫn cảm thấy có một «hình thức lý tưởng, đúng đắn» phù hợp với vùng đất này hơn——không, toàn thể Underworld kể cả Nhân Giới.

Đến cả Lipia cũng mơ hồ hiểu rằng thế giới đó chỉ đến sau khi hòa bình mà Shasta ủng hộ được thiết lập. Trên con đường thực hiện lý tưởng, cô khao khát trở thành một cánh tay sức mạnh đắc lực cho người đàn ông cô yêu, với tư cách là một phụ nữ.

Nhưng.

"......Thưa Ngài, Ngài sẽ làm gì để thuyết phục các Chư Hầu còn lại? Huống chi...... ngay từ đầu, Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn liệu có đồng ý đàm phán hòa bình không?"

Lipia nhỏ giọng.

"......Umm......"

Shasta nhắm mắt, tay phải nghịch nghịch hàng ria nhẵn. Chẳng lâu sau, ông thầm thì, nghe thoáng chút đắng lòng.

"Về phía Hiệp Sĩ Hợp Nhất, hẳn là vẫn có cơ hội. Nếu Giáo Sĩ Tối Cao đã chết, thì giờ tổng chỉ huy chắc chắn là lão già Bercouli rồi. Tuy lão ấy ranh ma, nhưng lại rất hiểu lẽ phải. Vấn đề...... quả nhiên vẫn nằm ở Hội Nghị Thập Hầu kia. Lũ đó...... nghe có vẻ vô lý nhưng......"

Dưới mí mắt hơi hé ra, ánh mắt ông chợt sắc bén, nhìn lên không trung.

"——Chắc ta phải đi mần thịt vài kẻ rồi. Bết nhất là bốn."

Hít gấp một hơi, Lipia hỏi trong lo lắng.

"Ngài nói là, bốn...... Nếu em đoán không nhầm, chỉ có thể là hai thủ lĩnh của goblin, thủ linh của orc, và......"

"Trưởng Guild Hắc Thuật Sư. Con mụ đó vẫn chứa trong đầu cái tham vọng chiếm lấy bí quyết bất tử của Administrator và cuối cùng là lên ngôi báu. Mụ ta chắc chắn sẽ phải đối ý kiến hòa bình."

"Nh-nhưng!"

Lipia vắt cổ họng ra phản bác.

"Quá mạo hiểm, thưa ngài! Tộc trưởng goblin hay orc thì không có cửa với Ngài...... nhưng ai mà biết được mụ Hắc Thuật Sư sẽ giở trò quỷ gì?!"

Dù Lipia đã nói xong, Shasta vẫn chìm vào im lặng.

Nhưng lời mà ông nói tiếp lại hoàn toàn bất ngờ.

"Này, Lipia. Nàng đã theo ta bao năm rồi nhỉ?"

"Hah? Vâng...... E-eeto...... Từ khi em 21 tuổi...... nên chắc là 4 năm?"

"Mồ, đã lâu như vậy rồi à...... Thật xin lỗi vì ta đã để em chờ đợi quá lâu. Thế này thì sao...... chắc là đến lúc rồi, chúng ta, à."

Mắt đảo quanh, tay gãi gãi đầu, rồi Chỉ Huy Hắc Kỵ Sĩ nói với giọng có chút cộc cằn.

"......Nàng, sẽ chính thức, làm vợ của ta chứ? Dẫu ta phải xin lỗi vì là một tên già cú đế này."

"Ng...... Ngài......"

Lipia á khẩu, mở to mắt——

Cô cảm thấy trong tim cô có cái gì ấm áp chầm chậm tràn ra, và chuẩn bị nhảy qua bàn mà sà vào vòng tay của người mà cô yêu.

Thì phía bên kia cánh cửa dày, một giọng nói rít lên hồng hộc dội vào phòng.

"Khẩn cấp!! Khẩn cấp lắm rồi!! Aah, thế qué nào lại xảy ra chứ!! Đi nhanh, các Chư Hầu, đi nhanh, nhanh lên!!"

Cái giọng hơi quen đó là một trong Thập Hầu, Chủ Guild Thương Công(ND – Thương Mại và Công Nghiệp).

Lipia nhớ hắn là một nhân vật cao to rắn chắc, trái ngược hẳn với tiếng hét bi ai vẫn đang không ngừng vang lên.

"Khẩn cấp thật đấy!!——Ph-Phòng của Hoàng Đế! Sợi xích phong ấn! Nó đang rung chuyểểểểểnn!!"

Phần 2

Giáng thế dưới thân phận Hoàng Đế Vector, Gabriel Miller hạ mắt nhìn xuống những Fluclight nhân tạo đang quỳ gối gục đầu dưới chân hắn, lòng hắn có chút cảm xúc nơi sâu thẳm nào đó.

Tất cả bọn chúng chỉ là những dữ liệu lượng tử tạo từ ánh sáng được chứa đựng trong những khối Lightcube có mỗi cạnh dài 2 inch. Mặc dù vậy, trong thế giới này thì chúng là những con người đích thực có trí tuệ lẫn linh hồn. Tuy nhiên, nửa trong số 10 tên xếp hàng trước mặt hắn là những con quái vật kì lạ.

10 tướng quân tự xưng là «Feudal Lord»(Chư Hầu), gồm các Hiệp Sĩ , Thuật Sư, cùng với 50 000 quân đồn trú bên ngoài thành, tất cả đều là unit(Quân Lực) ban cho Gabriel. Kể từ bây giờ, hắn phải sử dụng những con tốt thì này sao cho hợp lý để tiêu diệt lực lượng phòng thủ của Nhân Giới và bắt lấy «Alice».

Thế nhưng, không giống với những game chiến thuật giả lập thời gian thực ở thế giới thật, những unit này không thể điều khiển bằng chuột hay bàn phím như ý muốn. Hắn phải được trực tiếp dẫn dắt và ra lệnh chúng với lời nói và thái độ của hắn.

Gabriel lẳng lặng đứng dậy khỏi chỗ ngai vàng, bước vài bước và quay sang nhìn vào tấm gương đang treo trên tường đằng sau.

Hình bóng hắn phản chiếu trong đó là bộ dạng hơi thiếu thẩm mĩ.

Chỉ có khuôn mặt và mái tóc vàng suýt bạc là y như ngoài thế giới thực. Còn lại, Gabriel đang đội một cái vương miện màu đen đính viên pha lê hồng ngọc; hắn khoác một cái áo lông đen nhánh sang trọng tựa như áo da lộn, bên dưới là một chiếc quần da dài. Thanh trường kiếm đeo bên hông phát quang nhè nhẹ, giày bốt và găng tay đều được thêu đường chỉ bạc. Trên lưng là tấm áo choàng dài màu huyết dụ.

Đánh mắt sang phải một bước dưới ngai vàng, hắn thấy một Kỵ Sĩ đứng một bậc dưới ngai, tay kẻ đó chắp sau gáy và mắt ngó nghiêng xung quanh.

Trong bộ giáp toàn thân óng ánh màu tím như thạch anh chính là Vassago Casals, kẻ đăng nhập cùng lúc với Gabriel. Dù hắn đã dặn gã trước khi lên đường là phải nín nhịn và đừng hé bất kì lời gì không cần thiết trước khi kiểm soát tình hình, có vẻ cảm xúc muốn văng thành những tiếng lóng của gã đã gần như bộc phát hết khỏi lồng ngực cùng với tiếng loảng xoảng của chân gã.

Gabriel lắc nhẹ đầu và đưa mắt trở lại tấm gương trước mặt.

Hắn đã quen với quần áo được làm riêng, nên bộ trang phục này khiến hắn mấy dễ chịu. Song tại «Underworld» này, Gabriel không phải là CTO của một tập đoàn quân sự tư nhân.

Hắn là vị hoàng đế quyền lực cai trị Dark Territory vô biên.

Ngoài ra, hắn là một vị thần.

Gabriel nhắm mắt lại, hít một hơi thật chậm rồi thở ra.

Trong tâm trí hắn, vai diễn chuyển từ Chỉ Huy Cứng và Lạnh Lùng mà hắn hóa thân sang Hoàng Đế Tàn Nhẫn chỉ với một cú click vào cái công tắc ở nơi nào đó.

Mở mắt ra một lần nữa, khi hắn quay lại, hất cái áo choàng đỏ thẫm của mình, Gabriel——Vector, Vị Thần Bóng Tối——ngạo mạn nhìn 10 Tướng Quân và nói với một giọng cay nghiệt vang vọng khắp một căn phòng không còn vương chút dấu hiệu con người.

"Ngẩng mấy cái đầu khốn kiếp của các ngươi lên và xưng danh đi.——Tên ở đằng kia, ngươi trước."

Gã trung niên cường tráng đang quỳ sạp trán phủ phục lên sàn liền nhổm người lên nhanh không ngờ trước khi xưng tên bằng tiếng Nhật trôi chảy.

"V-v-vâng, thưa bệ hạ! Thần là Lengyel Gira Sukovo, Đầu Lĩnh Guild Thương Công!"

Y cúi đầu xuống và hành lễ lần nữa, thì một kẻ khổng lồ như một ngọn núi nhỏ bắt đầu di chuyển bên cạnh.

Quanh eo của kẻ nửa người cao gần 12 feet khi đứng, là một sợi xích đen bóng được đeo chéo, với bộ da thú hoang dã còn lông quấn quanh. Gã mạnh mẽ nâng khuôn mặt cùng sống mũi dài kì lạ lên, rồi tự giới thiệu với một giọng trầm và thấp như thể mặt đất sắp rung lên.

"Tộc Trưởng Tộc Khổng Lồ, Sigrosig."

Trong khi tiềm thức của Gabriel tự động chấp nhận con quái vật này cũng có trí thông minh và linh hồn, thì kẻ thứ ba đã phát ra một âm thanh khàn khàn đinh tai.

"......Thủ Lĩnh Guild Sát Thủ...... Fu Za......"

Khi so sánh với tên khổng lồ kế bên, thì tên mặc áo trùm đầu này rất gầy, như thể hắn không hề tồn tại; không thể xác định được tuổi tác của hắn, nói gì tới giới tính.

Mặc dù Gabriel muốn ra lệnh bảo tên này lộ mặt trong giây lát nhưng rồi lại quyết định thôi, vì hắn biết rằng Sát Thủ có một số quy tắc cấm họ để lộ sự hiện diện của mình, sau đấy nhìn qua tên tướng quân tiếp theo.

Hắn vừa vặn kéo lại thôi thúc lập tức muốn nhíu mày.

Thứ tồn tại ngồi thụp trước mặt hắn là hiện thân tuyệt đối của sự xấu xí. Nó không thể quỳ bởi vì chân quá ngắn. Cái bụng tròn núc ních đầy chất béo phát ra ánh nhờn cứ như mỡ và lủng lẳng treo quanh cái cổ phần nào đã lún xuống dưới vai có vẻ là hộp sọ của những con vật nhỏ.

Cái đầu thì 7 phần lợn và 3 phần người. Cái mũi phẳng nhô ra, và một cái miệng to oàm với răng nanh lộ ra ngoài, nhưng cặp mắt tròn sáng như hạt cườm lại lóe lên với trí tuệ của con người, khiến nó còn kinh tởm hơn bao giờ hết.

"Tộc Trưởng Tộc Orc, Rilpirin."

Khi nghe giọng nói rít kin kít của nó, Gabriel tự hỏi nó là giống đực hay là giống cái, nhưng ngay lập tức hắn từ bỏ ý nghĩ này. Vì nó chỉ là một con orc, một unit cấp thấp trong đội quân. Chỉ là thứ dùng rồi vứt đi.

Sau đó, kẻ tiếp theo cúi đầu lanh lợi, nó trẻ đến nỗi gọi là thiếu niên cũng không sai. Mái tóc vàng đỏ lượn sóng, nó chỉ khoác duy nhất chiếc dây lưng bằng da trên cơ thể rám nắng màu đồng đỏ. Nửa thân dưới là một chiếc quần da bó sát và một đôi dép trên cơ thể nhỏ bé đó, trong khi cả hai tay đeo găng vuông vức có khảm kim loại.

"Quán Quân Đời Thứ 10 của Guild Quyền Thuật, Iskahn!!"

Gabriel nhìn tên trai trẻ hô to tràn đầy nhiệt huyết, và trong lòng có chút băn khoăn. Quyền Thuật có thật là boxing không? Một người lính đi đánh nhau tay không có thích hợp không?

Trong lúc hắn ngẫm nghĩ, thì bỗng dưng có tiếng grrrh ồn ã.

Nguồn cơn của nó là từ một kẻ nửa người tuy chưa cao to và lực lưỡng như Khổng Lồ, nhưng sở hữu một cơ thể vượt xa với con người. Thân trên hầu như hoàn toàn được bao phủ bởi lông dài. Hắn hiểu ngay rằng đó là lông thực chứ không phải áo quần vì cái đó kẻ đó nhìn kiểu gì cũng là của một con thú.

Nó khá giống một con sói. Sống mũi nhô ra, răng xếp thẳng tắp như lưỡi cưa và tai hình tam giác. Một âm thanh đứt quãng khó hiểu rỉ ra từ miệng của nó nơi đang có một cái lưỡi dài thò ra ngoài.

"Grr...... Trưởng...... Tộc Ogre...... Fulgr...... rrr......"

Mặc dù Gabriel không biết liệu đó có phải là một cái tên hay chỉ là tiếng gầm gừ của nó, hắn cũng khẽ gật đầu và nhìn sang vị trí tiếp theo.

Ngay tức thì một thanh âm cao xé tai rít lên.

"Thần là Hagashi, Trưởng Tộc Goblin Núi! Thưa Bệ Hạ, xin cho phép những chiến binh dũng cảm của tộc chúng thần được vinh dự làm vào đội tiên phong!"

Chủ nhân của giọng nói đó là một kẻ nửa người nhỏ thó, với một cái đầu hói giống khỉ cùng cặp dài hẹp nhô ra. Chiều cao nó còn thấp hơn cả con người, nói gì tới bọn Khổng Lồ, orc, ogre đã xưng danh khi nãy.

Theo lời giải thích của Critter trước khi họ dive vào, trong Dark Territory này, chỉ có một luật. Đó là, sức mạnh thống trị tất cả. Nếu vậy, bọn Goblin sở hữu thứ sức mạnh gì khiến chúng có thể sánh ngang hàng với các tộc khác trong khi nhìn chúng có vẻ yếu đuối hơn mọi khía cạnh?

Mặc dù nó chỉ là unit bộ binh cấp thấp, thậm chí là thua cả bọn orc, Gabriel vẫn săm soi khuôn mặt của tên goblin núi với chút thú vị, và hmm, hắn tìm ra câu trả lời. Đó là vì ham vọng cuộng bạo xoáy bốc trong đôi mắt nhỏ xấu xí của tên nửa người nửa thú kia.

Khi Trưởng Tộc Goblin Núi dứt lời, một tên nửa người khác đứng cạnh hắn, chỉ khác màu da, cũng rít lên theo cùng một cách.

"Nực cười! So với lũ này, chúng thần sẽ phục vụ Bệ Hạ còn tốt hơn gấp 10 lần! Kuberi, Trưởng Tộc Goblin đồng bằng, cung kính chờ lệnh Bệ Hạ!"

"Mày nói cái quỷ gì thế hả, đám chuyên ăn sên? Hay do não mày bị bùn làm cho nhũn rồi hả!?"

"Mày khác đéo, não teo quắt vì nắng trời rồi phải không?!!"

Trước khi hai kẻ chuẩn bị cãi cọ——

Pachi! Những tia lửa xanh tới khiến hai kẻ lãnh đạo tộc Goblin nhảy dựng trong khi hét toáng lên.

"——Có cần ta nhắc không, hai ngươi đang diện kiến Hoàng Đế Bệ Hạ đấy."

Với một giọng nói đầy vẻ lẳng lơ, một người phụ nữ trẻ trung mặc hở hang hạ bàn tay phải vừa giơ lên. Những tia lửa nhạt dần ngay sau khi ả ta cọ nhẹ đầu ngón tay, cứ như đá lửa.

Ả ỏng ẹo đứng lên, ưỡn hông như thể muốn phô bày cơ thể đầy đặn và thân hình gợi cảm của mình trước khi cúi chào cầu kì. Đến cả Gabriel cũng hiểu lý do tiếng huýt sao khe khẽ của Vassago đang đứng bên phải hắn.

Nước da màu cà phê sữa của ả ta ánh lên như thể nó được bôi dầu; chúng chỉ được che phủ tối thiểu nhờ lớp vải da nhuộm men đen. Ả mang giày cao gót nhọn hoắt. Trên lưng khoác một chiếc áo choàng lông ánh màu đen bạc, đỡ hộ cho mái tóc bạch kim ả chảy dài đến thắt lưng.

Phấn mắt và son môi màu xanh da trời nhạt; ả ta nheo đôi mắt lam tràn trề sức sống một cách đầy khêu gợi khi tự xưng.

"Thủ Lĩnh Guild Ám Hắc Thuật Sư, Dee Ai El. Thần có 3 000 Thuật Sư dưới trướng, và tất cả mọi thứ từ cơ thể đến linh hồn chúng thần đều dâng về Ngài, thưa Bệ hạ."

Trước giọng nói hấp dẫn và cách tán tỉnh đó, Gabriel, kẻ chưa bao giờ bị điều khiển bởi ham muốn xác thịt, chỉ gật đầu.

Ả phù thủy tự gọi là Dee đó chớp mắt vài lần, như thể muốn nói thêm điều khác, nhưng rồi ả lặng lẽ hành lễ lần nữa trước khi quỳ.

Một quyết định khôn ngoan đấy, Gabriel nghĩ vậy, sau đó hắn đảo mắt sang unit tướng quân cuối cùng.

Kẻ đang im lặng quỳ đó là một người đàn ông đang thời đỉnh cao sung mãn, kiêu hãnh với cơ thể loài người ngoại hạng.

Toàn thân gã ta mặc bộ giáp màu đen với vô số vết trầy xước, nhưng vẫn tỏa ra ánh mờ mờ. Trên khuôn mặt đang cúi gầm, có thể thấy một vết sẹo nông từ chân mày đến sống mũi của gã.

Không ngẩng mặt lên, một giọng nam trầm thô gai góc phát ra từ người đàn ông đó.

"Viksul Ur Shasta, Chỉ Huy Ám Hắc Kỵ Sĩ. Trước khi hiến dâng thanh kiếm của Thần cho Bệ Hạ...... xin phép thần được hỏi một lời."

Rốt cuộc gã ta cũng ngước mặt lên và trên đó, Gabriel nhận ra sự kiên định ngàn đời không đổi giống những «chiến binh chân chính» hắn từng gặp.

Đặc biệt, sau đôi mắt sắc sảo ấy, là một sự cương quyết mà 9 vị tướng quân kia hoàn toàn không có. Kỵ Sĩ tên là Shasta nhìn trừng vào Gabriel trong khi tiếp tục với một giọng còn thấp hơn ban nãy.

"Tham vọng khi trở lại ngai vàng lần này của Bệ Hạ là gì?"

Hiểu rồi——Tên này không đơn thuần chỉ là chương trình.

Hắn tự nhủ với bản thân phải luôn ghi nhớ điều này, rồi với chiếc mặt nạ mang tên Hoàng Đế Tần Nhẫn, Gabriel đáp lại với giọng điệu lạnh lùng.

"Máu me và khiếp sợ. Lửa rực và tàn phá. Chết chóc và kêu gào."

Khi giọng nói của Gabriel tuôn ra, sắc mặt tất cả tướng quân đột nhiên cứng lại tựa thép gia công.

Nhìn khuôn mặt của 10 viên tướng, Gabriel hất cái áo choàng lông của mình, rồi giơ tay phải và chỉ lên bầu trời phía tây.

Từ miệng của hắn, dã tâm chinh phạt giả mạo gần như tự động bắn từng chữ đanh gọn.

"......«Đại Môn», thứ bảo vệ những mảnh đất phương tây được ban tràn sức mạnh bởi các vị thần từng trục xuất ta khỏi Thiên Giới, giờ đây sắp sụp đổ. Ta trở lại đây...... để rợp bóng cánh tay uy quyền của ta lên cư dân vùng đất đó!"

Theo lời giải thích ngắn hết sức có thể của Critter, hắn đã biết hết về «Nạp Thử Nghiệm Pha Cuối» sắp xảy ra sau một tuần lễ tính theo giờ nội bộ. Nhờ các chi tiết đó, hắn tiếp tục bài diễn văn với chất giọng hùng hồn.

"Khi Đại Môn vỡ vụn, Nhân Giới sẽ thật sự thuộc về tay chúng ta, con dân của bóng tối! Ta chỉ tìm một kẻ, đó là «Thánh Vu Nữ», cô ta sẽ xuất hiện ở mảnh đất đó! Ta cho phép các ngươi tùy ý chém giết, cướp bóc lũ con người còn lại! Đây là thời khắc con dân bóng đêm đã mong mỏi——giờ G đã điểm!!"

Bầu không khí nãy giờ chìm trong im lặng——

Bị phá tan bởi những tiếng thét man rợ, chói tai.

"Giiiii-!! Giết-!! Lũ Ium trắng, giết sạạạạạcch-!!"

Kẻ giậm chân và la hét chính là thủ lĩnh của tộc orc, đôi mắt của nó bốc ngùn ngụt sự giận dữ và dục vọng. Ngay lập tức, 2 trưởng tộc goblin cũng huơ tay hùa theo.

"Hooooouu!! Chiến Tranh!! Chiến Tranh!!"

"Ura————!! Chiến Tranh, Chiến Tranh————!!"

Tiếng hò xung trận ngay lập tức lan truyền tới các tướng lĩnh khác và bọn thuộc hạ phía sau chúng. Áo choàng đen của Guild Sát Thủ tung bay để lộ cơ thể mỏng manh như cọng bún trong khi đám đàn bà trong Guild Hắc Pháp Sư bắn những tia lửa đầy màu sắc cùng với những tiếng reo ngà say.

Giữa đại sảnh rộng lớn tràn ngập những tiếng tru tréo hoang dã——

Gabriel nhận thấy chỉ có tên Hiệp Sĩ tên Shasta là vẫn quỳ đó, gã không hề để lộ bất kì cảm xúc nào.

Hắn không thể đoán nổi cái dáng người mặc giáp cứ trơ lì như bức phù điêu đó, phải chăng được khắc từ sự tự chủ của kẻ quân phiệt, hay từ thứ cảm xúc nào khác.

***

"Tài năng này của người anh em thật không ngờ đấy! Sao lúc trước không trở thành diễn viên nhỉ?"

Gabriel khịt mũi đáp lại Vassago, kẻ vừa ném một chai rượu vang vừa cười ngớ ngẩn.

"Tôi chỉ làm những gì cần thiết. Tốt nhất cậu cũng nên tập cách nói như vậy đi. Dù sao cấp của cậu cũng cao hơn tụi nó một bậc mà."

Búng nắp chai rượu bằng ngón tay của mình rồi hắn ngậm một chút chất lỏng màu đỏ ruby trong miệng trước khi căn nhắc có nên coi đây là uống rượu trong lúc đang làm nhiệm vụ hay không.

Còn tên Vassago thì thô lỗ tu ừng ực chai rượu có vẻ hàng cổ chất lượng bậc nhất như nốc bia tựa như muốn nói không uống thì phí bỏ; sau đó hắn chùi miệng một cách thô kệch trước khi trả lời.

"So với việc ra lệnh hoặc phát biểu gì gì đó, thì tôi thích lên tiền tuyến mà giết chóc hơn. Cậu không biết chúng ta mấy khi có cơ hội hiếm thế nào khi dive vào thế giới VR sống động này à...... rượu này, thậm chí là cái chai này, mọi thứ đều rất thực với tôi."

"Đổi lại, sẽ rất đau hoặc chảy máu nếu ăn chém. Vì hệ thống hấp thụ đau đớn không hoạt động ở đây."

"Chả phải việc đó càng tốt sao?"

Nhún vai với cái tên Vassago đang cười khoái trá, Gabriel đặt chai rượu xuống bàn và đứng khỏi chiếc ghế sofa.

Tầng trên cùng của Obsidia chính là phòng riêng của Hoàng Đế. Nó rộng hơn hẳn văn phòng làm việc ở trụ sở chính GlowGen DS, ngoài ra, có thể nhìn ngắm phong cảnh đêm của thành thị quanh điện một cách toàn mỹ từ cửa sổ đồ sộ trong đây. Mặc dù không sáng và đầy màu sắc như ở San Diego, nó lại mang sắc thái huyền ảo riêng biệt.

10 viên tướng quân tự gọi là Chư Hầu đã rời khỏi lâu đài để chuẩn bị cho cuộc chiến; ngoài kia, những ánh đuốc không ngừng nhảy múa trên các con đường cái, rọi đường cho đám lính hậu cần vận chuyển hàng tiếp tế từ nhà kho. Trưởng Guild Thương Công chịu trách nhiệm quân nhu đã được lệnh phải lấy hết toàn bộ thực phẩm và trang bị trong cung điện, để các binh sĩ sẽ không bị đau ốm gì do lạnh và đói.

Cất mắt khỏi vô vàn đốm sáng đó, Gabriel bước tới một góc phòng, chạm tay vào phiến tinh thể tím——bảng điều khiển hệ thống——được cài đặt ở đó.

Hắn thao tác menu một cách nhanh chóng rồi nhấn nút gọi cho người giám sát bên ngoài. Gia tốc thời gian giảm bớt, kéo theo cảm giác lạ lẫm khi tỉ lệ thời gian được đồng bộ, thì hắn nghe tiếng Critter nhanh mồm phát ra từ màn hình.

"Đội Trưởng à?! Tôi chỉ mới trở về từ Phòng Điều Khiển Chính sau khi anh và Vassago dive vào!!"

"Đã là đêm đầu tiên ở đây. Dù tôi đã hiểu vấn đề, nhưng gia tốc thời gian thật lạ lùng thật. Bây giờ chúng ta sẽ thực hiện như kế hoạch. Sự chuẩn bị của các unit sẽ hoàn tất trong 1 hoặc 2 ngày và cuộc tiến quân về Nhân Giới sẽ bắt đầu trong 2 ngày nữa."

"Tuyệt vời. Nhớ là, sau khi anh có được «Alice», hãy mang cô ta đến đó và sử dụng menu để tháo cô ta tới Phòng Điều Khiển Chính. Như vậy LightCube của «Alice» sẽ thuộc về chúng ta. Ngoài ra, thông não thằng đần Vassago giùm tôi."

Hình như lúc giọng của Critter tới tai hắn thì một tiếng rủa sả ngắn cũng vọng lại từ đằng sau.

"Vì chúng ta hiện không có quyền quản trị lúc này, cho nên việc reset account là bất khả thi. Nói cách khác, Đội trưởng, nếu anh hay Vassago teo trong thế giới đó, thì không thể sử dụng super account này được nữa. Tới lúc đó, anh thực sự phải bắt đầu lại từ vị trí một tên lính quèn đấy!"

"Ừừ...... Hiểu rồi. Bây giờ bọn tôi sẽ hạn chế lên tiền tuyến. Có động thái gì từ JSDF không?"

"Tới giờ vẫn chưa. Có vẻ như chúng không nhận ra là anh đã dive vào."

"Tốt. Vậy, tôi ngắt kết nối đây. Vào lần liên lạc tới, nó sẽ là khi chúng tôi rời khỏi đây khi đã có Alice trong tay."

"Đã rõ, tôi chờ tin vui."

Sau khi đóng cửa sổ liên lạc, với chút cảm giác mất tỉnh táo, thế giới quay về với tỉ lệ gia tốc vốn có của nó.

Vassago vẫn ở đó, lẩm bẩm và chửi rủa trong khi đang vật vã với cái khóa trên bộ giáp của mình, và cuối cùng hắn ném hết đống giáp trụ bên ngoài; lúc đứng lên gã chỉ còn một chiếc áo da và quần.

"Ee-to, người anh em. Tôi xuống phố vui chơi chút nhé...... mà chắc là, ếu được rồi nhỉ."

"Kiềm nén mấy thứ cám dỗ lúc này đã. Sau khi chiến dịch thành công, tôi sẽ cho cậu xả láng cả đêm."

"Đã rõ. Không gái gú không giết chóc à...... Thế tôi sẽ làm một cậu bé ngoan và đi ngủ đã. Căn phòng kia là của tôi nhé đồng chí."

Khớp xương kêu ọp ẹp khi duỗi ra, Vassago biến mất vào trong phòng ngủ bên cạnh, còn Gabriel cũng cởi vương miện ra khỏi trán và thở dài.

Để cái áo choàng hoa mỹ và cái áo dài ra trên sofa, rồi hắn quẳng thanh kiếm lên trên cùng.

Trong các trò chơi VR mà hắn từng chơi đến giờ, trang bị khi tháo ra sẽ được cất vào trong kho đồ, nhưng có vẻ là nó không khả dụng ở thế giới này. Sau một tháng sống trong phòng này, nó sẽ trở nên cực kì lộn xộn, nhưng hắn sẽ rời khỏi lâu đài này sau nay mai, và lần tới khi hắn trở về sẽ là lúc thoát ra khỏi đây.

Khi cởi cúc áo và mở cửa đối diện căn phòng mà Vassago đã lủi vào, Gabriel——nheo mắt lại ngạc nhiên.

Trong phòng ngủ hùng vĩ, bên cạnh chiếc giường ngủ sang trọng khổng lồ là một hình bóng nhỏ nhoi, phủ phục trên mặt đất.

Hắn nhớ là đã ra lệnh cho tất cả, kể cả người hầu, không một ai được phép vào tầng Hoàng Thất. Thực sự có kẻ dám không tuân theo mệnh lệnh của thần sao?

Dẫu nửa muốn quay trở ra và lấy thanh kiếm, nhưng Gabriel bước vào phòng ngủ và đóng cửa sau lưng lại.

"......Kẻ nào?"

Hắn cất tiếng hỏi cộc lốc.

Câu trả lời phát ra với một giọng hơi khàn mà nữ tính.

"......Xin phép cho thần được hầu hạ Ngài đêm nay."

"Hou?"

Nhếch một bên mày, Gabriel băng qua căn phòng le lói chút ánh sáng và thẳng về phía giường.

Hai cánh tay tựa lên đất thuộc về một người phụ nữ trẻ với bộ đồ mỏng tanh. Mái tóc cô màu xanh nhạt được búi cao với một dải ruy băng trang trí lộng lẫy. Từ những đường nét cơ thể ảo mờ dưới lớp vải, không thấy bất kì loại vũ khí nào.

"Kẻ nào ra lệnh?"

Hắn ngồi lên trên tấm lụa màu sắc rực rỡ và hỏi. Sau khi ngừng một chốc, cô ta trả lời bằng một giọng thinh thinh.

"Thưa, không ai cả...... Đây chỉ là nghĩa vụ của thần."

"Vậy sao."

Gabriel đảo mắt đi và thả phịch mình lên trung tâm chiếc giường.

Vài giây sau, cô gái đứng lên và lướt đến bên phải hắn mà không hề gây ra tiếng động.

"Xin thứ lỗi cho thần......"

Kể cả Gabriel cũng không thể không ngạc nhiên trước vẻ đẹp ngoại quốc của người phụ nữ trẻ trung đang thì thào với hắn. Tuy nước da của cô hơi tối, nhưng chỗ gò má của cô thoáng nét cao quý đặc trưng của phụ nữ Bắc Âu.

Nhìn cô nhẹ nhàng chuẩn bị cởi bộ đồ trong suốt và tháo dải băng đô cột tóc của mình, có chút cảm xúc chợt ấp đến trong Gabriel.

Thật sự một Fluctlight Nhân Tạo có thể làm như thế này sao?

Ngay cả khi cô ta không phải là một AI hoàn chỉnh? Nếu vậy, đã đến mức độ hoàn thiện như Alice thì sẽ như thế nào?

Thứ làm trái tim Gabriel lay động, không phải là việc cô ta bỏ mặt cơ thể của cô.

Mà là——

Con dao nhọn vung cao, được rút từ mái tóc lượn sóng của người phụ nữ, đúng như hắn thấy trước.

Bắt lấy tay phải cô gái bằng sự điềm tĩnh dị thường, tay còn lại của Gabriel vụt thộp lấy cái cổ họng nhỏ gầy kia và đè cô ta lên giường.

"Kuh......!!"

Cô nghiến răng thật chặt và chống trả bằng tất cả sức lực, cố vung con dao tới. Lực từ cổ tay cô ta mạnh hơn dự đoán, nhưng vẫn thiếu quá nhiều để khiến Gabriel bận tâm. Tay phải kẹp cứng tay thuận của cô ta còn ngón tay cái trái ấn nhè nhẹ vào khí quản, hắn khóa toàn cử động của cô ta.

Mặc dù khuôn mặt nhăn nhó vì đau đớn, sự cương quyết lóe lên trong đôi mắt xám của cô ta không hề yếu đi chút nào. Trang điểm lóng ngóng trên sắc mặt mãnh liệt cùng với sức mạnh cơ bắp, khó mà nghĩ cô ta là một sát thủ chuyên nghiệp. Điều này có nghĩa kẻ nổi loạn này không phải dưới trướng Thủ Lĩnh Guild Sát Thủ, Fu Za, nhưng một trong 9 vị tướng kia——có khả năng nhất chính là các tướng quân loài người.

Kề khuôn mặt của mình gần hơn, Gabriel lặp lại câu hỏi khi nãy.

"Kẻ nào ra lệnh ?"

Cô ta cũng trả lời với giọng điệu khản trầm như lúc trước.

"Ý của...... riêng ta."

"Vậy, thượng cấp ngươi là ai?"

"............Không ai cả."

"Hmm."

Gabriel trầm ngâm tựa một cỗ máy, không lộ bất kì cảm xúc nào.

«Rath» muốn phá vỡ giới hạn của một Fluctlight Nhân Tạo. Tức không thể không tuân theo các quy tắc, luật lệ, và mệnh lệnh từ kẻ có quyền lực cao hơn.

So với Fluctlight ở Nhân Giới bị ràng buộc bởi vô số điều luật, các cư dân ở Dark Territory dường như sống tự do hơn, song bản chất của họ vẫn không thay đổi. Tự do hình thức này tồn tại chỉ đơn giản là vì nơi đây chỉ có đúng một luật lệ cho các Fluclight.

Đó chính là «Sức mạnh thống trị tất cả». Đây là thế giới sống còn, mạnh được yếu thua. Dường như thí nghiệm của RATH theo trong kế hoạch sẽ là Nhân Giới, tin tưởng vào trật tự, và Vùng Đất Bóng Tối, nơi loạn lạc, sẽ rơi vào chiến tranh dù có hay không sự can thiệp của Gabriel, đồng thời kết quả sẽ được dùng làm chất xúc tác cho các thử nghiệm sau nếu có.

Tuy nhiên, bất kể lý do gì, trước khi giai đoạn đó được tiến hành theo dự tính, thì đã có một Fluctlight trong Nhân Giới vượt qua giới hạn. Gián điệp trong Rath không gửi bất cứ thông tin liên quan nào đến một Fluctlight tương tự vậy ở trong Vùng Đất Bóng Tối.

Nói cách khác, người con gái âm mưu giết Hoàng Đế với một con dao nhỏ này cũng là một linh hồn bị ràng buộc bởi luật lệ tuyệt đối đã ban. Dù vậy, khi Gabriel đặt câu hỏi, không, khi Gabriel ra lệnh, cô ta không hề tiết lộ danh tính chủ nhân. Điều đó chứng tỏ thậm chí là dưới sự ra lệnh của Gabriel, Hoàng Đế và cũng là một vị thần, cô ta vẫn ưu tiên sự trung thành với chủ nhân của mình. Tức là cô cho rằng chủ nhân mạnh hơn cả Hoàng Đế.

Trong trường hợp đó, để đảm bảo cuộc chiến diễn ra suôn sẻ, cần phải cho các tướng lĩnh cũng như lũ unit thuộc hạ thấy được sức mạnh thật sự của hắn, cho chúng thất rằng Gabriel——Hoàng Đế Vector——là kẻ mạnh nhất trên thế giới này. Nhưng, hắn không thể thoải mái tiêu diệt mấy tướng quân được. Biết phải làm thế nào.

——Không.

Có một cách khác, hắn phải tiêu diệt một trong những tướng quân đó. Kẻ đã kích thích âm mưu ám sát cho con đàn bà này.

Làm sao để có thể dồn kẻ phản bội lộ mặt chuột? Có nên liên lạc với Critter lần nữa, để cho tên đó giám sát các unit Tướng từ bên ngoài? Không, việc đó yêu cầu phải điều chỉnh tỉ lệ gia tốc thời gian trở về 1:1 với thế giới thực, và sẽ lãng phí thời gian quý báu ở ngoài kia.

Vậy thì——

Xem xét vấn đề tới chừng đó trong nháy mắt, Gabriel lại nhìn thẳng đôi mắt màu sắt kia một lần nữa.

"Lý do gì mà ngươi muốn giết ta? Vì tiền ? Hay đất đai?"

Hắn chả quan tâm lắm về câu hỏi của mình. Nhưng câu trả lời lập tức khiến cho hắn bất ngờ hoàn toàn.

"Vì Đại Nghĩa!"

"Hou......?"

"Nếu giờ tiến hành chiến tranh, thế giới sẽ trở lại một trăm, không, hai trăm năm! Thời đại kẻ yếu bị chà đạp không bao giờ được trở lại!!"

Một lần nữa, Gabriel cảm thấy chút sốc.

Con ả này đã thực sự tới mức đó trước cả giai đoạn cuối sao? Nếu vậy, có phải chủ của đã nói những lời đó?

Gabriel đưa đầu lại gần, nhìn thẳng vào đôi mắt xám.

Kiên định. Trung thành. Và cảm xúc ẩn sâu bên trong......

Ah, ra là như vậy.

Vậy hắn không cần đến cô ta nữa. Nói cho chính xác, không cần đến Fluctlight của người phụ nữ này nữa.

Gabriel tuân theo quyết định riêng của mình, và hờ hững dồn sức vào tay trái đang bóp lấy cổ họng cô gái, để cô ta không còn bật ra bất cừ từ vô nghĩa nào nữa.

Hắn có thể nghe và cảm nhận được xương họng cô ta đang bị gãy nát. Đôi mắt cô trợn to, và miệng thốt ra tiếng hét không thành lời.

Kiềm chế chân tay đang cố gắng dãy dụa của cô ta, không chút thương tiếc khi siết chặt cổ của cô, Gabriel trải qua vô vàn cung bậc ngạc nhiên.

Có thật đây là thế giới ảo không? Cảm giác bắp thịt và xương sụn vỡ vụn truyền tới bàn tay trái của hắn, cùng với nỗi khiếp đảm, cơn đau đớn toát ra từ làn da trần của cô gái, tất cả chúng đều kích thích cả năm giác quan của Gabriel thực tế hơn so với thế giới thực.

Trong khi cơ thể hắn run lên một cách vô thức, hắn theo phản xạ siết chặt bàn tay trái lại.

Gokiri. Các đốt sống cổ của cô gái vô danh bị tan vụn trong âm thanh đục ngầu.

Và Gabriel đã nhìn thấy nó.

Từ trán của cô gái với đôi mắt nhắm chặt và nghiến răng khi chống chịu cơn đau——vọt lên rực rỡ một luồng sáng cầu vồng.

Đây, không thể nào nhầm được, là nó, chính là đám mây linh hồn hắn đã thấy thuở ấy——khoảnh khắc cô bé Alicia từ giã cõi trần.

Gabriel há miệng rộng trong tích tắc, và hút mọi vết tích của linh hồn cô gái.

Cay đắng, từ sợ hãi đến đau khổ.

Vị chua của thất vọng và u sầu.

Nối tiếp hai hương vị đấy là vị ngọt tuyệt trần mà không ngôn từ nào diễn tả nổi quyện lấy tới tận chót lưỡi Gabriel.

Đằng sau đôi mắt nhắm nghiền của hắn, một khung cảnh mờ nhạt hiện ra.

Những đứa trẻ chơi đùa trên sân trước của một ngôi nhà hai tầng cũ nát. Có cả loài người, goblin, và ogre. Chúng nhìn sang đây rồi chạy lại với hai tay dang rộng cùng những nụ cười tươi tắn nở trên mặt.

Khi khung cảnh ấy biến mất, hắn thấy thân trên một người đàn ông. Khuôn ngực rộng, khỏe khoắn đó đang ôm chầm lấy, thật ấm áp.

『Em...... yêu Ngài...... Hỡi Ngài......』

Một giọng li nhí cất lên, vang vọng rồi nhòe đi.

Sau khi mọi thứ đã hoàn toàn tan biến, Gabriel vẫn buông lơi cái xác vô hồn của cô gái ấy.

Đẹp. Một trải nghiệm đẹp tuyệt vời.

Tâm thức Gabriel phần lớn rúng động trong khoái lạc, nhưng hắn phỏng đoán logic đằng sau hiện tượng vừa bước khỏi.

Lightcube giữ Fluctlight của người con gái này liên kết với Fluclight của Gabriel kết nối thông qua STL. Vì thế sau khi Sinh Mệnh cô ta, tức HP, trở về không, những mảnh dữ liệu lượng tử bị phá dỡ của cô ta có thể đã chảy ngược dòng trong mạch.

Nhưng những thứ giả thuyết ấy bây giờ chẳng quan trọng với hắn. Hắn đã tái tạo được cái hiện tượng mà hắn bỏ cả đời theo đuổi. Hắn đã nếm sạch những cảm xúc cuối cùng bên vực thẳm cái chết của cô gái——tình yêu. Đó cứ như là giọt rượu tiên rắc trên sa mạc cằn cỗi.

Thêm.

Thêm nữa.

Phải giết nhiều thêm nữa.

Thân người Gabriel oặt ngửa ra, và hắn cười, cái cười khản đặc phá tan sự yên tĩnh.

***

Nhìn 10 viên tướng cùng các thuộc hạ xếp hàng ngay ngắn, Gabriel quan sát họ bằng con mắt hài lòng khi họ kính cẩn cúi đầu chào hắn.

Theo lệnh đã truyền, họ chuẩn bị đầy đủ cho cuộc tiến công trong vòng 2 ngày. Chỉ nhìn thôi cũng đủ thấy các unit tướng quân ngày tốt hơn hẳn đám đồng nghiệp ngồi trên tầng giám đốc tại trụ sở GlowGen DS.

Hắn thấy những thứ này đã đủ gắn mác hoàn thiện. Kỹ năng thực thi mệnh lệnh hoàn hảo, thêm lòng trung thành. Đối với AI điều khiển robot trong chiến tranh, ta còn cần gì hơn nữa?

Nói thế nhưng hắn luôn khắc trong lòng rằng cái lòng trung thành của các tướng quân ấy chính là vấn đề về Fluctlight Nhân Tạo mà Rath rất chú tâm. Chỉ đơn giản là vì cái luân lý tạc vào linh hồn chúng, sức mạnh là thống trị, đã buộc 10 tay tướng ấy quy phục trước Hoàng Đế Gabriel, không, Vector. Nhưng đồng thời, điều đó cũng có nghĩa chỉ cần sức mạnh của Gabriel bị nghi ngờ, bất kì kẻ nào cũng có thể nổi loạn.

Sự nghi ngại ấy đã thành hiện thực.

2 đêm trước, một nữ sát thủ lẻn đã vào phòng ngủ của hắn.

Người đàn bà ấy muốn giết Hoàng Đế, kẻ mạnh nhất trong các kẻ mạnh. Chắc chắn trong tim cô ta có một chủ nhân với vị trí cao hơn cả Gabriel. Kẻ mà cô gọi là «Ngài» trong giây phút cuối cùng. Và kẻ đó, gần như hiển nhiên là một trong 10 viên tướng đứng trước mắt hắn đây.

Đối với cô ta, thì tên tướng ấy áp đảo được Hoàng Đế Vector. Do đó, khả năng "Ngài" kia không thực sự thề trung thành tuyệt đối với Gabriel là rất cao. Nếu đem một unit như thế vào trận thì có khi sẽ đi chầu ông bà thậm chí lúc đang ngủ, dẫu nguy cơ ấy rất mong manh.

Vậy thì điều cuối cùng phải làm trước khi ra tiền tuyến là truy ra đuôi "Ngài" và hành quyết hắn trong 10 kẻ đứng trước mắt hắn.

Cùng lúc đó, hắn có thể phô diễn sức mạnh của Hoàng Đế với cả 9 tên còn lại, vĩnh viễn khảm tên của kẻ mạnh nhất vào trong Fluclight của chúng.

Thời điểm này, Gabriel Miller chẳng mảy may nghĩ đến khả năng một trong 10 tên ấy khiến hắn đại bại——nói cách khác, hạ gục hắn khi một-chọi-một. Underworld chẳng hơn gì một trò chơi VR, một thành tựu thừa kế từ game, và tất cả những unit trong đó đều là NPC; niềm tin ấy vẫn còn đào hào lắp thành quanh tâm trí hắn.

***

Hắc Tướng Quân Viksul Ul Shasta giữ nguyên tư thế quỳ, trong đầu nhớ lại lời của thầy mình. 20 năm về trước, tại thao trường của Hắc Ám Kỵ Sĩ Đoàn.

『——Sư phụ của sư phụ ta chết vì bị chặt đầu. Sư phụ ta bị đâm thủng ngực và chết trên đường trở về lâu đài. Còn ta, dù mất một tay vẫn còn sống như ngươi thấy đây. Dù sao đó cũng chẳng phải điều gì để khoác lác.』

Thầy của ông đã nói thế khi ngồi xếp bằng trên sàn nhà dưới ánh đèn đen đen, khi chìa cẳng tay bị chém lìa đến cùi trỏ cho ông. Vết thương được băng bó và cầm máu bằng thuốc, chỉ nhìn vào thôi cũng đã thấy rõ cơn đau rát.

Kẻ đã gây nên vết thương ấy, vào khoảng 3 hôm trước, chính là kẻ thù truyền kiếp của Hắc Kỵ Sĩ đồng thời là kiếm sĩ mạnh mẽ nhất trên thế giới, hoặc có lẽ cũng là con quái vật kinh khủng nhất——Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli Synthesis One.

『Người có biết việc này có nghĩa là gì không, Viksul?』

Shasta, ngày còn 20 tuổi, chỉ biết lắc đầu bối rối. Thầy ông rút cánh tay đã bị chém đứt vào trong ngực áo, nhắm mắt lại và nói nhẹ nhàng.

『Sao biết bao lâu, chúng ta đã bắt kịp tên đó.』

『Bắt kịp——tên đó, ý sư phụ là vậy?』

Shasta trẻ tuổi không khỏi lộ chút không tin trong giọng nói. Kiếm thuật của Bercouli hùng mạnh thế nào. Dù đã 3 ngày, cảm giác ớn lạnh như băng cắm thẳng vào xương sống ông khi nhìn thấy cánh tay phải của thầy mình văng lên bầu trời cùng một đường máu tươi vẫn chưa phai nhạt.

『Năm nay ta 50 tuổi. Mặc dù vậy ta vẫn không thấy mình đang cầm kiếm đúng cách, nói chi đến vung một nhát. Rất có thể, đến lúc ta chết thì sự thực ấy vẫn tiếp diễn dù cho có là 5 hay 10 năm đi chăng nữa.』

Người thầy nói khẽ.

『......Mạng sống ngắn ngủn của chúng ta sẽ chẳng bao giờ đạt tới cảnh giới đã sống hơn 200 năm của hắn. Đáng hổ thẹn khi phải thừa nhận, nhưng thâm tâm ta đã từng bỏ cuộc cho đến lúc ta tỉ kiếm với hắn. Tuy nhiên, giờ khi đã thua nhục mặt và trốn chạy, ta nhận ra điều đấy không sai. Không phải nó không có mục đích...... Suốt thời gian qua, cả sư phụ ta và các bậc thầy khác không ngừng thách thức người đàn ông đó không phải không có mục đích.——Viksul, đỉnh cao của kiếm kỹ là gì?』

Viksul bất giác trả lời ngay câu hỏi đột ngột.

『«Vô Tâm Kiếm».』

『Rất tốt. Hợp nhất với kiếm nhờ nhiều năm gian khổ rèn luyện, và chém, tuốt kiếm, thậm chí là điều khiển mà tâm thức còn không nghĩ đến một nhát kiếm; đấy là đệ nhất kiếm kỹ. Sư phụ ta đã dạy vậy, và ta cũng đã dạy ngươi như thế. Nhưng mà...... Viksul, không phải như thế. Còn một thứ khác mạnh hơn. Ta đã ngộ ra ngay khi bị tên quái vật ấy sả.』

Một thoáng hưng phấn vút qua trên gương mặt đứng tuổi của lão sư. Shasta cũng vô thức chồm người tới trong khi vẫn ngồi thẳng.

『Thứ mạnh hơn...... đó là gì?』

『Đối cực của vô tâm. Tự tin kiên định. Đó chính là sức mạnh của ý chí, Viksul.』

Bất thình lình, sư phụ ông đứng thẳng dậy, vung vẫy cẳng tay phải bị cụt.

『Ngươi thấy đấy. Lúc đó ta đã chém thẳng xuống từ bên phải. Đó chắc chắn là Vô Tâm Trảm nhanh nhất của ta từ xưa đến nay. Từ khoảnh khắc rút kiếm, đáng lẽ ta đã có lợi thế hơn Bercouli rồi.』

『Vâng...... con cũng nghĩ vậy.』

『Nhưng, nhưng mà. Theo lẽ thường, hắn sẽ rơi vào thế bị động và kiếm hắn bị ta đè xuống, vậy mà đằng này, hắn đẩy bật lui kiếm ta và chặt mất cánh tay này...... Ngươi tin nổi không, Viksul? Khi ấy, kiếm hắn còn chẳng chạm kiếm ta!』

Shasta lặng người, lắc đầu lúng túng.

『Làm...... Làm thế nào mà......』

『Đó là sự thật. Giống như là quỹ đạo kiếm của ta bị ngăn lại bởi một lực vô hình. Chẳng phải Thuật Thức. Cũng chẳng phải Thuật Chi Phối Vũ Trang Hoàn Toàn. Ta không thể tìm lời giải thích nào khác hơn cho hiện tượng đó. Vô Tâm Trảm của ta bị đánh bại bởi ý chí của hắn, thứ ý chí được tôi luyện hơn 200 năm. Hắn vẽ nên đường kiếm của mình rõ mồn một tới mức hóa thành sự thật không thể lay chuyển!』

Shasta chẳng thể tin ngay được những lời ấy.

Sức mạnh của ý chí, một thứ trừu tượng như thế lại có thể thắng lưỡi kiếm cứng và nặng, thứ hiện diện thật sự, quả là điều vượt xa lý trí.

Có vẻ như thầy của Shasta đã đoán trước phản ứng ấy. Đột nhiên ngồi ngay ngắn và trịnh trọng trên sàn gỗ bóng loáng, ông ta điền đạm ra lệnh.

『Được rồi, Viksul. Ta sẽ truyền ngươi Bí Kỹ cuối cùng của ta.——Chém ta đi.』

『Cái gì...... Sư phụ nói gì vậy?! Sao Người có thể......』

Toàn mạng sống sót; Shasta chỉ có thể nuốt những lời đó. Đột nhiên, mắt của thầy hắn lóe lên một ánh sáng mạnh mẽ.

『Vì cuộc đời chúng ta đã kết nối với nhau, ta phải bị ngươi hạ gục. Vì ta đã thua tên đó chỉ trong một đòn, ta không còn là kẻ mạnh nhất trong tim ngươi. Chừng nào ta còn sống, ngươi không thể chiến đấu với hắn một cách công bằng được. Hãy chém, không, giết ta, và hãy vươn tới tầm cao như hắn...... như Bercouli đã làm!!"

Dứt lời, người thầy của ông đứng lên và vào thế, trông giống như cầm kiếm với cánh tay phải đã mất.

『Nào, đứng dậy ngay! Rút kiếm đi, Viksul!!』

Viksul chém người thầy của mình để kết thúc cuộc đời người đàn ông đó.

Ngay sau đấy, hắn đã ngộ ra những lời của sư phụ bằng chính cơ thể này.

Thanh kiếm vô hình mà cánh tay cụt ấy cầm chắc——thanh kiếm mang tên Tâm Ý——tóe ra hàng trăm tia lửa khi chạm vào lưỡi kiếm của Viksul, và thực sự để lại vết sẹo vĩnh viễn không lành trên má ông.

Dẫu đẫm máu và nước mắt, Shasta trẻ tuổi đã đặt bước đầu tiên vào bí kỹ vượt trên «Vô Tâm Kiếm»——«Tâm Ý Kiếm».

Thời gian trôi——Đến 5 năm trước.

Shasta cuối cùng đã thách đấu với kẻ thù không đội trời chung của các Hắc Hiệp Sĩ, Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli. Chỉ mới 37 tuổi, nhưng hắn cảm thấy rằng kiếm kỹ của mình đã đạt đến giới hạn cao nhất.

Thầy ông đã trả giá một cánh tay để quay về, nhưng Shasta không định trở về khi bị đánh bại. Dù sao ông cũng không chọn ai làm truyền nhân. Ông chẳng muốn đôi vai học trò ấy phải mang tội giết sư phụ, đồng thời đối mặt với định mệnh ngày nào đó sẽ bị chém chết môn đồ mình. Ông quyết định trả mạng để cắt đứt cái vòng lẩn quẩn nhuốm đầy máu tươi ấy.

Thanh gươm bện từ quyết tâm và giác ngộ, «Sức mạnh Tâm Ý», đập chan chát với đòn mở đầu của Bercouli mà không hề bị phản ngược. Nhưng giây phút ấy, Shasta đã đoán trước thất bại của mình. Hắn chẳng tin bản thân có thể tung một chiêu giống như vậy lần nào nữa.

Song khi hai lưỡi kiếm chạm nhau, Bercouli cười sảng khoái và nói nhỏ.

『Kiếm thuật không tệ. Thanh kiếm kết đông từ sát ý thì chẳng thể nào cản được kiếm của ta. Trở về và nghiền ngẫm từ lời ta nói, 5 năm sau hãy trở lại, nhóc con.』

Sau đó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất nới rộng khoảng cách giữa hai người trước khi đủng đỉnh quay gót ra đi. Nhưng Shasta chẳng hiểu tại sao ông không thể chém người ấy một nhát sau lưng mặc cho đầy sơ hở.

Để hiểu cho thấu đáo những lời của Bercouli phải cần nhiều thời gian. Nhưng sau 5 năm, ông nghĩ ông đã nắm rõ. Nếu kiếm Shasta nặng trĩu chỉ vì cơn khát máu và căm thù thì ông sẽ bị đánh bại ngay lập tức. Dù chỉ vọn vẹn có một hiệp, ông đã có thể đấu ngang ngửa nhờ sự kiên quyết ẩn sâu trong tim, thứ đã vượt lên ham muốn giết chóc.

Đó là——lòng biết ơn các bậc tiền bối đã hy sinh để truyền thụ kiếm kỹ, và lời nguyện cầu cho người sẽ nối nghiệp ông.

Do đó, sau khi biết tin về cái chết của Giáo Sĩ Tối Cao, Shasta lập tức quyết định sẽ đàm phán hòa bình. Ông tin chắc rằng Bercouli phe bên kia sẽ đồng ý thỏa thuận như vậy.

Cũng bởi lý do đó——

Tay Hoàng Đế Vector này, kẻ bỗng giáng trần xuống Đế Cung Obsidia với dã tâm tuyên chiến không một lời giải thích, phải bị hạ sát bởi chính Shasta.

Thậm chí là khi quỳ gối cúi đầu, Shasta đang tập trung ý chí vào nhát kiếm chí tử đoạt mạng kẻ bạo chúa của mình.

Tên Hoàng Đế vốn biến mất hàng trăm năm, bỗng dưng tái sinh thành một gã trẻ trung da trắng tóc vàng, giống như một cư dân của Nhân Giới. Ngoại hình và diện mạo không ẩn chứa chút sức mạnh nào.

Duy chỉ đôi mắt xanh lam lạ thường ấy chứng tỏ cho hắn chẳng phải con người phàm tục. Hư Vô, nó không có gì sau đó cả. Là vực thẳm nuốt hết mọi thứ ánh sáng. Người đàn ông này mang trái tim thèm khát kinh tởm.

Nếu Hư Vô của Hoàng Đế hấp thụ hết sức mạnh tinh túy của Tâm Ý Kiếm, chiêu thức của ông sẽ không kết liễu được hắn ta.

Bấy giờ Hắc Tướng Quân Shasta sẽ mất mạng. Nhưng, ý định của ông có thể sẽ được một ai đó khác kế thừa.

Điều hối tiếc duy nhất day dứt mãi đó là ông không thể nói lại quyết định của mình cho Lipia vì cô không đến phòng ông tối qua. Có lẽ nàng đang bận bịu với việc chuẩn bị cho cuộc khởi quân, hay đang trang trí cho «ngôi nhà» quý báu của nàng?

Nếu ông kể cho cô về ý định ám sát Hoàng Đế, chắc chắn cô sẽ năn nỉ được tham gia cùng. Thế thì cứ như vầy có lẽ vẫn tốt hơn.

Shasta từ từ hít một hơi vào và giữ lại.

Hạ thấp hông, ông khẽ khàng chạm đầu ngón tay trái vào thanh kiếm yêu quý nằm trên sàn nhà.

Khoảng cách 15 mel tới ngai vàng. 2 bước là sẽ tới.

Không được để ai thấy cử động ban đầu. Phải vô thức rút kiếm ra.

Ông trút Sức mạnh Tâm Ý đã nâng lên mức cực đại vào thanh kiếm của mình qua ngón tay. Sau đó, ông hòa mình vào không khí.

Tay trái ông nắm chặt lấy bao kiếm——

Nhưng trước khi kịp hành động.

Với giọng nói đanh và trong như thủy tinh, Hoàng Đế bất chợt lên tiếng.

"Nhân tiện, đêm hôm qua, có kẻ đã đột nhập vào phòng ngủ của ta. Với một con dao giấu trong tóc."

Zawa, sự kinh ngạc không tiếng khuấy đảo bầu khí trong đại sảnh.

Trong hàng ngũ chín Chư Hầu đứng bên tay trái Shasta, có ai đó nhẹ nhàng nín thở, có người bật ra một tiếng rên khe khẽ từ sâu trong cổ họng của mình, hoặc có tên tự giấu kín mình trong chiếc áo choàng dày. Một số thuộc hạ đứng ở phía sau cũng rên vì kinh ngạc.

Shasta cũng không tránh được sự ngạc nhiên tột độ. Giữ nguyên tư thế của mình trước khi vung kiếm, ông lưỡng lự trong chốc lát.

Ngoài hắn ra, có người khác cũng có quyết định loại bỏ Hoàng Đế. Không may thay, Hoàng Đế vẫn còn đang sống đây đồng nghĩa với việc họ đã thất bại——nhưng kẻ nào trong chín người kia đã thực hiện vụ ám sát đó?

Không thể là 5 Chư Hầu của Á Nhân Tộc. Chưa tính tới người Khổng Lồ, orge và orc, thì đến cả con Goblin lùn nhất cũng không thể lọt qua được tai mắt tinh tường của lính gác để thâm nhập được vào tầng trên cùng.

Nếu nói đến 4 Chư Hầu của Nhân Tộc, đầu tiên hắn sẽ loại thằng nhóc Iskahn, Quyền Đấu Sĩ Trưởng, và Lengyel, Đầu Lĩnh Guild Thương Công. Iskahn chỉ là một tên oắt bốc đồng, đơn giản chỉ có độc nhất một mục đích là bá chủ kĩ năng tay không đánh giặc, còn Lengyel là kẻ chỉ biết thu lợi từ chiến tranh mà thôi.

Kể đến việc hung thủ đã thâm nhập vào phòng ngủ của Hoàng Đế thì Đầu Lĩnh Guild Sát Thủ, Fu Za, có vẻ là kẻ khả nghi nhất; nói thật thì Shasta không hiểu người đàn ông đó nghĩ gì, nhưng hắn sẽ không bao giờ dùng dao.

Sâu bên trong những hang động tối tăm, Guild Assassin đặc biệt nghiêm túc nghiên cứu thứ sức mạnh thứ ba ngoài Thuật Thức và Kiếm Kỹ: Độc. Bộ tộc của Fu Za là một băng nhóm quây quần bởi những kẻ không có năng khiếu về vũ khí và Thuật. Đi theo phương pháp chuẩn mực với vũ khí chỉ giới hạn trong nhóm kim tẩm độc được giấu hoặc bắn từ ống thổi. Dao nhỏ không nằm trong danh sách này.

Cùng một lý do như vậy, Thủ Lĩnh Hắc Thuật Sư đang quỳ bên cạnh Shasta, Dee Ai El, cũng không phải là kẻ khả nghi. Mụ đàn bà này khao khát có được địa vị cao, nên có thể sẽ cân nhắc việc đoạt thủ cấp của Hoàng Đế và trở thành kẻ thống trị Ám Hắc Giới, nhưng sát thủ dưới trướng Dee sẽ dùng thần chú thay vì dao.

Xem ra, người ra lệnh ám sát Hoàng Đế không nằm trong 9 Chư Hầu ấy.

Chỉ còn một người sót lại, đó là chính hắn, Hắc Kỵ Sĩ Trưởng Shasta.

Nhưng tất nhiên, ông không có một chút ký ức nào về việc đó cả. Ông đã quyết định rằng sẽ vung thanh kiếm với chính mạng sống của mình trong đường kiếm ấy để diệt trừ Hoàng Đế. Khoan nhắc tới việc ra lệnh thuộc hạ đi ám sát, thậm chí quyết định của ông vẫn còn là một bí mật chưa một lần được nói ra——

Không.

Không......

Không thể nào.

Sau khi Hoàng Đế nói về vụ thích khách xong, Shasta suy nghĩ chỉ trong chớp mắt, và phát hiện ra những ngón tay trái đang nắm chặt lấy thanh kiếm của hắn đang đông cứng lại.

Ngọn lửa quyết tâm hừng hực của Sức mạnh Tâm Ý ban nãy chợt dập tắt và biến đổi ngay tức khắc. Sợ hãi. Lo lắng. Khiếp đảm. Và dự cảm chắc chắn về một điềm xấu.

Gần như ngay lúc ấy, Hoàng Đế Vector lên tiếng một lần nữa.

"Ta không muốn truy cứu tên của kẻ ra lệnh ám sát. Ta hoan nghênh tinh thần sử dụng chính năng lực của mình để vươn cao. Nếu các ngươi muốn lấy thủ cấp của ta, cứ việc."

Hoàng Đế ném cái nhìn ngạo mạn vào sự nhốn nháo của chính điện, lần đầu tiên, thoáng qua gương mặt trắng bệch của hắn——

"Hiển nhiên, tất cả các ngươi nên hiểu rằng canh bạc nào cũng mang cái giá phải trả một cách công bằng. Ví dụ...... như thế này."

Từ bên trong áo choàng đen tuyền của mình, hắn hờ hững duỗi thẳng tay và ra dấu.

Tức thì, ngay bên cạnh ngai vàng, cánh cửa nhỏ ở trên bức tường ở phía đông của Shasta mở ra một cách lặng lẽ, và một nữ hầu bước vào. Hay tay cô cẩn thận bưng một cái khay lớn bằng bạc, bên trên là một vật thể hình hộp được che lại bằng tấm vải đen, vì thế không ai có thể nhìn rõ chi tiết của nó cả.

Nô tì đó đặt chiếc khay bạc ngay trước ngai vàng, cúi đầu một cách tôn kính trước Hoàng đế rồi biến mất sau cánh cửa.

Hoàng Đế Vector nhếch khóe môi nở một nụ cười nhạt trong sự im lặng miễn cưỡng, giơ mũi bốt ra và hất tấm vải che phủ cái khay bạc như thể khinh thường.

Đông cứng cả cơ thể, hai mắt Shasta nhìn thấy——

Là một khối lập phương bằng băng nhờ nhờ ánh xanh dương.

Bên trong nó là khuôn mặt đã yên giấc ngàn thu của người phụ nữ ông yêu.

"Li...... pi......"

-a. Đôi môi Shasta câm lặng bật lên tên cô ấy.

Sự lạnh lẽo lan khắp cơ thể ông đã tan biến, và thay thế vào đó là một sự trống rỗng tăm tối và vô tận sâu bên trong trái tim ông.

Shasta biết Hắc Kỵ Sĩ Lipia Zankale bí mật quản lý một trại trẻ mồ côi. Không phân biệt bất cứ chủng tộc nào, cô chăm sóc và nuôi dưỡng những đứa trẻ mất đi người thân của mình hay đang chờ chết nơi hoang vu. Shasta đã thấy một hy vọng về tương lai tươi sáng và đẹp đẽ trong từng hành động của Lipia.

Chính vì thế Shasta chỉ nói cho Lipia biết lý tưởng của ông. Một ước mơ vĩnh cửu rằng cuộc chiến tranh kéo dài đằng đẵng với Nhân Giới sẽ kết thúc, và một thế giới hòa bình tương trợ lẫn nhau thay tàn sát được sinh ra.

Thế nhưng, chính lý tưởng ấy của ông đã khiến Lipia tới quyết định ám sát Hoàng Đế để giờ cô phải tự chuốc lấy một kết cục thật đau buồn. Mặc dù Hoàng Đế mới là kẻ đã giết cô, nhưng——đồng thời Shasta cũng là người nhúng tay. Chắc chắn là thế.

Trong tích tắc, cơn cuồng phong của cảm giác tội lỗi và nỗi hối hận khôn nguôi, một cách giận dữ và mãnh liệt, quét qua lồng ngực trống rỗng của Shasta.

Chẳng tới nửa giây, nó trở thành một cảm xúc đen ngòm.

Sát ý.

Giết. Bằng bất cứ giá nào, ông phải giết cái gã đang ngồi bắt chéo chân cùng điệu cười khẩy trên ngai vàng kia.

Dẫu cho phải bỏ cả mạng sống của mình và tương lai sau này của Dark Territory.

***

Nào, "Ngài" vấn đề đâu rồi?

Gabriel dõi mắt vào 10 unit thủ lãnh đang quy phục dưới chân mình với chút thích thú.

Nữ thích khách đó yêu chủ nhân từ tận đáy lòng. Gabriel đã uống hết những cảm xúc có vị tuyệt vời như rượu tiên thoát ra sau cái chết của cô ta, thì không chỉ là tâm tư của cô, hắn hoàn toàn cảm nhận được tình yêu của vị "Ngài" kia dành cho cô gái——mặc dù chúng chỉ là những pattern data(ND – dữ liệu có tổ chức).

Do đó, hắn tin rằng khi đưa đầu của người phụ nữ ấy ra, kẻ được cô ta gọi là "Ngài" sẽ lộ diện. Hắn sẽ không khoan dung khi hành hình unit nổi loạn dám chĩa kiếm vào hắn và đồng thời nâng cao sự trung thành của những unit còn lại bằng nỗi sợ hãi. Không khác gì những game giả lập hắn đã chơi để giết thời gian trong thế giới thực.

Đúng là một lũ vừa đáng thương, vừa thú vị.

Dù mang trong mình linh hồn thực nhưng trí thông minh bị giới hạn, lại có thể được tái tạo bao nhiêu lần cũng được bất chấp bị giết vô số lần. Ngày mà Underworld, cả mainframe(ND – máy tính trung ương) và Lightcube, nhất định là ngày cơn đói khát đã dày vò hắn từ thuở ấu thơ sẽ được thỏa mãn no say.

Dựa một bên má lên cánh tay đang chống trên tay vịn của ngai vàng, Gabriel chờ đợi và thư giãn.

Hắn cách các unit những 15 mét. Hắn có thể dễ dàng đối phó được với đòn tấn công từ bất kì loại vũ khí nào bằng thanh kiếm đeo trên thắt lưng bên trái của mình.

Tất nhiên, thế sẽ không đủ để chống các command của System Call. Nhưng nỗi lo lắng của Gabriel đã bay biến hết sạch trước khi hắn login.

Super account «Ám Thần Vector» được tạo ra để nhân viên của Rath can thiệp bắt buộc vào Dark Territory. Bởi thế, thanh HP mang tên Sinh Mệnh rất lớn, thanh kiếm được trang bị là loại mạnh nhất; và trên hết, mọi command từ kẻ khác sẽ không thể chọn hắn làm đối tượng – một đặc điểm phá luật.

Là kẻ được bảo vệ bởi các điều kiện đó, Gabriel không hiểu dù khi gã kỵ sĩ mặc bộ áo giáp màu đen kịt đứng ở phía ngoài cùng bên tay trái trong số 10 unit, đang oằn lưng.

Hắn không hiểu, dù khi cơ thể đó bốc lên lớp aura giống cái bóng mờ.

Dù khi bàn tay trái của kỵ sĩ nhặt lấy bao kiếm trên sàn nhanh như chớp, tức khắc hất đầu lên, cùng đôi mắt phản chiếu rõ một màu đỏ thẫm tàn bạo không thể nào thuộc về loài người ngay chính giữa khuôn mặt nam tính——

Gabriel vẫn không hiểu được chút nào chuyện gì đang xảy ra.

Hắn không hiểu rằng thế giới này, chẳng phải chỉ là một chương trình được chạy trên servervật lý, mà còn là «Giấc mơ có thực» được tạo ra bằng các hạt photon giống Fluctlight của con người.

Hắn không hiểu rằng cũng bởi vì thế, sát ý thuần khiết mà cuồng bạo toát ra từ Hắc Kỵ Sĩ có thể truyền từ Lightcube của kẻ đó tới STL mà Gabriel đang sử dụng, qua Main Visualizer, thông qua mạch vận chuyển photon.

***

Chính giữa tầm nhìn thẫm máu, Shasta chỉ nhìn thấy hình ảnh của Hoàng Đế.

Bàn tay phải ông rút thanh kiếm ra, nhanh hơn mọi lần trong quá khứ.

Thứ tuốt ra khỏi bao kiếm không còn là lưỡi kiếm màu xám quen thuộc của Thần Khí mà ông đã kế thừa từ thầy mình, trường kiếm «Lung Sương»(ND – Sương Mờ). Đúng với cái tên gọi của nó, một lớp khói mỏng như sương đêm cuốn quanh thanh kiếm cực dài ấy, tạo thành một cơn lốc xoáy.

Dẫu không để ý đến logic đằng sau hiện tượng này giống với kĩ năng tối thượng của Hiệp Sĩ Hợp Nhất mà chưa ai thấu rõ được sau nhiều năm nghiên cứu, Thuật Chi Phối Vũ Trang Hoàn Toàn, nhưng tất cả chẳng còn nghĩa lý gì với ông nữa.

"SÁT-!!"

Với một tiếng hét đanh, Shasta vung thanh kiếm yêu dấu mang theo tất cả sự giận dữ, căm thù và đau thương.

Phần 3

Từ cực bắc của Nhân Giới, đến tận cùng của lãnh thổ phía đông.

Đối với Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice và Amayori, con rồng được sinh ra ở Tây Đế Quốc, đây là lần đầu tiên họ đặt chân đến Đông Đế Quốc Eastabarieth, vùng đất bí ẩn nhất trong Tứ Đế Quốc.

Những con sông xanh màu thiên thanh uốn khúc quanh co giữa trập trùng những tảng đá lồi lõm kỳ dị. Khác với kiến trúc bằng đá thường thấy ở phía bắc, làng mạc và đường xá thỉnh thoảng xuất hiện gần bờ sông chúng gần như hoàn toàn được xây dựng bằng gỗ.

Những người ngước lên và chỉ trỏ vào bầu trời đều có cùng một mái tóc màu đen. Lúc đấy đột nhiên Alice nhớ rằng Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Fanatio, người không thể nào hòa hợp được với mình, được sinh ra ở đây.

Đưa mắt về phía trước, trong khi giữ dây cương, Alice thấy Kirito đang dựa vào mình và nhìn thất thần lên bầu trời cũng có mái tóc đen tuyền; cô tự hỏi có thể cậu ấy được sinh ra ở phía đông này, liệu cậu ấy có lấy lại được ký ức của mình nếu họ hạ cánh xuống phố và để cậu tiếp xúc với những người ở đây; tuy nhiên cô sớm loại bỏ ý nghĩ ấy, vì dù sao họ cũng không thể trì hoãn, dẫu chỉ một giây.

Cắm trại ở khu vực xa dân cư vào buổi tối, họ đã hết sức gấp rút 3 ngày qua, sống bằng trái cây khô mang theo làm lương thực và bằng cá mà Amayori bắt——

Vào trưa ngày thứ hai tháng Thứ Mười Một, trước mặt họ là Dãy Núi Tận Cùng, chẳng khác gì so với phần phía Bắc của nó, và một con hẻm thẳng tắp với hai bên vách dựng đứng, hồ tựa công trình của thánh thần.

"......Giờ anh thấy nó rồi đó, Kirito."

Alice thì thầm, rồi xoa nhẹ cổ của con rồng yêu quý đã bị cô bắt phải bay một quãng đường dài với hành lý nặng trịch. Mặc dù ngày nay vì những loài Ma Thú đã tuyệt chủng, phi long đã trở thành sinh vật sống có Sinh Mệnh cao nhất, song chắc chắn không dễ dàng gì để bay mà chở theo 2 người cùng 3 Thần Khí. Sức lực mà Amayori tích lũy nhờ nguồn cá không giới hạn trong nửa năm có vẻ đã hầu như cạn kiệt.

Khi nào đến trại, chí ít cô sẽ cho cô bé no căng bụng với những miếng cừu luộc khoái khẩu; Alice vừa nghĩ vừa lắc dây cương và Amayori đáp lại bằng một tiếng rít không vẻ gì mệt nhọc rồi vỗ mạnh cánh của mình.

Tuy cái khe núi trông như một khe hở hẹp, cô để ý nó không đơn giản giống vậy khi đến gần.

Rộng khoảng 100 mel. Đủ cho một đội quân orc và ogre tiến vào thành hàng.

Phía trước lối vào của cái khe xẻ nửa ngọn núi là một bãi cỏ mênh mông như thể bao quanh đấy. Tại đó, một doanh trại với vô số lều trắng dựng lên xếp hàng ngay ngắn. Cột hơi nước khi nấu nướng thức ăn nghi ngút đó đây; xung quanh là các binh lính đang luyện tập ở bên ngoài. Alice gần như có thể cảm thấy những lưỡi kiếm lóe lên và bầu tinh thần bốc tới tận trên cao.

Tuy nhuệ khí không thấp như cô lo ngại, nhưng nhìn kiểu gì đi nữa, số lượng của họ chắc chắn vẫn quá ít. Lướt sơ bộ, tổng số binh lính thấy còn chưa tới 3000. Trong khi đó, phải có ít nhất 50 000 kẻ xâm lăng từ Dark Territory. Trong Nhân Giới, Thiên Chức Binh Lính và Cảnh Vệ được ban rất ít; trái lại, tất cả những người ở bên kia rặng núi, không phân biệt tuổi tác hay giới tính, cứ chiến đấu được đều là binh sĩ.

Tình hình thế này thì thêm mỗi Alice cũng chẳng khác biệt bao nhiêu. Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli định dùng chiến thuật nào đây......?

Alice trầm ngâm trong khi bay qua doanh trại rồi hướng con rồng về khe núi chìm trong bóng tối mờ ảo.

"Xin lỗi Amayori, hãy bay chỉ một chút nữa thôi."

Cô nói; con rồng cũng đáp lại với một tiếng kururu, trước khi ánh sáng Solus bị đỉnh núi che đi.

Ngay khi đặt chân vào hẻm núi, một cơn ớn lạnh lập tức bao trùm cơ thể họ. Hai vách đá trái và phải họ hoàn toàn thẳng đứng với bề mặt nhẵn mịn đến nỗi chỉ có thể là tác phẩm của vị thần. Không thấy một loài sinh vật, thậm chí cả thực vật, ở đây.

Sau khi từ từ lướt đi chầm chậm một vài phút——

Trước làn sương dày, mịn, một kiến trúc to lớn đến vô lý cuối cùng cũng hiện ra.

"Đây là...... «Đông Phương Đại Môn»............?"

Một cánh cửa thẳng đứng màu xám, cao ít nhất 300 mel. Mặc dù không bằng Thánh Đường Trung Tâm cao 500 mel của Giáo Hội Chân Lý, vẻ uy nghi của cả hai cũng đủ để người ta chẳng thể phân biệt được về độ cao.

Đáng kinh ngạc nhất là cánh cửa được tạc từ phiến đá đặc, không có lấy một vết nối nào mỗi cánh trái phải. Một tạo vật tầm cỡ này đương nhiên không thể chế tác nổi bằng Thuật Thức, nói gì đến bàn tay con người. Công trình mà Thần Thuật Sư mạnh nhất thế giới, Giáo Sĩ Tối Cao Administrator dựng lên trong quá khứ là «Tường Bất Diệt», thứ chia cắt Thủ Đô Trung Tâm Centoria thành 4 phần, nhưng các phiến đá lát nên bức tường cũng vẫn nhỏ hơn rất xa so với cánh cửa khổng lồ này.

Nói cách khác, Đại Môn này đã được đặt ở đây bởi các vị thần từ thuở khai sinh thế giới. Để chia cắt bầu trời Nhân Giới và Vùng Đất Bóng Tối——để châm ngòi thảm cảnh sẽ xảy ra ba trăm vài chục năm sau đó.

"Dừng lại, Amayori."

Amayori dừng giữa không trung, Alice nhìn lên vào cánh cổng một lần nữa từ khoảng cách gần hơn.

Khoảng 200 mel trên cánh cửa, hay đúng hơn là hai phiến đá tạo nên cửa trái cửa phải, có những Thần Ngôn được khắc lên đó.

"Destruct...... at...... the, last, stage......"

Dù đã đọc được thành tiếng một dòng ở giữa vô số dòng khác, nhưng cô lại không hiểu chút ý nghĩa nào.

Ngay lúc cô nghiêng đầu ngẫm nghĩ. Bigigi, một làn sóng ken két khủng rung chuyển không khí làm choáng cả Alice và Amayori. Gãi cổ con rồng, cô nhìn sững vào vết nứt hẹp tựa tia chớp đen đúi đánh xuống cánh cửa lớn từng rất trơn phẳng mới đây.

Vết nứt dài hàng chục mel đó rốt cuộc ngừng lại cùng một chút đá vỡ ra khỏi bề mặt của nó và mất hút dưới đáy hẻm núi xa xăm bên dưới.

Alice ngẩng đầu và quan sát lại cánh cửa đồ sộ. Bấy giờ, cô mới thấy chi chít các vết nứt toác lớn nhỏ như đường chỉ chằng chịt khác nhau.

Lắc khẽ dây cương, Alice dỗ con rồng của mình đến gần Đại Môn nhất có thể.

Cô khéo léo giương cánh tay trái, vẽ nhanh Dấu Ấn Stacia giữa không trung rồi gõ nhẹ lên bề mặt cánh cửa.

Một cửa sổ màu tím hiện lên, có tên là «Đông Phương Đại Môn», cùng chỉ số Sinh Mệnh tối đa và hiện thời.

Con số nằm bên trái, Sinh Mệnh, mang giá trị lớn nhất cô từng thấy——hơn 3 triệu. Thế nhưng số bên phải lại ít hơn cả 1/1000 của nó: 2985. Không những thế, chữ số ngoài rìa phải của nó lại tụt giảm 1 đơn vị ngay khi cô hãy còn thẫn thờ nhìn vào.

Mồ hôi rỉ ra trong lòng bàn tay, Alice đếm từng giây, đo xem mất bao lâu để con số lại giảm. Rồi cô ước chừng thời gian còn lại cho đến khi Sinh Mệnh nó hoàn toàn cạn kiệt.

"......Không thể nào......"

Không tin vào cả kết luận của chính mình, Alice lẩm bẩm.

"......5 ngày...... Chỉ còn 5 ngày thôi sao............?"

Đại Môn ngự trị nơi tận cùng thế gian, đã oai nghiêm đội trời đạp đất chia cắt 2 thế giới hơn 300 trăm, nay chỉ còn chưa tới 5 ngày là sụp đổ——một chuyện như vậy sao có thể xảy ra?

Lần lượt vụt qua trong tâm trí Alice, là nụ cười tỏa nắng của Selka, là gương mặt hằn sâu năm tháng của già Garitta, và cả nếp nhăn nghiêm nghị trên trán cha cô, Gasupht. Mới vài ngày trước đây, cô còn vừa đẩy lui bọn Goblin âm mưu tấn công họ, và phong ấn hang động bằng băng đá. Cô cứ nghĩ chừng đó sẽ mang lại hòa bình từ nay về sau cho Rulid.

Ngay khi Đại Môn đổ nát sau 5 ngày nữa và giả như binh sĩ không thể ngăn nổi bước tiến của Quân Đoàn Bóng Tối, Nhân Giới sẽ ngập lụt những con quái vật khát máu. Cơn lũ chẳng bao lâu sau sẽ lan tới rìa bắc, và nuốt chửng Rulid.

"Mình...... Mình phải làm gì đó......"

Vừa lầm bầm một cách ngắt quãng với bản thân, Alice vừa vô thức giật dây cương. Sau khi đi khỏi Đại Môn sắp náy vụn, Amayori từ từ bay lên.

Rồi dừng lại ở độ cao 300 mel, ngay trên cánh cửa.

Đằng sau cánh cửa, khe núi vẫn đi thẳng đều như vậy, cứ như phần bên Nhân Giới. Thế nhưng, thứ nó đi tới không phải là bầu trời xanh ngát hay đồng cỏ xanh rì, mà chỉ là vùng trời đỏ huyết cùng khung cảnh hoang dã, điêu tàn và lấm tấm vết cháy trụi của Dark Territory.

Alice không muốn thấy cảnh tượng báo gở này, nhưng khi cô nheo mắt lại, nhìn xa hơn——

Trên mặt đất đen nhẻm, có chút ánh sáng nhỏ lập lòe.

Thúc Amayori bay cao hơn, cô chăm chú nhìn vào đằng xa. Không chỉ có một đốm sáng, mà là hàng đống, sắp xếp lộn xộn và trải dài ngút tầm mắt cô.

Đó là, lửa trại.

Một doanh trại. Đội tiên phong của Quân Đoàn Bóng Tối, chúng đã vào sẵn đội hình ngay trước mặt họ, chỉ đang chầu chực khoảnh khắc Đại Môn sụp đổ và con đường mở tới Nhân Giới khai thông.

"Chỉ còn...... 5 ngày......"

Alice khẽ thì thầm lần nữa.

Ngay tức khắc, cô quay đầu rồng lại và trở về lối vào hẻm núi. Nếu cứ nhìn mãi vào đám lửa hiệu kia, cô cảm giác mình sẽ bị chìm vào nỗi bất an và gục ngã trước mỗi một hàng địch thế kia.

Mà giả sử chuyện ấy thực sự diễn ra, nếu kẻ thù chỉ có goblin hay bọn bộ binh orc, cô vẫn tự tin mình có thể lấy đầu một hay hai trăm kẻ. Nhưng nếu có thêm tiểu đoàn cung thủ ogre hay đại đội Hắc Pháp Sư trong hàng địch, câu chuyện chẳng còn dễ dàng.

Dẫu cho sức mạnh của Hiệp Sĩ Hợp Nhất là ngàn người trong một, song cũng y như nó đã miêu tả: chỉ có một người. Nếu họ đối đầu với hàng loạt đòn tấn công tầm xa tập trung vào mình bắn từ chỗ kiếm kỹ lẫn Thuật Thức của họ không thể chạm tới, nhất định sẽ chịu thương tích. Ngay cả nếu vết thương nhẹ, mà chúng tích tụ qua thời gian, rốt cuộc họ sẽ chạm trần giới hạn trên của Sinh Mệnh. Đó chính là điểm yếu chí tử của Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn——và hệ quả, là của phòng tuyến Nhân Giới——điều mà Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli đã lo lắng suốt bao năm qua.

Sau cái chết của kẻ thèm khát sức mạnh đến cực đoan, Giáo Sĩ Tối Cao Administrator, một núi vũ khí cất giấu trong Thánh Đường đã được phân phát cho đội Phòng Vệ Quân được chiêu mộ vội vàng. Nhưng thời gian còn lại của họ quá ít. Giá như họ có 10 000 binh hay một năm chuẩn bị——

Thở dài một tiếng ngắn ngủn, Alice gạt đi những suy nghĩ vô nghĩa đó và ra hiệu cho Amayori hạ cánh.

Khoảnh đất trống ở giữa doanh trại Phòng Vệ Quân được phát quang sạch sẽ. Trông thấy một cái lều lớn bên cạnh, Alice biết rằng chỗ đất này chỉ có thể là bãi đáp rồng.

Bay và đáp xuống đất thành một cung tròn, vừa đạp vuốt lên nền đất xanh, Amayori đã quay về phía lều và cất tiếng kêu kururu lanh lảnh.

Chẳng lâu sau, một tiếng kêu khác đáp lại, thấp tông hơn chút. Hẳn đó là anh trai của nó, Takiguri. Ngay khi con rồng dừng lại, Alice đỡ lấy Kirito, nhảy xuống bãi cỏ và tháo dỡ hành lý nặng nề trên chân nó. Sau khi xong xuôi, Amayori hứng khởi chạy như bay về phía cái lều, và cọ cọ đầu với anh cô bé vừa thò đầu khỏi lớp vải dày.

Dù điều đó khiến Alice vô thức mỉm cười, tuy nhiên, cô lập tức nhận ra tiếng bước chân tiến lại từ đằng sau, và vội vã nghiêm mặt. Cô chỉnh lại tà váy phẳng phiu và vuốt gọn phần tóc rối trong gió sau lưng mình.

Trước khi cô có thể quay lại, một giọng đàn ông quen thuộc đã vọng qua bãi đáp.

"Sư phụ! Sư phụ của tôi, Alice-sama!! Tôi biết là Người sẽ đến mà!!"

Chạy băng băng trên cỏ ra trước mặt cô là Hiệp Sĩ Hợp Nhất Eldrie Synthesis Thirty-one, người mà Alice đã cùng chia sẻ ly rượu từ biệt 10 ngày trước. Mặc dù đang cắm trại trường kỳ, mái tóc tím nhạt lượn sóng cùng bộ giáp trắng bạc của cậu ta vẫn không dính lấy một vết bẩn.

"......Cậu trông vẫn khỏe nhỉ."

Không nản lòng trước câu chữ lạnh lùng của Alice, Eldrie ngập chìm trong cảm xúc khôn xiết, và khóe môi như thể có điều muốn nói bỗng ngay tức khắc cứng đơ lại.

Anh ta đã nhận thấy chàng thiếu niên tóc đen được tay trái Alice dìu đỡ.

Một bên má đờ đi, vị Hiệp sĩ trẻ đứng khựng lại rồi lầm bầm như không tin vào mắt.

"Người...... mang cậu ta theo ư. Tại sao vậy?"

Alice cũng ngẩng cao đầu hết sức và đáp lại.

"Dĩ nhiên rồi. Vì tôi đã thề sẽ bảo vệ cậu ấy."

"Nh-nhưng...... Nếu vào chiến trận, Hiệp Sĩ Hợp Nhất chúng ta sẽ phải chiến đấu ở tiền tuyến cao nhất. Người định làm gì nếu chúng ta đọ kiếm với kẻ thù? Lẽ nào Người nghĩ sẽ chiến đấu trong khi cõng cậu ta trên lưng sao."

"Nếu cần, tôi sẽ làm vậy."

Như thể lảng tránh ánh mắt của Eldrie, Alice hơi lui chân phải khi đỡ cơ thể ốm yếu không thể tự đứng vững của Kirito. Thế nhưng, bằng cách nào đó, binh lính và các Hiệp Sĩ Hợp Nhất cấp thấp đang nghỉ ngơi khác đều đã tụ năm tụ bảy quanh bãi đáp đồng thời họ quan sát Alice cùng Kirito với đôi mắt nghi ngờ.

Eldrie phản biện sắc bén, át cả tiếng xì xầm.

"Không thể được, sư phụ tôi! Xin thứ lỗi cho sự thẳng thắn của tôi, nhưng nếu Người cõng theo đống vô dụng này khi ra trận, không chỉ sức mạnh của chúng ta bị giảm phân nửa, nhưng đến cả bản thân Người cũng sẽ gặp nguy hiểm! Trong cuộc chiến sắp tới, Alice-sama sẽ......"

Anh ta ngừng lời, rồi bất chợt chỉ vào các kiếm sĩ quanh họ với bao tay bạc chạm khắc hoa mỹ.

"......là lãnh đạo của họ! Làm sao mà Người lại có thể không tung hết sức lực được!"

Anh ta có lý. Mặc dù vậy, Alice không thể cứ thế chấp nhận được. Alice nghiến răng khi suy nghĩ cách lý giải rằng với cô, cả hai đều quan trọng ngang nhau——chiến đấu cho Nhân Giới, bảo vệ Kirito.

Cùng lúc, cô cũng ngạc nhiên bởi lời nói nhiệt tình của Eldrie.

Anh ta có một sự thay đổi rõ ràng so với lúc từng theo chân Alice học kiếm pháp ở Thánh Đường Trung Tâm. Ngày ấy, Eldrie gần như sùng bái Alice và không bao giờ phản bác điều cô nói.

Con người trong thế giới này có con mắt phải bị phong ấn bởi những «Vị Thần Bên Ngoài» bí ẩn, khiến họ tuyệt đối không thể phản kháng lại luật và người bề trên. Trong tầm hiểu biết của Alice, những người đã phá vỡ thành công phong ấn này chỉ có cô, Bích Hồng Kiếm Sĩ Eugeo đã mất. Đến cả Giáo Sĩ Tối Cao Administrator và Cardinal, được xưng tụng là quyền năng ngang Thần, cũng không thể lật đổ phong ấn đó.

Eldrie chắc hẳn là vẫn còn chịu ảnh hưởng của phong ấn. Nhưng bây giờ, anh ta đã thoát khỏi sự tuân phục mù quáng——dù không quá rõ ràng là anh có thực chống đối lời của Alice. Tuy nhiên, anh ta có thể tự thân suy nghĩ, và truyền đạt tư tưởng của mình.

Lý do sự thay đổi này chắc là Kirito. Và Eugeo.

Dẫu chỉ đụng độ trong một khoảng thời gian ngắn với 2 kẻ phản nghịch nặng tội nhất trần gian và cũng là những kiếm sĩ kiêu hãnh, linh hồn Eldrie nhất định đã bị lay động mạnh mẽ.

Giờ Alice nhớ lại, ngay cả em gái Selka của cô sống ở Rulid, thỉnh thoảng vẫn biểu lộ bất mãn đối với các luật không đổi của làng và sự cố chấp của kẻ có quyền lực. Hơn nữa, 2 nữ Học viên đã chạy ra khi Alice áp giải Kirito và Eugeo từ Học Viện Kiếm Sĩ Bắc Centoria. Đối với những thiếu nữ đó, thông thường sẽ không thể có gang yêu cầu Hiệp Sĩ Hợp Nhất dừng bước được.

Và hiển nhiên——chính bản thân Alice cũng bị tác động.

Trước khi tỉ kiếm với Kirito và rơi khỏi Thánh Đường với cậu ấy, cô cũng chưa từng mảy may nghi ngờ về trật tự thế giới, luật lệ của Giáo Hội, và thần uy của Giáo Sĩ Tối Cao.

Nhưng, khi cô miễn cưỡng theo cùng phe với cậu ấy để thoát khỏi tình thế ngặt nghèo, thì thỏa thuận đình chiến, những bước leo lên bên ngoài tường, giọng nói của Kirito, kiếm và đôi mắt đen tuyền ấy đã liêng tục khiến tâm hồn Alice xao động mạnh mẽ——cuối cùng là phá vỡ Phong Ấn Của Mắt Phải của cô......

Đúng vậy, Kirito là quả búa tạ tán thẳng vào thế giới yên bình dối trá này. Cậu đã phô bày hết sức mạnh tổng thân xác và linh hồn của mình, để lay động thế giới này, rung chuyển nó, và cuối cùng là đập tan cái đinh cổ lổ đã đóng tại trung tâm thế giới này, Giáo Hội Chân Lý. Nhưng, cái giá phải trả, thật đắt: hy sinh người bạn Eugeo, người dẫn dắt Cardinal, và cả trái tim chính mình......

Tay trái Alice ôm chặt cơ thể như cành cây khô quắt tựa trên người cô hơn. Rồi, cô nhìn lại thẳng vào hai mắt Eldrie.

Cô muốn nói. Cậu được làm con người chính cậu như hôm nay là nhờ vào đã chiến đấu với con người này đấy. Nhưng chắc chắn, anh ta sẽ không hiểu được. Trong ánh mắt của Hiệp Sĩ Hợp Nhất, Kirito luôn là tên nghịch đồ bất dung.

Hướng về Alice đang đứng lặng lẽ ở đó, gương mặt Eldrie trông tựa đang cự lại cơn đau nặng nề, và khi anh định tiếp lời.

Ngay lúc đấy. Bức tường người bao quanh họ bất chợt mở ra, như thể một bàn tay khổng lồ gạt sang hai bên.

Vang đến tai Alice từ bên kia đám đông, giọng nói ấy thật hoài niệm đến nỗi cô chực khóc nhưng cũng đau đớn chẳng kém gì.

"Maa, không cần phải nổi nóng đâu, Eldrie."

Cất mắt khỏi chàng Hiệp sĩ trẻ vừa vội vàng ưỡn thẳng lưng, Alice chầm chậm quay đầu lại và nhìn về chủ nhân giọng nói.

Bộ quần áo màu xanh xám nhạt mang phong cách Đông Đế Quốc thùng thình, xếp lại đằng trước. Chiếc đai lưng xanh sậm để chùng. Một thanh trường kiếm thô nhét qua loa bên hông trái. Đôi dép gỗ xỏ vội dưới chân.

Đây là bộ thường phục trông đơn điệu hơn bất cứ phục trang của các Hiệp sĩ và binh lính xung quanh. Nhưng, chiến khí toát ra từ cơ thể tráng kiện đấy nặng nề và đặc sệt hơn mọi bộ giáp.

Vuốt mái tóc húi ngắn màu xanh nhợt hợp cạ với quần áo, chủ nhân giọng nói cười toe toét.

"Yo, bé con-chan. Thật an lòng khi thấy con còn sống khỏe mạnh hơn ta nghĩ. Mặt con phúng phính hơn thì phải?"

"......Oji-sama. Đã lâu con không gặp Ngài."

Alice nén hàng nước mắt khi cúi chào kiếm sĩ cổ xưa nhất, mạnh nhất nhân gian——Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli Synthesis One.

Trong 6 năm cuộc đời Hiệp Sĩ Hợp Nhất của Alice, cô chỉ mở lòng với một người, tôn kính ông là sư phụ, và quý trọng như cha mình. Đồng thời, trong thế giới này chỉ duy nhất ông ấy——ngoài Kirito——là cô không thể đánh thắng.

Vì vậy, cô tuyệt đối không được nhỏ lệ trước ông.

Nếu Bercouli từ chối cho cô giữ Kirito ở đây, cô phải tuân mệnh. Tất nhiên, Alice bây giờ không thể bị lệnh của Bercouli thúc ép được. Nhưng, nếu cô bất tuân trước mặt mọi người khác, nó sẽ xáo trộn trật tự của Hiệp Sĩ Đoàn và Phòng Vệ Quân. Trong tình thế họ chỉ còn 5 ngày cho đến trận đại chiến, cô hoàn toàn không được làm tổn hại dù chỉ một vết xước đến quyền lãnh đạo của Bercouli.

Hồ như nhìn thấu toàn bộ sự ngần ngại bên trong Alice, Bercouli chậm rãi bước tới, miệng ông vẫn giữ nụ cười hiền hòa giản dị.

Trước tiên ông nhìn vào đôi mắt Alice, rồi gật đầu mạnh mẽ.

Đằng sau cô, Eldrie hình như đang muốn nói điều gì đó, nhưng Chỉ Huy Hiệp Sĩ đã liếc một cái khiến anh ta phải ngậm miệng trước khi quay sang nhìn Kirito trong tay Alice.

Ông mím môi. Trong cặp mắt sắc bén đó dấy lên luồn sáng như ngọn lửa trắng xanh.

Bercouli hít một hơi sâu. Lúc đấy, Alice cảm thấy không khí xung quanh cô từ từ trở nên lạnh toát.

"......Oji-sama......"

Cổ họng Alice rỉ ra từng tiếng căng thẳng.

Bercouli đang tập trung kiếm khí. «Tâm Ý Kỹ», kỹ thuật chỉ được truyền dạy cho các Hiệp Sĩ Hợp Nhất...... Ông đang chuẩn bị giải phóng «Tâm Ý Kiếm», một bí kỹ còn mạnh mẽ hơn cả «Cánh Tay Tâm Ý» – kỹ thuật có thể di chuyển vật thể bằng sức mạnh ý chí.

Biến sức mạnh ý chí cực độ thành lưỡi kiếm, và giải phóng. Thanh gươm vô hình đó đôi khi có thể đỡ được cả một cây kiếm hữu hình của đối phương. Thuật Chi Phối Vũ Trang Hoàn Toàn của Thần Khí mà Chỉ Huy Hiệp Sĩ dùng, «Thời Xuyên Kiếm», là một kỹ thuật đầu tiên xuất hiện dựa trên sức mạnh ý chí phi thường của Bercouli.

Tóm lại——Bercouli định chém Kirito.

Giả sử ông ấy làm theo nghĩa đen và thái nát vấn đề này bằng kiếm, thì đó là một điều Alice không thể chấp nhận. Nếu sự việc xảy ra thế, Alice sẽ bảo vệ Kirito dù phải rút thanh gươm của mình ra.

Bị kiếm khí dữ dội của Chỉ Huy Hiệp Sĩ áp đảo, bất kể là binh sĩ đang đứng xung quanh, hay Eldrie, hay cả những con rồng dưới lều, mọi người đều chìm vào yên lặng. Trong bầu không khí đặc quánh đến nghẹt thở, Alice dồn hết sức ra lệnh những ngón tay phải của cô cử động.

Nhưng, ngay trước khi Alice chạm vào đốc của thanh kiếm yêu dấu của mình, khóe môi Bercouli khẽ di chuyển, và một âm thanh như nói trong suy nghĩ đến bên tai cô.

——Không sao đâu, bé con-chan.

"............!?"

Đúng khoảnh khắc Alice nín thở.

Thân thể Bercouli vẫn hoàn toàn bất động, nhưng hai mắt ông phóng ra luồng sáng khủng khiếp.

Đồng thời, trong vòng tay của Alice, cơ thể Kirito xốc mạnh dữ dội.

KIN! Trong tiếng ồn ầm ĩ, khoảng không giữa Bercouli và Kirito rúng động cùng ánh chớp bạc.

——Vừa rồi là gì!?

Alice nghẹn ngào choáng váng, nhưng Bercouli lại mỉm cười vui tính cứ như kiếm khí vừa nãy của ông chỉ là cơn mơ ai đó mà thôi.

"O...... Oji-sama......?"

Quay sang Alice đang lặng người lẩm bẩm, Chỉ Huy Hiệp Sĩ gãi gãi cái cằm rộng của mình, hệt như lúc vừa qua một chút tập luyện.

"Bé con-chan, con có thấy cái gì vừa nãy không?"

"Vâ...... Vâng. Dù chỉ là trong chớp mắt...... Nhưng hình như đó là ánh lửa tóe ra khi đọ kiếm......?"

"Uhm. Ta đã phóng một phần nhỏ của Tâm Ý Kiếm vào cậu nhóc này. Nếu trúng đòn, chắc là một chút da mặt nó đã đi chơi rồi."

"Nếu...... trúng? Thế tức là......"

"Phải. Nó đã chặn lại được. Tên nhóc này đã dùng Tâm Ý của chính hắn."

Alice không khỏi liếc trộm sang gương mặt Kirito được nâng đỡ trong tay trái cô.

Nhưng, hy vọng của cô đã tan vỡ. Trong đôi ngươi đen hơi hé, chỉ có bóng tối trống rỗng. Không chút biểu hiện nào, như mọi khi.

——Tuy nhiên, ban nãy anh ấy đã rùng người mà.

Tay phải Alice vuốt tóc Kirito, trong khi quay qua nhìn Bercouli. Tuy lắc đầu, Chỉ Huy Hiệp Sĩ vẫn kết luận chắc nịch.

"Có vẻ trái tim tên nhóc này thật không nằm ở đây...... Nhưng, nó chắc chắn chưa chết. Con nghe đây, người mà nó muốn bảo vệ vừa rồi không phải là hắn, mà là con, bé con-chan. Nên, sẽ có ngày nó quay lại thôi. Ta nghĩ thế. Khi con cần nó nhất, bé con-chan."

Alice còn phải kìm nén mạnh hơn trước để giữ lại hàng lệ chực tuôn rơi.

——Đúng rồi, nhất định, anh ấy sẽ quay về.

——Dẫu sao, Kirito, Kirito thật sự là kiếm sĩ mạnh nhất thế giới này. Với đôi kiếm đó, anh ấy thậm chí đánh bại cả con người bán thần đó.

——Là cho mình ư...... Mình không thể nói vậy. Nhưng mong anh hãy trở về, vì bao con người sống trong thế gian này......

Alice không thể cưỡng lại nổi nữa; cô gục mặt, ôm chặt Kirito và vùi đầu vào vai cậu. Giọng răn bảo của Chỉ Huy Hiệp Sĩ nhẹ nhàng lướt đi trên lưng cô.

"Như ngươi thấy đấy, Eldrie. Đừng chấp nhặt như thế, chí ít chúng ta cũng có thể trông nom một tên nhóc mà."

"Nh...... nhưng......"

Eldrie, Hiệp Sĩ Hợp Nhất mới nhất, bày tỏ ý kiến tới Bercouli bằng nhuệ khí đáng khâm phục hơn trước.

"Tôi có thể thông cảm nếu cậu ta tăng được chiến lực của chúng ta lên dẫu chỉ một ít, nhưng đằng này...... Bên cạnh đó, dù cho cậu ta có phục hồi, thanh kiếm của một học viên thì làm được gì......?"

"Oi oi."

Câu chữ Bercouli sắc sảo như lưỡi của thanh kiếm trứ danh nào đấy ôn tồn tuôn ra khi miệng ông cười nhẹ.

"Cậu quên rồi sao? Bạn của anh chàng này đã chiến thắng ta mà. Chiến thắng Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli Synthesis One."

Không gian xung quanh bất chợt rơi vào thinh lặng.

"Cậu nhóc tên là Eugeo đó...... Rất mạnh, mạnh không tưởng đấy. Thậm chí ta đã phải dùng Thuật Chi Phối Hoàn Toàn của Thời Xuyên Kiếm. Nhưng vẫn thua. Như cậu, Deusolbert, và Fanatio đã thua."

Bây giờ, có lẽ đến lượt Eldrie lặng lời. Cũng hiển nhiên thôi; một kiếm sĩ thằng một-chọi-một trước Bercouli, dù là trong Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn, hay trong Dark Territory bên kia Đại Môn, không thể tồn tại được——mọi người trong Giáo Hội Chân Lý đều tin tưởng vào điều đó.

Nhưng, không phải lời tuyên bố đó quá mạo hiểm sao?

Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli đã gấp rút xây dựng Phòng Vệ Quân dưới danh nghĩa người mạnh nhất. Nhưng, nếu mọi người biết đến một kiếm sĩ Eugeo từng đánh bại ông——cũng như Kirito mạnh ngang ngửa Eugeo......

Khi Alice còn mãi suy nghĩ và nhìn lên.

Bercouli bất thình lình giật người ngước nhìn lên trời như bị thúc ép.

"O...... Oji-sama......?"

Trước câu hỏi của Alice, Chỉ Huy Hiệp Sĩ nói một điều không ngờ nổi.

"Ở nơi nào đó xa, rất xa nơi này, một kiếm khí ngút trời đã bốc lên trong chốc lát, rồi tan biến...... Ai đó ta quen biết, đã chết......"

Phần 4

10 Chư Hầu thống trị Vùng Đất Bóng Tối trong Hội Nghị Chư Hầu không kẻ nào giống kẻ nào, từ ngoại hình đến tính cách, hay tham vọng chúng giấu diếm bên trong, ấy thế, vẫn ngẫu nhiên có một điểm chúng giống nhau đến hoàn hảo.

Chúng hiểu cái luật duy nhất, «cá lớn ăn cá bé», rõ hơn bất cứ kẻ nào khác.

Chính xác hơn, có thể nói đó là quy tắc được khắc sâu vào linh hồn chúng từ lúc ấu thơ và không ngừng nỗ lực——rèn luyện bản thân, đồng thời đạp kẻ chắn đường xuống đất đen——và nhờ thế, trong một thế giới máu rửa máu này, chúng đã gần như vươn tới đẳng cấp tối thượng.

Nên vì vậy.

9 Chư Hầu kia cũng không thực sự ngạc nhiên khi Hắc Kỵ Sĩ Trưởng Shasta đang ngồi rìa phải của hàng gầm lên một tiếng mãnh liệt và vung kiếm lao tới Hoàng Đế.

Mà đúng hơn là, nhiều kẻ trong số đó còn đồng cảm: "Làm liền giờ à?" hay "Gan vậy". Trong suốt 300 năm, loài orc và ogre nói chung đã mất đi khả năng nói và suy nghĩ, nhưng trong cặp mắt những con thú đó đều lóe hình viên đạn ngóng xem Hoàng Đế mạnh tới mức nào. Gã quán quân trẻ tuổi của Guild Quyền Thuật, cũng là một kẻ theo đuổi chân lý kiêu hãnh như Shasta, trong đầu gã cũng ủng hộ ý định đọ kiếm với Hoàng Đế.

Chỉ có hai người có thể dự đoán được diễn tiến của tình hình vài giây trước khi nó xảy ra.

Một người là, Thủ Lĩnh Guild Hắc Pháp Sư, Dee Ai El. Ả đàn bà này thù địch Shasta ra mặt, ả cũng từng mưu toan bắt cóc người yêu của Hắc Tướng Quân nên cũng biết mặt Lipia rồi.

Vì thế, biểu hiện ả lại rất rõ ràng khi thấy thủ cấp Lipia trong tảng băng. Đoán trước Shasta sẽ điên cuồng rút kiếm ra, ả nhanh chóng nghĩ, làm thế nào để đối phó.

Ả phân vân có nên bắn lén Shasta từ đằng sau để hỗ trợ cho Hoàng Đế, nhưng cuối cùng Dee chọn làm khán giả. Nếu Hoàng Đế thắng Shasta, rất tốt; còn nếu, Shasta thắng tuy có vẻ khó khăn, chắc chắn sẽ bị trọng thương, lúc đó chỉ cần thịt hắn là tiễn vong một cái gai trong mắt và ả sẽ lên trị vì Vùng Đất Bóng Tối. Cười khúc khích trong đầu, Dee liếm bờ môi mình để che đi sự phấn khởi.

Còn người thứ hai, kẻ đã thấy trước cuộc đảo chính của Hắc Tướng Quân——

Bắt đầu hành động ngay tức khắc.

***

Tâm trí chỉ có một chữ SÁT, Shasta sả thanh kiếm yêu quý xuống.

Mức độ Tâm Ý tăng lên trong thanh đại kiếm lúc này dĩ nhiên đã vượt xa lần tỉ kiếm trước đây với Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli. Cơn giận dữ và thống khổ đến khủng khiếp của ông đã tự khởi động ngay Thuật Chi Phối Vũ Trang Hoàn Toàn, thứ bình thường cần phải niệm một Thuật Chú dài lê thê.

Thanh trường kiếm trong tay Shasta, «Lung Sương», là một object cấp Thần Khí được tạo ra theo mặc định từ khoảng 200 năm trước bởi VRMMO-package Underworld. Mang thuộc tính «Thủy» và cộng hưởng sát ý cùng cực của Shasta, lưỡi gươm không nguyên vẹn mà hóa thành một làn sương mỏng vô thực thể trong khi vẫn giữ sức mạnh chết chóc.

Trong trạng thái Chi Phối Hoàn Toàn, đặc tính của Lung Sương khiến nó lướt qua tất cả những thanh gươm có process «gây damage bằng chém hoặc đâm vật thể» khác. Khi nhát kiếm tung ra, bất cứ kẻ nào xấu số chạm vào làn sương dày đặc sẽ lãnh trọn damage loại chém, và Sinh Mệnh kẻ đó sẽ tụt không thương tiếc. Nói cách khác, trừ khi né tránh, không có cách nào phòng thủ trước nó.

Ngay khi Shasta rút kiếm, Hoàng Đế Vector tức Gabriel Miller, hiển nhiên cũng rút thanh kiếm của mình để đỡ đòn đối phương.

Nếu mọi thứ diễn ra như kế hoạch, thanh kiếm sương khói của Shasta sẽ đi xuyên qua kiếm của Gabriel rồi cắm phập vào cơ thể hắn ta, dốc toàn bộ sát ý ngùn ngụt vào hắn.

Nhưng đúng lúc ông giậm mạnh tới, nhanh như một cơn gió, để xuất một chiêu chí mạng.

Cơ thể Shasta cứng đờ lại, như ngập trong băng giá.

Từ lúc nào không ai hay, bên hông trái Hắc Tướng Quân, ngay ở chỗ khớp hở của bộ giáp, một cây kim đã đâm sâu trong đấy.

Từ đằng sau, một gã đàn ông lảo đảo, trông gã hốc hác như bóng ma, vận tấm áo choàng xám đen khắp người.

Chương 69: CHƯƠNG 4: DARK TERRITORY

Bình luận (0)