Virtus's Reader - Đọc Truyện Chữ Online

Tình huống mà Ronye đưa ra khiến cho toàn bộ cuộc họp lâm vào trầm mặc.

Người lên tiếng phá vỡ sự trầm mặc này là Kirito, không phải là giọng nói mà là động tác. Tùy ý đặt tay lên bàn, sau đó nheo nheo mắt.

Phía dưới bàn tay đột nhiên xuất hiện ba luồng ánh sáng màu bạc. Ba luồng ánh sáng nhập vào làm một, sau đó biến hình, từ từ hợp thành một vật thể dài nhỏ.

“Clang” - vật trên tay Kirito rơi xuống bàn. Ronye đã nhiều lần tận mắt nhìn thấy, tộc Goblin sử dụng chính là dùng loại đoản kiếm này. Thân dày và thô ráp. Khi cầm có cảm giác nặng. Nhưng cho dù là vậy, vẫn có thể nhìn ra nó có chút khác biệt so với thanh đoản kiếm thật sự.

Đầu tiên, mặt ngoài hơi có chút khuynh hướng quá mức bóng loáng. Ngoài ra, chuôi kiếm thật được làm bằng da thú kia. Nhưng chuôi của thanh này lại được làm bằng kim loại. Chỉ cần nhìn thanh đoản kiếm này, lập tức có thể nhận ra nó là vật phẩm thay thế. Kirito cầm lấy thanh đoản kiếm do mình tạo ra.

- Cho dù là tôi biết được chính xác về thanh đoản kiếm của tộc Goblin thì trình độ của vật phẩm thay thế cũng chỉ có giới hạn. Nhưng hung khí có vấn đề kia lại là chế tác tinh vi khiến cho ngay cả Oroi cũng phải lẫn lộn. Nếu thật như vậy, chỉ sợ phải là thuật sĩ có địa vị cao tiêu tốn rất nhiều thời gian mới có thể chế thành.

Lời vừa dứt, một thanh âm kim loại vang lên. Là Kirito sử dụng thuật tâm ý đánh trúng đoản kiếm. Nhưng động tác này cũng khiến cho vũ khí tạm thời dập nát như một miếng thủy tinh, biến thành vô số hạt vụn nhỏ, ngay cả một mảnh cũng không chừa lại.

- Nếu là như vậy thì vấn đề nghiêm trọng rồi.

Hiệp sĩ đoàn trưởng Fnatio vuốt mái tóc đen, thấp giọng:

- Hiện tại, toàn bộ thuật sĩ có địa vị cao ở Centoria đều bị quân đội của Nhân giới giám sát. Hoặc là nói, dưới sự chỉ huy của hội nghị thống nhất, phía trung gian của bọn họ đã xuất hiện phản loạn.

- Là thuật sĩ hắc ám của Dark Territory gây nên.

Những lời này khiến cho tim của những người có mặt nhảy dựng.

Nếu như thuật sĩ hắc ám đã thâm nhập vào Centoria, bày ra âm mưu giết chết người vô tội sẽ làm người ta còn sợ hãi hơn chuyện Oraoi của tộc Goblin nổi điên mà chém loạn. Nó sẽ làm cho Nhân giới và Dark Territory vừa mới tạo được chút hữu nghị lại dẫn phát chiến tranh.

- Không … đây chính là mục đích sao?

Kirito khàn khàn nói, nhưng lập tức lại lắc đầu quả quyết:

- Trước mắt thì tình huống còn chưa vượt qua phạm vi phỏng đoán. Cứ tiếp tục điều tra, đồng thời khống chế việc ảnh hưởng đến người dân ở mức thấp nhất. Chẳng sợ không thể ngăn cản lời đồn, tuyệt đối phòng ngừa sự kiện thứ hai, thứ ba phát sinh. Asuna, quân đội Nhân giới bên kia thế nào?

Phó đại diện được hỏi lập tức gật đầu trả lời:

- Đã nhờ Liena, không là tướng quân Serlut phụ trách nhiệm vụ duy trì trật tự trị an. Tuy rằng tướng quân rất sảng khoái đáp ứng, nhưng phe phái đại quý tộc cũ của Dark Territory vẫn cường ngạnh đem những luận điểm về bắt giữ du khách ra tranh luận. Tuy rằng đã lấy danh nghĩa Hội nghị Thống nhất để hạ lệnh, nhưng cũng chỉ có thể kềm chế bọn họ một chút.

Chỉ ngừng một chút, nhưng ánh mắt lại lóe sáng, Asuna nói tiếp:

- Nhưng nếu sự kiện này lại xuất hiện, như vậy việc dẫn phát mệnh lệnh sẽ dẫn đến sự bất mãn và mất tín nhiệm đối với chúng ta. Hơn nữa, nếu em là người thao túng đằng sau, khẳng định sẽ bày ra sự kiện kế tiếp.

- Ừ, nếu là anh, anh cũng làm như vậy.

Kirito thở dài, hai tay vỗ nhẹ mặt bàn:

- Như vậy, hội nghị thống nhất sẽ đưa ra bốn biện pháp giải quyết. Thứ nhất, công bố sự kiện phạm nhân không bị giam giữ. Thứ hai, tiến hành công khai giải thích và bồi thường cho gia đình nạn nhân Yazen. Thứ ba, huy động tối đa điều tra vụ việc. Thứ tư, nhanh chóng đạt thành hiệp nghị với ngũ tộc của Dark Territory. Có ý kiến gì không?

Fnatio lập tức giơ tay, mang theo nghi hoặc hỏi:

- Nhưng cho dù là như vậy, thời gian cách hội đàm với Dark Territory còn gần một tháng nữa? Có nên dự tính thời gian trước hay không?

- Không!

Kirito lắc đầu, giống như thuận miệng đáp:

- Tôi sẽ đến Obsdia để gặp Ishukan.

Lúc hội nghị chấm dứt, mặt trời đã lặn phía đằng tây.

Ronye vội vàng chạy vào khu chuồng rồng bên sườn tây Thánh đường, hướng Tieze đang ôm Tsukigake chào hỏi:

- Xin lỗi, mình đến muộn.

Nghe thanh âm, con rồng con màu vàng đang nằm trên cỏ lập tức kêu to chạy tới. Ronye ôm chầm lấy con ấu long, quay sang nói với Tieze:

- Cảm ơn cậu, Tieze!.

- Ôi trời, cậu càng lúc càng nói chuyện giống Kirito-senpai quá đi.

Lắc đầu đứng lên, Tieze nói:

- Hội nghị như thế nào?

Cùng ngồi trên băng ghế gần đó, Ronye Arabell đem nội dung của cuộc hội nghị kể cho Tieze nghe.

Đợi Ronye Arabel thuật lại xong, Tieze mới thấp giọng nói:

- Mình có một dự cảm xấu.

- Ừ, người Nhân giới hẳn sẽ không giết người. Tuy rằng điều này các Hiệp sĩ cũng đã nghĩ đến.

- Nhưng cũng có người lợi dụng chỗ hổng trong luật pháp để bẻ cong sự thật thì sao?

Trên thực tế, trước khi Tứ đế quốc đại loạn, hoàng đế đã hạ sắc lệnh cho Hội nghị Thống nhất Nhân giới xử quyết đám phản loạn Giáo hội. Nếu muốn một lúc bẻ cong pháp luật, như vậy cũng đồng nghĩa đem sắc lệnh của bốn vị hoàng đế các đế quốc đem cho chó ăn. Khi Ronye Arabel và Tieze đột nhập thành phía bắc Centoria, hoàng đế Kuruga IV của Northlangrath đã dùng kiếm trực tiếp quyết đấu, cô vẫn còn nhớ được ý chí mãnh liệt của người kia.

Cơn gió tháng hai rét buốt thổi tới, hai cô gái không khỏi xoa tay. Tieze đổi chủ đề:

- Thôi được rồi, cứ giao Tsukigake cho mình chăm sóc.

- Ồ, vì sao?

Tieze nở nụ cười mờ ám:

- Hehe … Bởi vì cậu chắc chắn sẽ phải đi. Đi theo Kirito-senpai, đến vương cung Obsdia.

Tập 20

Mở đầu

Một đóa hoa huệ màu tuyết trắng và con dũng ưng đang dang rộng đôi cánh.

Quốc huy Bắc Đế Quốc Norlangarth treo trên bức tường đen kịt đang bọc trong lửa đỏ.

Tấm thảm dày trên sàn quanh ngai vàng của Lâu Đài Hoàng Gia Bắc Centoria cháy loang lổ, và ai cũng có thể nghe thấy tiếng giao kiếm và la hét vang vọng.

Khoảng 20 mel phía trước Ronye và Tiese đang nắm chặt thanh kiếm, dựa vào phần lưng ghế của chiếc ngai vàng màu hoàng kim xen lẫn đen tuyền thuộc hàng cao cấp, là một người đàn ông đang ngồi với dáng vẻ nghiêm nghị. Dường như ông ta không hề quan tâm đến ngọn lửa đang lan ra xung quanh sảnh; với hai chân khép lại và lưng thẳng đứng.

"... Ta cứ tưởng rằng một Hiệp Sĩ Hợp Nhất sẽ đứng trước kẻ cầm quyền này chứ."

Người đó nói trong khi dùng đầu ngón tay nghịch bộ râu xám sắc nhọn.

"Gì đây, chỉ hai cô gái chẳng phải hiệp sĩ lẫn vệ binh... các ngươi là học viên của Học Viện Kiếm Thuật?"

Không có nghĩa vụ phải trả lời câu hỏi ngạo mạn này.

Nhưng Ronye lại rũ bỏ áp lực và gật đầu.

"... Từ Học Viện Kiếm Thuật Bắc Centoria, học viên sơ cấp Ronye Arabel!"

Tiếp đó Tiese cũng nói với giọng ngân vang.

"Tương tự, học viên sơ cấp Tiese Shtolienen!"

"Wow, nghe như đám lính mới vừa được cầm thanh kiếm thật sự lần đầu tiên, nhưng các ngươi vẫn đánh bại được con rối vô dụng đó nhỉ."

Nói rồi ông nhìn về bên trái.

Ở đó có một người đàn ông cao lớn nằm dài trên thảm mang giáp kim loại đen thẫm với họa tiết bạc. Khảm trên giáp ngực là biểu tượng của Đế Quốc Vệ Quân Đoàn Bắc Centoria. Dù anh ta chưa chết, vì phải liên tục chiến đấu với kiếm kĩ của cả Tiese và Ronye cùng lúc, anh ta không thể đứng được nữa.

Người đó tự xưng là đội trưởng của Vệ Quân Đoàn Hoàng Gia và Ronye và Tiese đã có một trận đấu ác liệt với anh ta hơn hai mươi phút trong sảnh này. Nếu chỉ có một người chiến đấu riêng lẽ, cô có lẽ sẽ không thể thắng, và họ cũng không thể thắng, nếu đó là một trận đấu kiếm truyền thống không dùng thần thuật. Ngọn lửa bừng lên khắp sảnh là kết quả cho thần thuật nguyên tố nhiệt của Ronye.

Đó là một đối thủ mạnh, nhưng hai người đã đấu với vị đội trưởng đó lại cảm thấy chút gì đó ấn tượng.

Do đó, Ronye trở nên rất tức giận với những lời lẽ cay độc của người đàn ông đối với người hầu cận trung thành đã chiến đấu bảo vệ ông.

Mặc dù cô không nhận vết thương nghiêm trọng nào, cánh tay liên tục phải đỡ lấy những đòn đánh mạnh mẽ của vị đội trưởng đó đã tê dại và đau âm ỉ, nhưng gạt đi cơn đau và nỗi sợ, Ronye hét lên:

"Cuộc chiến kết thúc rồi! Giờ xin hãy đầu hàng ngay lập tức và thu hồi sắc lệnh cho Cận Vệ Quân!"

Tiese đứng bên trái cũng nâng cao giọng."Những Hiệp Sĩ Hợp Nhất và Nhân Giới Phòng Vệ Quân sẽ sớm đến đây! Không có đường thoát đâu!"

Thật ra thì, đáng lẽ phải là Hiệp Sĩ Hợp Nhất Dusolbert Synthesis Seven chỉ huy chiến trận Bắc Centoria chống lại giới quý tộc. Đúng thật, cho tới lối vào hành lang trước phòng thiết triều, ông vẫn dẫn đầu đơn vị của Ronye và Tiese.

Nhưng Dusolbert nghe rằng những trung đội đang tấn công cổng Tây của lâu đài đang thất thế, rồi lệnh cho Ronye và những người khác "Đi trước đi!" và chạy đi hỗ trợ; trong khi đó, những người trong đơn vị của cô chạm tráng với Cận Vệ Quân đang phòng thủ hành lang, nên họ cũng nói "Đi trước đi!" và cuối cùng chỉ có hai người bọn họ xông vào phòng thiết triều.

Dù có vẻ như họ đang rất gấp gáp nhưng có lí do cho việc đó.

Cuộc chiến này sau đó được gọi là "Cuộc Nổi Loạn Của Tứ Đế Quốc" bắt đầu khi Tứ Hoàng Đế cai trị Tứ Đế Quốc của Nhân Giới, ban hành một sắc lệnh hoàng gia chống lại Hội Đồng Thống Nhất Nhân Giới vừa mới được thành lập tháng trước và tuyên bố rằng họ là quân phản loạn đã chiếm cứ Giáo Hội Chân Lí và trực tiếp để Cận Vệ Quân xâm lược Thánh Đường Trung Tâm.

Hiệp sĩ và binh lính của Cận Vệ Quân không phải là kẻ thù tuyệt đối như những Hiệp Sĩ Đỏ tấn công họ trong trận Ngoại Thế Chiến, mà là người sống trong cùng một thành phố Centoria. Do đó, sự hi sinh của họ phải được giữ ở mức thấp nhất - đó là ý định của Kirito, Đại Diện Kiếm Sĩ được bổ nhiệm của Hội Đồng Thống Nhất Nhân Giới.

Nếu tất cả Hiệp Sĩ Hợp Nhất và giáo sĩ cố thủ trong Thánh Đường Trung Tâm và phòng thủ để Nhân Giới Phòng Vệ Quân đóng quân ở trung tâm Centoria tấn công từ phía sau, rất có khả năng sẽ có thể tiêu diệt hoàn toàn Cận Vệ Quân.

Tuy nhiên, Kirito không chọn chiến thuật đó, gần như tất cả Hiệp Sĩ Hợp Nhất rời Thánh Đường, tham gia vào Phòng Vệ Quân và được lệnh xông vào các Lâu Đài Hoàng Gia của Tứ Đế Quốc. Để kết thúc cuộc chiến với thương vong tối thiểu, không còn cách nào khác ngoài bắt giữ Tứ Hoàng Đế và thu hồi sắc lệnh. Do đó, thành viên trong đơn vị của họ đã giao phó trọng trách lớn là xông vào phòng thiết triều cho Ronye và Tiese, bản thân họ lại trở thành con mồi thu hút lượng lớn các tiểu đội của Cận Vệ Quân bên ngoài.

Ngày đó chỉ còn lại Kirito và Phó Đại Diện Kiếm Sĩ Asuna phòng thủ Thánh Đường cùng một số ít hiệp sĩ, vệ binh và giáo sĩ thuộc cấp. Ngay cả với kiếm sĩ mạnh nhất Nhân Giới, không dễ gì để cố thủ tất cả cổng Đông, Tây, Bắc và Nam nơi Cận Vệ Quân xông vào.

Loại bỏ sắc lệnh nhanh nhất có thể và kết thúc chiến trận Bắc Centoria.

Mặc dù lời nói của hai người lộ rõ sự quyết tâm, khuôn mặt lạnh lùng và quý phái của người đàn ông trên ngai vàng - Hoàng Đế Đế Quốc Norlangarth Krueger Norlangarth VI - không mảy may rung động.

"... Một đứa con gái của một quý tộc cấp thấp, người mà đến cả tên ta còn chưa từng nghe qua, quay mũi kiếm về phía người cai trị của mình. Ngay cả với một điều duy nhất này, không phải rõ ràng là Hội Đồng Thống Nhất và bọn phiến quân yếu đuối đó đang phá hủy trật tự và hạnh phúc của Nhân Giới chúng ta hay sau?"

Nói điều đó với một khuôn mặt dịu dàng, vị Hoàng Đế nhắc chiếc ly thủy tinh trên chiếc bàn tròn nhỏ cạnh ngai vàng chứa chất lỏng tím đậm và đưa nó lên miệng.

Câu chuyện tiếp tục dưới đây

Thứ rượu mà Hoàng Đế uống được làm ra từ vùng đất trù phú nhất chúc phúc bởi ân sủng của Solus và Terraria và tọa lạc ở lãnh địa riêng của Hoàng Đế hay của quý tộc; người ta nói rằng giá của một chai thôi cũng đủ vượt trên tiền lương hằng tháng của tầng lớp thấp - Ronye từng nghe cha cô nói thế. Nếu tất cả vùng trồng nho biến thành vùng canh tác lúa mì, sẽ có thể thỏa mãn được nhu cầu tiêu thụ lúa mì của cả Bắc Centoria.Người trị vì xa xỉ như vậy không thể được tha thứ.

"Thế thì, thưa quý ngài, ngài đã làm được gì cho Nhân Giới!?"

Ronye hét lên, chĩa mũi kiếm về mặt vị Hoàng Đế.

"Trong trận Ngoại Thế Chiến gần đây, trong cả Nhân Giới... chỉ có những chiến binh xuất thân từ chính những người dân và quý tộc cấp thấp chiến đấu để bảo vệ những người đang sống tại nơi đây!"

"Đúng vậy! Tất cả các đại quý tộc đều nhốt mình trong lâu đài tại lãnh địa của mình và ngồi đó run rẩy!"

Tiese người hét lên điều đó, chỉ đầu ngón tay trái về phía Hoàng Đế, chứ không phải mũi kiếm. Dù vậy, nó vẫn là hành động dẫn đến hình phạt kỉ luật đến từ quý tộc có thẩm quyền. Lần đầu tiên, có một vết nhăn nhẹ nhưng đầy khó chịu giữa trán vị Hoàng Đế.

"... Oh thật sao?"

Xoay tròn rượu trong ly, Hoàng Đế nói:

"Bổn phận của quý tộc cấp thấp và vệ binh cấp cao là bảo vệ thặng dư bằng cách đánh cược mạng sống. Và hơn cả những tôi tớ, điều này giúp dẫn dắt nhân dân Đế Quốc. Đúng là, cho đến giờ chỉ có lãnh thổ của Bắc Đế Quốc là nơi ta chạm tay đến được, nhưng đến khi nào Giáo Sĩ Tối Cao còn trong giấc ngủ vĩnh hằng, Giáo Hội Chân Lí bị phá hỏng bởi những kẻ không biết lí lẽ, và đây cũng là một sai lầm mà ta phải sửa chữa. Sự thống nhất của Nhân Giới... thay vì chỉ được biết như thứ kiếm thuật thuần túy, mà đó là ta, Krueger Norlangarth người sẽ thực hiện điều đó!"

Nói lên lời tuyên bố đó một cách khoa trương, vị Hoàng Đế uống nốt chỗ rượu còn lại và ném chiếc ly lên sàn.

Khi chiếc ly thủy tinh quý giá vỡ ra thành từng mảnh, kẻ cầm quyền chầm chậm đứng lên từ ngai vàng và nhấc thanh trường kiếm dựng kề bên lên.

Một lưỡi kiếm sáng như gương hiện ra từ bao kiếm với họa tiết đỏ thẳm lộng lẫy đến mức độ mà Ronye chưa từng được thấy.Nó gợi lên liên tưởng về một cơn gió lạnh lẽo thổi từ ngai vàng bên trên bậc tam cấp, và Ronye đã phải lùi chân phải lại một chút. Nhưng cô đứng yên một lúc và cuối cùng cũng tiến về trước.

Mặc dù không có chiến tranh, không có nghĩa là hoàng tộc và đại quý tộc không thể sử dụng kiếm.

Dĩ nhiên, những đại quý tộc đã tập luyện cực kì nghiêm khắc hàng ngày, như kiếm sĩ tập sự tinh anh Wolo Levantain mà họ gặp năm ngoái, là rất hiếm. Tuy nhiên, theo lời giải thích của Kirito, đại quý tộc thường xuyên tiến hành những cuộc săn ở vùng ngoại ô, quyền lợi được cấp cho chỉ riêng họ, để nâng cao chỉ số control authority. Hơn nữa, vì trẻ con quý tộc hầu hết đều ghi danh vào Học Viện Kiếm Thuật mà không có ngoại lệ, ít nhiều gì chúng cũng có cơ hội tiếp thu kiếm thuật.

Nên, với người sẽ trở thành Hoàng Đế, chắc rằng từ nhỏ họ đã có một giáo viên độc quyền giúp phát triển kiếm thuật, và vô số cơ hội để săn được một con thú lớn sẽ xuất hiện. Thanh kiếm mà Hoàng Đế đang cầm rõ ràng có độ ưu tiên cao hơn thanh kiếm quy chuẩn của Quân Đội Nhân Giới mà Ronye sở hữu.

Từ hành lang phía sau, âm thanh giao kiếm của một nhóm binh sĩ với Cận Vệ Quân vang vọng mà không bị gián đoạn.

Những biểu tượng treo bên trái và phải bức tường bị đốt cháy từng cái một.

Thanh trường kiếm của Hoàng Đế phản chiếu ánh lửa, sáng lên màu đỏ rực rỡ.

Mặc dù cô đến từ một tầng lớp thấp, Ronye vẫn thuộc giới quý tộc. Sự nể sợ và trung tín đối với Đế Quốc và Hoàng Đế in sâu trong tim cô từ thời thơ ấu sẽ không dễ biến mất dù cho cô có quay kiếm vào nó. Nhưng vào lúc đó Ronye biết một thứ còn quan trọng hơn sự tuân phục mù quáng.

Khi Kirito và Eugeo còn là học viên của Học Viện Kiếm Thuật như hai người họ, họ đã chiến đấu với vị bán thần của Nhân Giới, Giáo Sĩ Tối Cao Administrator.

Với Kirito người đang cố gắng hết mình cho Thánh Đường Trung Tâm - và cho kỉ nguyên mới của Nhân Giới - mình không thể rút lui."Nếu ngài nói rằng ngài sẽ không thu hồi sắc lệnh... tôi sẽ chém ngài ngay tại đây!"

Ronye hét lên như thế và di chuyển thanh kiếm lên vai phải.

Rất tiếc! Hình ảnh này không tuân theo hướng dẫn nội dung. Để tiếp tục đăng tải, vui lòng xóa hoặc tải lên một hình ảnh khác.

Tiese đứng kề bên cô cũng chuyển từ tư thế căn bản tầm trung sang tư thế kiếm thuật phái Aincrad.

Hoàng Đế Krueger người đã không còn nụ cười trên môi giơ cao thanh kiếm như chạm phải bầu trời và vào tư thế của phái Thượng Norkia.

Lúc này, khi ngọn lửa lan tới tấm thảm lớn treo trên bức tường sau ngai vàng, Ronye bất ngờ đạp vào sàn nhà.

Đột nhiên sàn nhà mất đi sự vững chắc vốn có và thay vào đó là một cái lỗ lớn tối đen mở ra.

Không có một cơ hội để thét thành lời, Ronye rơi tọt vào cái lỗ, và rồi...

Phần 1

"Không thể tha...!"

Những từ đó bật ra khỏi họng vào khoảnh khắc lưng cô cảm nhận được cú đau.

Cô quăng cái chăn phủ lên mặt ra và sau một hồi vật lộn trong bóng tối cô mới nhận ra rằng đó là phòng ngủ của mình. Dường như, cô chỉ vừa mới ngã khỏi giường.

Trời vẫn còn tối ngoài cửa sổ. Cô uể oải chộp lấy cái chăn và trèo lại lên giường.

Đã cuối tháng Hai, và thời tiết đang ấm lên theo từng ngày, nhưng trời vẫn se lạnh trước bình minh. Mình ước Thánh Đường Trung Tâm cũng có thiết bị đun nóng nước như Obsidia ở Vùng Đất Bóng Tối, cô nghĩ... rồi cô quấn chắc cái chăn quanh mình và thở ra một hơi ngắn.

Ronye không thường có vấn đề với những giấc ngủ - chắc chắn là bởi cô đã mơ về ngày hôm đó khi cô di chuyển quá mạnh đến mức cô ngã xuống sàn. Cô thường quên đi nội dung ngay khi thức dậy, nhưng giấc mơ đó vẫn còn đọng lại trong đầu.

Sau khi trận Ngoại Thế Chiến kết thúc, họ trở lại thủ đô trung tâm giữa tháng Mười Một năm 380 lịch Nhân Giới. Đến tháng Mười Hai thì Hội Đồng Thống Nhất Nhân Giới được thành lập và tới tháng Hai năm 381 thì Cuộc Nổi Loạn Của Tứ Đế Quốc nổ ra nên chỉ vừa tròn một năm kể từ khi Ronye và Tiese giao tranh với Hoàng Đế của Bắc Đế Quốc, Krueger Norlangarth.

Có lẽ là vì giấc mơ đó, và ngay từ đầu thì tại sao người ta lại phải nằm mơ cơ chứ... nhưng mặc dù cô đã đợi cho nàng tiên ngủ đến lần nữa, mi mắt cô không hề nặng đi. Cô nằm yên khoảng ba phút, rồi chiếc chuông bên ngoài cửa sổ đánh lên giai điệu 5 giờ sáng êm dịu, nên cô bỏ cuộc và xếp lại giường.

Cô đặt chân xuống sàn, quấn vào chiếc khăn choàng bông dày và đi tới chỗ đèn bàn. Vặn con ốc lớn trên thân đèn, cô để chổ nước trong cái đèn thủy tinh chảy xuống nơi chứa bên dưới, và mảnh khoáng thạch cỡ quả trứng trong chiếc đèn tự cháy lên và tỏa ra ánh sáng vàng dịu nhẹ.

Trước khi họ trở về từ Vùng Đất Bóng Tối hai ngày trước, Kirito đã đóng gói hơn mười cái đèn khoáng thạch, hàng độc quyền tại Obsidia, vào ngăn hành lý của con rồng, và mang chúng về như quà lưu niệm cho mọi người. Ronye và Tiese cũng có mỗi người một cái, và họ quen với nó ngay lập tức, vì chỉ cần hạ mực nước là đủ để chúng cháy bừng lên, và dập tắt chúng cũng dễ - chỉ cần xoay ngược cái đèn để nước chảy lại vào; bên cạnh đó, nó rẻ hơn những cái đèn dầu thông thường, và ngay cả khi so với những cái đèn nguyên tố quang sử dụng trong Thánh Đường, vì nó không cần phải thi triển thần thuật.

Tất nhiên, loại khoáng thạch đó - có vẻ người bản địa gọi nó là Luminolite - sẽ không tiếp tục cháy mãi, nếu giữ cho nó cháy liên tục, nó sẽ chỉ cháy trong khoảng bốn ngày. Nói cách khác, mặc dù Ronye và những người khác có thể sử dụng cái đèn tùy ý, sẽ có người nghĩ nó là một sự lãng phí, nhưng có vẻ Kirito định nhập khẩu số lượng lớn quang thạch này từ Vùng Đất Bóng Tối.

Vì nó sẽ cháy bất chấp nếu không được ngâm trong một lượng nước nhất định, cần một kĩ thuật đặc thù để vận chuyển nó qua quãng đường dài, nhưng nếu việc này ổn định, buổi đêm ở Centoria sẽ trở nên sáng hơn hẳn, tương tự thì tình trạng ở Obsidia với dòng người tị nạn và nạn thất nghiệp sẽ được trợ giúp phần nào.

Dù sao thì, tình trạng ở Obsidia sẽ không thể cải thiện chỉ với khoáng thạch. Dù Kirito đang cố giải quyết những vấn đề cơ bản rằng tỉ suất sinh và lượng ánh sáng mặt trời không đủ để thu hoạch nông sản cho người dân, nhưng có vẻ như anh ấy vẫn chưa có kết quả gì.

Trong tình hình như vậy, Kirito đang hướng niềm hi vọng lớn nhất tới phía bên kia của "bức tường tận cùng thế giới" bao quanh toàn bộ Underworld, nhưng cũng có nhiều vấn đề ở đây. Liệu một con cơ long có thể thật sự vượt qua cái vách núi vô hạn không thể bị chinh phục bởi một sinh vật sống... và ngay cả nếu vượt qua, có hay không một vùng đất mới trải dài bên kia bức tường, hay chỉ có đơn thuần "sự trống rỗng" giả dối.

"... Tuy vậy..."

Sau khi suy nghĩ một lúc lâu, Ronye gạt đi gánh nặng trong tim và di chuyển.

Ronye lấy ra thanh kiếm dài từ trong vỏ bọc da màu đen để bên cạnh ngăn kéo. Sau đó cô lấy tiếp một cái hộp gỗ nhỏ từ ngăn kéo và trở lại bàn.

Thanh kiếm này, với đốc bảo vệ hình trăng lưỡi liềm và tay cầm bọc trong da đen như vỏ kiếm, đã được trao cho cô năm ngày trước bởi Phó Đại Diện Kiếm Sĩ Asuna. Nó có Độ Ưu Tiên 39, con số quá lớn cho một hiệp sĩ tập sự, mặc dù nó không được xếp vào hàng Thần Khí.

Lưỡi kiếm cô kéo ra từ vỏ kiến lấp lánh yếu ớt dưới ánh sáng của đèn khoáng thạch, nhưng có một vết xước nhỏ trên nó. Đó là khi cô chém cánh tay trái của tên áo choàng đen đã bắt cóc Lisetta, con gái của chỉ huy Iskahn và đại sứ Scheta, tại tầng cao nhất của lâu đài Obsidia.

Sinh mệnh của thanh kiếm đã phục hồi vì nó đã ở trong vỏ kiếm được hai ngày, nhưng những vết bẩn và những vết xước sẽ không biến mất nếu không được chăm sóc.

Cô đặt thanh kiếm lên bàn và mở cái hộp gỗ ra. Đầu tiên, cô loại bỏ những vết bẩn bằng cách lau lưỡi kiếm, đốc kiếm và tay cầm bằng tấm vải bông trắng. Sau đó đổ một ít dầu đánh bóng lên miếng da của Nai Lông Bạc từ Nam Đế Quốc và bắt đầu đánh bóng lưỡi kiếm một cách cẩn thận.

Kirito và Eugeo lúc còn ở Học Viện Kiếm Thuật thường xuyên nói về việc chăm sóc những thanh kiếm trong khi bảo dưỡng Dạ Không Kiếm và Bích Hồng Kiếm. Ronye yêu thích việc quan sát họ vào những lúc như vậy. Cô vẫn cảm thấy rằng một tháng rưỡi mà Tiese và cô làm nhiệm vụ hầu cận là những ngày vui vẻ và tươi sáng nhất trong suốt 17 năm cuộc đời.

Khi trận Ngoại Thế Chiến và Cuộc Nổi Loạn Của Tứ Đế Quốc kết thúc, và hòa bình trở lại với cuộc sống ở Thánh Đường, mình chắc chắn đang vui vẻ. Mặc dù luyện tập kiếm thuật, thần thuật và tâm ý thuật rất khó, mình thật lòng ước rằng những ngày này kéo dài mãi. Nhưng mỗi lần mình nhận ra rằng sắc mặt của Tiese và Kirito cuối cùng đã phai đi, Eugeo vẫn không thể quay trở lại... và mình ý thức được rằng sự tồn tại của anh ấy quan trọng ra sao.

Kirito và Eugeo, Ronye và Tiese. Khoảng thời gian cả bốn chúng ta chia sẻ với nhau thật quý giá, nó làm sao có thể so sánh với bất cứ thứ gì? Nhưng nó đã mất đi mãi mãi, không thể quay lại được nữa.

... Không.

Có lẽ, nó không chỉ là vì Eugeo mà mình cảm thấy thế này.

Câu chuyện tiếp tục dưới đây

Có thể là vì không giống như tình yêu của Tiese, riêng cảm xúc của Ronye sẽ không thể được đền đáp, và tất cả mọi thứ xung quanh cứ nhắc cô nhớ về nó...

"Ah..."

Cô vô tình trượt tay và lưỡi kiếm sượt qua đầu ngón cái. Khi cô đặt thanh kiếm sang một bên và nhìn vào đầu ngón tay, có một chút đau đớn, một giọt máu chảy ra từ vết cắt nông.

Cô hạ thấp tay trái đã nâng lên theo phản xạ để tạo ra một nguyên tố quang. Cô đặt ngón tay cái lên môi và lướt qua vết cắt với lưỡi của mình. Máu đã ngừng chảy, nhưng nó sẽ mất thời gian để lành lại. Nhưng nó sẽ là một bài học cho bản thân mình vì đã nghĩ quá nhiều khi bảo dưỡng kiếm.

Cô kết thúc việc lau thanh kiếm với miếng vải thấm dầu, hoàn thành với việc lau những vết ố bằng mảnh vải mềm và trả lại thanh kiếm vào trong vỏ.

Từ giờ cô phải dần dần làm sâu sắc thêm mối ràng buộc giữa cô và thanh kiếm mới yêu quý mà cô vừa đặt tên là "Nguyệt Quang Kiếm". Đến lúc cô có thể hoàn toàn sử dụng được thanh kiếm này cô phải sắp xếp lại cảm xúc của mình.

Cô đứng dậy và để lại thanh kiếm và những công cụ bảo dưỡng cạnh bàn, cái khăn choàng bị ném lên giường và bộ đồ ngủ cũng sớm đi theo. Ngay khoảnh khắc đó cô đột nhiên run rẩy và hắt xì một cái.

Tại sao người ta phải hắt xì chứ? Phải hỏi Kirito điều này cùng với lí do cho những giấc mơ lần tới... Ronye nhanh chóng đi tới cái tủ nơi bộ quần áo hiệp sĩ được treo lên.

●●●

23 tháng Hai, năm 380 lịch Nhân Giới.

Cơn mưa lạnh lẽo bắt đầu từ lúc hừng đông rơi xối xả trên những cái cửa kính lớn của Thánh Đường ở tầng thứ năm mươi gọi là "Linh Quang Đại Hành Lang".

Trong sảnh, nơi được gọi là đại hành lang, có một cái ban công với lang cang gần bức tường cao. Ronye và Tiese đi đến đó và quan sát tình hình hội nghị đang diễn ra trước mắt họ.

Tại sao lại ở ban công, mà không phải cạnh cái bàn tròn, - đó là vì Berchie được Fanatio giao cho họ sẽ dễ tính hơn khi được đưa đến một địa điểm cao. Chắc chắn là, bản thân tầng thứ năm mươi đã cao hơn hai trăm mel tính từ mặt đất, nhưng nó bị ngăn cách bởi bức tường dày và kính rắn chắc, nên có vẻ như một đứa trẻ một tuổi sẽ không cảm nhận được độ cao này.

"Này Ronye, cậu đã nhìn thấy đứa trẻ của Scheta-san ở Obsidia, đúng chứ?"

Tiese thì thầm khi khẽ đung đưa Berchie đang ngủ.

"Yeah, tớ cũng cho cô nhóc uống milk."

"Tớ ước gì cũng được ở đó. Cô nhóc chắc được khoảng ba tháng tuổi rồi, tớ đoán vậy, cô nhóc dễ thương chứ?"

"Nhỉnh hơn đó một chút. Cô nhóc đã mọc tóc và nó hơi xoăn, trên hết là đôi mắt sáng của nhóc ấy..."

Nghe những lời đó từ Ronye, Tiese có cái nhìn xa xăm vào khoảng không trước mắt.

"Đây... nhóc Berchie cũng rất dễ thương khi ngủ, nhưng bé trai và bé gái khác nhau, nhỉ? Tớ tự hỏi liệu Scheta-san có mang theo cô nhóc trong lần trở về tiếp theo không..."

Câu chuyện tiếp tục dưới đây

Có lẽ thế, - Ronye định trả lời nhưng lại nuốt lại lời nói.

Ronye chưa nói với cô bạn thân rằng Lisetta, con gái của Scheta và Iskahn, đã bị bắt cóc gần nửa ngày. Đó là vì Kirito đã nhắc cô không nói với ai cho đến khi báo cáo ở cuộc họp hôm nay, nhưng sự khó chịu cùng với bí mật đó giữa hai người họ chỉ tăng lên chứ không tan đi giữa hai người họ ngay cả khi nhiều ngày trôi qua.

Mình có thể hiểu tại sao tên bắt cóc lại nhắm vào Lisetta. Nếu ai đó muốn đe dọa Kirito, sẽ không có con tin nào hiệu quả hơn Lisa. Phó Đại Diện Kiếm Sĩ, có thể, nhưng mình không nghĩ rằng có một kẻ xấu nào có khả năng bắt cóc cô ở Underworld hiện giờ.

Bên cạnh đó, phương pháp cũng khá bí ẩn.

Chúng xăm lăng gần tầng cao nhất của Lâu Đài Obsidia, nơi được canh gác nghiêm ngặt và nằm ở độ cao gần như năm trăm mel, mặc dù nó không vượt qua được Thánh Đường; hơn nữa, sau khi bắt cóc Lisetta, trên tầng thứ năm mươi mà đáng ra không thể mở được - chúng mở một cái cửa gần ngai vàng và trốn trong đó. Sau khi bị lật tẩy bởi hành động của Kirito, ngay cả khi Ronye chém đứt cánh tay trái của kẻ đó và hắn phải nhảy ra khỏi cửa sổ, không một thi thể nào được tìm thấy.

Ronye chắc chắn đã thấy được viên đá quý trên ngực tên bắt cóc phát sáng đỏ khi cánh cửa sổ của tầng năm mươi mở ra. Chỉ huy Iskahn người nghe được điều đó nói rằng có một viên đá tương tự gắn trên vương miện của Hoàng Đế Vùng Đất Bóng Tối Vector kẻ đã chết trong trận Ngoại Thế Chiến.

Iskahn cũng đoán rằng kẻ bắt cóc thuộc về Hội Sát Thủ, nhưng có vẻ hội đó đã bị giải tán. Hơn nữa, sinh vật nhân tạo "minion" mà kẻ bắt cóc dùng để đánh lừa lính gác của lâu đài chỉ có thể được tạo ra bởi hội Hắc Thuật Sư đã bị suy yếu đáng kể.

Chuyện gì đang xảy ra ở Vùng Đất Bóng Tối... và ở Nhân Giới này?

Chúng là ai và chúng đang cố gắng đạt được điều gì...?

"... sau cùng, đó là sơ lược những gì đã diễn ra ở Lâu Đài Obsidia."

Đột nhiên, giọng của Kirito vang vọng trong phòng hội nghị chạm tới Ronye và đưa cô ra khỏi dòng suy nghĩ.

Cạnh bên cô, Tiese hỏi với giọng bất ngờ:

"Eh... cậu, cậu đã bị kéo vào một chuyện như thế sao?"

Dường như, Kirito vừa mới giải thích những điều tương tự như những thứ mà Ronye đang suy nghĩ trong tâm trí. Cô lén lút liếc nhìn khuôn mặt cô bạn thân và gật đầu, nhúng vai:

"Well, yeah... nhưng, nhưng không có gì đặc biệt nguy hiểm ở đó đâu."

"Nó khá là nguy hiểm đó, tớ nghĩ thế, vì cậu phải tấn công một kẻ đã bắt cóc một đứa trẻ với thanh kiếm của cậu! Nó nghe có vẻ nguy hiểm như... gần như nguy hiểm bằng việc làm một giáo viên tức giận..."

"Hình như cậu đã nói điều tương tự như thế ở Học Viện rồi, nó..."

Ronye lắc đầu, cuộc họp trong sảnh tiếp tục.

"Tôi không muốn phàn nàn về chuyện đã xảy ra, nhưng Đại Diện Kiếm Sĩ-dono, tôi nhớ đã nói điều tương tự ngày trước rồi! Công việc nào cũng có người phù hợp với nó!"

Câu chuyện tiếp tục dưới đây

Chủ nhân của giọng nói trầm thấp gợi liên tưởng đến một cấy cung thép là Hiệp Sĩ Hợp Nhất Dusolbert Synthesis Seven. Mặc dù, vì đang là sáng sớm, thay vì mặc bộ giáp đồng đỏ thường ngày thì ông lại mặc một bộ kimono phong cách phương Đông, thái độ khiển trách nghiêm túc vẫn không thay đổi.

"Lâu Đài Obsidia cũng có lính gác, để mấy chuyện rủi ro cho họ đi! Bây giờ Đại Diện Kiếm Sĩ đây không chỉ là chìa khóa cho Nhân Giới, mà cả Underworld, nếu có chuyện xảy ra với cậu, sự bất đồng giữa hai thế giới sẽ không thể được thấu hiểu!"

Khi Dusolbert kết thúc, Fanatio Synthesis Two, chỉ huy hiệp sĩ thế hệ thứ hai người thường có vai trò kiềm chế ông, nói bằng một giọng nghiêm túc:

"Ta cũng đồng ý với Dusolbert lần này. Nhóc, ta muốn cậu hiểu rằng thời kì mà Đại Diện tự thân cầm thanh kiếm và tự thân chiến đấu với kẻ thù, đã kết thúc rồi."

Tới những lời này, Renri Synthesis Twenty-Seven, người cũng có mặt, và tất cả các trưởng bộ phận của Thánh Đường, đều cùng nhau gật đầu.

Mặc nguyên một bộ đồ đen là vị Đại Diện Kiếm Sĩ trở thành chủ đề chính của cuộc thảo luận thay vì cuộc họp, thể hiện một khuôn mặt khó xử và cố gắng phản bác từ phía Bắc của bàn tròn lớn, bằng một âm điệu thiếu sâu sắc.

"Well, tôi hiểu điều mà mọi người muốn nói... nhưng, mọi người thấy đó, chỉ huy hiệp sĩ tiền nhiệm Bercouli đã tự ý bay đến Dãy Núi Tận Cùng và chiến đấu với các hiệp sĩ bóng tối, đúng chứ? Ngay cả nếu tôi được giao cho vị trí như một Đại Diện, tôi đoán nó không thể nhận được sự tin tưởng chỉ bằng việc ngồi yên ở một nơi an toàn..."

... Điều anh ấy nói thì đúng, nhưng nó cứ như lời bào chữa của một đứa trẻ khi mình nghe thứ như vậy từ Kirito-senpai.

Ronye nghĩ vậy khi vẫn đứng ở ban công...

"Vị trí của Ngài Bercouli và của cậu như một Đại Diện Kiếm Sĩ rất khác nhau!"

Giọng nói như một lưỡi kiếm sắc bén vọng khắp sảnh, hoàn toàn bao trùm nó.

Người nói điều đó là một hiệp sĩ mảnh khảnh đã không tham gia vào cuộc họp lần trước.

Bộ giáp được thiết kế một cách tao nhã màu lục nhạt. Mái tóc màu xanh lục đậm đủ dài để chạm tới mặt sàn và vắt trên ghế, nhưng đó là một người đàn ông. Một cây thương dài với đầu bọc trong vỏ bọc da nhọn dựng đứng sau lưng anh ta mà không cần sự chống đỡ nào.

Người hiệp sĩ tóc dài tiếp tục hét lên khi nhìn Kirito.

"Ngài Bercouli tiếp tục cuộc chiến lâu dài là để bảo vệ Nhân Giới và Giáo Hội Chân Lý bởi mệnh lệnh từ Đức Giáo Sĩ Tối Cao Administrator. Nhưng không ai có quyền ra lệnh cho Đại Diện Kiếm Sĩ-dono... vì thế tôi kết luận rằng trách nhiệm của cậu cần được quản lí nghiêm túc!"

Kirito cố tiếp tục bác bỏ bằng ngôn từ.

"Như... nhưng, nếu đó là vấn đề, thì tôi vẫn có thể tự ra lệnh cho bản thân chứ..."

Ngay lúc đó vị hiệp sĩ gần như chòm lên khỏi mặt bàn.

Nhưng ngay trước khi lời mắng nặng hơn phát ra, Fanatio người là chỉ huy hiệp sĩ đương nhiệm can thiệp.

Câu chuyện tiếp tục dưới đây

"Bình tĩnh lại chút đi, nhóc Negi."

"Tôi không phải là negi(1), là Nergius!"

Mặc dù đã tức tối vặn lại, vị hiệp sĩ tên là Nergius Synthesis Sixteen vẫn ngồi xuống rồi bình tĩnh lại. Đó là một Hiệp Sĩ Hợp Nhất cấp cao đã liên tục bảo vệ Giáo Hội Chân Lý hơn một trăm năm.

Theo nguyên tắc đặt tên của Nhân Giới, tên của Nergius là tượng trưng cho trí thông minh, sự kiên quyết và đức hạnh. Tuy nhiên, khi nghe đến vị chủ nhân của Thần Khí "Lam Nha Thương", suy nghĩ của Ronye nghiêng về nghĩa đen của cái tên nhiều hơn.

Ở một vùng nông thôn xa xôi của Tây Đế Quốc Wesdarath, có một loại rau gọi là hành Riko là đặc sản từ rất lâu rồi. Gấp hai lần bình thường, với lá dày hơn ba lần, và gấp bốn lần vị ngọt và ngon - ít nhất đó là điều mà nó được quảng cáo, nhưng thế nào đó, ngày xửa ngày xưa có một người nông dân chú ý một cây hành Riko xanh đặc biệt cao mọc ở một góc của mảnh đất.

Người nông dân vui vẻ cẩn thận chăm sóc nó hằng ngày, để nó mọc cao hơn nữa. Cây hành xanh lớn lên từ từ và nhanh chóng đạt đến độ cao 1 mel, rồi 2 mel.

Cuối cùng tin đồn về cây hành ma quái lan rộng và thu hút nhiều người đến từ các ngôi làng và thị trấn bên cạnh. Người nông dân trở nên tham lam, ngừng thu hoạch rau của ông ta, thay vào đó ông hiểu rằng có thể thu lợi từ đó và bắt đầu thu tiền từ những vị khách tìm kiếm cây hành. Trong khi đó cây hành lớn lên đến 3 mel, rồi 4 mel và nơi dày nhất lên tới 50 cen. Thường thì thân nó phải là màu trắng, nhưng nó lại có màu xám kim bóng, và màu xanh của lá thì sống động hơn qua từng ngày.

Vài tháng trôi qua, và người nông dân chú ý đến sự bất thường trong mảnh đất của chính ông ta. Những búp mầm non của hạt giống hành Riko không mọc lên. Sự kém tăng trưởng này cũng ảnh hưởng đến những mảnh đất lân cận, và cuối cùng những người nông dân trong làng bắt đầu đồn thổi rằng nguyên nhân của sự bất thường đến từ cây hành ma quái mà người nông dân nọ chăm sóc.

Cuối cùng những dân làng tụ tập lại đưa ra quyết định buộc người nông dân nọ loại bỏ cây hành. Lúc đó, người nông dân cố kéo cây hành đã đã cao tới bảy mel ra khỏi mặt đất. Đầu tiên, ông ta cố kéo nó lên bằng một con bò, nhưng cây hành thậm chí còn không bị cong chút nào, rồi ông cố chặt nó bằng một cây rìu, nhưng lưỡi rìu không xuyên qua nổi. Đến lúc ông ta cố một mình đào rể nó lên, bầu trời đột nhiên trở nên âm u và cơn bão dữ dội đổ ập vào ngôi làng.

Gió và mưa dữ dội một lúc lâu, và khi nó cuối cũng cũng kết thúc, cánh đồng hành Riko của người nông dân nọ biến thành một hố bùn rộng lớn, với cây hành ma quái phát triển đầy sức sống ở giữa...

Lam Nha Thương của Nergius được cho là đã được Giáo Sĩ Tối Cao Administrator chuyển đổi từ cây hành ma quái đó. Sự ưu tiên của nó nằm trong cấp độ thần bảo, nhưng trên hết nó có một hiệu ứng khá bất thường: nó có thể đứng không dựa vào thứ gì trên sàn nhà và mặt đất ngay cả khi không có chỗ dựa và có vẻ như nó sẽ không bao giờ ngã ngay cả khi đứng nghiêng.

Người sở hữu nó cũng rất đơn giản và thật thà; anh ta không nghi ngờ gì một hiệp sĩ quý tộc người đã dành hàng năm trời phục vụ cho Giáo Hội Chân Lý, nhưng Ronye không thật sự có ấn tượng tốt về anh ta. Vì khi Giáo Sĩ Tối Cao Administrator bị đánh bại thì Nergius là người đã khăng khăng cho rằng Kirito phải bị hành hình như một kẻ phản loạn.

Câu chuyện tiếp tục dưới đây

Mặc dù đã tránh khỏi việc hành hình ngay lập tức nhờ chỉ huy hiệp sĩ tiền nhiệm Bercouli thuyết phục những người phản đối, họ nói rằng hiệp sĩ Alice phải rời Centoria cùng với Kirito. Hơn nữa, nhón của Nergius không tham gia vào trận Ngoại Thế Chiến mà ở lại để phòng thủ Thánh Đường và Dãy Núi Tận Cùng, vậy nên rào cản vô hình giữa họ vẫn không mỏng hơn chút nào.

Để bình tĩnh lại, Nergius nhấc một tách trà được chuẩn bị trên chiếc bàn tròn và uống trong một hơi. Một giọng nói khác - có phần thư thái - phát ra tạo một bầu không khí điềm tĩnh.

"Well, nói về chuyện đó, nếu Kirito-sensei tự mình làm tất cả mọi việc, tôi sẽ cảm thấy cô đơn như thể mình không được tin tưởng đó. Phải vậy chứ, Negio?"

Nergius người nghe được những lời đó nhìn sang bên phải khi cầm cái tách rỗng.

"Tôi không nói bất cứ thứ gì như cảm thấy cô đơn!"

Mặc dù anh vặn lại ngay, không có lời phàn nàn nào về biệt danh kì lạ "Negio". Có vẻ như anh ta đã bỏ cuộc, hơn là chấp nhận nó.Người nói những lời lúc trước là một hiệp sĩ trẻ bằng tổi Nergius - tất nhiên, nếu xét theo ngoại hình. Anh ta hơi cao hơn Nergius, và phần nào rắn chắt hơn. Tóc anh ta cắt ngắn chỉ khoảng hai hay ba cen, mặc bộ giáp màu xanh tía. Anh ta sở hữu một thanh trường kiếm cổ điển làm vũ khí và, dĩ nhiên, nó không tự đứng trên mặt sàn, mà đeo bên hông trái.

Tên anh ta là Entokia Synthesis Eighteen. Anh ta cũng là một hiệp sĩ cấp cao, và cũng không tham gia vào trận Ngoại Thế Chiến. Như Nergius, anh ta vắng mặt vài tháng để thực hiện một cuộc chinh phạt ở Nam Đế Quốc. Có vẻ chuyến đi đó là để điều tra xem có thể đi qua đường hầm được đào sâu vào trong dãy núi đã bị lấp kín từ lâu không.

Đáp lại lời khiển trách của Entokia, Kirito, có lẽ là người trẻ thứ nhì trong hội trường chỉ sau Renri, trả lời trong khi nghịch mái tóc đen.

"Hmm... tôi cũng hiểu những gì mà Nergius-san và Entokia-san nói, nhưng sau cùng thì bản tính của tôi không phải là chỉ huy từ bên trong Tòa Tháp. Bên cạnh đó, tôi cũng không làm mọi thứ một mình, thực tế thì hai người các anh đã làm những việc khó khăn ở Nam Đế Quốc..."

"Oh, đó!"

Entokia thình lình hét to lên, và Kirito theo phản xạ nhăn mặt lại.

"Đó gì?"

"Khi cậu nói đến tôi và cậu ta, cậu có thể bỏ '-san' đi. Nếu cậu gọi tôi là 'Enki' và gọi Negio là 'Negio', thì cùng nhau nó sẽ là..."

"Đủ rồi! Cậu có thể tự đặt tên cho mình, nhưng đừng kéo tôi vào chuyện này!"

Nergius la lên như thể bị khiêu khích nghiêm trọng, và Tiese khẽ cười bên cạnh Ronye. Nếu cô bị nhìn thấy, sẽ trông không tốt chút nào, nhưng vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất nói trên và những người khác không thể nghe thấy tiếng thì thầm từ tận ban công.

"... Anh ta không tồi lắm, người này này... có lẽ vậy?"

Ronye cũng khẽ gật đầu bởi lời lẩm bẩm của Tiese.

"Fanatio-sama đã nói trước đây. Chúng ta đều tin tưởng Kirito nhiều đến thế vì chúng ta đã từng chiến đấu với nhau. Có lẽ, Dusolbert-sama... và tớ nghĩ nó cũng tương tự với Alice-sama. Bởi Nergius-sama và Entokia-sama, khi Kirito-senpai và Eugeo-senpai xông vào Thánh Đường, họ đã lên đường làm nhiệm vụ canh phòng ở Dãy Núi Tận Cùng rồi..."

Câu chuyện tiếp tục dưới đây

"Ra vậy... Dù sao thì, tại sao Entokia-san lại gọi senpai là 'Kirito-sensei'?"

"Ai biết được..."

Dusolbert người đang ngồi đôi lúc gục đầu xuống, đập mạnh tay lên bàn rồi mang câu chuyện quay lại chủ đề chính.

"Xin hãy thắt chặt tình bạn giữa cậu và Đại Diện Kiếm Sĩ-dono như cậu muốn sau cuộc họp và bây giờ tôi muốn bàn về những vấn đề cấp bách."

Nergius nghe thấy điều đó, duỗi thẳng tư thế và gật đầu, và Entokia nhấc hai tay lên thể hiện sự đồng ý.

"Well... từ câu chuyện của Đại Diện Kiếm Sĩ-dono, có vẻ như có một thế lực đang cố chia rẽ Nhân Giới và Vùng Đất Bóng Tối một lần nữa. Nếu kế hoạch của kẻ mặc áo choàng đen thành công và Đại Diện Kiếm Sĩ-dono bị xử tử công khai ở Obsidia, dự án trao đổi chắn chắn sẽ dừng lại, và thế giới chúng ta sẽ bị chia cắt... sẽ không bất ngờ gì nếu nó kết thúc trong hoàn cảnh chiến tranh."

Hiệp sĩ trẻ nhất, Renri Synthesis Twenty-Seven là người tiếp lời Dusolbert.

"Đặc biệt khi danh tiếng của Kirito-san ở thủ đô trung tâm đã tăng rất cao từ khi chúng ta cải cách hệ thống quý tộc và giải phóng tất cả lãnh địa... Ngay cả khi anh ấy chỉ là một anh hùng đã đánh bại Hoàng Đế Vector cũng đủ, nên nó là lẽ đương nhiên khi anh ấy cũng thể hiện kĩ năng quản lí chính quyền."

Kirito khi nghe điều đó nhún vai khó chịu như dự đoán của Ronye.

"Không đâu, nó là nhờ các trưởng bộ phận của Giáo Hội Chân Lý những người đã hỗ trợ việc cải cách hành chính, và cũng có những người như Solteri... tướng quân Selrut và huấn luyện viên Levantain và những quý tộc cấp cao khác đã hợp tác. Ngay cả khi tôi không yêu cầu, họ cũng trả tự do cho lãnh địa của họ. ...Thêm vào đó, ..."

Kirito giữ im lặng một lúc rồi tiếp tục với một giọng trầm.

"... Người dân của thủ đô trung tâm, của Nhân Giới, họ không biết rằng chính tôi là người đã giết Giáo Sĩ Tối Cao và Trưởng Nguyên Lão. Sau cùng, sự ủng hộ Hội Đồng Thống Nhất Nhân Giới cũng chẳng khác gì sự tôn thờ Giáo Hội Chân Lý... Dân chúng vẫn tin rằng Giáo Sĩ Tối Cao đang ở trên tầng trên cùng của Thánh Đường trong giai đoạn ngủ đông. Nếu việc tôi giết bà ta được công khai, danh tiếng của tôi sẽ bị xóa bỏ trong nháy mắt."

Với những lời của Kirito, biểu cảm của Nergius trở nên hung tợn lần nữa.

Tất nhiên, như đã nói trước đó, ngay khi Giáo Sĩ Tối Cao Administrator qua đời, chỉ huy hiệp sĩ Bercouli đã tập hợp tất cả những Hiệp Sĩ Hợp Nhất trong Thánh Đường đến Linh Quang Đại Hành Lang, và hiệp sĩ Alice đã tiết lộ phần lớn bí mật của Giáo Hội Chân Lý.

Giáo Sĩ Tối Cao đang cố tạo ra những con quái vật to lớn bằng cách kết hợp vô số thanh kiếm lại như một bộ xương để chuẩn bị cho cuộc chiến sắp tới với Vùng Đất Bóng Tối. Và về nguyên liệu, bà ta dự định biến cơ thể của một nửa cư dân Nhân Giới thành kiếm.

Hơn nữa, Nguyên Lão Viện, tổ chức cấp cao nhất đưa ra mệnh lệnh cho các Hiệp Sĩ Hợp Nhất cơ bản chỉ là thứ hoang đường gồm một mình Trưởng Nguyên Lão Chudelkin. Những hiệp sĩ đã đột nhiên biến mất mà không có lí do thật ra bị đưa vào một giấc ngủ dài bởi thần thuật "Deep Freeze" mà Chudelkin triển khai.

Câu chuyện tiếp tục dưới đây

Có vẻ những người phản đối dẫn đầu bởi Nergius đồng ý không xử tử Kirito là do họ nhìn thấy bảy Hiệp Sĩ Hợp Nhất bị đóng băng trong căn phòng của Nguyên Lão Viện. Ngay cả bây giờ việc phá bỏ kĩ thuật Deep Freeze vẫn chưa hoàn tất và họ vẫn còn ngủ say trên đỉnh của Thánh Đường.

Và một việc nữa. Hiệp Sĩ Hợp Nhất cuối cùng, Eldrie Synthesis Thirty-One người cũng xem Kirito như kẻ phản loạn, tham gia vào trận Ngoại Thế Chiến rồi hi sinh để phòng thủ Đông Phương Đại Môn, có lẽ đã có ảnh hưởng đến thái độ cứng đầu của Nergius... Dusolbert đã nói thế giữa giờ học của họ.

Ronye và Tiese không thật sự có cơ hội để trao đổi với hiệp sĩ Eldrie dù đôi khi họ đi ngang qua nhau vài lần ở Đông Phương Đại Môn. Tuy nhiên, hình ảnh người hiệp sĩ với biểu cảm phần nào đượm buồn và mái tóc xoăn màu tím nhạt phất phới vui vẻ bước đi im đậm trong trí nhớ của họ.

Chỉ huy hiệp sĩ Bercouli đã tiết lộ phần lớn bí mật của Giáo Sĩ Tối Cao cho các hiệp sĩ, nhưng có một việc ông ấy chưa bao giờ nói ra - hay đúng hơn là không thể nói. Đặc biệt nhất, là bí mật lớn nhất của các Hiệp Sĩ Hợp Nhất, "Nghi Thức Tổng Hợp".

Hiệp Sĩ Hợp Nhất với sức mạnh to lớn được triệu hồi đến Nhân Giới từ linh giới bởi lời nguyện cầu của Giáo Sĩ Tối Cao, và nếu người đó tử trận và hi sinh thì sẽ trở lại linh giới lần nữa... hoặc đó là cách mà nó nên trở thành. Tuy nhiên, chỉ có bản thân các Hiệp Sĩ Hợp Nhất tin vào điều đó.

Thực tế thì, họ đưa tới Thánh Đường những người có đủ kiếm lực để thắng trong Đại Hội Thống Nhất Tứ Đế Quốc hay sở hữu sức mạnh tinh thần đủ để làm trái Danh Mục Cấm Kị, phong ấn kí ức của họ, biến họ thành Hiệp Sĩ Hợp Nhất được gọi từ linh giới bằng cách ghi vào kí ức giả.

Một việc hoang đường cực nguy hiểm lại được thức hiện tốt qua hàng trăm năm, về cơ bản, là vì những Hiệp Sĩ Hợp Nhất không giao tiếp với công chúng. Chỉ khi đang trừng phạt những kẻ phá luật họ mới có cơ hội trao đổi với người dân. Và việc đó chỉ xảy ra một lần trong hàng thập kỉ.

Vậy nên, những gia đình của Hiệp Sĩ Hợp Nhất tin rằng con trai hay con gái họ nhận được vinh dự cao nhất trong Nhân Giới, trong khi người hiệp sĩ bị cướp đi kí ức về gia đình của mình hết lần này đến lần khác.

Tuy nhiên, tình hình đang dần thay đổi. Từ khi trận Ngoại Thế Chiến và Cuộc Nổi Loạn Của Tứ Đế Quốc, vài hiệp sĩ bị tiếp cận bởi những người lính của Nhân Giới Phòng Vệ Quân, và ngay khi họ có cơ hội nói về quá khứ, nguồn gốc của những hiệp sĩ sẽ trở thành một chủ đề chính. Thời khắc phải tiết lộ với tất cả hiệp sĩ không còn xa nữa, rằng Hiệp Sĩ Hợp Nhất chỉ là những con người bình thường và linh giới không tồn tại... đó là những lời Kirito từng một lần nói ra với vẻ mặt nhăn nhó.

Đúng vậy - Kirito đang mang quá nhiều thử thách ở thời điểm hiện tại.

Nếu mình không phải là một người tập sự, mà là một hiệp sĩ chính thức có quyền ngồi vào bàn tròn, thậm chí sau đó mình cũng không ích kỉ nói ra rằng đối phương là những hiệp sĩ được tổng hợp hàng trăm tuổi..., trong khi nghĩ thế, Ronye vẫn tiếp tục lắng nghe cuộc họp.

Câu chuyện tiếp tục dưới đây

Có vẻ như Fanatio và Dusolbert không thể phản ứng ngay với những lời nguy hiểm của Kirito về việc anh giết Giáo Sĩ Tối Cao. Hiệp sĩ Nergius là người đầu tiên phá tan sự im lặng với một giọng nặng nề, nhưng lại bình tĩnh đến không ngờ.

"... Tôi không muốn quay trở lại tranh luận về quá khứ của Đại Diện Kiếm Sĩ-dono ở đây, và tôi tin rằng nếu có khả năng xây dựng hòa bình lâu dài với Vùng Đất Bóng Tối, đó sẽ là cách tuyệt nhất."

Entokia cũng nối tiếp lời nói của cộng sự.

"Không có sự phản đối nào ở đây. Ngay từ đầu, ngay cả khi ta xét theo Danh Mục Cấm Kị, nó không cấm việc chống lại Giáo Sĩ Tối Cao-sama... bởi vì nó không được ghi trong đó."

Như anh ta nói, hai hiệp sĩ lớn tuổi nhất thở dài sửng sốt.

Có thể không có điều mục nào như thế, nhưng nó đã được ghi rõ ngay từ đầu, chương 1, điều 1, đoạn 1 trong Danh Mục Cấm Kị, không ai được chống lại Giáo Hội Chân Lý. Trốn khỏi một hầm ngục của Thánh Đường và đánh bại một vài Hiệp Sĩ Hợp Nhất, và cuối cùng chiến đấu với Trưởng Nguyên Lão và Giáo Sĩ Tối Cao rõ ràng là một hành động phản loạn chống lại giáo hội... Ronye nghĩ. Cho dù đã trở thành hiệp sĩ tập sự và được miễn trừ khỏi Danh Mục Cấm Kị và nghĩa vụ phải tuận theo Luật Cơ Bản Đế Quốc, cô vẫn không nghĩ rằng cô có thể tự mình làm một việc tương tự.

Bên cạnh đó, Kirito và Eugeo vào lúc đó đã hợp tác với một Giáo Sĩ Tối Cao khác, Cardinal, người đã từng giống như Giáo Sĩ Tối Cao Administrator. Cardinal đã chữa lành cho Fanatio người bị thương nặng trong trận chiến với Kirito, và họ nói cô đã hi sinh trong trận chiến chống lại Administrator.

Nên, nó cũng làm nảy sinh vấn đề về việc diễn giải hợp pháp những ý nghĩa đặc biệt mà 'Giáo Hội Chân Lý' miêu tả trong Danh Mục Cấm Kị... Trong quá khứ, khi sự nghi ngờ xuất hiện trong nội dung của Danh Mục Cấm Kị, sẽ tốt hơn hết nếu hỏi Giáo Sĩ Tối Cao hay Trưởng Nguyên Lão, nhưng cả hai người đó đều không còn tồn tại. Và Hiệp Sĩ Hợp Nhất không được quyền tạo ra những diễn giải của riêng họ trong Danh Mục Cấm Kị.

Nói cách khác, như Kirito đã đề cập, danh hiệu Đại Diện Kiếm Sĩ của Hội Đồng Thống Nhất Nhân Giới, ngay cả trong Nhân Giới - và trong Giáo Hội Chân Lý, chưa từng đạt được ý nghĩa quan trọng.

"... Việc điều tra về kẻ mặc áo choàng đen chúng ta chỉ cần giao cho Scheta và Chỉ Huy Iskahn."

Trong khi đan những ngón tay lại trên bàn, Fanatio nói.

"Nó là bất khả thi cho chúng ta để bắt được tên đó, bất kể họ có từ Hội Sát Thủ hay từ Hội Hắc Thuật Sư của Vùng Đất Bóng Tối. Không còn cách nào khác ngoài gửi một gián điệp tới Obsidia, tôi tin là vậy."

"Tôi nghĩ tốt hơn nên từ bỏ chuyện đó, tôi sợ rằng họ sẽ bị kẻ thù bắt được và bị sử dụng để chống lại chúng ta. Nếu phải gửi ai đó..."

Có vẻ như tất cả mọi người ngồi ở bàn tròn đều muốn nói "Tôi sẽ tự mình đi", trao đổi ánh nhìn và gật đầu cùng một lúc.

"... Well, OK, hãy từ bỏ nó, yeah. Vậy - thì, chờ một báo cáo từ Vùng Đất Bóng Tối về trường hợp vụ án của Yazen-san? Nghĩa là - chúng ta không thể thả goblin dồi núi Oroi đang được giữ trong Thánh Đường hiện tại..."

Câu chuyện tiếp tục dưới đây

Khi Kirito nói điều đó với khuôn mặt suy tư, Phó Đại Diện Kiếm Sĩ ngồi bên cạnh anh bắt đầu nói. Có lẽ là vì cô thấy anh đang kiên nhẫn cố gắng không nói điều khó chịu nhất cho Nergius.

"Tôi đang cố hết sức để thể hiện nhiều nhất lòng hiếu khách tới Oroi, và tôi đang dẫn anh ta đi than quan Thánh Đường mỗi ngày, nên hiện tại cậu ta không than phiền gì về tình trạng tự do bị giới hạn. Nhưng, cậu ta có một chút homesick... nó nghĩa là... um..."

Cô nhìn sang Kirito, nhưng có vẻ như anh chưa nghĩ được cách dịch đúng sang thường ngôn của những thần ngôn mà Asuna nói.

"... well, mọi người gọi tình trạng khi cảm thấy hoài niệm và nhớ những người bạn và gia đình là gì?"

Những hiệp sĩ và trưởng các bộ phận được hỏi bời Asuna, bắt đầu nhìn vào nhau cùng lúc.

"Um... tôi có thể hiểu cảm giác đó, nhưng chúng tôi không có gia đình và nhà của chúng tôi là ở Thánh Đường... khi phải diễn tả bằng một từ thì..."

Ronye và Tiese trao đổi ánh nhìn trong khi nghe tiếng rên rỉ của Dusolbert. Dù họ không có đi đâu xa lắm, đôi khi họ đột nhiên có cảm giác giống vậy khi ở kí túc xá của Học Viện Kiếm Thuật nên họ biết nó là gì. Tiese đẩy cô, nên cô miễn cưỡng nhoài người ra từ ban công và la lên.

"Well, em nghĩ nó là 'chứng nhớ nhà'!"

Mọi người trong phòng hội nghị nhìn lên Ronye và bắt đầu gật đầu. Khi cô vội vàng rút mặt lại, nhóc Berchie bị bất ngờ bởi giọng nói lớn của Ronye bắt đầu cựa quậy trong tay Tiese. Tuy nhiên, sau khi Tiese đung đưa nhẹ đứa nhỏ, nó lầm bầm gì đó rồi cuối cùng ngủ lại lần thứ hai.

"Cảm ơn, Ronye-san, đó là chứng nhớ nhà."

Sau khi khẽ vẫy tay về phía Ronye trên ban công, Asuna tiếp tục giải thích.

"Vậy, vì Oroi-san đang mắc chứng nhớ nhà, tôi sẽ nói rằng tôi muốn cậu ta được về nhà trong hai-ba ngày nữa. Tôi hi vọng vụ án sẽ được giải quyết trước lúc đó..."

"Trong ba ngày, nó sẽ rất khó đấy, cô không nghĩ vậy sao? Phải mất đến hai tuần, dù có gấp rút thế nào, để nhận phản hồi từ Obsidia."

Những lời của Fanatio được bổ sung bởi Kirito.

"Hơn nữa, bởi vì cuộc điều tra nên số ngày sẽ bị increm... sẽ bị tăng lên(2). Chúng ta không chỉ phải đợi báo cáo của Scheta, chúng ta còn phải xem xem có gì điều tra được ở đây..."

"Ngay cả khi cậu nói thế, cây dao găm dùng để giết Yazen đã biến mất, đúng chứ? Không có nhân chứng cho vụ án, không có động cơ để nạn nhân bị giết, nên quả nhiên nó sẽ bị đình chỉ như thế này."

Giọng của Entokia khá nhẹ, nhưng ý nghĩa của lời nói thì có trọng lượng ghê gớm, làm mọi người im lặng lần nữa.

Vài giây sau, người giơ tay lên, là người cũng giữ im lặng cho đến giờ, giống như Asuna.

Một người phụ nữ mặc bộ y phục thanh nhã; mái tóc nâu của cô được buộc gọn lại thành một bím tóc. Tên cô là Ayuha Furia, một cô gái ở độ tuổi khá trẻ được chọn làm trưởng Bộ Thần Thuật của Giáo Hội Chân Lý.

Câu chuyện tiếp tục dưới đây

Bộ phận Thần Thuật, từng được biết đến như Hội Giáo Sĩ, giám sát các tổ chức thuộc Giáo Hội trong toàn Nhân Giới. Nó luôn có cơ sở chi nhánh ở trung tâm của mọi thành phố và làng mạc, với các học viên thần thuật gọi là "Brother" hoặc "Sister" trong thần ngôn, những người có tiếng nói ngang bằng hoặc thậm chí còn cao hơn cả những trưởng làng và thị trưởng trong khu vực, và những tu sĩ cấp cao hơn dùng thần thuật của mình để giám sát những người thấp hơn.

Cụ thể hơn, khi bốn vị giáo sĩ cấp cao người giám sát các tu sĩ khác, trong những tình huống cụ thể có thể có địa vị như quý tộc cấp cao hay thậm chí cao hơn, được Bercouli yêu cầu tham gia cuộc chiến phòng thủ tại Đông Phương Đại Môn, cả bốn người họ đều từ chối. Hầu hết khoảng 300 tu sĩ tham gia vào Nhân Giới Phòng Vệ Quân là Thần Thuật Sư cấp thấp hoặc cấp trung, với chỉ một trăm Thần Thuật Sư cấp cao giỏi thuật tấn công, và dường như hầu hết các tu sĩ cấp cao đều cố hết sức để không rời Thánh Đường.

Ngay khi trận Ngoại Thế Chiến kết thúc và Hội Đồng Thống Nhất Nhân Giới được thành lập, họ khám phá ra rằng cả bốn vị giáo sĩ cấp cao đều cất giữ tài sản riêng tư ở phòng riêng, và họ bị trục xuất khỏi Thánh Đường Trung Tâm. Hệ thống tu sĩ cũng được tổ chức lại thành Bộ Thần Thuật và Ayuha Furia, quý tộc cấp 5 được chọn làm người quản lí đầu tiên.

Ayuha không chỉ tham gia trận chiến ở Đông Phương Đại Môn mà còn thuộc tiểu đội của Lực Lượng Phòng Vệ Nhân Giới và chiến đấu đến cùng như chỉ huy của các tu sĩ. Ronye, người cũng ở trong cùng đơn vị, nhớ rõ hình tượng cô liên tục niệm thuật chữa lành khi bộ quần áo trắng của cô nhuộm đỏ với máu của những vết thương. Ngay cả khi kĩ năng của cô chưa chạm đến cấp độ của các Hiệp Sĩ Hợp Nhất cấp cao, kiến thức của cô về thần thuật là thượng thừa và cô luôn nghiêm túc và thân thiện với mọi người xung quanh.

Nếu Ronye muốn học thần thuật, tốt hơn hết là học nó từ Ayuha... cô đã luôn nghĩ thế, nhưng không may thay, vị giáo viên thứ hai là em gái của Ayuha, giáo viên thần thuật Sones Furia người cũng là thủ thư của đại thư viện mới lập, và là một người rất nghiêm khắc. Phó Đại Diện Kiếm Sĩ cũng nhận những bài giảng từ Sones, và ngay cả khi cô không lung lay như phần lớn những người khác, Asuna đôi khi cũng than vãn về vấn đề này.

Sones cũng đủ tư cách để tham gia cuộc họp này, nhưng cô ấy sẻ không ra khỏi đại thư viện nếu không có lí do đủ tốt. Tôi sẽ không biết chuyện gì sẽ xảy ra trừ khi tôi khám phá được kĩ thuật mà thủ thư thế hệ trước sử dụng để trở thành một với căn phòng sớm nhất có thể... cô từng nói như thế, nhưng hiện tại việc đó vẫn chưa thành công.

Fanatio cho phép Ayuha người đang giơ tay lên, và cô nói với một giọng điềm tĩnh.

"Về vấn đề đó, Bộ Thần Thuật có thể hợp tác."

"Oh... ý cô là sao?"

"Gần đây, tôi đang chỉ đạo việc phân tích kĩ thuật được sử dụng bởi "Nguyên Lão Viện Tự Động" được tạo ra để phát hiện người vi phạm Danh Mục Cấm Kị... Có vẻ như, những người đó không chỉ có thể nhanh chóng tìm ra những người vi phạm Danh Mục Cấm Kị mà còn có thể đi về quá khứ tới mức độ nào đó."

Câu chuyện tiếp tục dưới đây

"Về quá khứ...?"

Không chỉ mỗi Fanatio lẩm bẩm điều đó, những hiệp sĩ khác và các trưởng bộ phận cũng ngạc nhiên.

Giữa lúc đó, Kirito nhoài người về phía trước gây ra âm thanh lớn và gấp gáp hỏi.

"Ch... chờ một chút... Có nghĩa là bộ nhớ máy chủ... nghĩa là cô có thể tái hiện lại những sự kiện trong quá khứ, như ảnh phản chiếu? Không thể nào... Không, không phải điều đó là bất khả thi sao?... Ngay cả khi hệ thống phát hiện một hành vi vi phạm Danh Mục Cấm Kị và mở một cửa sổ ở địa điểm đó, hành vi đó đã phải hoàn thành rồi. Nếu họ không thể thấy quá khứ, họ không thể kiểm tra những thứ đã hoàn thành?... Nó có thể theo dấu bao nhiêu ngày về quá khứ?"

"Trong tình trạng hiện tại nó sẽ khó để có thể đi ngược về thậm chí chỉ một ngày, Đại Diện Kiếm Sĩ-sama. Tôi đã cố sử dụng thần thuật, nhưng gánh nặng là quá lớn, giới hạn là 30 phút. Tôi ước mình có thể sử dụng kĩ thuật nhìn vào quá khứ này ngay sau khi vụ án diễn ra, nhưng những tư liệu chỉ mới được tìm thấy hôm qua..."

Khi Ayuha trả lời với giọng khổ sở, Kirito khoanh tay lại với một biểu cảm phức tạp.Phó Đại Diện Kiếm Sĩ bắt đầu nói thay anh, với vẻ hứng thú.

"Ayuha-san, cô đã nhắc tới trước đó rằng "gánh nặng của việc đó là quá lớn", nhưng chính xác thì nó như thế nào?"

"Thì, nó rất khó để giải thích chỉ với ngôn từ... Nó là cảm giác khi mà một lượng lớn âm thanh và ánh sáng tràn vào đầu, nó trở nên khó để có thể chỉ tập trung vào mục tiêu giữa hàng đống những thứ khác. Hơn nữa, khi một người dùng kĩ thuật phản chiếu quá khứ họ sẽ kiệt sức tới giới hạn... Tôi nghĩ nó sẽ khả thi nếu kết hợp lại thành một kĩ thuật hiệu quả hơn, nhưng nó sẽ mất một khoảng thời gian."

"Vậy à... Cảm ơn, Ayuha-san."

Khi Asuna cảm ơn cô, trưởng Bộ Thần Thuật gật đầu với biểu cảm lúng túng.

Không như những Hiệp Sĩ Hợp Nhất, các giáo viên thần thuật không bị đóng băng sinh mệnh. Do đó, Ayuha có ngoại hình chính xác như tuổi của cô - đoán chừng, cô có lẽ vào khoảng 22 hay 23 tuổi, nhưng hiếm lắm khi những biểu cảm như thế xuất hiện, cô nhìn còn trẻ hơn cô em gái thủ thư Sones.Hoặc có lẽ là vì biểu cảm của Sones quá là cứng nhắc... Ronye nghĩ, nhưng lúc đó giọng của Đại Diện Kiếm Sĩ lại vang lên.

"... Quản Lý Ayuha, tôi muốn cô tiếp tục việc phân tích kĩ thuật phản chiếu quá khứ, và tôi cũng muốn cô mở rộng nó đến giới hạn xa nhất có thể. Về care cho Oroi, tôi muốn nói chuyện với những người đồng hành cùng cậu ta đang cư trú tại một quán trọ ở Nam Centoria, bằng cách mời họ tới Thánh Đường. Tôi sẽ bàn bạc với đầu bếp, để các bữa ăn có hương vị giống với quê nhà họ nhất có thể."

Những người tham gia cuộc họp cũng như Ronye và Tiese đang dần trở nên thoải mái hơn với những thần ngôn lạ lẫm đôi khi xen lẫn trong lời nói của Kirito và Asuna. "Care" là từ chỉ việc quan tâm đến người khác, theo nghĩa chăm sóc và cung cấp những thứ cần thiết; nó chắc chắn sẽ nhanh hơn để diễn tả chỉ với hai âm tiết.

Câu chuyện tiếp tục dưới đây

"Một nhiệm vụ như thế, được giao cho chúng tôi..."

Một người đàn ông 40 tuổi đeo kính hình chữ nhật làm việc như Quản Lý của Bộ Quản Lý Cơ Sở Vật Chất Thánh Đường đứng lên, nhưng Kirito nhanh chóng lắc đầu.

"Không, đó là vì tôi đã có vô số dịp để dùng bữa với họ trên những vùng đất rộng lớn bên kia... Nó sẽ mất thời gian để làm điều tương tự từ những vết tích từ chiến tranh."

Vị quản lý có lẽ chưa bao giờ rời khỏi Nhân Giới không còn cách nào khác ngoài rút lại ý kiến của ông ta.

Khẩu phần ăn của goblin đồi núi là những phần ngũ cốc lúa mì nhỏ chỉ mọc ở chân những ngọn núi, và chủ yếu bao gồm hạt cây và cỏ dại mọc ở vùng hoang dã; những con iwanezumi lén lút hay yoroimas có thể bắt ở những dòng suối sâu trên núi đã có thể được xem như lễ hội rồi(3). Có thể sẽ khó để làm ra món ăn đó ở Centoria, nhưng không còn cách nào ngoài tin vào khả năng của đầu bếp.

Với những lời cuối của Kirito, chủ đề này có vẻ đã được quyết định, và Ayuha giơ tay lên lần nữa.

"Tiếp theo, tôi sẽ báo cáo về việc bổ sung nhân sự cho Bộ Thần Thuật."

"Vậy, cô cuối cùng đã hoàn thành việc tuyển chọn, cần nhiều nỗ lực đấy... tiếp tục đi."

Khi Fanatio khuyến khích cô, vị trưởng bộ phận cúi người và lấy ra một xấp giấy gai dầu.

"... Hiện tại, Bộ Thần Thuật đang có tổng cộng 352 người tính cả những người tập sự, vẫn thiếu người nếu ta so sánh với 500 người trước khi trận Ngoại Thế Chiến diễn ra. Để thực hiện bước đầu của "kế hoạch bổ sung giáo sĩ" sắp tới, ta cần phải khẩn trương mở rộng nhân số. Đến giờ, ta đã tuyển được ba mươi giáo sĩ tập sự trong tháng Hai..."

"Chờ chút nào."

Người đã can thiệp vào là Entokia người đang ăn bánh với một tách trà trên bàn. Ronye và Tiese biết rằng món tráng miệng của ngày hôm đó là loại bánh nước ngoài gọi là "maracon"(4) vì họ đã giúp Phó Đại Diện Asuna người tự làm nó trong nhà bếp, và Entokia có vẻ như thích nó rất nhiều.

Vị hiệp sĩ tóc ngắn đặt chiếc bánh nướng maracon màu hồng nhạt đang ăn dở cạnh ly nước hayamomo(5) và tiếp tục.

"Tôi không phàn nàn gì về việc gia tăng người tập sự, nhưng không phải sẽ mất hàng năm trời để họ đạt đủ tiêu chuẩn sao? Vậy, có lẽ cậu có thể triệu tập những người đã rời Thánh Đường? Những tên đó sẽ sớm bình tĩnh lại thôi."

Đề nghị của Entokia không những làm cho những người ngồi quanh bàn nhìn xung quanh, mà còn khiến cho Ronye và Tiese trao đổi ánh nhìn.

Chắc chắn, sau khi bốn vị giáo sĩ cấp cao bị trục xuất, gần một trăm giáo sĩ đã rời Thánh Đường để đi theo họ. Hầu hết bọn họ là những người đã từ chối tham gia Nhân Giới Phòng Vệ Quân, nên Ronye đã bí mật nghĩ rằng "Thế này là tốt nhất" trong tâm trí cô, nhưng không kể đến tính cách của họ, không nghi ngờ gì họ là những chuyên gia tốt nhất Nhân Giới. Nếu một trăm người đó quay lại, sự thiếu hụt nhân sự của Bộ Thần Thuật sẽ lập tức biến mất.

Câu chuyện tiếp tục dưới đây

"Umm..."

Sau khi rên rỉ một hồi, Kirito quay mặt về phía người ngồi ở một góc của chiếc bàn tròn. Không, bởi vì chiếc bàn là một hình tròn hoàn hảo, không thể nào nó có góc hay cạnh lồi ra, nhưng chỉ duy chỗ ngồi của người đó là luôn luôn ảm đạm và có cảm giác như nó là một góc bàn.

"Xiao-san, chúng ta có biết được những Thần Thuật Sư rời Giáo Hội Chân Lý làm gì sau đó không?"

Đó là một người phụ nữ nhỏ con trong bộ trang phục đơn giản màu nau và xám mà Đại Diện Kiếm Sĩ hỏi ý kiến. Tên cô là Xiao Shukas, Quản Lý Bộ Thông Tin Thánh Đường.

Bộ Thông Tin là một bộ phận mới được thành lập sau sự công bố của Hội Đồng Thống Nhất Nhân Giới, và vai trò chính của nó là thu thập thông tin mà Nguyên Lão Viện từng chịu trách nhiệm. Tuy nhiên, ngay cả khi vẫn có ít người, Ronye vẫn không thể biết được Quản Lý Xiao là người như thế nào.

Xiao người có mái tóc cắt ngắn đến mức giới hạn của một người phụ nữ nhìn có vẻ như đang thì thầm, nhưng... âm giọng kì lạ của cô khi trả lời vẫn chạm tới ban công nơi Ronye đang đứng.

"Mặc dù tôi không thể theo đấu hết tất cả các giáo sĩ, hầu hết bọn họ đều làm việc ở các chi nhánh Giáo Hội khắp Nhân Giới. Một số khác chọn trở thành giáo viên ở một trường học lớn trong thành phố; hiếm lắm thì, nếu một người tìm thấy nguồn thu nhập tốt, thì sẽ khả thi nếu họ chọn tự mở một nhà nguyện."

Chất giọng yếu của cô không thể sánh ngang với các hiệp sĩ, nhưng các nữ hiệp sĩ Linel và Fizel có vẻ đã bay quanh Nhân Giới dưới chỉ đạo của Xiao. Ronye vẫn không thể hiểu được làm sao mà cô có thể đưa ra những mệnh lệnh như vậy.

"Hmm... nó cho thấy ấn tượng bất ngờ về việc tìm việc một cách hợp pháp và được chấp nhận..."

Xiao khẽ gật đầu với những lời của Kirito.

"Nhưng chúng ta chỉ mới nắm bắt được khoảng 70% những giáo sĩ đã rời Thánh Đường; hiện tại để tìm ra nơi ở của 30% còn lại và việc họ đang làm bằng những phương pháp điều tra hiện thời là... bất khả thi."

"Okay... Cảm ơn, tôi cũng sẽ xem xét về việc mở rộng Bộ Thông Tin. Về idea của Entokia-san, tôi nghĩ nó vẫn còn quá sớm để tiếp cận họ ngay bây giờ. Nó có thể được tiếp nhận sai cách... nhưng, theo "kế hoạch bổ sung giáo sĩ" chúng ta có thể xem xét việc hợp tác với thần thuật sư đang làm việc tại các nhà thờ và trường học. ...Quản Lý Furia, xin lỗi vì đã xen ngang. Xin hãy tiếp tục."

"Vậy thì..."

Nhanh chóng ăn hết chiếc maracon mà cô bắt đầu ăn khi Xiao phát biểu với một ngụm trà, Ayuha nhìn xuống lần nữa.

"Er, có 30 tập sự viên dự định sẽ vào Tòa Tháp vào cuối thánh này, bao gồm 29 người từ thủ đô Centoria và 1 người từ bên ngoài. Đây là danh sách..."

Sau khi ho nhẹ, Ayuha bắt đầu liệt kê tên của những người mới được cho phép bước qua cổng của Thánh Đường với giọng nói thanh thoát.

Trong những ngày mà Giáo Sĩ Tối Cao còn cai trị, cho những người muốn trở thành cư dân của Tháp Phấn Trắng này, không kể họ có là quý tộc hay thường dân, không có cách nào khác ngoài chiến thắng Đại Hội Thống Nhất Nhân Giới. Và vinh dự đó cũng sẽ bị xóa bỏ bởi "Nghi Thức Tổng Hợp".

Câu chuyện tiếp tục dưới đây

Vậy thì, các thầy tu, nữ tu và giáo sĩ đến từ đâu? Phần lớn họ được sinh ra và nuôi dưỡng trong Giáo Hội. Ngoại trừ việc, khi một cặp bố mẹ yêu nhau, họ được ban phước cho một đứa trẻ... nhưng Giáo Sĩ Tối Cao Administrator chọn ra những tài năng xuất chúng và có nhân phẩm cao từ các tu sĩ và ra lệnh cho đàn ông và phụ nữ giúp họ có con.

Nói cách khác, hầu hết các tu sĩ đều được sinh ra và nuôi lớn ở Thánh Đường, và Ronye có một sự ngưỡng mộ lạ kì tới những người được chọn làm việc bên ngoài Tòa Tháp, nhưng không giống các Hiệp Sĩ Hợp Nhất, các tu sĩ luôn có cơ hội học hỏi về đời sống thường nhật bằng cách đi đến các thị trấn để ghé thăm các chi nhánh và mua hàng hóa.

Nhưng sau cái chết của Giáo Sĩ Tối Cao, tất nhiên, không đứa trẻ nào được sinh ra nhờ mệnh lệnh, nên ngay cả khi tất cả các đứa trẻ trên 12 tuổi đang được nuôi dưỡng ở Thánh Đường trở thành tập sự viên, số nhân sự của Bộ Thần Thuật vẫn không thể tăng lên. Hơn nữa, vẫn không chắc được khi những đứa trẻ được trao cho quyền tự do lựa chọn có quyết định đi theo con đường đó hay không.

Do đó, nó là rất quan trọng để bổ sung nhân số cho Bộ Thần Thuật, mời về những người đã rời Tòa Tháp, đặc biệt là đựa vào tài năng xuất chúng mà họ đã phát triển trong kỉ nguyên của Administrator - ngay cả khi nó là sự phát triển bị ép buộc - và có vẻ như Ayuha Furia người trở thành trưởng Bộ Thần Thuật cũng đang xem xét đến tình huống đó.

Trong khi nghĩ vậy, Ronye vô thức tiếp tục nghe những cái tên được đọc to lên.

"... tổng cộng, sáu người từ Tây Centoria. Tiếp theo là năm người được nhận vào từ Bắc Centoria. Từ giáo đường Bắc Centoria, brother tập sự, Ihar Dhalik, 13 tuổi... cũng là brother tập sự, Maxiom Toulzer, 14 tuổi... sister tập sự, Lenon Shimki, 13 tuổi, sister tập sự..."

"Sau cùng thì hầu hết bọn họ đều là những đứa trẻ từ Giáo Hội."

Với lời thì thầm của Tiese, Ronye trả lời "Thật vậy". Tuy nhiên, ngay khoanh khắc cô nghe thấy cái tên thứ năm từ Bắc Centoria, cô quên mất điều vừa định nói.

"... và Kiếm Sĩ Tập Sự Tinh Anh từ Học Viện Kiếm Thuật Bắc Centoria, Frenica Szeski, 17 tuổi."

"E... Eeeeee.............!?"x2

Ngay khi cả hai người la lên, nhóc Berchie trong tay Tiese mở to mắt. Những giọt nước mắt lớn tích lại ở khóe đôi mắt xanh lam và như thể dòng nước vở đập, thằng nhóc khóc lớn lên.

Mặc dù họ ngay lập tức hạ thấp đầu để tránh khỏi phòng hội nghị và làm dịu Berchie lại, họ không thể ngừng trao đổi những ánh nhìn vui vẻ hết lần này đến lần khác.

Cả hai người họ đều nở nụ cười rạng rở trên gương mặt. Mình muốn trò chuyện với Tiese ngay bây giờ, nhưng mình sẽ gác lại chuyện đó đến khi cuộc họp kết thúc.

Trưởng Bộ Thần Thuật Ayuha, người bị cắt ngang bởi tiếng hét của hai người, ho nhẹ và tiếp tục đọc.

"Er, tổng cộng, 5 người từ Bắc Centoria. Và cuối cùng, một người từ bên ngoài thành phố... từ vùng Ngoại Vi Bắc của Bắc Đế Quốc Norlangarth, sister tập sự từ chi nhánh làng Rulid, Selka Zuberg, 15 tuổi."

"E... Eeeeee.............!?"

Lần này không phải Ronye và Tiese la lên.Đó là một người đang ngồi ở chiếc bàn tròn và cho tới giờ vẫn nghe báo cáo với khuôn mặt như đang chống lại sự buồn ngủ, người được chọn làm Đại Diện Kiếm Sĩ.

Phần 2

"Ah... phản ứng đó quá sai rồi đó..."

Ronye, Tiese và Asuna cùng nở nụ cười, nhìn về phía Đại Diện Kiếm Sĩ người đang dùng hai tay ôm đầu và thở dài.

Khi cuộc họp cuối cùng cũng kết thúc, Ronye người đã trả nhóc Berchie lại cho Fanatio đang đi tới phòng ăn ở tầng thứ mười để ăn trưa thì bị chặn lại bởi Asuna khi đang chuẩn bị bước xuống cầu thang. Hay chúng ta cùng dùng bữa nhé? Dĩ nhiên, không có lí do gì để từ chối khi được mời, và hai người nhanh chóng chấp nhận, nên Phó Đại Diện Kiếm Sĩ dẫn họ lên tầng thứ chín mươi lăm của Thánh Đường Trung Tâm, "Đài Quan Sát Sao Mai".

Chỉ có những cây cột chống ở bốn hướng của cả tầng lộng gió, trong khi hầu hết mặt sàn được bao phủ bằng một khu vườn hoa tuyệt đẹp với dòng suối trong veo, và lúc này thì đây thật sự là tầng cao nhất của Thánh Đường. Cầu thang lên tầng thứ chín mươi sáu đã bị niêm phong bằng một cánh cửa không thể phá hủy được tạo ra bởi Asuna bằng sức mạnh thần thánh của cô, và không chỉ các Hiệp Sĩ Hợp Nhất mà cả Đại Diện Kiếm Sĩ cũng không thể vượt qua.

Một chiếc bàn trắng được đặt ở một góc của khu vườn, và Kirito người xuất hiện trễ hơn ba phút so với ba người kia rên rỉ bằng một giọng khổ sở khi ngồi xuống ghế. "Phản ứng đó" là, dĩ nhiên, tiếng hét anh la lên ngay khi nghe được cái tên Selka Zuberg.

Ronye và Tiese cũng la lên lúc tên của Frenica được đọc to, nhưng vì họ là bạn của cô từ năm nhất ở Học Viện Kiếm Thuật, không có gì vô lí khi hai người họ ngạc nhiên.

Nhưng trong trường hợp của Kirito, nó có hơi... hay đúng hơn, nó khá phức tạp.

Ronye và Tiese đã nghe về câu chuyện làm thế nào Kirito và Eugeo rời ngôi làng Rulid ở vùng ngoại vi phía Bắc và vượt qua nhiều thử thách để cuối cùng trở thành học viên của của Học Viện Kiếm Thuật, nhưng việc đó không được tiết lộ trong Thánh Đường.

Vì lí do mà Kirito và bạn đồng hành của anh nhắm tới Centoria là để giải thoát Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice Synthesis Thirty, người được sinh ra ở làng Rulid và đã trở thành một huyền thoại, khỏi Giáo Hội Chân Lý.

Trong tình hình hiện tại khi nhiều hiệp sĩ vẫn tin vào câu chuyện của Giáo Sĩ Tối Cao rằng Hiệp Sĩ Hợp Nhất là những người đại diện cho các vị thần được triệu hồi từ linh giới, thông tin liên quan tới "nguồn gốc của Hiệp Sĩ Hợp Nhất" phải được giữ bí mật. Hơn nữa, Dusolbert Synthesis Seven người đã cống hiến hàng năm trời, bao gồm cả thời gian trong Hội Đồng Thống Nhất Nhân Giới, là người đã áp giải Alice khi nhỏ từ Rulid lúc cô vi phạm Danh Mục Cấm Kị, và ông ấy không còn kí ức nào về việc đó cả. Bản thân Dusolbert có vẻ đã nhận ra sự thật về "Nghi Thức Tổng Hợp" đến một mức độ nào đó, nhưng xem xét đến các hiệp sĩ trẻ, ông ấy không truy cứu gì thêm về chủ đề này.

Mặc dù Kirito đã giải thích lí do anh bất ngờ khi nghe tên của Selka Zuberg vào cuộc họp ban sáng rằng "Vì nó làm tôi nhớ về một người đã giúp tôi lúc trước", nó không thuyết phục cho lắm và có vẻ Fanatio và những người khác chưa thể tin ngay được.

Asuna cười và an ủi Kirito người đang gục đầu trên bàn.

"Well, anh không thể làm gì hơn, Kirito-kun. Khi Selka-san đến Thánh Đường, mọi người sẽ nhận ra rằng anh quen biết với em ấy thôi."

"Oh yeah, nhưng... anh muốn chuẩn bị tốt nhất có thể trước khi mọi người bắt đầu thắc mắc..."

"Nếu anh chuẩn bị trước, sẽ không khó để sắp xếp sao cho cả anh và Selka-san đều để lại ấn tượng giống nhau, đúng chứ? Đó là điều mà em đang nghĩ đến..."

"Ugh, có lí..."

Sau khi Kirito gật đầu mà không ngẩng mặt lên, Tiese hơi chần chừ hỏi.

"Um... Kirito-senpai."

"Gì thế, Tiese?"

Đại Diện Kiếm Sĩ cuối cùng cũng ngẩng đầu lên và nhìn vào Tiese. Và rồi cô bạn thân tóc đỏ của cô, sau khi đắn đo một lúc, nói ra điều làm ngạc nhiên cả Ronye.

"Em nghĩ tốt hơn hết ta không nên che giấu sự thật nữa... Việc giải thích rằng những Hiệp Sĩ Hợp Nhất cũng được sinh ra ở Nhân Giới như bao người khác."

"Ch-chờ chút đã, Tiese..."

Ronye cố ngăn lời của bạn mình một cách gấp gáp. "Nghi Thức Tổng Hợp" của các Hiệp Sĩ Hợp Nhất hiện giờ là bí mật lớn nhất của Hội Đồng Thống Nhất Nhân Giới, và đó là lí do cô nghĩ rằng nó không phải là điều mà một hiệp sĩ tập sự nên nói ra.

Nhưng Kirito vẫy tay để dừng Ronye lại, rồi mỉm cười và nhìn Tiese lần nữa.

"Yeah, cơ bản thì anh cũng đồng ý. Được triệu hồi từ linh giới... có quá nhiều lí do để nghĩ rằng câu chuyện đó thật vô lý. Giữa các hiệp sĩ kì cựu, Fanatio-san và Dusolbert-san, có lẽ cả Scheta-san đã ít nhiều chú ý đến điều này, và một ngày nào đó... không, sớm nhất có thể, anh nghĩ mình phải giải thích về nó với tất cả các Hiệp Sĩ Hợp Nhất... Tuy nhiên..."

Nói vậy, Kirito do dự một khắc như thể anh đang lo lắng cho Ronye và Tiese.

"... Xin lỗi, anh sẽ gợi nhớ lại những chuyện không hay... nhưng cả hai em đều nhớ, đúng chứ? Khoảnh khắc cuối cùng của Raios Antinous..."

Ngay sau khi nghe cái tên đó, Ronye và Tiese đang ngồi cạnh nhau đông cứng ngay tức thì.

Hai người họ không thể nào quên được. Raios Antinous là một Kiếm Sĩ Tập Sự Tinh Anh trong thời gian họ làm hầu cận của Kirito và Eugeo. Hắn ta đối xử tồi tệ với người hầu của mình là Frenica, và khi Ronye và Tiese kháng nghị về việc đó, hắn gần như đã làm nhục hai người họ, lấy danh nghĩa từ "quyền phán xét của quý tộc" được thừa hưởng từ thân phận của mình.

Kirito và Eugeo xông vào phòng ngay lúc nguy kịch và cứu hai người họ, nhưng Raios người đã mất cả hai cánh tay vì cú chém của Kirito, chết theo một cách kì lạ khiến họ vẫn rùng mình khi nhớ lại lúc ấy.

Hắn không mất hết Sinh Mệnh vì mất máu quá nhiều. Hơn nữa, hắn còn thét lên những âm thanh kì dị không giống của con người, và rồi hắn đổ gục xuống sàn như thể linh hồn hắn đã tan biến... và chết. Trong trận Ngoại Thế Chiến sau đó, Ronye và Tiese đã chứng kiến rất nhiều người và cả bán nhân hi sinh, nhưng họ chưa từng thấy cái chết nào như thế.

Khi hai người họ bắt đầu run rẩy nhiều hơn, cả Kirito và Asuna ngồi phía đối diện cùng lúc nhoài người về phía trước, kéo tay của Ronye và Tiese ra giữa bàn và nắm chặt tay họ. Đôi bàn tay của hai con người đến thế giới này từ Thế Giới Thực ấm áp hơn của bất cứ ai, và sự lạnh lẽo bao trùm Ronye nhanh chóng biến mất.

Câu chuyện tiếp tục dưới đây

Cảm ơn rất nhiều, cô không nói ra mà chỉ đơn giản gật đầu, hai người phía trước cũng gật đầu với nụ cười tương tự và trở về chỗ ngồi của mình. Sau khi hít thở sâu, Ronye hỏi lại lần nữa.

"... Có sự liên kết giữa khoảnh khắc cuối cùng của Kiếm Sĩ Tập Sự Tinh Anh Antinous và Nghi Thức Tổng Hợp sao ạ...?"

Kirito ngay lập tức lắc đầu.

"Không, không có mối liên hệ trực tiếp nào cả. Nhưng... mọi người dân của Underworld đều có thể kết thúc như Raios khi tâm trí họ chịu phải gánh nặng quá lớn."

"Eh..."

Ronye và Tiese mở to mắt, nhưng Kirito vẫy tay lần nữa.

"Không phải sợ đâu, hai em đều ổn cả vì hiện tượng đó chỉ xảy ra với những ai bị ràng buộc bởi một tư tưởng tuyệt đối thôi."

"Tư tưởng... tuyệt đối?"

"Yeah, vào lúc đó, Raios đã đặt Sinh Mệnh của bản thân lên cán cân với Danh Mục Cấm Kị. Với Raios người có lòng tự tôn cao, tính mạng của hắn phải được ưu tiên trên mọi thứ. Nhưng cùng lúc đó Danh Mục Cấm Kị là bộ luật tuyệt đối không thể bị vi phạm dù bất cứ chuyện gì xảy ra. Vi phạm Danh Mục Cấm Kị hay tuân theo Danh Mục Cấm Kị và chết, vì không thể lựa chọn giữa cả hai, và linh hồn của Raios bị sụp đổ."

Khi Kirito im lặng, Asuna người đã nghe về câu chuyện có vẻ mặt trộn lẫn giữa sự khiếp sợ và oán giận. Kirito tiếp tục nói sau khi khẽ chạm vào tay Asuna đặt trên bàn.

"Bên cạnh đó, đây là một câu chuyện anh được nghe từ Fanatio, rằng trong trận chiến phòng thủ Đông Phương Đại Môn ngay cả tộc trưởng tiền nhiệm của tộc khổng lồ cũng mất trí và la thét hệt như Raios. Tộc khổng lồ cho rằng họ là chủng tộc mạnh nhất giữa các chủng tộc khác... Anh nghĩ rằng khi ý nghĩ đó sắp tan biến và hắn đã trở nên điên loạn. Vấn đề là... có lẽ, với một vài Hiệp Sĩ Hợp Nhất, việc tin rằng họ được triệu gọi từ linh giới có thể đã là nền tảng cân bằng linh hồn họ rồi."

Với Ronye người được chứng kiến sức mạnh và sự thanh cao của các Hiệp Sĩ Hợp Nhất hàng ngày, những lời nói đáng sợ của Kirito làm cho cô cảm thấy bối rối.

Tất nhiên, sự thật rằng tất cả mọi thứ về "Nghi Thức Tổng Hợp" là một lời nói dối - rằng Giáo Sĩ Tối Cao Administrator đã lừa gạt các Hiệp Sĩ Hợp Nhất, sẽ là cú sốc kinh khủng đối với họ.

Nhưng những hiệp sĩ, can trường, không lệ thuộc vào bất cứ ai ngoài bản thân, họ có thể chịu đựng điều đó. Không giống Raios Antinous, họ sẽ không để linh hồn mình bị sụp đổ.

Hay đó chỉ là một điều ước? Ngay cả khi đã trở thành một hiệp sĩ tập sự, Ronye vẫn giữ sự tôn trọng và ngưỡng mộ từ tận đáy lòng tới các Hiệp Sĩ Hợp Nhất khi nói về tâm ý thuật và giảng dạy kiếm thuật và thần thuật ngay cả trong đời sống hàng ngày. Cô muốn họ trở thành một tồn tại tuyệt đối không thể bị tổn hại bởi bất cứ điều gì - đó là điều cô cảm thấy, nhưng nó có đúng là sự thật...?

Ronye, đang vô cùng tuyệt vọng, nghe một giọng nói run rẩy từ Asuna.

"Hey, Kirito-kun. Em tự hỏi... Danh Mục Cấm Kị là bộ luật tuyệt đối với cư dân của Nhân Giới, đúng chứ? Đến nỗi nếu một người cố gắng vi phạm nó, linh hồn họ sẽ bị sụp đổ."

Câu chuyện tiếp tục dưới đây

"Ah... không hẳn thế. Thường thì, "Phong Ấn Mắt Phải" sẽ được kích hoạt trước khi linh hồn sụp đổ, và họ sẽ không thể tiếp tục nghĩ về việc phá luật... Lí do phong ấn của Raios không kích hoạt là vì hắn chưa từng cố phạm luật mà hành động với một niềm tin tuyệt đối, anh nghĩ vì vậy nên hắn đã rơi vào một loop của việc chọn lựa giữa hai điều cấm kị, rằng hắn phải bảo vệ cả Danh Mục Cấm Kị và tính mạng mình."

"Senpai, 'loop' là gì thế ạ?"

Người cắt ngang là Tiese. Kirito trả lời với một biểu cảm lúng túng.

"Ngay cả khi anh đã cẩn thận, bằng cách nào đó Eng... một thần ngôn vẫn thoát ra nhỉ. Loop là vòng tròn, hay thứ gì đó có hình dạng giống nó, nó cũng bao gồm ý nghĩa 'không dừng lại' hay 'lặp lại'... Giải thích như vậy được chứ?"

Kirito nhìn về phía Asuna người đang mỉm cười và gật đầu.

"Em nghĩ nó khá là tốt, nó còn có nghĩa là "buộc lại" hay "đi vòng"(1)."

"Ừm, ừm, cảm ơn nhiều ạ!"

Sau khi cảm ơn, Tiese lấy ra từ cái túi trên đồng phục của cô - có một thần ngôn để diễn tả nó, hình như là "pocket" - một quyển sổ nhỏ làm bằng giấy gai dầu trắng được buộc lại bằng những sợi dây và một cây bút đồng. Cô nhanh chóng lật những trang giấy đầy những dòng chữ nhỏ và dừng lại ở một trang trống, nơi cô ghi ra nghĩa của từ "loop".

"Ch... chờ đã, Tiese, đó là gì thế?"

"He-he, tớ lấy những mẩu giấy ở Bộ Quản Lý Cơ Sở Vật Chất và làm ra nó. Nếu tớ ghi nó vào đây, tớ sẽ không quên những thần ngôn mà mình được dạy."

"Một... một cách bí mật, thứ như thế..."

Ronye có chút bất ngờ về sự nhạy bén và nổ lực bất ngờ của Tiese người thường ghét việc học hơn cả chính cô. Cô chọc vào hông của cô bạn thân và thì thầm.

"Hãy chỉ tớ cách làm một cái lát nữa nhé."

"Fu-fu-fu, cậu biết đấy gần đây tớ đang muốn ăn một cái bánh mật ong ở tiệm 'Hươu Nhảy' đó."

"Tớ hiểu, rồi..."

Kirito quan sát hai người trao đổi dựa người vào lưng ghế và nói:

"Well, anh hi vọng ta có thể gia tăng việc sản xuất gai dầu trắng. Anh muốn ba vụ... hay thậm chí là năm."

"Ngay cả khi tăng lên mười lần cũng không có vẻ gì là đủ cả."

Asuna đột nhiên thêm vào.

"Tốt nhất thì, mọi người dân của Nhân Giới... không, của toàn Underworld đều nên được tự do sử dụng những quyển notebook và bút đồng như thế này."

"Sẽ thật tuyệt nếu việc đó thành sự thật..."

Tiese người có vẻ đã nhận ra niềm vui thú bất ngờ của việc học nói, khi nhìn vào cuốn sổ nhỏ của cô.

"Vì giấy da quá mắc, những đứa trẻ của các tầng lớp thấp như em và Ronye phải viết chữ bằng loại mực nước nghiền từ lá sen, rồi rửa nó đi và tái sử dụng nó hết lần này đến lần khác. Loại giấy thông thường làm bằng cỏ trắng thì rẻ, nhưng nó sẽ cạn kiệt Sinh Mệnh chỉ trong một tuần và mục nát... Em nghĩ mọi đứa trẻ sẽ cảm thấy thích việc học nếu loại giấy trắng này được sử dụng tự do."

Câu chuyện tiếp tục dưới đây

"Well, sau cùng thì chị mong ta có thể làm ra những quyển sách thế này nhiều nhất có thể..."

Ronye lần này cũng gật đầu với những lời của Asuna.

Lúc trước Kirito đã bay khắp Nhân Giới để tìm nguyên liệu làm ra loại giấy kết hợp giữa độ bền của giấy da và sự tiện dụng của giấy thường. Cuối cùng, anh tìm ra cây gai dầu trắng, một loài cây thuần trắng chỉ mọc tại vùng núi đá ở vùng Tây Bắc của Bắc Đế Quốc. Cắt lá và thân của nó rồi nấu trong một cái nồi, và khi nấu xong, đổ lớp váng mỏng lên một mặt phẳng, và ngay trước khi Sinh Mệnh nó bắt đầu giảm, hong khô nó bằng nguyên tố nhiệt và khí để chuyển nó từ dạng "mảng" kém bền thành dạng "vải" có độ bền cao, rồi lăn qua một cái cán lớn để hoàn thành và làm mịn nó - bằng cách này họ có thể làm ra giấy trắng.

Nó rẻ hơn nhiều so với giấy da mà sáu mươi cen của nó làm từ một con cừu duy nhất và độ bền của nó đủ cao để có thể cạnh tranh với giấy da, nhưng nó cần nhiều sức lực hơn giấy thường, được làm bằng cách bện những cọng cỏ trắng dọc và ngang và rồi dập nó bằng vồ, và còn về nguyên liệu, cây gai dầu, không dễ có được gần thủ đô trung tâm. Vào lúc đó, một cánh đồng gai dầu được mở tại khu sản xuất vùng núi, bốn đợt hàng cũng được hoàn thiện ở Centoria, và việc bán nó cho cư dân của thủ đô trung tâm được bắt đầu, nhưng nó vẫn có giá thành mắc hơn giấy thường. Dù vậy Ronye hiểu được rằng sẽ rất khó để để biến nó thành một sản phẩm giá rẻ cho trẻ em ở Vùng Đất Bóng Tối và cả Nhân Giới.

Tuy nhiên, với Kirito và Asuna việc sản xuất hàng loạt giấy gai dầu trắng không phải là mục tiêu cuối cùng. Có vẻ như họ muốn làm ra một lượng lớn sách giáo khoa dạy thường ngôn Nhân Giới, toán học, và thần thuật.

"... Nếu ai cũng có những quyển sách giáo khoa, trẻ em có thể học bất cứ lúc nào..."

Tiese là người tiếp lời Ronye.

"Ngay chỉ một quyển sách thần thuật sơ cấp, họ nói rằng, một người thợ tài giỏi phải mất tới một tháng để sao chép nó ra một bản sao. Dĩ nhiên, nó vẫn có giá rất cao... Cha em đã mua một quyển sách vì thần thuật là một phần trong bài kiểm tra đầu vào của Học Viện Kiếm Thuật, nhưng tiếc là chỉ có thể mua một bản sao đầu mà những chữ cái đã mất đi hình dạng. Em vẫn xem nó như một báu vật."

Thật ra, Ronye cũng có trải nghiệm tương tự.

Những quyển sách cao cấp nhất ở Nhân Giới, những quyển sách giáo khoa được sao chép với cùng một "kiểu tiên đề" như được dùng trong Danh Mục Cấm Kị, đáng giá tới hơn một triệu shear, và những quý tộc cấp thấp không thể mua chúng, nói gì đến thường dân. Những quyển sách "chép vội", xuất hiện khi một người thợ trẻ sao chép nó bằng những con chữ méo mó, sẽ bị mất giá đáng kể, nhưng chúng vẫn là hàng cực phẩm.

"Đây là một chuyện mà chúng ta cần phải quan tâm đến. Rồi, một ngày nào đó..."

Kirito nói trong khi mỉm cười, rồi anh dừng lại và thở dài.

"... Sản xuất hàng loạt sách giáo khoa sẽ khó hơn nhiều so với giấy gai dầu trắng, nhưng, ta sẽ thực hiện nó từ từ, vì ta có nhiều thời gian..."

Câu chuyện tiếp tục dưới đây

"... Đúng vậy."

Asuna gật đầu với một nụ cười có phần tinh nghịch.

"Vậy, Kirito-kun, không chỉ có bài kiểm tra kiếm thuật mà còn cả thần thuật nữa hả, khi anh làm kiểm tra đầu vào ở Học Viện Kiếm Thuật đó."

"Ah, cái đó, anh thuộc vào top mười hai... anh ước mình có thể nói thế. Nhưng anh học thần thuật từ Eugeo nên anh chỉ học những câu chú cần thiết thôi."

Khi nghe thế, Tiese khẽ phì cười. Tuy nhiên, dường như tiếng cười của cô chứa đựng một cảm xúc gì đó khác, và Ronye chỉ có thể khẽ mở miệng, mà không nói một lời nào.

Asuna nở một nụ cười cảm thông, nhìn về phía bầu trời sau những cây cột và một biểu cảm lo âu lướt qua mặt cô.

"Dù sao thì, chắc hẳn hai em đói rồi nhỉ. Hãy dùng bữa nào, hai em giúp chị dọn nó ra nhé?"

Dĩ nhiên, Kirito cũng đứng thẳng dậy ngay khi Ronye và Tiese đứng lên. Từ lúc cô còn là hầu cận của anh, Ronye luôn nói "Hãy để em làm" vào những lúc thế này, nhưng hiển nhiên Kirito sẽ không ngồi xuống và đợi phục vụ. Senpai vẫn không thay đổi gì cả... cô nghĩ thế khi bước theo sau Asuna, Tiese thì lấy ra cây bút và quyển notebook và nói:

"Vậy, Asuna-sama, 'notebook' là một loại sổ để ghi chép sao ạ?"

Grrr - Ronye không thể làm gì ngoài siết chặt tay.

Rất tiếc! Hình ảnh này không tuân theo hướng dẫn nội dung. Để tiếp tục đăng tải, vui lòng xóa hoặc tải lên một hình ảnh khác.

●●●

Ngay bên dưới "Đài Quan Sát Sao Mai", ở tầng thứ chín mươi tư của Thánh Đường, có một nhà bếp, không lớn như nhà bếp lớn ở tầng thứ mười, nhưng lại tiện dụng và được trang bị đầy đủ.

Ngay khi Asuna mở cánh cửa đôi, mùi hương ngọt ngào của mật ong và thơm phức của phô mai nướng xộc vào mũi cô, và dạ dày của Ronye co mạnh lại.

Nhà bếp được xây dựng với sàn đá cẩm thạch và trần nhà màu trắng, có rất nhiều tủ cao ở ba mặt tường, với rất nhiều nguyên liệu được đóng gói gọn gàng và những cái bát và chai đầy màu sắc. Ở mặt tường còn lại là một cái kệ với những dụng cụ làm bếp và một cái lò lớn; một cái bàn lớn màu trắng được đặt giữa căn phòng lớn.

Khi bốn người bước vào căn phòng, một hình dáng thanh mảnh phía bên kia cái bàn ngẩng đầu lên.

Đó là một người phụ nữ trẻ mặc bộ đồ làm bếp không ố bẩn và đội một chiếc mũ hình trụ trên mái tóc ngắn. Chính xác hơn, phải nói là cô ấy "rất trẻ".

Câu chuyện tiếp tục dưới đây

Người phụ nữ ngồi trên ghế và cầm một con dao làm bếp lớn đứng dậy khi thấy Ronye và những người khác. Khẽ chào Asuna, cô nói:

"Asuna-sama, tôi đã bọc nó lại trong oven để giữ ấm. Salad và bread cũng ở đó."

"Cảm ơn, Hana, xin lỗi vì đã để cô chờ lâu."

Asuna, sau khi nói xin lỗi, đi đến một cái lò lớn ở phía sau nhà bếp. Dụng cụ này, đốt cháy lửa dưới một cái hộp kín làm bằng đá và gạch và làm nóng đều nó, được gọi là "tenpi" trong thường ngôn Nhân Giới, để phân biệt nó với từ "tenpi" tức ánh sáng của Solus, nó thường được gọi là oven trong thần ngôn thông dụng(2).

Dĩ nhiên, cả salad và bread cũng là thần ngôn thông dụng, nên lần này Tiese không lấy quyển sổ ra.

Asuna, người mở cửa oven ra sau khi đeo vào đôi găng da dày, lấy ra một cái khay có nắp ở từ bên trong. Từ cái khay bốc lên mùi hương của phô mai.

Hơn nữa, nó chỉ là một cái khay nông đơn giản dùng để nấu nhiều nguyên liệu với bột nhào xung quanh, nhưng chưa từng nghe về việc nấu bằng cách bỏ cái khay như thế vào oven. Từ đầu thì oven được dùng để làm bread. Với nét mặt thích thú, Asuna chuyển cái khay hình elip ra bàn, và cẩn thận nhấc cái nắp lên.

"Wow, cá... cái gì... thế...?"

Tiese nói lớn. Ronye cũng cúi nhìn.

Và rồi nó xuất hiện từ trong cái khay, phần rìa bị cháy một chút, trắng và mỏng, như một mảnh giấy...

"Fu-fu, nó là một 'món nướng bọc giấy'."

Asuna hãnh diện tuyên bố, Ronye và Tiese mở to mắt "Eeeh...".

"Cái, giấy, giấy thật ạ? Giấy gai dầu trắng...?"

Asuna gật đầu cùng một nụ cười với câu hỏi ngờ vực này.

"Chị đã lấy một ít giấy bị cháy sém trong quá trình làm khô của thiết bị làm giấy của Thánh Đường và thử làm ra nó."

"Nhưng, nếu chị cho nó vào trong oven, giấy sẽ nhanh chóng bị cháy, không phải sao?"

"Nó sẽ cháy nếu nó là giấy bình thường. Chị chưa thử với giấy da, nó quá quý giá để dùng trong nấu nướng. Nhưng với giấy gai dầu trắng, do có độ bền cao, có lẽ sẽ thực hiện được."

Nói rồi, Asuna kéo nhẹ lớp bọc bằng giấy gai dầu trắng với đầu ngón tay cô. Nó phát ra một tiếng sột soạt nhỏ nhưng không bị nát vụn. Dù bị đặt trong nhiệt độ cao của cái oven nóng, lớp giấy có vẻ vẫn còn giữ nguyên sinh mệnh.

Trong khi tháo cái găng da ra, Asuna tiếp tục:

"Việc nấu nướng ở Nhân Giới... ở Underworld rất đơn giản, nhưng lại bị chi phối bởi luật lệ hà khắc. Dù cho em nướng hay nấu nó, 'thức ăn' sẽ không biến thành 'món ăn' trừ khi nó được cung cấp nhiệt lượng trong một khoảng thời gian nhất định. Nếu không nhận đủ nhiệt lượng cho status... nó sẽ biến thành 'nửa chín' hoặc 'tái' và em sẽ đau bụng khi ăn nó, và ngược lại khi em cung cấp quá nhiều nhiệt lượng, nó sẽ bị 'cháy' và trở nên cứng và đắng."

Câu chuyện tiếp tục dưới đây

"Đ-đúng..."

Đó là điều đầu tiên về nấu ăn mà bất kì cô gái nào cũng được học từ mẹ họ. Hơn là tái hoặc bị cháy, lửa phải được điều chỉnh đúng cách - họ tự động nhớ lại những lời lúc trước khi nghe Asuna nói.

"Vấn đề duy nhất là món ăn sẽ trở nên ngon nhất khi nó vừa chuyển từ trạng thái "sống" thành "chín", đúng chứ? Nếu việc làm nóng tiếp diễn, càng lâu bao nhiêu, càng nhiều nước mất đi, món ăn sẽ trở nên cứng hơn, và vị của nguyên liệu sẽ mất đi khi món ăn bị nấu nhừ. Trong trường hợp các món hầm, vẫn có một cách để làm tăng thêm sự đậm đà của món súp bằng việc tiếp tục đun nóng bằng nhiệt lượng nhỏ trong khi thêm vào nguyên liệu, nhưng nó mất quá nhiều thời gian và công sức."

"Đ-đúng..."

Ronye gật đầu lần nữa, dư vị độc nhất của "món hầm Obsidia" bí ẩn mà cô ăn ở thủ đô Obsidia sắp gợi lại trong miệng cô, nên cô gấp gáp nói:

"... nhưng, nó có liên quan gì đến việc dùng giấy trong nấu ăn?"

"Well, đầu tiên, chị cố tìm ra thời điểm nguyên liệu bị nấu chín, nhưng Hana đã dừng chị lại..."

Khi Asuna chuyển ánh nhìn, người phụ nữ đội mũ trắng nói mà không thay đổi biểu cảm:

"Nó là một cạm bẫy mà những người nghiệp dư và chuyên nghiệp đều mắc phải. Nó là không thể kể cả với đầu bếp lành nghề để tìm ra điểm chín hoàn hảo nhất qua hàng năm trời. Rất lâu trước đây, có một người với tài năng xuất chúng và quyết tâm, một đầu bếp thiên tài thuộc loại trăm năm có một được mời đến Lâu Đài Hoàng Gia và nấu ăn cho Hoàng Đế Norlangarth. Cả món khai vị và món súp đều là tuyệt phẩm nhưng món chính, một đĩa thịt bò sừng đỏ được đem ra chỉ sớm hơn điểm chín một chút. Vị Hoàng Đế ăn nó bị đau bụng và dùng quyền phán xét của quý tộc để chặt hai cánh tay của người đầu bếp đó."

Trong khi Ronye và Tiese đứng mà không nói được lời nào, Asuna xua tan sự đau buồn và nói.

"... Nên, chị quyết định bỏ việc tìm kiếm điểm chín và đặt nó sang một bên. Nhưng, thay vào đó chị hỏi Hana xem có cách nào giữ lại lượng nước kể cả khi nấu quá thời gian, và cô ấy nói nếu bỏ nó vào một cái tô với nắp đậy và nấu nó trong oven, nó sẽ là một chuyện khác."

"Heeeh... Em cũng đã học làm một số món ăn, nhưng em chưa từng nghĩ tới phương pháp nào như thế. Chị thật đúng là đầu bếpriêng của Giáo Sĩ Tối Cao."

Khi Tiese thể hiện sự ngưỡng mộ, người phụ nữ tên Hana nhún vai.

"Đó đã là quá khứ rồi. ... Dù sao thì, cần phải có dụng cụ với độ ưu tiên cao không thể bị hỏng ngay cả khi nấu nó trong oven, và ngay cả trong Thánh Đường này thì việc nấu nướng bằng oven vẫn chưa được hoàn hảo... thay vì tự do thoát ra ngoài, nước bị tích tụ trong cái khay và mùi vị nguyên liệu món ăn bị phai đi."

Câu chuyện tiếp tục dưới đây

"Nên, lúc đầu, chị thử bọc nó lại theo cách truyền thống, chị bọc nó trong bột nhào, rồi bỏ nó vào khay rồi nấu nó. Nhưng sau cùng, hương vị và lượng nước của nguyên liệu bị mất đi... Nó vẫn ổn nếu ăn nó với cả phần bột, nhưng, vị của riêng nguyên liệu thì rất tệ. Để giữ lượng nước của món ăn được bọc lại, chị đang tìm một thứ có thể chịu được sức nóng, và cuối cùng chị dùng giấy trắng."

"Heeeh... Vậy, đó là ý của chị khi nói 'món nướng bọc giấy' ạ?"

Ronye lẩm bẩm khi nhìn chăm chú vào cái khay.

"Vậy, bây giờ em định tháo lớp bọc ra chứ?"

Đại Diện Kiếm Sĩ người im lặng từ nãy tới giờ nói với giọng uể oải khó chịu. Có vẻ như, anh đã chịu đựng cơn đói nhưng có vẻ đã tới giới hạn rồi.

Asuna cười khúc khích và mở lớp giấy bị cháy sém nhẹ với những ngón tay thanh mảnh.

"Thật ra, hôm nay là ngày đầu tiên chị thử nó đấy. Nên nếu nó thất bại thì ta chỉ có salad và bread cho bữa trưa thôi, xin lỗi nhé."

"E-eeeh...?!"

Tiếng la không chỉ đến từ Kirito mà cả Tiese. Tất nhiên, Ronye cũng cảm thấy y hệt vậy. Trong khi dõi theo tay của Asuna, cô cầu nguyện với vị thần của đất Terraria người cũng cai quản thức ăn.

Lớp giấy bị tháo ra từ từ, và ngay khi nó được nhấc lên, Ronye cảm thấy một mùi hương dịu êm lan tỏa khắp nơi.

Nguyên liệu chính là những khứa cá thịt trắng, nấm, rau và nhiều loại thảo dược, với phô mai tan chảy phủ lên trên. Từ cái nhìn đầu tiên đã thấy nó được nấu đúng cách, nhưng không giống với nấu trong nồi, nó không bị cháy hay co lại chút nào. Có vẻ như hầu hết lượng nước đều được giữ lại.

"Nhìn ngon đó, đúng chứ?"

Asuna cũng gật đầu với lời của Hana.

"Well, hãy thưởng thức khi nó còn nóng. Kirito-kun, giúp em lấy năm cái đĩa nhé."

●●●

Cuối cùng, năm người bao gồm cả Hana bị thuyết phục bởi Asuna dùng bữa trưa bao gồm món cá nướng bọc giấy trắng, bread và salad trên cái bàn ở tầng thứ chín mươi lăm.

Sau khi nhớ lại trải nghiệm của mình trong quá khứ, Kirito cũng giúp với kĩ năng phục vụ của mình và bàn ăn được dọn ra chỉ trong vài phút. Năm người nâng những cái ly chứa nước siral(3) ấm lên, và cùng lúc cầm dao nĩa lên.

Đĩa cá vẫn bốc khói nghi ngút kích thích sự thèm ăn, nhưng Ronye vẫn cẩn thận ngửi lần thứ hai. Tuy nhiên, rau, nấm, và phô mai nấu chảy thơm phức không bị mất đi, mùi giấy trắng cháy thậm chí còn không tồn tại.

Món cá làm từ khứa cá tươi với độ đàn hồi cao, nhưng nó rất dễ để cắt chỉ bằng cách ấn nhẹ dao vào. Khi đưa lên miệng, nó làm kinh ngạc người ăn bằng độ mềm mại bất ngờ. Nước từ thịt cá còn rất nhiều, khó có thể tin rằng nó được nướng lên.

Câu chuyện tiếp tục dưới đây

"Wow... Nó có vị khác so với nướng trực tiếp trên lửa! Nó ngooon quá!"

Ronye cũng đồng ý với cảm tưởng của Tiese, cô gật đầu. Asuna nếm nó cẩn thận và có vẻ cô cảm thấy thỏa mãn và gật đầu, nhưng ngay lập tức nghiên đầu một chút.

"Đúng, chị đã xoay xở để nó không mất đi nhiều nước như dự kiến... nhưng sau cùng, nó hầu như không có hương thơm nào như lúc nướng trực tiếp..."

"Vậy sao ta không thử mở nắp cái khay và lớp giấy khi nó gần hoàn thành, và nướng nó một chút bằng nguyên tố nhiệt?"

Hana đề xuất, và Asuna quay mặt về phía cô.

"Được rồi, nó sẽ thơm phức chỉ bằng cách nướng bề mặt một chút thôi. Lần tới, hãy dừng lại 20 giây trước khi nó chín hẵn rồi thử điều đó."

Khi hai người đầu bếp đang trao đổi ý kiến, Kirito vẫn giữ im lặng - anh hoàn toàn bị cuốn trôi bởi món ăn và liên tục di chuyễn cái nĩa. Ronye lo rằng anh sẽ không nói gì cho đến khi ăn xong xuôi, và vô ý thì thầm với Kirito bên phải.

"Ehm, senpai, anh nghĩ vị của nó ra sao..."

"... Hmm?"

Lúc đó Đại Diện Kiếm Sĩ đã nhồi đầy miệng với cá, rau và nấm, nên sau khi nhai một hồi, anh thốt ra một từ duy nhất.

"~uyệt!"

Asuna bất lực lắc đầu.

"Riêng việc đó, em không thực sự mong đợi Kirito-kun chia sẻ một lời bình ở mức độ của nhà phê bình ẩm thực... nhưng anh có thể nói rõ ràng hơn không."

"Well... v-vậy... anh muốn ăn cả lớp giấy bọc!"

Ba người biết rõ anh ấy thở dài cùng lúc, Hana cố giữ khuôn mặt vô cảm, nhưng Ronye đã không bỏ lỡ cái cau mày của cô.

Bữa trưa vui vẻ kết thúc sau 30 phút, và Hana rửa sạch những cái đĩa, việc mà cô cứ khăng khăng nói rằng hãy cứ giao cho cô, và bốn người vẫn còn ở trên tầng thứ chín mươi lăm chia sẻ cảm giác thỏa mãn khi giữ im lặng một lúc lâu.

Kirito và Asuna, người từ Thế Giới Thực, tạo ra vô số thay đổi lớn nhỏ cho Underworld. Thay đổi lớn nhất chắc hẳn là việc cải cách hệ thống quý tộc, nhưng với Ronye thì đó là những thay đổi mà cô trải nghiệm trực tiếp hàng ngày, ví dụ như sự phát triển giấy gai dầu trắng và việc áp dụng nó vào món nướng bọc giấy.

Hai người họ khi đó đã cố gắng cải thiện hệ thống y tế ở các làng và thị trấn nhỏ, vì bệnh viện chỉ tồn tại ở các thị trấn lớn. Hiện tại, ở các ngôi làng xa xôi và các khu định cư tương tự, việc chữa trị thương tích và bệnh tật chỉ được thực hiện bởi các sister và brother, và có nhiều trường hợp không được chữa trị kịp thời, chẳng hạn như khi nhiều người bị thương cùng lúc xuất hiện. Hơn nữa, kĩ thuật chữa trị dựa vào thần thuật quang nguyên tố cấp cao khó hơn nhiều so với thần thuật ám nguyên tố và những thứ tương tự, và trong vài trường hợp những giáo sĩ thiếu kinh nghiệm không thể chịu được những vết thương chí mạng và vết thương nghiêm trọng.

Câu chuyện tiếp tục dưới đây

Số người của Underworld đã mất vì tai nạn hoặc bệnh dịch sẽ giảm đi rất nhiều nếu họ thành công trong việc xây dựng bệnh viện có những giáo sĩ chuyên về kĩ năng chữa trị ở tất cả các làng và thị trấn. Hơn nữa, Kirito cùng với Asuna muốn phát triển những phương thuốc dân gian gồm thuốc, băng gạc, thuốc đắp, vv... thay vì chỉ dựa vào thần thuật để chữa trị.

Ronye nghĩ nó sẽ thật kì diệu nếu thế giới phát triển tốt đẹp hơn với những tiến bộ mà hai người họ đem tới. Cùng lúc đó, song, cô cảm thấy gì đó như một sự lo lắng mơ hồ.

Nhân Giới đã thay đổi nhiều trong ba trăm năm dưới sự cai trị của Giáo Sĩ Tối Cao Administrator - cụ thể hơn là sự thiết lập hệ thống cai trị phân chia thành bốn đế quốc. Đó là vì Giáo Sĩ Tối Cao mong muốn thế giới bị "đình trệ lâu dài", kết quả là Nhân Giới vẫn không giải quyết được vấn đề quý tộc cũng như sự cách biệt giữa thủ đô trung tâm và vùng biên giới, và thế giới cũng không trở nên tồi tệ hơn.

Kirito và Asuna, ngược lại, vẫn tiếp tục nổ lực để phát triển hơn nữa cả Nhân Giới và toàn Underworld. Ngay cả chỉ việc này, rằng những thường dân bị áp bức bởi các quý tộcsở hữu lãnh địa riêng được giải phóng, thế giới chắc chắn vẫn đang phát triển.

Nhưng khi thế giới thay đổi, sự mong đợi mà người dân áp đặt lên Hội Đồng Thống Nhất Nhân Giới... hay đúng hơn là trực tiếp lên những người đại diện của nó là Kirito và Asuna sẽ lớn hơn rất nhiều. Từ phương diện của một hiệp sĩ tập sự như Ronye, hai người họ có sức mạnh ngang ngửa các vị thần, nhưng họ chưa bao giờ là toàn năng. Ronye cảm thấy băn khoăn vì cô biết Kirito đã hối hận và đau buồn nhiều thề nào khi anh không thể cứu Eugeo. Trong tương lai, nếu một cuộc khủng hoảng không thể ngăn chặn được ngay cả với sức mạnh và kiến thức vủa Kirito và Asuna - một đại thảm họa vượt qua cả trận Ngoại Thế Chiến đánh vào Underworld, những lời chỉ trích nào sẽ ném vào hai người họ, nó chắc hẳn sẽ rất khủng khiếp...

"Ehm... Asuna-sama?"

Giọng nói của Tiese bên cạch kéo ý thức của Ronye ra khỏi dòng suy nghĩ lo âu. Asuna người đang uống trà được pha sau bữa ăn chớp mắt và hỏi:

"Gì thế, Tiese-san?"

"Nghĩ lại thì, em đã xen vào chuyện chị nói trước bữa ăn nhỉ? Hình như, nó là về Danh Mục Cấm Kị?"

"Là việc đó à..."

Khi Asuna nghiên đầu, Ronye nhớ lại một lúc trước.

Đúng vậy, có vẻ như Asuna đã hỏi Kirito về Danh Mục Cấm Kị sau khi nói về việc có nên tiết lộ về "Nghi Thức Tổng Hợp" cho các Hiệp Sĩ Hợp Nhất hay không. Sau đó, Kirito nói về vòng lặp tinh thần của việc chọn giữa hai điều cấm kị mà Raios gây ra, và Tiese hỏi về ý ngĩa của thần ngôn loop, rồi chủ đề lệch sang việc sản xuất thêm giấy trắng và rồi về cuốn sổ của Tiese. Nghĩa là...

"... này Tiese, chủ đề của Asuna-sama bị thay đổi giữa chừng, và nó chẳng phải là lỗi của cậu à!"

Câu chuyện tiếp tục dưới đây

Khi Ronye nói lớn điều đó, Tiese người có vẻ cũng có kết luận tương tự khẽ thè lưỡi.

"Well, có lẽ là vậy."

"Nói chung là... Asuna-sama, thành thật xin lỗi."

Khi cô cúi đầu thay cho cô bạn thân, Asuna cười và vẫy tay.

"Đừng lo lắng, chị sẽ nói nếu chị băn khoăn về nó. Well... và về việc chị muốn hỏi...?"

Nở nụ cười, Asuna quay về bên trái.

"... Uh, Kirito-kun, với người dân của Nhân Giới thì Danh Mục Cấm Kị là tuyệt đối, cố phá nó sẽ kích hoạt 'Phong Ấn Mắt Phải' hoặc trong trường hợp tệ nhất thì linh hồn sẽ bị sụp đổ... đúng chứ?"

Kirito, người được hỏi lần nữa, gật đầu khi thêm sữa, vừa thu được vào sáng nay ở khu chuồng trại của Thánh Đường, vào tách trà kohiru:

"Yeah, anh nghĩ nó là phần thiết yếu của vụ việc."

"Vậy thì... Tên tội phạm đã sát hại Yazen-san, người quét dọn ở quán trọ của Nam Centoria, hoặc đã phá Phong Ấn Mắt Phải, hoặc tránh được điều cấm kị bằng cách nào đó, hoặc hắn không bị trói buộc bởi Danh Mục Cấm Kị ngay từ đầu?"

"... Yeah, anh nghĩ chỉ có thể là một trong ba điều đó... Về cái điều thứ ba... nếu việc đó là chính xác, tên tội phạm sẽ chỉ có thể là một người từ Vùng Đất Bóng Tối hơn là từ Nhân Giới, nhưng ngay cả trong trường hợp đó, vẫn cần để phá "Luật Kẻ Mạnh" của Vùng Đất Bóng Tối cũng tuyệt đối như Danh Mục Cấm Kị. Iskahn, người mạnh nhất hiện giờ ở Vùng Đất Bóng Tối đã ban bố một văn kiện lệnh cấm làm điều xấu ở Nhân Giới..."

Ronye sau khi nghe vậy rụt rè nhấc tay phải lên khi nhớ lại vài lời trước đó của Asuna.

"Ehm, senpai, em có thể...?"

"Cứ nói đi, Ronye."

"Nó đã là quá khứ rồi... nhưng kẻ mặc áo choàng đen đã bắt cóc đứa trẻ của Iskahn-sama và Scheta-sama ở Lâu Đài Obsidia rõ ràng đã lờ đi Luật Kẻ Mạnh, đúng chứ? Vì hắn bắt giữ Lisa-chan như một con tin và buộc Iskahn-sama giết senpai..."

Lúc nghe điều đó, Asuna, người chắc đã nhận được báo cáo chi tiết, và Tiese, người biết trực tiếp từ Ronye(4), làm biểu cảm nghiêm trọng. Tuy nhiên, bản thân Kirito thì chỉ lơ đãng gật đầu và trả lời.

"Là vậy đó. Nói cách khác, kẻ bắt cóc tin rằng hắn mạnh hơn Iskahn, hoặc hắn nhận lệnh từ một ai đó như vậy... hoặc hắn tin kẻ đó là như thế."

"Ý em là vậy, có gì đó... sai về câu chuyện này. Đầu tiên, làm sao người dân ở Vùng Đất Bóng Tối xác nhận được rằng người họ đi theo mạnh hơn những kẻ khác? Không nghi ngờ gì, chắc phải có cách khác ngoài một trận chiến."

"Hội Quyền Đấu Sĩ của Iskahn đã làm vậy. Dù cho đó là một trận đấu hay một trò chơi... Nhưng chắc chắn, không phải tất cả mọi cư dân đều đấu với nhau. Nói ngắn gọn thì, có một cơ cấu mà người mạnh nhất của các chủng tộc, hội, và phe phái được chọn làm người lãnh đạo. Trước chiến tranh, những người lãnh đạo thiết lập nên hệ thống cai trị gọi là 'Hội Nghị Thập Hầu' để quyết định nhiều luật lệ. Ngày nay, cái tên đã được đổi thành 'Hội Nghị Ngũ Tộc', nhưng thực tế thì cơ cấu đó vẫn giữ nguyên... Iskahn đứng trên các lãnh đạo tham gia vào Hội Nghị Ngũ Tộc, những người mạnh nhất trên phương diện sức mạnh."

Câu chuyện tiếp tục dưới đây

"... Vậy, ngay cả khi kẻ bắt cóc nghĩ rằng hắn mạnh hơn Iskahn-sama, chỉ việc đó không thể phá vỡ được Luật Kẻ Mạnh, đúng chứ? Trừ khi hắn đấu với Iskahn-sama để chứng minh điều đó."

Khi Ronye nói vậy, Kirito thở dài khoanh tay lại.

"Well... nó phụ thuộc vào sức mạnh của suy nghĩ đó... Khi diễn ra "Cuộc Nổi Loạn Của Tứ Đế Quốc", Tứ Hoàng Đế đã nổi dậy chống lại Giáo Hội Chân Lý bằng cách phá vỡ Điều Khoản đầu tiên của Danh Mục Cấm Kị mà họ đáng lẽ phải tuân theo. Niềm tin rằng Hội Đồng Thống Nhất Nhân Giới chiếm Giáo Hội Chân Lý đã hợp lý hóa quyền để họ chiếm lại Giáo Hội từ chúng ta rồi trả lại cho Giáo Sĩ Tối Cao đến mức mà nó vượt quá sự điều khiển của Danh Mục Cấm Kị. Nếu có gì đó tạo ra một ý nghĩ đủ mạnh mẽ, có lẽ sẽ có thể phá vỡ được Luật Kẻ Mạnh mà không cần phải chiến đấu trực tiếp với Iskahn."

Nghe những lời đó, lưng Ronye khẽ run rẩy, khi cô nhớ lại lòng tự tôn của Hoàng Đế Krueger Norlangarth VI gần như đã lan ra không gian xung quanh ông. Kế bên cô, Tiese cũng hơi rụt cổ lại trước khi nói bằng một giọng trầm thấp.

"... Không nghi ngờ gì, Hoàng Đế có lẽ chưa từng nghĩ cho Hội Đồng Thống Nhất chút nào. Nhưng đó là vì các Hoàng Đế đã thống trị Đế Quốc hàng trăm năm... với một người không có lai lịch nào thì sao có thể nổi dậy chống lại bề trên chỉ với ý chí?"

Câu trả lời cho Tiese đến từ Asuna, người cô chen ngang lần thứ hai.

"Đúng, thật vậy, dù là Danh Mục Cấm Kị hay Luật Kẻ Mạnh - cần phải có một backbone đủ mạnh để phá vỡ luật với ý chí và lời bào chữa. Oh, backbone nghĩa là cột sống, trụ cột, cốt lõi tinh thần."

"V-vâng."

"Vậy... đó là điều mà em muốn hỏi Kirito-kun."

Khi Asuna chuyển ánh nhìn, Kirito chớp mắt.

"Huh...?"

"Cho dù kẻ đã giết Yazen-san đến từ Nhân Giới hay Vùng Đất Bóng Tối, dù ai đã ra lệnh cho kẻ đó hay bản thân kẻ giết người có ý chí đủ mạnh và sai lệch như những Hoàng Đế của Tứ Đế Quốc đã từng. Điều mà em thắc mắc, tuy vậy, là nếu có một người như thế, nó thậm chí sẽ trở nên tệ hơn cho Nhân Giới... Ý em là, chúng có thể gây ra một tai nạn thảm khốc tương tự như khi Lisetta-chan bị bắt cóc ở Vùng Đất Bóng Tối. Tất nhiên, em không có ý thờ ơ với mạng sống của Yazen-san... nhưng điều mà em muốn nói, nếu tên tội phạm hướng tới mối bất hòa giữa Nhân Giới và Vùng Đất Bóng Tối, có những target... những mục tiêu thích hợp hơn mà."

"Nói cách khác, chúng có địa vị xã hội... Ví dụ như, quý tộc, thương nhân lớn, gia đình... Đúng vậy..."

Nhìn Kirito lẩm bẩm, Ronye nói:

"Kh-khoan, nhưng nếu vụ Yazen-san là để dụ Kirito-senpai đến Dark Territory(5)... thì chúng chỉ cần nhắm đến bất kì ai cũng được đúng chứ?"

"Um... well, không. Nếu anh là thủ phạm, anh nghĩ anh sẽ gây ra một vụ có nhiều impact hơn. Anh sẽ cố làm tăng khả năng mà anh cần phải đến Obsidia..."

Khi Kirito nói "Umm" cuốn theo dòng suy nghĩ, Tiese hỏi Asuna ý nghĩa của "impact". Cuốn sổ của cô chắc đã được cập nhập nhiều hôm đó.

Mà, tên của những địa danh như "Obsidia" hay "Centoria" cũng bắt nguồn từ một vài thần ngôn, gì đó tương tự với chúng... Ronye nghĩ.Asuna, người đang nhấp trà kohiru với một ít đường, nói bằng giọng bằng bằng.

"Này Kirito-kun, em nghĩ em sẽ thử nó."

"Eh... thử cái gì?"

Kirito hỏi với một vẻ mặt có chút lo lắng.

Câu trả lời của Asuna làm không chỉ Ronye và Tiese mà còn người vô lí và vô lo như Đại Diện Kiếm Sĩ phải bất ngờ.

"Kĩ thuật phản chiếu mà Ayuha-san đã nói. Nếu thật sự có thể nhìn thấy sự kiện trong quá khứ và sử dụng nó tại nhà trọ nơi xảy ra vụ án, ta có thể nhìn thấy được thủ phạm."

Phần 3

Sau bữa ăn trên tầng thứ chín mươi lăm, Ronye trở về phòng trên tầng thứ hai mươi hai và bắt gặp cô bạn thân đang bước vào phòng riêng từ phòng khách chung.

"Vậy, Tiese, làm sao để làm một quyển sổ nhỏ giống cái cậu đang sử dụng..."

"Notebook."

"Eh?"

"Tớ sẽ không gọi nó là sổ nữa, thay vào đó tớ sẽ gọi nó là notebook trong thần ngôn. Cách gọi này ngắn và hợp với nó hơn."

Trong khi nói thế, Tiese lấy quyển notebook ra từ pocket của cô, và Ronye đảo mắt.

"... Gì, Ronye, vẻ mặt như thế là sao?"

"Không, không có gì, nhưng... khi cậu dùng quá nhiều thần ngôn, nhiều hơn cả những người như Dusolbert-sama, hay giới trẻ ngày nay... nó chỉ quá khác thường thôi."

"Vậy ta cũng có thể nói cho huấn luyện viên mà."

"Đó không phải ý...... Dù sao thì, hãy chỉ tớ cách làm nó đi."

Ronye cảm thấy ngày càng bị bỏ xa bởi cô bạn thân về mặt hiểu biết về thần ngôn phổ thông, nên cô khăng khăng muốn biết. Tiese cười toe toét giữ quyển notebook trước ngực bằng cả hai tay.

"Dĩ nhiên, tớ có thể, nhưng cậu biết đó, nó khá khó khăn để buộc tất cả những mảnh giấy gai dầu trắng dày này lại..."

"... Tớ hiểu. Một cái bánh tart mâm xôi ở tiệm bánh kẹo 《Mật Ong》."

"Thỏa thuận rồi nhé."

Gật đầu với một vẻ mặt nghiêm túc, Tiese lấy ra một mảnh giấy được gấp lại ở pocket phía còn lại. Nó không phải là giấy gai dầu trắng mà là loại giấy thường khi nhìn vào độ mỏng và màu sắc, và trên nó là chi chít những con chữ gọn gàng.

"Đây, Tiese tốt bụng này đã viết cách làm một quyển notebook cho Ronye tội nghiệp đó. Điều quang trọng nhất là phải dùng những sợi chỉ mảnh và bền."

"... Cảm-Cảm ơn..."

Ronye nhận lấy nó với một chút bất ngờ. Có lẽ, Tiese đã làm tờ giấy nhớ này - chắc hẳn nó là "memo" trong thần ngôn - cho Ronye rất lâu trước đó rồi.

"Cảm ơn, Tiese."

Ronye kiên quyết nắm lấy tay phải của cô bạn thân bằng cả hai tay, cảm ơn cô lần nữa, một cách hẳn hoi. Đáp lại, Tiese cười lúng túng và chớp mắt.

Sau khi có được phương pháp làm ra nó, tất nhiên là cô muốn đi ngay đến xưởng giấy ở một góc của tầng thứ mười hai của Thánh Đường để lấy một vài mảnh giấy trắng bỏ đi, nhưng tiếc là phải để sau rồi. Thay vào một bộ đồng phục hiệp sĩ dùng bên ngoài và mặc vào một cái áo choàng ở bên trong phòng ngủ, Ronye đi xuống cầu thang lớn cùng với Tiese người cũng diện đồ tương tự.

Họ đi ra khỏi cửa chính ở tầng đầu tiên, và ánh mặt trời buổi chiều dịu dàng vuốt ve làn da họ. Đang là tháng Hai nên những cơn gió vẫn còn lạnh nhưng họ gần như có thể cảm nhận tiết trời đang ấm lên dần dần ngày qua ngày.

Xa khỏi quảng trường chính diện được trang trí gọn gàng bằng đá lát trắng tinh khôi, đi qua bãi cỏ xanh theo hướng Tây Nam. Thường thì, họ sẽ đi tới chỗ của Tsukigake và Shimosaki ở khu chuồng rồng và chơi với chúng đến tối, nhưng hôm nay chúng phải chờ lâu một chút rồi. Vì hai người họ có một nhiệm vụ quan trọng phải làm.

Tiến về phía trước, có thể thấy cái sân trước rộng lớn chuyển thành những vườn cây ăn quả với những hàng cây thẳng tắp. Mặc dù hầu hết những cái cây đều đã rụng lá vào mùa này và giữa mùa đông thì cây trái không dồi giàu gì, vẫn có nhiều táo đen và quả vả băng theo mùa, kết quả khắp nơi trong khung cảnh êm đềm.

Họ vừa mới dùng một bữa trưa no căng, nhưng những quả vả trong suốt phát ra ánh sáng xanh lam làm dậy lên cảm giác muốn ăn ít nhất một quả... và khi họ đi qua những vườn cây trong khi chống cự lại cám dỗ, một bức tường khổng lồ đi vào tầm mắt. Bức tường cẩm thạch này chia cắt phần đất của Thánh Đường Trung Tâm Giáo Hội Chân Lý khỏi thế giới bên ngoài.

Hình bóng của Kirito và Asuna đã đứng sẵn gần góc nơi bức tường phía Nam giao với bức tường phía Tây.

Cả hai người đều mặc áo choàng màu nâu giản dị nhẹ nhàng giơ tay lên khi thấy hai cô gái. Ronye và Tiese vội vã đi hết vài chục mét nữa, dừng lại cùng lúc và cúi đầu.

"Tụi em xin lỗi, đã khiến hai người chờ lâu."

"Không sao đâu, tụi chị chỉ vừa mới đến thôi."

Kirito cười toe toét và tiếp lời Asuna.

"Tụi anh nhảy khỏi Thánh Đường và thấy Ronye và Tiese khi đang đi xuống."

Có vẻ như, Kirito vượt trước họ trên trời bằng kĩ thuật bay bằng tâm ý. Một lần Ronye đã có một cái nhìn thoáng qua về khung cảnh từ độ cao đó, ngay cả khi cô vẫn chưa học được cách bay bằng tâm ý dùng nguyên tố khí.

"Vậy... sao ta lại gặp mặt ở đây?"

Đích đến của bốn người họ là Nam Centoria, và để đến đó cần phải đi qua cổng chính ở giữa bức tường phía Nam. Nhưng ở đây nơi các bức tường cẩm thạch tạo thành góc vuông, không có thứ gì như là một lối đi hết.

Có khi nào, có một cánh cửa ẩn giấu ở đây mà chúng ta không biết... khi cô đoán vậy, Kirito nhún vai và trả lời.

"Việc mở và đóng cổng chính rất đáng chú ý... Nó chắc chắn là bất khả thi để lẻn vào hoặc ra mà không bị phát hiện vì có rất nhiều khách tham qua vào thời gian này ở quảng trường phía trước cổng."

"Vậy, sao chúng ta không bay như lúc trước?"

Tiese lên tiếng với giọng pha lẫn chút hi vọng. Có vẻ như, bốn ngày trước, khi họ nghe được rằng có một vụ án mạng xảy ra ở Nam Centoria, Kirito đã nhảy khỏi Thánh Đường cùng với Ronye bên phải và bay thẳng tới hầm ngục bằng kĩ thuật bay dùng nguyên tố khí. Chuyến bay đó chỉ mất vài chục giây, và hơn nữa bay trên trời là một trải nghiệm rất thú vị. Dĩ nhiên là Tiese đang mong đợi điều đó - nhưng.

"Well, chuyện đó cũng rất dễ gây chú ý..."

Cười gượng, Kirito vội vã bổ sung:

"Nhưng hôm nay anh nghĩ ta có thể thử đi một đường tắt bí mật."

"Đ... đường tắt bí mật?"

Tiese tròn mắt vì nó không làm cô thất vọng. Vị Kiếm Sĩ Đại Diện nở nụ cười tinh quái năng hai tay lên mà không giải thích gì thêm.

Câu chuyện tiếp tục dưới đây

"Well, cùng nắm tay nào, cả bốn chúng ta."

"...?"

Ronye nghiên đầu, nắm lấy tay trái của Kirito và Tiese nắm lấy tay còn lại. Phía bên kia, Asuna nắm lấy tay họ và gật nhẹ đầu, và bốn người hình thành một vòng tròn nhỏ.

Ngay sau đó, ánh sáng xanh lục phát sáng lấp lánh liên tục ở giữa vòng tròn và ngọn gió mạnh tỏa tròn làm rúng động thảm cỏ dưới chân họ. Đột nhiên, cơ thể Ronye được nâng lên nhẹ nhàng với áp lực gió từ phía dưới.

"Wa! Wa-wa-wa-wa-wa...!"

Tiese la lên và bắt đầu quẩy đạp hai chân trên không trung. Tuy nhiên, cơ thể họ không trở lại mặt đất và tiếp tục nâng lên với tốc độ khoảng 1 mel mỗi giây.

Ronye, người đã quen với cách làm của Kirito hơn cô bạn thân của cô, lúc đầu thở mạnh với trải nghiệm mới mẻ này, nhưng sau đó thì bình tĩnh xem xét tình hình. Bên dưới họ, khí vẫn đang được giải phóng, tạo ra một luồng gió mạnh, nhưng những ngọn cây gần đó chỉ bị lung lay bởi một cơn gió nhẹ. Nhìn kĩ hơn, có một luồng sáng sắc cầu vồng mờ nhạt xoáy quanh bên ngoài bốn người họ. Ai đó - chắc hẳn là Kirito, đã tạo ra một cột trụ trong suốt bao quanh bốn người bằng cách sử dụng bí kĩ của Hiệp Sĩ là "tâm ý thuật", ngăn luồng gió lại, để những nguyên tố khí được triển khai tạo ra một luồng khí mạnh nâng Ronye và những người khác lên thẳng đứng. Nói cách khác, chính xác là nó hoạt động giống như cái thang máy trong Thánh Đường.

Tiese, người đang sợ hãi, có vẻ đã lấy lại sự kiển soát trong chưa đầy mười giây, và nhìn xuống khu vực xung quanh trong khi lắc lư khuôn mặt vui vẻ hết phía này đến phía khác.

"Ah, thật tuyệt vời, tớ đang bay này, Ronye!"

"Này Tiese, đừng buôn tay tớ ra chứ!"

Ronye nắm lấy bàn tay của cô bạn thân còn chặt hơn nữa, và bốn người tiếp tục được nâng lên với tốc độ nhanh dần. Mặt đất đã cách rất xa, nhưng bức tường trắng cản trở tầm nhìn vẫn chưa kết thúc. Nhìn lên trên, đỉnh của bức tường vẽ nên một đường thẳng trên nền trời đông xanh nhạt vẫn còn rất xa.

Nếu năng lực tập trung của Kirito-senpai hay thần lực không gian không đủ, mình tự hỏi chuyện gì sẽ xảy ra... cô miễn cưỡng cắt ngang trí tưởng tượng và tiếp tục nhìn chăm chăm lên đỉnh bức tường. Việc nâng lên kéo dài khoảng 20 giây, sau đó họ bay theo đường chéo và cuối cùng cũng vượt qua đỉnh bức tường.

Ngay sau đó, áp lực gió biến mất tức thì, và bốn người họ rơi xuống từ độ cao khoảng 2 mel. Hai cô gái chưa từng tưởng tượng rẳng việc luyện tập "Đứng thẳng trên đỉnh cột trụ" có ích lợi gì, nhưng lần này không có đủ lực để chống đỡ hai chân, và cùng với Tiese người loạng choạng lúc đáp xuống, Ronye gần như ngã ngửa.

Nhưng trước khi cô ngã, tay phải của Kirito nhẹ nhàng đỡ cô, và ngay lúc cô nhìn ra xung quanh, Ronye reo lên ngạc nhiên.

"Wow..."

Nếu nói về độ cao, nó cao khoảng tầng thứ mười của Thánh Đường - gần 50 mel. Tuy nhiên, từ vị trí đó họ có thể nhìn thấy quan cảnh của thành phố Centoria, trải rộng tới khuất tầm mắt, đến khi nó trở nên xa vời và mờ đi. Còn nhiều hơn nữa. Ở nơi giao nhau của bức tường phía Nam và bức tường phía Tây mà bốn người họ đang đứng, bức tường với cùng độ cao kéo dài thẳng tắp theo hướng Tây Nam.

Câu chuyện tiếp tục dưới đây

"... Chúng ta đang ở trên đỉnh của 'Bức Tường Bất Tử'..."

Tiese thì thầm, và Kirito thì im lặng gật đầu.

Bức Tường Bất Tử. Nó là một bức tường cẩm thạch trắng khổng lồ chia toàn bộ lãnh thổ của Centoria ra bốn phần Đông, Tây, Bắc, Nam - và xa hơn nữa là lãnh thổ rộng lớn của Tứ Đế Quốc. Nó được xây lên không phải bằng cách xếp những viên đá được cắt ra, mà là Giáo Sĩ Tối Cao Administrator tạo nên nó chỉ trong một đêm.

Người ta nói rằng bức tường này, kéo dài khoảng 750 kilolu từ tường ngoài của Thánh Đường Trung Tâm đến tận "Dãy Núi Tận Cùng" bao quanh Nhân Giới, là không thể phá hủy, do đó nó mới được gọi là "bất tử". Làm tổn hại hay leo lên nó bị cấm bởi Danh Mục Cấm Kị, và mặc dù sẽ không có ai cố phá hủy nó, Ronye hiểu rằng cô vừa vi phạm điều cấm thứ hai kể trên. Ngay cả khi cô đã được giải phóng khỏi sự ràng buộc của Danh Mục Cấm Kị khi cô trở thành một Hiệp Sĩ Hợp Nhất tập sự, nhận thức đã khắc sâu hàng năm trời chưa hoàn toàn biến mất, nên khi Ronye nhìn xuống chân mình cô nhón chân lên theo bản năng.

Bức tường cẩm thạch được ghép lại mà không có kẻ hở dù chỉ một millis, hứng chịu đủ loại thời tiết qua hàng trăm năm, sáng lên dịu nhẹ như thể nó vừa được đánh bóng. Sau lưng họ, phần cạnh của bức tường gần đó sắc như một lưỡi dao, ngăng chặn bất cứ ai leo lên.

Vào lúc đó, một tiếng ồn nhỏ vang lên. Hai chú chim màu lam nhạt bay xuống từ trên trời rồi hạ cánh trên đỉnh bức tường. Chúng nhảy nhót một chút trên bức tường và nhìn Ronye với những đôi mắt đen láy.

"... Fu-fu, Danh Mục Cấm Kị thật sự không có tác dụng lên những chú chim nhỏ này nhỉ."

Nói những lời đó, Asuna nhẹ nhàng chạm vào vai chúng, và Ronye thì cười khi nhìn Tiese. Cô nhìn cảnh vật xung quanh lần nữa và rồi hiểu ra.

"Oh, có phải là... Senpai định đi trên bức tường này đến khi tới được nhà trọ ở quận 4 của Nam Centoria."

Khi cô hỏi vậy, Kirito quay lại và cười to.

"Chính xác. Khi đi trên này, họ sẽ không thể nhìn thấy em từ dưới kia, và nếu em chọn vị trí tốt, em sẽ không bị chú ý bởi ai đó khi xuống khỏi bức tường."

"Đây không phải là lần đầu tiên anh thử, đúng chứ?"

Với một chút chậm trễ vì lời nhấn mạnh của Asuna, anh ho nhẹ và viện cớ.

"Ah, well, em thấy đó, việc xác nhận con đường trốn thoát là điều cơ bản trong binh pháp mà... Nào, đi nhanh nào."

Và Kirito bắt đầu bước tới trước một cách hăng hái, theo sau là các cô gái cùng với Asuna với biểu cảm chán nản.

Có những cái tên gọi bất thành văn được đặt cho mỗi Bức Tường Bất Tử chia Nhân Giới thành bốn phần này.

Bức tường phía Đông Bắc ngăn cách Bắc Đế Quốc Norlangarth và Đông Đế Quốc Eastabarieth là "Xuân Bích". Bức tường phái Đông Nam ngăn cách Đông Đế Quốc và Nam Đế Quốc Southacroith là "Hạ Bích". Bức tường phía Tây Nam ngăn cách Nam Đế Quốc và Tây Đế Quốc Wesdarath là "Thu Bích". Và bức tường phía Tây Bắc ngăn cách Tây Đế Quốc và Bắc Đế Quốc là "Đông Bích".

Câu chuyện tiếp tục dưới đây

Có vẻ như đến cả những hiệp sĩ lớn tuổi nhất là Fanatio và Dusolbert cũng không biết lí do bốn bức tường được gọi tên bằng bốn mùa. Đến khi Hội Đồng Thống Nhất Nhân Giới được công bố, các Bức Tường Bất Tử vẫn là biên giới tuyệt đối bất khả xâm phạm, người dân của Centoria ở bốn phía Đông, Tây, Bắc và Nam về cơ bản không được tự do trao đổi, và cũng không thể đi qua cổng ở mỗi bức tường ngoại trừ các thương nhân và những khách du lịch giàu có.

Mặc dù thủ tục thông hành qua các cánh cổng đã được xem xét nới lỏng từ lúc đó, việc thông hành tự do hoàn toàn vẫn chưa được cho phép. Đó là vì hậu quả từ Cuộc Nổi Loạn Của Tứ Đế Quốc vẫn chưa hoàn toàn được khắc phục. Có nguy cơ là tàn dư của Cận Vệ Quân mà sẽ chĩa kiếm về phía Giáo Hội Chân Lý có thể vẫn đang lẩn trốn đâu đó trong Nhân Giới và vẫn tuân theo mệnh lệnh của Hoàng Đế. Họ cũng có thể liên quan tới vụ sát hại Yazen và bắt cóc Lisetta.

Trong khi nghĩ thế, Ronye tiếp tục chạy trên "Thu Bích".

Vì bức tường rộng tới 4 mel, không cần lo bị rơi xuống trừ khi đi gần sát mép tường, và không ai có thể nhìn thấy bốn người họ từ phía dưới. Có lẽ là cơn gió lạnh đã thổi bay đi suy nghĩ của Ronye, nên cô chỉ tiến về phía trước mà không nghĩ ngợi gì trong khi quan sát khung cảnh.

Bên trái bức tường là một Nam Centoria chủ yếu xây dựng đá sa thạch đỏ, và bên phải là Tây Centoria xây dựng bằng đá phiến đen. Hai thành phố được chia cắt bởi duy nhất một bức tường khác biệt không chỉ về màu sắc mà cả về thiết kế. Những ngôi nhà rộng lớn của Nam Centoria được xây nên từ những phiến sa thạch đỏ vuông vức tạo nên một cảm giác thoáng đãng tự do, trong khi những tòa nhà làm từ những phiến đá được cắt mỏng chính xác và lắp ghép cẩn thận của Tây Centoria với phần mái được phủ bởi những mảnh ngói sếp gọn hình thù như vảy rồng, đứng sừng sững mà không được dọn dẹp, nhưng nổ lực làm nên những ngôi nhà này đến từ những người thợ lành nghề.

Kirito nói rằng ngoài sự khác biệt về kiến trúc ở bốn thành phố của Centoria còn có sự khác biệt về khẩu vị thức ăn. Ronye và Tiese được tự do đi vào bất cứ thành phố nào mà họ muốn, nhưng không biết vì sao mỗi khi họ cảm thấy chán và quyết định ra ngoài thì thành phố mà họ thường đến luôn là Bắc Đế Quốc quê nhà.

Nhưng những Hiệp Sĩ Hợp Nhất có bổn phận phải canh giữ hòa bình của cả Tứ Đế Quốc còn không thể làm việc này, Ronye lần nữa cảm thấy muốn nói chuyện với Tiese đang chạy cùng, nhưng Kirito người đang đi đầu dừng lại trước khi cô kịp nói.

"Giờ thì, đây là quận 4... nhà trọ đó chắc phải nằm đâu đó dưới này..."

Nói thế anh nhìn xuống những con đường của Nam Centoria. Ronye cũng quay lại và nhìn xuống khung cảnh của thành phố màu nâu đỏ.

Nhà trọ, nhà trọ, ... sau khi nhìn quanh thành phố một hồi khi lặp lại từ đó trong đầu, Ronye hiểu rằng cô chưa từng đến nhà trọ là hiện trường của vụ án. Bốn ngày trước, khi tin báo đến được Thánh Đường, goblin đồi núi Oroi người được xem như là tội phạm đã bị giam giữ tại nhà ngục của vệ binh, nên Kirito đã đi thẳng tới đó.

Câu chuyện tiếp tục dưới đây

"... Um, senpai, anh đã tới đây mà không biết vị trí của nhà trọ?"

Ronye thì thầm, và Kirito gật đầu rồi quay mặt về bên phải.

"Err, um, well. Em thấy đó, phải có một tấm bảng hiệu đề "INN" kế bên, nhưng không dễ để thấy nó từ trên đây..."

"Nhìn kìa senpai, những tòa nhà đó lớn như núi, không có vẻ gì là họ sẽ để một tấm bảng hiệu đễ thấy được!"

Với lời nhận xét thẳng thắn của Tiese, Kirito gật đầu "phải..." tránh mặt sang bên trái. Asuna thở dài và lấy ra một mảnh giấy được gấp lại từ trong áo choàng.

Tất nhiên nó không phải là giấy bọc mà là một tấm bản đồ, mà cô nhanh chóng mở ra.

Hơn nữa, nó tốt hơn những cái bán ở những tiệm sách trong thành phố. Có vẻ như tất cả các tòa nhà, không chỉ mỗi các con đường, đều được vẽ rất chi tiết.

"Wow... thứ này, đâu ra vậy?"

Asuna trả lời câu hỏi của Kirito mà không thay đổi biểu cảm.

"Trong lúc học em đã sao chép dần dần tập bản đồ mà Sones-san vô tình tìm ra trong lúc sắp xếp lại đại thư viện. Cô ấy nói rằng tập bản đồ gốc không được viết tay, nó được làm ra bởi thủ thư đời trước bằng một kĩ thuật chưa biết đến."

"... Oh, thủ thư đời trước à..."

Kirito lẩm bẩm và làm một vẻ mặt như vừa mới nhớ ra gì đó, nhưng anh liền đẩy nó đi và đưa mặt lại gần tấm bản đồ mà Asuna mở ra.

"Xem nào, đây là quận 4... cái này là con đường đó đúng không? Vậy thì nhà trọ đó nằm ở đây...?"

Anh ngẩn mặt lên và nhìn về phía Đông bức tường lần nữa.

"Oh, chắc hẳn nó nằm ở phía Bắc của chỗ giao nhau đó. Thank you, Asuna."

Với lời cảm ơn bằng thần ngôn đó, cô trả lời "Không có chi" bằng thường ngôn Nhân Giới. Sau đó Phó Đại Diện Kiếm Sĩ gấp tấm bản đồ rồi cất nó vào lại trong áo choàng.

Họ đã xác định được vị trí của nhà trọ, nhưng vẫn còn một vấn đề. Từ bức tường cao 50 mel mà họ đứng, họ phải xuống đất mà không bị người dân chú ý. Nếu dùng cùng một kĩ thuật nguyên tố khí như khi họ đi lên, nó chắc chắn sẽ bị ai đó phát hiện.

Nhìn Kirito, ai cũng thắc mắc anh đang định làm chuyện quái gì đây? Đại Diện Kiếm Sĩ bất ngờ tiến gần đến mép của bức tường và nhìn xuống.

"Okay, hiện giờ không có ai ở dưới. Anh sẽ nhảy trước, sau đó mọi người cũng nhảy xuống khi anh ra hiệu nha."

"Eeeeeee!?"

Khi Tiese la lên với một giọng lạ lùng, Kirito đưa ngón cái bàn tay phải lên và đột nhiên bước ra khỏi bức tường. Mặt ngoài của cái áo choàng nâu biến mất trong phút chốc, và chỉ còn luồng gió khô khốc thổi qua ba người còn lại trên đỉnh.

Ngay cả khi đã chờ được vài giây mà vẫn không có tiếng va chạm nào nên Ronye và Asuna và Tiese tiến gần tới mép tường và nhìn thẳng xuống. Kirito đang vô tư lự vẫy tay về phía họ từ 50 mel phía dưới.

Câu chuyện tiếp tục dưới đây

"Thật là..."

Asuna lẩm bẩm điều đó và đưa thẳng tay về phía Ronye và Tiese.

"... Chắc chắc là anh ấy đã bay bằng thần thuật."

Tiese mím môi và nắm lấy tay Asuna cùng với quyết tâm như Ronye làm trước đó, nên Ronye cũng làm theo và nắm lấy tay trái Asuna. Mịn màng một cách bất ngờ, bàn tay êm dịu ấm áp nắm chặt tay phải Ronye, và ngay sau đó dễ dàng nhảy khỏi bức tường cẩm thạch như Kirito.

Cơ thể họ nhẹ nhàng nổi lên - chỉ một khắc, và ngay sau đó cả ba người bắt đầu rơi thẳng xuống. Tiếng gió gào thét mãnh liệt qua tai họ. Cảm giác muốn hét lên thật to tràn ngập, nhưng ai đó có thể nghe thấy điều đó, nên cô nghiến chặt răng và giữ im lặng.

Không cần biết đó có phải là một Hiệp Sĩ Hợp Nhất hay không, họ sẽ không thể sống sót nếu rơi từ 50 mel xuống một nền đất cứng. Em tin anh, senpai! Ronye nghĩ thế trong đầu mà không nói ra một lời.

Kirito đứng gần điểm tiếp đất nâng cả hai tay lên.

Cảm giác của một thứ gì đó mềm mại và trong suốt bao lấy cơ thể họ. Tốc độ rơi giảm dần, âm thanh của gió cũng yếu đi. Kirito đã đón lấy ba người họ bằng "tâm ý".

Ngay cả những Hiệp Sĩ Hợp Nhất lão làng cũng chỉ có thể di chuyển một con dao găm duy nhất bằng kĩ thuật này, chắc hẳn phải có năng lượng ý chí khủng khiếp mới có thể làm chậm lại ba người cùng một lúc. Khi đến gần mặt đất ít hơn mười cen, Kirito mở bàn tay ra và ba người tiếp đất vững vàng. Sau khi hít thở sâu đầy lo âu, Ronye hỏi người dẫn đầu họ.

"... Um, senpai, nếu anh có thể làm một việc như thế, không phải sẽ dễ dàng hơn nếu dùng tâm ý thuật thay vì dùng nguyên tố khí khi đi lên bức tường sau...?"

"Well, đi xuống và đi thẳng lên có mức độ khó khác nhau của việc imagi... của việc tập trung ý thức. Ngay cả khi là một người anh vẫn lần phải biến vải những chiếc cánh để bay bằng tâm ý..."

Tiese bị ngăn lại bởi Kirito người đang nhún vai.

"Kirito-senpai, lần tới em muốn tự mình bay lên, xin hãy dạy em kĩ thuật bay bằng nguyên tố khi lần tới!"

"Eee?! N-nó không dễ như khi nhìn đâu... nh-nhưng tò mò cũng tốt. Vậy thì, nhanh đi tới hiện trường nào."

Asuna kéo cổ áo Kirito, người bắt đầu đi về hướng Bắc khi đang phát ra vài âm thanh kì lạ.

"Là hướng ngược lại, Kirito-kun."

●●●

Rẽ trái vào con đường lớn từ một con hẻm tối sát Bức Tường Bất Tử, họ thấy nó khá là đông đúc. Đang là tháng Hai, nên sẽ không ai thấy bất thường khi mặc áo choàng dài, nhưng bất ngờ thay cư dân của Nam Centoria đi trên đường đều mặc quần áo nhẹ. Nhiệt độ ở đây không thể khác biệt nhiều so với Bắc Centoria vì chúng cách nhau chưa tới một kilolu, nhưng ánh mặt trời chiếu xuống sa thạch từ bên trên có phần ấm áp hơn so với khi họ ở trong Thánh Đường.

May mắn thay, bốn người băng qua quận 4 của Nam Centoria mà không bị bắt gặp bởi vệ binh và đến được nhà trọ cần tìm.

Câu chuyện tiếp tục dưới đây

Tòa nhà ba tầng khá là lớn nhưng vì họ có tiếp nhận những du khách đến từ Vùng Đất Bóng Tối nên giá phòng ghi trên tấm biển hiệu ở lối ra vào tương đối rẻ. Kirito, đã cởi cái áo choàng ra, nhìn về phía nhà trọ xây từ sa thạch đỏ và mở của ra mà không chần chừ. Hòa với âm thanh ngân vang của chiếc chuông,

"Chào mừng!"

- giọng nói vui vẻ vang vọng.

Trong cái sảnh rộng rãi là một quầy tiếp tân lớn, và đứng sau nó là người vừa cất tiếng, một nhân viên tiếp tân nữ nhìn lớn tuổi hơn Ronye một chút. Cô ấy buộc mái tóc đỏ của mình bằng một chiếc khăn màu lục đậm và mặc một cái váy tạp dề cùng màu.

Khi Kirito tiến tới bàn tiếp tân, nữ nhân viên hỏi với một nụ cười:

"Quý khách nghỉ lại ạ? Bốn người ạ?"

"Er..."

Sau khi chần chừ một lát, anh gật đầu tỏ vẻ đồng ý.

"Yup, bốn người. Chúng tôi chỉ ở một đêm có ổn không?"

"Tất nhiên, tôi không phiền đâu. Các vị có muốn dùng chung một phòng không?"

"Yup, cùng một phòng. Nếu không phiền, tôi muốn lấy phòng nào đó trên tầng hai được chứ?"

Ronye đã nghĩ rằng anh sẽ xưng danh rõ ràng và yêu cầu hợp tác điều tra, chớp mắt liên tục khi nhìn Kirito nói chuyện với nữ tiếp tân. Ngay khi chọn được phòng, Kirito trả tổng cộng sáu trăm đồng sheer tiền phòng, và bốn người họ được dẫn lên tầng hai.

Căn phòng được chuẩn bị cho họ nằm ở góc Đông Nam, và ánh sáng của Solus chiếu xuống tràn ngập qua cái cửa sổ lớn. Có một cái bàn tròn lớn để đủ loại quả ở trung tâm, và bốn chiếc giường được xếp gọn gàng ở sát tường phòng.

Ngay khi nữ tiếp tân vừa kết thúc chuyến tham quan ngắn cúi chào và rời đi, Tiese vui vẻ nói:

"Đây là lần đầu tiên em được nghỉ trong một nhà trọ không phải ở Bắc Đế Quốc đó! Cảm giác của căn phòng, hình dáng của nội thất, mọi thứ đều khá khác biệt so với phía Bắc kia!"

"Này Tiese, cậu không đến đây để tham quan đâu!"

Sau khi nhanh chóng chặn họng cô bạn thân, cô quay về phía Kirito.

"... Um, senpai, anh định sẽ làm gì? Căn phòng này đâu phải là hiện trường, đúng không...?"

"Yup, nó là phòng khác. Nhưng có nhiều cách để tìm ra đó là phòng nào mà. Nên giờ, hãy nghỉ chút nào."

Câu trả lời của Kirito đã nêu rõ tình hình. Asuna, người đã cởi chiếc áo choàng ra và đung đưa mái tóc dài, nói:

"Chị sẽ chuẩn bị ít trà, tham gia chứ?"

- và đi đến cái tủ ở một góc của căn phòng, Ronye chạy theo cô "Em sẽ giúp chị".

Câu chuyện tiếp tục dưới đây

Theo lời giải thích của nữ nhân viên, nếu muốn dùng nước nóng, họ phải mang một cái ấm xuống tầng một để lấy, nhưng Asuna chỉ đổ ít nước lạnh từ bình vào ấm và tạo ra một nguyên tố nhiệt một cách uyển chuyển.

Đó là kĩ năng thần thuật cơ bản để đun nóng nước, nhưng nó vẫn rất khó nắm bắt. Khi nguyên tố nhiệt tạo ra đơn giản được thả vào trong nước, nó phản ứng ngay lập tức với mặt nước, tạo ra nhiều hơi nước, nhưng nhiệt độ của nước thì không tăng nhiều lắm. Cần phải chuyển hết nhiệt lượng của nguyên tố nhiệt sang nước, việc mà yêu cầu phải có sự tỉ mỉ.

Những thần thuật sư thường mang theo vật trung gian gọi là "đá bọt lửa" chỉ được sản xuất ở Nam Đế Quốc và để nó vào trong nước nhằm tạo ra nhiệt lượng. Chỉ đơn giản nhấc bình chứa lên và giữ một nguyên tố nhiệt bên dưới cũng sẽ đun nước được, nhưng nó sẽ tốn thời gian. Khi họ quan sát Phó Đại Diện Kiếm Sĩ, Asuna tiếp tục tạo ra hai nguyên tố kim loại nữa.

Tạo ra những quả cầu kim loại bằng nguyên tố nhiệt để thay thế cho đá bọt lửa là một cách hay, nhưng không giống đá bọt lửa có thể hấp thu nhiệt lượng tức thì, quả cầu kim loại sẽ không nóng lên dễ dàng. Và, dĩ nhiên, những quả cầu kim loại sẽ không trôi nổi trong không khí như những nguyên tố thuần túy, nên cần phải đặt chúng lên đâu đó trong quá trình cung cấp nhiệt.

Nó sẽ đủ nếu một người gần đó dùng kẹp hay muôi để làm việc đó, nhưng nó sẽ không hay cho lắm khi dùng dụng cụ khác ngoài những vật trung gian dùng trong thần thuật trong trường hợp đó. Những thần thuật sư tin rằng tất cả mọi thứ từ giai đoạn khởi tạo đến giai đoạn hoàn thiện đều phải dùng chỉ mỗi thần thuật. Có một cách thực hiện được các giáo sĩ yêu thích bởi sự hoành tráng của nó, đó là tạo ra một cơn lốc tí hon bằng nguyên tố khí, và đưa nguyên tố nhiệt vào dòng khí trong khi để quả cầu kim loại trôi lơ lửng phía trên nó, nhưng dùng cả ba kĩ năng nguyên tố rất khó để giữ quả cầu trên cơn lốc, nên chỉ cần mất tập trung một chút thôi, căn phòng sẽ tràn ngập những đốm lửa.

Khi Ronye, người đã nhanh chóng sẵn sàng để tạo ra nguyên tố hàn để triệt tiêu những ngọn lửa có thể bùng lên, cẩn thận quan sát những gì cô đang làm, Asuna giữ hai nguyên tố kim loại bằng tay trái và đem chúng tới gần nguyên tố nhiệt cô giữ bằng tay phải. Trong tình trạng này, hai loại nguyên tố phản ứng và những giọt kim loại bị nung chảy chuẩn bị rơi xuống... và vào ngay lúc đó:

"Form element, hollow sphere shape."

Asuna niệm một đoạn thần ngữ mà Ronye chưa từng nghe qua, hai nguyên tố kim loại hòa vào nhau và hình thành một hình cầu có đường kính khoảng 3 cen. Ngay khi nó trở thành một quả cầu kim loại, nó có được khối lượng, và bị trọng lực kéo xuống vào trong cái ấm.

"Oh, đó... Asuna-sama, nguyên tố nhiệt lúc nãy đâu rồi ạ...?"

Ronye nhìn xung quanh nhưng không thể tìm thấy nguyên tố nhiệt mà đáng ra phải đang lơ lửng trong không khí. Rồi Asuna nhìn tay Ronye và chỉ vào cái ấm.

Câu chuyện tiếp tục dưới đây

Khi cô nhìn vào trong đó, quả cầu kim loại ửng đỏ lên trong nước. Bong bóng khí nổi lên liên tiếp xung quanh nó, và sau cùng nhì hơi nước bắt đầu bốc lên từ mặt nước.

"Có lẽ nào nó đang ở trong quả cầu...?"

"Đúng vậy, chị đã bọc nguyên tố nhiệt lại trong quả cầu."

"... tuyệt thật..."

Trong khi Ronye đang ngạc nhiên, nước trong cái ấm nổi bong bóng, và nó đã được đun nóng đến điểm sôi.

Bình thường thì, để làm ra một quả cầu rỗng bằng nguyên tố kim loại, đầu tiên phải làm một quả cầu đặc bằng cách dùng cụm "sphere shape" và rồi làm nó phình lên bằng cụm "enlarge" trong khi cùng lúc đốt nóng nó. Nhưng cách này cũng khó làm chủ được và rất dễ bị thủng, và ngay cả khi nó thành công thì cũng không bỏ thứ gì vào trong nó được.

Tuy nhiên, nếu có thể làm ra một quả cầu rỗng từ đầu, vậy thì có thể đưa nguyên tố nhiệt vào trong nó bằng cách bọc nó lại lúc vừa mới hình thành. Nó sẽ an toàn hơn là đốt nóng một quả cầu kim loại bằng một cơn lốc của nguyên tố nhiệt và nguyên tố khí và nó cũng hiệu quả hơn nữa.

"Đó là 'Ho...'... 'Hollow'? Là thần ngữ do Asuna-sama tìm ra ạ...?"

Trước sự ngưỡng mộ và câu hỏi đó, Phó Đại Diện Kiếm Sĩ khẽ lắc đầu.

"Không, Alice-san mới là người giỏi về việc tạo ra những quả cầu rỗng, cố ấy nói rằng cô ấy chỉ nói cho Ayuha-san về nó, và chị đã học nó từ Ayuha-san."

"Alice-sama..."

Ronye không nói nên lời.

Trong thời điểm diễn ra trận Ngoại Thế Chiến Ronye đã có cơ hội trao đổi với Alice Synthesis Thirty vài lần. Điều ấn tượng nhất là vào đêm đó trong căn lều của một Kirito bị mất ý thức khi họ chia sẻ những câu chuyện đáng nhớ với Asuna và tướng quân Selrut của Nhân Giới Phòng Vệ Quân, nhưng đòn tấn công ánh sáng trên diện rộng khủng khiếp của Alice đã xóa sổ đại quân của Vùng Đất Bóng Tối trong nháy mắt ở trận chiến phòng thủ tại Đông Phương Đại Môn cũng cháy rực trong kí ức của cô.

Ronye và những giáo sĩ cấp thấp khác cố đoán xem đó là loại kĩ năng gì mà lại có sức mạnh lớn như vậy. Tất nhiên, đó không phải là trình độ mà kiến thức của một hiệp sĩ tập sự có thể đạt đến, nhưng vẫn có thể tưởng tượng được là cần phải tích góp một lượng khổng lồ các nguyên tố quang bằng cách nào đó và giải phóng chúng cùng một lúc. Nếu kĩ năng bí mật đó là nhờ vào một quả cấu rỗng, không có gì lạ khi Alice chỉ truyền thụ nó lại cho chỉ mình Ayuha.

"... Vậy, nó có ổn không khi em được nghe về nó...?"

Aauan gật đầu với một nụ cười tới câu hỏi rụt rè này.

"Ổn mà, khi Ayuha-san dạy chị cái này cô ấy yêu cầu chị... không lạm dụng nó. Nên Ronye-san, khi thời khắc đến, truyền thụ thần ngữ này cho những ai em tin tưởng nhé."

Câu chuyện tiếp tục dưới đây

"... Vâng... Vâng ạ."

Ronye gật đầu trong khi cảm thấy ấm lên sâu trong tim, và rồi.

Kirito người đã nhìn toàn bộ quá trình từ đằng sau bất ngờ nói bằng một giọng thoải mái.

"Nó vẫn khá là chậm... việc làm nước nóng đó. Có khi nếu tạo ra 2-3 'fire arrow' vào trong nước..."

"Ah không, senpai, nếu anh làm thế, căn phòng sẽ trở thành màu trắng xóa bởi hơi nước đó!"

Tiese bất ngờ trả lời, và Asuna và Ronye cùng cười lớn.

Khi họ thưởng thức chút thời gian nghỉ ngơi với những tách trà đỏ (pha bằng nước nóng đin sôi bằng thần thuật) có vẻ như là đặc sản của Nam Đế Quốc, chiếc chuông ngoài của sổ rung lên giai điệu lúc 2 giờ chiều.

Giai điệu y hệt như ở Bắc Centoria - khi nói đến thì chiếc chuông ở Vùng Đất Bóng Tối cũng vậy - nhưng thanh âm thì có chút nhẹ hơn và cảm thấy tươi sáng hơn hẳn. Trước khi âm vang của những nốt dài biến mất, Kirito nhanh chóng đứng dậy và đi tới cánh cửa.

"Okay, nhà trọ này có thời gian nghỉ từ 2 giờ đến 2 giờ 30 phút dành cho nhân viên, và họ đều tập trung lại trong phòng chờ ở tầng một. Những du khách cũng sẽ đang đi tham quan và mua sắm, và bây giờ thì sẽ không có ai ở hành lang được."

"... Này, làm sao anh biết những điều đó vậy?"

Trả lời bằng một câu sử dụng thần ngôn "Anh nghe thấy vậy lúc check-in" tới câu hỏi của Asuna, Kirito tiến về phía cánh cửa. Anh mở hé nó ra một chút và kiểm tra hành lang, sau đó gật đầu ngay lập tức và ra hiệu cho Ronye và những người khác đi ra. Cô cảm thấy lo lắng và không chắc phải làm gì, nhưng cần phải theo sau anh, thầm hi vọng rằng họ sẽ không phải làm gì những việc vô lí trong nhà trọ.

Kirito đi ra hành lang và tiến về phía Bắc xa khỏi cầu thang mà không chần chừ gì. Khi anh kiềm tra từng cánh cửa một, cuối cùng họ thấy một tấm giấy da viết dòng chữ [Ngừng phục vụ] ghim trên cánh cửa thứ tư. Ngay trên nó, có một tấm bảng kim loại phát sáng mờ khắc số [211].

"Đây."

Asuna gật đầu khi Kirito lẩm bẩm như vậy. Không nghi ngờ gì rằng căn phòng này là hiện trường của vụ án gây ra cái chết của người lao công già Yazen.

Đại Diện Kiếm Sĩ vươn tới tay nắm cửa bằng đồng, nhưng vì lí do nào đó mà ngừng lại. Anh đưa tay đến trước mắt mình và cẩn thận nhìn vào đầu ngón tay.

"... Anh đang làm gì vậy, senpai?"

Tới câu hỏi của Ronye, Kirito chỉ đơn thuần lẩm bẩm gì đó như "Không, không có gì..." mà không nói rõ ràng gì cả. Tuy nhiên, ngay khi Asuna nói "An toàn mà, họ không thể nào sao chép lại dấu vân tay được đâu", anh cuối cùng cũng gật đầu và đưa tay về phía tay cầm lần nữa.

Anh vặn nó sang trái và phải, nhưng dĩ nhiên, nó đã bị khóa lại và dừng lại giữa chừng. Không nghĩ tới điều tiếp theo phải làm, Kirito lặng lẽ nhìn chằm chằm vào lỗ khóa...

Câu chuyện tiếp tục dưới đây

Vài giây sau, tiếng mở khóa vang lên.

"Wow... Senpai, anh cũng có thể làm được điều đó bằng tâm ý ạ?"

Giọng của Tiese vang lên với sự bất ngờ và ngưỡng mộ, Kirito trả lời, nhún vai:

"Chìa khóa và ổ khóa ở thế giới này không phải là một thiết bị cơ khí, mà nó là một phần của hệ thống, ehm... của tất cả mọi thứ."

Tiese làm vẻ mặt không vui vì câu trả lời mơ hồ, nhưng tình hình không cho phép để tranh luận kĩ càng. Khi Kirito vặn tay nắm cửa lần nữa, nó vặn được hết cở lần này và cánh cửa di chuyển một chút. Anh nhanh chóng nhìn quanh, nhìn vào trong và thúc những người khác đi vào.

Căn phòng mà các cô gái bước vào từ sau lưng Asuna là một phòng rất bình thường dánh cho hai người. Chỉ có một cửa sổ ở bức tường phía Đông, những chiếc giường ở bên phải và bên trái, và một cái bàn, có phần nhỏ hơn cái mà bốn người họ vừa ngồi uống trà.

Lúc mới nhìn vào, không có gì khác biệt so với căn phòng của họ. Có lẽ, khác biệt duy nhất là không có hoa quả nào trên bàn và tấm màn cửa thì bị kéo lại. Tuy nhiên, Ronye cảm nhận được rằng đây là hiện trường của một vụ án mạng khủng khiếp.

Kiriot người bước vào sau cùng nhẹ nhàng đóng cửa lại. Asuna dừng lại gần cái bàn và quay lại, im lặng gật đầu.

"... Nó thật sự an toàn chứ, Asuna?"

- Kirito nói với giọng lo lắng. Ronye cũng như Tiese cũng cảm thấy vậy.

Trưởng Bộ Thần Thuật Ayuha Furia đã đề cập rằng lượng thông tin từ thuật phản chiếu quá khứ được khám phá ngày hôm qua là rất lớn. Trong Nhân Giới này cô ấy là một trong những thần thuật sư giỏi nhất, và nếu cô nói thế, nó có thể không dễ dàng gì ngay cả với Phó Đại Diện Kiếm Sĩ có sức mạnh của thần này.

Nhưng Asuna gật đầu lần nữa với nụ cười dịu dàng thường thấy.

"Yup, OK mà. Với Oroi-san người đang phải chịu đựng những hạn chế chỉ vì vụ việc này... và hơn nữa cho cái chết của Yazen-san, chúng ta phải bắt được thủ phạm sớm nhất có thể."

Nói thế bằng một giọng vững vàng, cô lấy ra một mảnh giấy gai dầu trắng được gấp lại từ cái túi da treo trên đai kiếm của bộ quần áo hiệp sĩ giản dị. Từ cái nhìn thoáng qua mảnh giấy đã mở thì nó được ghi dày đặc những dòng thần ngữ.

"... Hiểu rồi. Nhờ em nhé."

Kirito nói ngắn gọn như thế với giọng tự tin như đã bị thuyết phục và ra hiệu cho Ronye và người còn lại đứng lại gần bức tường.

Asuna bị bỏ lại một mình giữa căn phòng lặng lẽ đọc những dòng thần ngôn từ mảnh giấy vài chục giây, rồi cẩn thận gấp nó lại lần nữa và bọ lại vào túi da. Chắc chắn là, cô đã ghi nhớ những dòng thần ngôn đó từ trước và đó chỉ đơn giản là đọc lại lần cuối.

Câu chuyện tiếp tục dưới đây

Thần thuật có sự khác biệt rõ ràng về tỉ lệ thành công, độ chính xác, và sức mạnh khi đọc nó từ trên giấy so với niệm nó bằng trí nhớ. Kirito đã nói rằng lí do là vì thần thuật cũng có liên hệ với sức mạnh tâm ý. Do đó, việc học thuộc thần ngữ là điều căn bản đối với thần thuật sư, nhưng thuật phản chiếu quá khứ mà Asuna bắt đầu niệm dài hơn dự đoán của Ronye.

Cô chỉ biết rằng đầu tiên một nguyên tố thủy tinh được tạo ra và hình thành một chiếc đĩa mỏng nhưng phần tiếp theo của thần thuật là thứ gì đó cô mới nghe được lần đầu tiên, nên cô không thể hiểu được ý nghĩa của nó. Không kể đến việc này, ngữ điệu lưu loát khi Asuna niệm thần ngữ thật sự rất tuyệt vời. Và rồi...

Căn phòng đột nhiên tối sầm lại.

"...!!!"

- Tiese nắm chặt vạt áo choàng của Ronye. Bóng tối thuần khiết lan tỏa khắp sàn nhà, đôi chân của họ trở nên lạnh hơn.

Âm thanh từ tông giọng của Asuna, bắt đầu có dấu hiệu lạc đi và vang dội, đứt quãng trong giây lát.

Đột nhiên thân người cô run lên. Kirito di chuyển chân phải tới nửa bước nhưng rồi vẫn đứng yên tại đó. Tiếp tục niệm thần ngữ, bóng tối lại bắt đầu trở nên sâu thẳm hơn nữa.

Chiếc đĩa thủy tinh nằm trên bàn bất ngờ nổi lên trong không khí mà không gây ra tiếng động nào. Ánh sáng tím tao nhã tỏa ra từ nó soi sáng khuôn mặt của Asuna từ bên dưới.

Rất tiếc! Hình ảnh này không tuân theo hướng dẫn nội dung. Để tiếp tục đăng tải, vui lòng xóa hoặc tải lên một hình ảnh khác.

Nhìn biểu cảm đau đớn của cô ấy, Ronye cắn môi. Mình muốn giúp Asuna-sama, nhưng kĩ thuật này chỉ dành cho những bậc thầy. Bên cạnh đó, cô ấy đang thách thức các vị thần bằng việc nhìn vào những sự kiện của quá khứ. Bí thuật mà Giáo Sĩ Tối Cao Administrator tạo nên, được phong ấn một cách an toàn sâu trong Nguyên Lão Viện...

Asuna, khi mà toàn bộ cơ thể cô bây giờ đang run lên, dưa tay về phái chiếc đĩa. Cô di chuyển những ngón tay nhanh chóng, và ánh sáng tím tràn ngập cũng chuyển động theo, nhấp nháy bất thường.

Những âm thanh méo mó bất ngờ vang lên, như thể dội lại từ mặt đất.

[... ươi... phải... tên nông nô Yaze... địa của Hoàng...]

Giọng đàn ông... nhưng chỉ biết được có thế. Rồi giọng một người đàn ông khác vang lên, một âm giọng đầy nghi hoặc.

Câu chuyện tiếp tục dưới đây

[Ah, err... không... tôi... một người làm thuê... oàng gi...]

[... ng nô của lãnh... thuộc về lãnh địa riê... kết thúc... không thích điều đó, thì ngay tại đây...]

Giọng nói của người đầu tiên, bất ngờ trở nên rõ ràng hơn, vang lên tàn nhẫn:

[... tận hưởng cái chết đi...!]

Một tiếng thịch vang lên, chồng chéo lên tiếng hét của người đàn ông thứ hai.

Ngay sau đó, chiếc đĩa thủy tinj biến thành vô số mảnh vỡ và tan biến. Kirito chạy tới trước nhanh như gió để đỡ Asuna đang ngã xuống sàn.

●●●

Bốn người nhanh chóng rời căn phòng 211 nơi bóng tối đang tan dần đi và nhanh chóng chạy về căn phòng lúc đầu.

Kirito đặt Asuna, đang dựa vào vai anh, xuống một trong những chiếc giường.

"Em, em ổn rồi mà."

Kirito nhẹ nhàng ấn vai Asuna xuống khi cô cố ngồi dậy và quay sang Ronye.

"Phiền em rồi, em mang cho bọn anh một ly nước nhé?"

"V-vâng, chờ chút ạ."

Cô chạy đến cái tủ và đổ ít nước lạnh còn lại trong bình vào ly và mang lại. Kirito cầm lấy cái ly nâng nhẹ người Asuna lên, đưa cái ly đến gần miệng cô.

Cô chậm rãi uống ba ngụm nước, Phó Đại Diện Kiếm Sĩ cười với Ronye với khuôn mặt dần lấy lại sức sống.

"Cảm ơn nhé, Ronye-san."

"Không có gì đâu..."

Cô trả lời khi cúi mặt xuống. Mình thật vô dụng với mọi thứ trừ những việc thế này, nhưng ít nhất thì có những lúc mình có thể giúp hai người họ bằng cách nào đó.

Vì tình trạng kiệt sức của Asuna không phải là vì tụt giảm Sinh Mệnh, nó không thể được hồi phục bằng thần thuật. Kirito chắc đã biết điều này, nhưng Đại Diện Kiếm Sĩ đưa lại cái ly cho Ronye và đưa tay lên giữa không trung tạo ra ba nguyên tố quang. Chúng nhẹ nhàng bay quanh Asuna, dịu dàng soi sáng khuôn mặt xinh đẹp của cô với đôi mắt nhắm lại và mái tóc màu hạt dẻ mượt mà.

Những nguyên tố quang thoát khỏi điều khiển của Kirito và biến mất bằng cách tan ra thành những hạt sáng nhỏ trong chưa đầy một phút, nhưng Asuna nâng mi mắt lên như thể cô vừa nhận được sinh khí từ chúng.

"... Giờ em ổn rồi."

"Đừng ép mình quá, tốt hơn em nên nghỉ chút đi."

Khi Kirito nhanh chóng nói thế, Asuan hoàn toàn ngồi dậy.

"Không, chúng ta cần phải nhanh lên..."

Kirito nhăn mặt vì những lời đó, và Ronye cũng nhìn Tiese.

"... Em đã thấy được những gì? Em biết làm thế nào kẻ giết người giết Yazen mà tránh được Danh Mục Cấm Kị không?"

Khi câu hỏi được nêu ra, Asuna nhắm mắt lại một lúc như thể cô đang xác nhận lại kí ức của mình và nói bằng giọng khản đặc:

"Trong cái đãi thủy tinh, điều đầu tiên mà em thấy... là một người đang lau dọn căn phòng. Em nghĩ rằng đó là Yazen-san. Rồi người đàn ông thứ hai, đứng phía bên kia của đĩa kính, nói với Yazen-san: [Ngươi, chẳng phải là tên nông nô Yazen ở lãnh địa của Hoàng Đế sao?]... như thế."

Câu chuyện tiếp tục dưới đây

"Lãnh địa... của Hoành Đế?"

Khi Kirito khẽ nhắc lại, Asuna gật đầu.

"Yup... lúc đầu thì Yazen-san gật đầu, nhưng ngay lập tức phỉ định: [Không, không còn nữa. Tôi đã không còn là một người làm thuê trong lãnh địa hoàng gia]... rồi người đàn ông kia nói với giọng có phần... khinh bỉ: [Những tên nông nô của một lãnh địa riêng thuộc về lãnh địa đó cho đến khi chúng kết thúc Sinh Mệnh, nên nếu người có ý không thích điều đó, thì ngay bây giờ hãy tận hưởng cái chết đi!] và đâm vào ngực Yazen-san bằng một con dao găm... Yazen-san ngã xuống ngay tại đó và người đàn ông nọ rời căn phòng cùng với con dao. Đó là những gì em đã thấy ở đó..."

Asuna im lặng, nhưng không ai nói được gì trong một lúc lâu.

Vì không có giáo sĩ cấp cao nào có thể can thiệp vào nhưng sự việc trong quá khứ, nó đã xác thực rằng Oroi không phải là người đã giết Yazen. Đó là một chứng cứ tuyệt vời, nhưng không thể phủ định rằng những bí ẩn lại càng tăng lên.

Kirito, người đang quỳ gối bên chiếc giường, đứng dậy và nhìn về phái cánh cửa.

"... Kẻ đã giết Yazen-san để lại con dao găm dính máu ở hành lang, gõ cánh cửa gần đó và biến mất. Goblin đồi núi Oroi đang ngủ trong phòng đã thấy con dao găm nằm trên hành lang, nhặt nó lên và đã bị bắt giữ bởi vệ binh của Nam Centoria tới kiểm tra. Đó là những gì đã xảy ra sau khi Yazen-san chết."

Lời giải thích của Kirito đã đủ để Ronye hiểu, nhưng Tiese bên cạnh cô nói "Nhưng..." một cách không rõ ràng.

"Kirito-senpai, chẳng phải những vệ bình đó tới hiện trường vụ án quá nhanh sao? Tên tội phạm gõ cửa phòng Oroi-san và chạy đi, và có vẻ như chỉ vài phút trôi qua trươcq khi Oroi-san nhặt con dao lên..."

Đúng như cô ấy nói. Kirito cũng gật đầu với khuôn mặt ảm đạm.

"Đúng vậy. Đúng ra thì những vệ binh đó phải tới đây sau khi một cư dân báo lại cho trụ sở vệ binh của quận 4 rằng có một bán nhân với một con dao có những hành động đáng ngờ ở nhà trọ. Nhưng thực tế, Oroi chỉ nhặt lên con dao găm bị rơi, không có biểu hiện nguy hiểm nào trong hành động của cậu ta. Nói cách khác, phải là bản thân tên giết người hoặc đồng bọn của hắn báo lại... Asuna, em không thấy được tên giết người sao?"

Khi được hỏi, Asuna gật đầu, tỏ vẻ hối tiếc.

"Yup... Em cảm thấy giống như em luôn đứng trước những hình ảnh trôi nổi trên chiếc đĩa kính... hay đúng hơn..."

Cô khẽ mở miệng và chớp mắt như thể đang tìm từ ngữ thích hợp để diễn tả, nhưng nhanh chóng thở dài.

"... Xin lỗi, em không thể nói gì hơn."

"Không, em không cần phải xin lỗi đâu."

Kirito nói, đi tới gần Asuna và nhẹ nhàng ôm cô.

"Ngay cả khi em không thấy trực tiếp kẻ phạm tội, em có thể nghe thấy giọng nói, và em biết được nhiều điều khác. Ví dụ như... thủ phạm đã giết Yazen-san không sử dụng trick phức tạp nào... không tránh Danh Mục Cấm Kị bằng cách nào đó, có vẻ như hắn chỉ đơn giản đâm vào tim ông ta một cách bình thường..."

Câu chuyện tiếp tục dưới đây

Điều này cũng đúng, khi nhắc đến nó.

Asuna mạo hiểm và sử dụng kĩ thuật phản chiếu quá khứ để tìm ra xem "làm thế nào" và "tại sao" tên tội phạm giết Yazen già. Vấn đề vẫn chưa được làm rõ, nhưng cách làm đã rõ ràng. Không có thủ thuật nào mà chỉ là một cú đâm bằng dao găm. Nói cách khác, ...

"Thủ phạm không bị ràng buộc bởi Danh Mục Cấm Kị..."

Kirito xác nhận lời lẩm bẩm của Ronye với một giọng nặng nề:

"Là thế đó... Anh cũng chưa biết được lí do của việc này..."

"Em biết."

Asuna xen ngang, và ba người quay lại nhìn về phía chiếc giường.

Phó Đại Diện Kiếm Sĩ gần như đã phục hồi nói trong khi nhìn vào ba người bằng đôi mắt màu trà sữa.

"... Em nghĩ, những lời của kẻ phạm tội đã giết Yazen-san... em nghĩ đó là lí do hắn có thể giết ông ấy."

"Lời nói... [Những tên nông nô của một lãnh địa riêng thuộc về lãnh địa đó]...?"

"Đúng vậy... lí do mà thủ phạm có thể lờ đi Danh Mục Cấm Kị là vì Yazen-san thuộc về lãnh địa riêng của hoàng tộc và là đối tượng để hắn đưa ra phán xét đúng đắn..."

"... Đúng vậy!"

Kirito thở mạnh và nhìn ra ngoài cửa sổ như thể hi vọng tên tội phạm sẽ đứng đó.

"Có lẽ không chỉ Yazen già mà bất kì một tá điền nào đã được giải phóng khỏi cac lãnh địa riêng có thể bị giết theo một cách tương tự... Đó là tại sao Asuna nói [Chúng ta cần phải nhanh lên]."

"Yup... Nếu chúng ta không ngăn chặn trước khi nạn nhân tiếp theo xuất hiện, đó là những gì em nghĩ... nhưng..."

Ronye hiểu rõ tại sao Asuna đang cắn môi. Tiếp tục cuộc nói chuyện, cô thận trọng nói:

"Có gần 1000 tá điền từng thuộc về các lãnh địa riêng chỉ tính riêng Bắc Đế Quốc, toàn Nhân giới phải có gấp bốn lần con số đó... Nó là bất khả thi để bảo vệ hay hộ tống tất cả bọn họ."

Tiese bước tới phía trước từ một bên và nói, nắm chặt tay.

"Bên cạnh đó, không phải tất cả những người được giải phóng đều ở lại Centoria. Em nghe rằng hơn nửa số đó đã rời thủ đô trung tâm và chọn có một mảnh đất riêng vì có nhiều vùng còn trống. Ngay cả khi truy tìm họ, có lẽ sẽ mất hàng tuần..."

"Trong Nhân Giới... anh không nghĩ là ở đây có hộ khẩu."

Bên cạnh Kirito đang suy xét bằng những từ ngữ lạ lẫm, Asuna cũng cau mày một hồi lâu, nhưng sớm ngẫng mặt lên.

"... Nhưng, nếu mục đích của tên tội phạm là để châm ngòi cuộc chiến tranh giữa Nhân Giới và Vùng Đất Bóng Tối lần nữa, chúng không thể chỉ mù quáng giết những người tá điền. Tội ác đó, sẽ là vô nghĩa trừ khi trách nhiệm được đẩy vào những khách tham quan từ Vùng Đất Bóng Tối."

"Vậy thì... những người chúng ta nên bảo vệ là người dân từ Vùng Đất Bóng Tối...?"

Kirito nghe những lời của Tiese gật đầu.

"Đúng thế... Anh thật ra đã nghĩ đến việc sẽ đến nhà trọ này vào hôm nay hoặc ngày mai. Để mời những người đi cùng Oroi đang chờ ở đây đến tham quan Thánh Đường. Bệnh homesick của Oroi... chứng nhớ nhà, anh nghĩ, sẽ dịu đi phần nào với việc đó..."

"Nhưng senpai, có rất nhiều khách tham quan từ Vùng Đất Bóng Tối..."

Khi Ronye nói vậy, Kirito khẽ nhún vai.

"Chắc rồi. May thay, số lượng và nơi lưu trú của họ được ghi chép lại rõ ràng, nên việc tìm kiếm sẽ dễ dang hơn so với những tá điền. Như dự đoán, nó là bất khả thi cho tất cả bọn họ ở lại Thánh Đường, nên anh nghĩ rằng chúng ta cần lên kế hoạch sắp xếp cho họ trở về sớm bắt đầu từ hôm nay để họ có thể lần lượt về nhà. Nếu ta lập một đoàn xe có người vệ sĩ để đưa họ tới Đông Phương Đại Môn, tên tội phạm không thể làm gì được."

"Nếu đã quyết định như vậy, hãy hành động nhanh nào."

Kirito cố hỗ trợ Asuna nhanh chóng khi cô đứng lên từ chiếc giường, nhưng có vẻ điều đó là không cần thiết. Ngay cả thế, Phó Đại Diện Kiếm Sĩ mỉm cười nói nhỏ "cảm ơn" nhưng nhanh chóng trở lại biểu cảm kiên quyết.

"Vậy... anh có biết căn phòng mà những goblin đồi núi đang ở không?"

"Tất nhiên. Đó là một căn phòng bốn người ở tầng một, chắc hẳn ở ngay dưới chúng ta. Căn phỏng có vệ binh trước cửa... nửa là làm vệ sĩ và nữa kia là để giám sát..."

"Không thể trách được, nhưng nếu chúng ta manh họ tới Thánh Đường, việc đó sẽ không cần thiết nữa. Đi thôi."

Ronye và những người khác đuổi theo Asuna người đã bắt đầu di chuyển.

●●●

Tuy nhiên.

Bốn người đi xuống tầng một đã thấy hành lang vắng tanh và căn phòng thì trống không. Nữ tiếp tân, người được Kirito hỏi, nói với họ với một biểu cảm bối rối, rằng vào buổi sáng đã có một viên chức của bộ phận quản lí Nam Centoria mang đến một cỗ xe và nói với họ rằng anh ta đã mang ba goblin đồi núi đi.

Chương 79: CHƯƠNG 14: ĐIỀU TRA P3

Bình luận (0)