Trong phòng biên tập của Bungeishunju, phó tổng biên tập Sugiyama cầm bản thảo trong tay, lông mày nhíu chặt thành một đường thẳng, ánh mắt dán chặt vào trang giấy, dường như đang đọc rất chăm chú, nhưng lại rất lâu không lật sang trang mới.
Cảm thấy tay kia nóng rát, Sugiyama mới giật mình tỉnh lại, nhìn điếu thuốc đã cháy gần hết giữa hai ngón tay phải, ông vội vàng dụi đầu thuốc vào gạt tàn, lấy chiếc khăn tay bên cạnh lau đi tro thuốc dính trên tay, rồi mới thở ra một hơi dài nói với Miura Shu đang ngồi đối diện: “Chuyện này rắc rối lắm!”
“Nhưng thưa tổng biên tập, đây là tiểu thuyết mới của thầy Người Xuyên Việt, nếu có thể đoạt giải Akutagawa…” Miura Shu nghe Sugiyama nói chuyện rắc rối, lập tức muốn biện minh, cố gắng thuyết phục ông.
Tuy nhiên, lời ông còn chưa nói xong đã bị Sugiyama giơ tay ngắt lời: “Những gì cậu nói tôi đều biết. Nếu thầy Người Xuyên Việt có thể đoạt giải Akutagawa với cuốn sách này, thì thầy ấy sẽ là nhà văn đầu tiên trong lịch sử Nhật Bản thâu tóm cả giải Akutagawa và giải Naoki. Điều này không chỉ mang lại một chủ đề lớn cho tiểu thuyết, mà còn có thể thúc đẩy doanh số. Cộng thêm chất lượng của cuốn sách này vốn đã rất tốt, chỉ cần vận hành tốt, doanh số triệu bản là có thể kỳ vọng.”
“Nhưng Miura, cậu có biết sự rắc rối trong chuyện này không?” Sugiyama đặt bản thảo xuống, lấy một điếu thuốc khác từ hộp thuốc bên cạnh, châm lửa rồi hút một hơi, phả ra khói thuốc nói: “Chuyện này nếu vận hành không tốt, sẽ ảnh hưởng đến uy tín của giải Akutagawa, cậu có biết đây là chuyện nghiêm trọng đến mức nào không?”
“Lùi một bước mà nói, dù không ảnh hưởng đến uy tín của giải Akutagawa, một người đồng thời đoạt cả giải Akutagawa và giải Naoki, chuyện này vẫn sẽ khiến phạm vi xét duyệt của hai giải thưởng này thay đổi. Giải Akutagawa là giải thưởng cho nhà văn mới về văn học thuần túy, giải Naoki là giải thưởng cho nhà văn mới về văn học đại chúng, đã nhận một giải thì không còn là người mới nữa. Bây giờ có người đoạt cả hai giải thưởng này, lại còn cách nhau mấy năm, chuyện này sẽ phải chịu rất nhiều chỉ trích.”
“Tôi cũng biết chuyện này quả thực rất khó xử lý, nhưng nếu làm được, thầy Người Xuyên Việt sẽ là tác giả đầu tiên trong lịch sử Nhật Bản đồng thời đoạt cả giải Akutagawa và giải Naoki. Đây đối với Bungeishunju chúng ta là một chủ đề rất lớn.” Miura Shu thấy Sugiyama không mấy lạc quan về chuyện này, lập tức có chút sốt ruột, muốn thuyết phục ông: “Tổng biên tập vừa rồi cũng đã nói, chuyện này vận hành tốt, lại là một cuốn sách bán chạy triệu bản, chẳng lẽ điều đó vẫn không thể khiến ngài hạ quyết tâm sao?”
“Miura à, tôi biết cậu rất coi trọng nhà văn Người Xuyên Việt, tôi cũng rất coi trọng thầy ấy, nhưng một cuốn tiểu thuyết bán chạy triệu bản không đáng để Bungeishunju chúng ta đánh cược danh tiếng sáu mươi năm của giải Akutagawa và giải Naoki đâu!” Lời của Miura Shu cũng khiến Sugiyama có chút động lòng, nhưng ông vẫn kìm nén sự thôi thúc của mình, nói với Miura Shu một cách chân thành: “Thế này đi, chuyện này cậu để tôi suy nghĩ trước, tôi sẽ bàn bạc với tổng biên tập Aoba xem có nên đề cử tác phẩm này của thầy Người Xuyên Việt tham gia xét duyệt giải Akutagawa hay không. Cậu cứ đi chuẩn bị cho việc xuất bản cuốn sách này trước đi, dù có đề cử hay không, có đoạt giải hay không, cuốn sách này Bungeishunju chúng ta tuyệt đối không thể từ bỏ.”
Miura Shu cũng biết chuyện này hệ trọng, không thể dễ dàng quyết định, bèn gật đầu, nhận lấy bản thảo mà Sugiyama đưa cho, rồi mới cáo từ rời đi.
Sau khi Miura Shu rời đi, Sugiyama hút thuốc, chìm sâu vào suy nghĩ, cân nhắc lợi hại của chuyện này. Nếu chỉ là một nhà văn bình thường, Sugiyama cũng sẽ không do dự như vậy. Là một trong những nhà xuất bản có ảnh hưởng nhất Nhật Bản, Bungeishunju có đủ tự tin để nói không với bất kỳ ai, nhưng chữ không này lại không dễ nói.
Niên Khinh Nhân hiện là nhà văn bán chạy nhất Nhật Bản, mấy năm nay tuy số lượng tác phẩm xuất bản không nhiều, nhưng ba tác phẩm cộng lại đã bán được năm triệu bản, là một thành tích vô cùng đáng kinh ngạc. Cộng thêm việc Niên Khinh Nhân có rất nhiều bài viết đăng dài kỳ trên các tạp chí tuần của Bungeishunju, anh hiện đã là một trong những nhà văn và người cung cấp bài viết rất quan trọng của Bungeishunju.
Đây không nghi ngờ gì là điều mà Sugiyama không dám đánh cược. Ai cũng không biết sau khi từ chối Niên Khinh Nhân lần này, anh có cắt đứt hợp tác với Bungeishunju hay không. Nếu vì chuyện này mà nhà xuất bản mất đi một nhà văn bán chạy có tiềm năng như vậy, đối với Bungeishunju chắc chắn là một đòn giáng mạnh, đến lúc đó chắc chắn sẽ có người phải chịu trách nhiệm, thậm chí ngay cả chính Sugiyama cũng phải từ chức.
Suy nghĩ kỹ một hồi, Sugiyama vẫn không thể tự mình quyết định, ông vẫn định tìm tổng biên tập Aoba để bàn bạc, xem chuyện này rốt cuộc nên xử lý thế nào.
————————————————
Trong lúc Sugiyama đang đau đầu vì việc có nên đề cử tiểu thuyết mới của Niên Khinh Nhân cho hội đồng giám khảo giải Akutagawa hay không, thì chính Niên Khinh Nhân lại đang viết thư cho Sakai Izumi.
Vào dịp năm mới, Niên Khinh Nhân vì về quê ở Okinawa nên đã gián đoạn liên lạc thư từ với Sakai Izumi một thời gian ngắn. Cộng thêm thời gian này anh cũng đã có bạn gái, nên sau khi từ Okinawa trở về, tần suất thư từ giữa anh và Sakai Izumi không còn thường xuyên như trước, nhưng vẫn duy trì liên lạc một hai lá thư mỗi tuần.
Kuroki Hitomi dĩ nhiên biết chuyện giữa bạn trai mình và Sakai Izumi. Tuy nhiên, Kuroki Hitomi tuy trong lòng cảnh giác, nhưng cũng không quá để tâm. Bây giờ cô và Niên Khinh Nhân đang trong giai đoạn nồng nàn, sự mê luyến và tình yêu mà Niên Khinh Nhân thể hiện với cô không phải là giả, Kuroki Hitomi không lo lắng Niên Khinh Nhân sẽ có gì với Sakai Izumi.
Hơn nữa, Niên Khinh Nhân đã công khai mọi chuyện, mỗi lần viết thư cho Sakai Izumi cũng chưa bao giờ giấu giếm Kuroki Hitomi. Thái độ thẳng thắn này cũng khiến Kuroki Hitomi cảm thấy yên tâm, đặc biệt là khi Niên Khinh Nhân còn nhắc đến việc mình đã có bạn gái trong thư gửi Sakai Izumi, và Sakai Izumi trong thư trả lời cũng tỏ ra vui mừng chúc mừng anh, điều này càng khiến Kuroki Hitomi yên tâm hơn.
Niên Khinh Nhân dĩ nhiên cũng biết trong trường hợp đã có bạn gái mà vẫn thân thiết với người phụ nữ khác là một việc rất dễ gây hiểu lầm, nên anh mới công khai mọi chuyện, để chứng tỏ sự trong sạch của mình. Kuroki Hitomi có thể sẽ ghen vì chuyện này, nhưng sẽ không xảy ra những hiểu lầm không cần thiết.
Cho lá thư đã viết xong vào phong bì, Niên Khinh Nhân lại cầm lá thư mà Sakai Izumi gửi đến, nhìn nét chữ thanh tú và những lời lẽ dịu dàng trên đó, trong lòng đột nhiên nảy ra một ý nghĩ kỳ lạ, nếu mình không chọn Kuroki Hitomi, mà đi theo đuổi Sakai Izumi thì sẽ thế nào?
Chỉ là ý nghĩ này vừa mới nảy sinh đã bị Niên Khinh Nhân dập tắt. Đã có bạn gái rồi, không nên có những ý nghĩ như vậy nữa. Cất lá thư của Sakai Izumi đi, đặt cùng với những lá thư trước đó, Niên Khinh Nhân mới đứng dậy, rời khỏi bàn đi nghỉ ngơi.