Theo truyền thống đón năm mới của Nhật Bản, từ ngày 1 đến ngày 3 tháng 1 được gọi là San-ga-nichi (Tam Hạ Nhật). Trong ba ngày này, người Nhật không động đến lửa nấu ăn, vì vậy phải chuẩn bị sẵn thức ăn cho ba ngày trước. Những món ăn này thường được chế biến bằng các phương pháp như luộc, hầm, nướng, trộn giấm để có thể bảo quản lâu.
Những món ăn đã chuẩn bị sẽ được đặt vào những hộp sơn mài tinh xảo, gọi là “Osechi Ryori”, và được ăn trong suốt ba ngày San-ga-nichi, với ý nghĩa không động đến bếp lửa trong dịp năm mới, không làm phiền thần bếp.
Vì vậy, ngày 31 là ngày cuối cùng trong năm có thể động đến bếp lửa. Vào ngày này, các nhà bếp trong mỗi gia đình đều đặc biệt bận rộn.
Niên Khinh Nhân vẫn có chút không yên tâm về Kuroki Hitomi, nên giả vờ thèm ăn mà lẻn vào bếp. Chỉ là Niên Khinh Nhân, người ban đầu định can ngăn khi bà ngoại và bạn gái xảy ra xung đột, lại bất ngờ thấy Kuroki Hitomi và Izuko tuy không hòa thuận lắm, nhưng cũng không có chuyện gì xảy ra.
“Bà ngoại, bà làm món gì ngon vậy?” Niên Khinh Nhân nhìn những nguyên liệu phong phú bày trong bếp, hỏi Izuko.
Mặc dù trước đây mối quan hệ không mấy thân thiết, nhưng dù sao cũng là bà ngoại của mình. Kể từ lần trước, Niên Khinh Nhân và ông bà ngoại của mình, ít nhất đã khôi phục mối quan hệ ông cháu bình thường, bớt đi sự xa cách trước đây.
Izuko nghe tiếng Niên Khinh Nhân, tay vẫn không ngừng làm việc, chỉ ngẩng đầu nhìn Niên Khinh Nhân đang đứng cạnh Kuroki Hitomi một cái, liền đoán được ý đồ của anh đến chín phần mười: “Bà ngoại đâu phải hổ ăn thịt người, sẽ không làm gì bạn gái cháu đâu. Đã đến rồi thì ở lại giúp một tay đi, trước tiên đi rửa rau bên kia đi.”
Niên Khinh Nhân bị Izuko nhìn một cái liền rụt cổ lại. Dù sao cũng là cháu gái cố của Saigo Takamori, phu nhân gia chủ gia tộc Shimazu, khí thế trong ánh mắt đó đủ để Niên Khinh Nhân không dám nói thêm gì, đành ngoan ngoãn đi rửa rau. Chỉ là anh vẫn tranh thủ lúc quay lưng lại với Izuko, ném cho Kuroki Hitomi một ánh mắt quan tâm, đồng thời im lặng cầu cứu cô.
Tuy nhiên, Kuroki Hitomi trước tiên cho anh một ánh mắt trấn an rằng mình không sao, sau đó lại mỉm cười nhìn Niên Khinh Nhân, bày tỏ mình không thể giúp gì được, để mặc anh đi rửa rau.
Nhìn vẻ mặt mỉm cười của Kuroki Hitomi, Niên Khinh Nhân làm sao không đoán ra bạn gái mình đang vì chuyện anh trêu chọc cô hai ngày trước mà xem anh mất mặt. Nhưng may mắn là Niên Khinh Nhân không phải là người thực sự không biết gì. Ở kiếp trước anh cũng sống một mình, không xa lạ gì với việc nấu ăn và xử lý nguyên liệu.
Cầm giỏ đựng rau đến bên bồn rửa, Niên Khinh Nhân vặn vòi nước, cẩn thận rửa những loại rau trông rất tươi này, vừa rửa vừa hỏi Izuko: “Bà ngoại, sao nhà không giữ hai người giúp việc để giúp đỡ? Bà đã lớn tuổi như vậy rồi, nhiều thứ như vậy một mình bà làm, lỡ mệt thì sao?”
“Đón năm mới mà, để họ về nhà rồi. Ai cũng có cha mẹ gia đình, năm mới ai cũng muốn đoàn tụ với người thân của mình, hơn nữa nhà họ cũng có một đống việc phải làm, nên bà đành để họ về hết. Với lại không phải có hai đứa cháu giúp sao? Có gì mà không làm nổi, cũng chỉ là năm nay Khinh Nhân các cháu đến thôi, nếu không bà cũng chỉ cần nấu cơm cho hai cha con họ thôi.” Izuko nở nụ cười hiền hậu, lúc này bà mới trông giống một bà lão bình thường, chứ không phải phu nhân gia chủ gia tộc Shimazu.
Nghe Izuko nói vậy, Niên Khinh Nhân cũng hiểu tại sao trước đó trong biệt thự kiểu Tây còn có người giúp việc, mà hôm nay lại không thấy một ai. Đặt những loại rau đã rửa sạch vào rổ để ráo nước, Niên Khinh Nhân đang định xử lý các nguyên liệu khác, thì thấy Izuko đang loay hoay với một con cá đã được làm thịt xong, trông con cá đó dường như là cá nóc.
“Bà ngoại, đây là cá nóc sao?” Niên Khinh Nhân vẻ mặt có chút không tốt, nhìn con cá nóc trong tay Izuko, có chút lo lắng hỏi bà.
Izuko nghe ra sự lo lắng trong lời nói của Niên Khinh Nhân, ngẩng đầu cười nhìn cháu ngoại vẻ mặt không tốt của mình, an ủi anh: “Đây là cá nóc đã được đầu bếp chuyên nghiệp xử lý rồi. Cửa hàng này bà đã ghé thăm nhiều năm rồi, đầu bếp cũng là người quen cũ, tay nghề chưa bao giờ có sai sót. Với lại mỗi năm ở Nhật Bản chỉ có vài người chết vì ăn cá nóc thôi, cũng gần như tương đương với số người chết vì tai nạn bình thường, Khinh Nhân cháu cứ yên tâm đi.”
Izuko vừa nói, vừa dùng dao bếp cẩn thận phân chia con cá nóc trong tay, lọc thịt cá ra và thái thành những lát cá cực mỏng, xếp trên đĩa, còn xương cá thì thái thành từng miếng nhỏ đặt sang một bên.
Nhìn vẻ thành thạo của Izuko, rõ ràng không phải lần đầu tiên xử lý loại nguyên liệu nguy hiểm này, Niên Khinh Nhân cũng đành hơi gác lại nỗi lo lắng của mình. Đối với Niên Khinh Nhân, người ở kiếp trước là người Trung Quốc, cá nóc trong ấn tượng của anh luôn gắn liền với cái chết, ai bảo chỉ cần một chút độc cá nóc cũng đủ để giết chết một người trưởng thành chứ?
——————————————————
Ngoài cá nóc, Izuko còn chuẩn bị những món ăn ngon khác. Vì hôm nay vẫn có thể động đến bếp lửa, nên bữa tối vẫn rất thịnh soạn, chứ không phải những món nguội đẹp mắt đựng trong hộp.
Vì không còn người giúp việc nào khác, ông bà ngoại của Niên Khinh Nhân và Shimazu Tadahiro cùng với anh và Kuroki Hitomi, năm người quây quần bên một chiếc bàn vuông đặt trên chiếu tatami ăn tối, còn chiếc tivi đặt trước mặt họ đang phát Đại nhạc hội Kohaku.
Là chương trình năm mới có vị thế tương đương với Gala Tết Nguyên Đán ở Nhật Bản và Trung Quốc, xem Đại nhạc hội Kohaku đã là một chương trình không thể thiếu đối với người Nhật Bản khi đón năm mới. Lúc này vẫn chưa phải thời đại mạng internet phát triển như sau này, tivi có thể nói là phương tiện giải trí chủ đạo của mỗi gia đình vào dịp năm mới.
Ngồi trên chiếu tatami, ăn lẩu cá nóc nóng hổi và zōni, xem Đại nhạc hội Kohaku, bên cạnh có bạn gái và người thân, Niên Khinh Nhân trong lòng không khỏi cảm thấy ấm áp. Đây là lần đầu tiên anh đón năm mới cùng người thân sau năm năm xuyên không, ngoại trừ năm đầu tiên đón cùng cha mẹ.
“Sao vậy Khinh Nhân? Có phải món ăn không hợp khẩu vị, chẳng lẽ là sợ ăn cá nóc sao?” Shimazu Nobuhisa thấy Niên Khinh Nhân đột nhiên dừng đũa, vừa quan tâm anh vừa đùa cợt. Vì là dịp năm mới, ngay cả Shimazu Nobuhisa cũng không còn nghiêm nghị như thường ngày.
Niên Khinh Nhân lắc đầu, gắp một miếng thịt cá nóc đã nấu chín từ nồi lẩu cá nóc đang bốc hơi nghi ngút đưa vào miệng. Hương vị tươi ngon tràn ngập khoang miệng, khiến anh không nỡ nuốt xuống, nhưng anh vẫn nuốt miếng thịt cá nóc tươi ngon đó, rồi mới mở lời: “Không có, ông ngoại, cháu chỉ nhớ rằng, đây là lần đầu tiên cháu đón năm mới cùng người thân sau khi cha mẹ qua đời, trước đây cháu luôn ở một mình. Nhưng từ năm nay trở đi, cháu lại có thể đón năm mới cùng gia đình rồi.”
Nghe Niên Khinh Nhân nói vậy, Shimazu Nobuhisa và Izuko đều không khỏi có chút buồn bã, đồng thời càng xót xa cho đứa cháu ngoại đã mất cha mẹ này. Izuko thậm chí không kìm được lau nước mắt, trong lòng lại nhớ đến mẹ của Niên Khinh Nhân.
Còn Kuroki Hitomi ngồi cạnh Niên Khinh Nhân thì không kìm được chạm vào cánh tay Niên Khinh Nhân, dưới bàn nắm lấy tay anh, an ủi anh, hy vọng có thể xoa dịu anh.