Khương Nghiên đi phía trước, Chu Văn lẳng lặng đi theo sau. Từng bước một leo lên, sau khi đi qua Tiên Duyên thạch, lại là một quãng đường leo núi dài đằng đẵng và tẻ nhạt.
Hai người chỉ thỉnh thoảng dừng lại uống chút nước, ăn chút gì đó, còn lại gần như không nghỉ. Dù vậy, khi họ lên đến lưng chừng núi, đã mất trọn bốn ngày trời.
Chỉ trong bốn ngày, cả hai đã gầy rộc đi trông thấy, hốc mắt sâu hoắm, hai má hóp lại, trông chẳng khác gì da bọc xương.
Hai chàng trai anh tuấn ngày nào giờ lại còng lưng khom gối, trông chẳng khác gì hai ông lão.
Nhưng điều đó không ảnh hưởng đến ý chí của họ. Mỗi bước chân đều dốc hết toàn lực, cơ thể tiêu hao quá mức khủng khiếp, lại không thể dừng lại nghỉ ngơi hay ngủ, có thể trụ được đến bây giờ một phần là vì thể chất của họ vượt xa người thường. Nếu đổi thành cường giả cấp Sử Thi khác, e rằng đã sớm không chịu nổi mà bỏ cuộc.
Đi tiếp lên trên, vẫn không thấy điểm cuối của con đường đá. Nhìn xuống dưới, mây mù giăng lối, cũng chẳng thấy gì. Đứng ở đây, nhìn lên chẳng thấy đỉnh, trông xuống chẳng thấy chân núi. Họ biết mình đang ở lưng chừng núi là nhờ một tảng đá lớn bên đường khắc ba chữ “Bán Thiên Nhai”.
“Đi qua Bán Thiên Nhai là còn một nửa đường nữa, nhưng con đường phía trước sẽ càng thêm gian nan. Cậu còn chịu được không? Nếu không chịu đựng được nữa, cậu có thể nghỉ ngơi một ngày trên đài Bán Thiên Nhai, sau đó quay xuống núi sẽ không bị lực lượng cấm kỵ ảnh hưởng. Có điều, một khi đã nghỉ trên đài Bán Thiên Nhai thì không thể tiếp tục leo lên nữa.”
Khương Nghiên đứng phía trước nói.
“Đã đến đây rồi, sao có thể bỏ cuộc giữa chừng được. Phải lên xem thử mới cam lòng. Tôi vẫn chịu được, đi tiếp thôi.”
Chu Văn đáp.
“Qua Bán Thiên Nhai, tiếp tục đi về phía trước sẽ thấy một vài thứ. Đến lúc đó, bất kể cậu thấy gì, tuyệt đối không được mở miệng nói chuyện, cũng không được phát ra bất kỳ âm thanh nào, cứ im lặng mà đi. Nếu không, sẽ có chuyện chẳng lành xảy ra.”
Khương Nghiên dặn dò thêm.
“Không được nói chuyện, tôi nhớ rồi.”
Chu Văn khẽ gật đầu, nhưng trong lòng vẫn có chút nghi hoặc.
Cấm kỵ trên Cầu Tiên Sơn không hề được ghi lại ở đâu, vậy mà Khương Nghiên lại biết rõ mồn một. Chắc chắn đã có người từng thử, nếu không sao Khương Nghiên biết được. Về chuyện lùi một bước sẽ chết, Chu Văn không tin là Khương Nghiên không biết.
Nhưng Khương Nghiên đã không nói, Chu Văn cũng không hỏi, tiếp tục theo anh ta đi về phía trước.
Những bậc thang đá dưới chân núi vốn rất chật hẹp, nhưng sau nửa ngày, chúng đã rộng ra không ít, đủ cho hai, ba người đi song song.
Nhưng bây giờ cả hai đều không thể nói chuyện, đi cạnh nhau lỡ không cẩn thận lại càng dễ xảy ra chuyện, nên họ vẫn giữ khoảng cách một trước một sau, không ai lên tiếng, hệt như hai người câm.
Mỗi một bước đi, Chu Văn đều cảm thấy hai chân mình run lên. Ở cái nơi quỷ quái này, có Nguyên Khí quyết và Nguyên Khí kỹ mạnh đến đâu cũng vô dụng. Chỉ cần dùng ngoại lực để tăng cường thể chất và sức mạnh, luồng năng lượng cổ quái kia sẽ lập tức gia tăng, đẩy cơ thể vào trạng thái giới hạn.
Đi tiếp một đoạn, ánh mắt Chu Văn vô tình lướt qua bậc thang đá, con ngươi đột nhiên co rút lại, suýt nữa thì hét lên.
Nếu không phải Khương Nghiên đã nhắc nhở từ trước, chắc chắn hắn đã kêu thành tiếng, bởi vì trên bậc thang đó có một cái xác, mà tướng mạo và quần áo của cái xác lại giống hệt Chu Văn.
Trong lòng Chu Văn đầy nghi hoặc, nhưng không thể nói ra, chỉ đành tiếp tục tiến về phía trước, vừa đi vừa quan sát cái xác bên đường. Dù nhìn thế nào, cái xác đó cũng giống hệt hắn, chỉ là đã không còn chút sinh khí nào.
“Chắc chắn là ảo ảnh.”
Chu Văn không nhìn nữa, tiếp tục bước đi.
Đi thêm một đoạn đường mệt rã rời, lại vòng qua một vách núi cheo leo, hắn lại thấy trên bậc thang phía trước xuất hiện một cái xác khác.
Lần này nhìn còn rõ hơn, vẫn là một cái xác có hình dáng y hệt Chu Văn. Điều khiến hắn không thể chịu nổi là cái xác này không mặc quần áo, tay chân dang rộng, bị những cây đinh sắt đóng chặt vào vách đá, trông chết vô cùng thê thảm.
“Tất cả chỉ là ảo ảnh... Tất cả đều là hư vô... Mình nhịn...”
Chu Văn thầm nhủ, dù biết đây chỉ là ảo cảnh nhưng vẫn khiến người ta sôi máu. Mấu chốt là người kia quá giống hắn, ngay cả vết sẹo nhỏ nhất cũng y hệt.
Càng đi lên, Chu Văn càng thấy đủ mọi kiểu chết khác nhau: bị treo cổ, bị đao chém thành hai khúc... các kiểu chết đều vô cùng thảm khốc.
Nhưng những thứ này xem nhiều cũng thành quen. Suốt một chặng đường, hắn thấy ít nhất vài trăm đến gần một ngàn kiểu chết khác nhau, đã sớm không còn kinh ngạc nữa.
Đi tiếp bảy, tám ngày nữa, khi mặt trời lại mọc, cuối cùng hai người cũng thấy được đỉnh núi. Nơi đó không có bất kỳ công trình kiến trúc nào, chỉ có một gốc cây cổ thụ không rõ tên tuổi mọc xiêu vẹo trên đỉnh.
Trên ngọn cây xiêu vẹo ấy treo một cái kén lớn màu xanh biếc. Nhìn kỹ mới thấy, cái kén không hề chạm vào bất kỳ cành cây nào, mà cứ lơ lửng giữa không trung.
Dưới gốc cây có một con dị thú màu trắng, toàn thân trắng như tuyết, đỉnh đầu có hai sừng, giữa trán có một con mắt dọc nhưng đang nhắm nghiền. Đó hẳn là con Bạch Trạch mà Khương Nghiên từng nhắc tới.
Chu Văn từng nghe Khương Nghiên nói, con dị thú màu trắng kia sẽ không chủ động tấn công họ, đây cũng là một trong những cơ sở để anh ta phán đoán đó là Bạch Trạch.
Bạch Trạch là một loài Thụy thú cát tường, am tường Thiên văn Địa lý, nhìn thấu quá khứ tương lai, hiểu tiếng người, có thể phân biệt được Quỷ Thần khắp Chư Thiên. Trong truyền thuyết, Hoàng Đế từng nhờ nó vẽ ra hơn một vạn loại hình ảnh trong “Quỷ Thần Đồ Giám”, giúp nhân loại phân biệt rõ Quỷ Thần, từ đó biết cách xu cát tị hung. Nó là một trong những Thần thú trừ tà thời Thượng cổ.
“Lúc nãy cậu có thấy những cái xác kỳ quái đó không?”
Khương Nghiên hỏi Chu Văn.
“Thấy, tất cả đều giống hệt tôi.”
Chu Văn trả lời.
“Tổng cộng có bao nhiêu?”
Khương Nghiên lại hỏi.
“Không nhớ rõ, nhiều quá nên tôi không đếm kỹ, chắc cũng phải hơn một ngàn.”
Chu Văn dừng lại một chút rồi nhìn Khương Nghiên hỏi:
“Anh hỏi chuyện này làm gì? Chẳng phải đó chỉ là ảo ảnh thôi sao?”
Ánh mắt Khương Nghiên nhìn Chu Văn đầy ẩn ý, nụ cười trên môi có chút kỳ quái:
“Hơn một ngàn, vậy thì cậu lợi hại thật đấy.”
“Ý anh là sao?”
Chu Văn không hiểu ý của Khương Nghiên.
Khương Nghiên vừa cười vừa nói:
“Truyền thuyết kể rằng, con đường Cầu Tiên mà phàm nhân đi qua chính là quá trình thoát phàm. Mỗi một cái xác mà cậu thấy trong ảo ảnh đều là một tội lỗi cậu đã phạm phải. Chỉ khi gột rửa hết những tội lỗi đó thì mới có thể thành Tiên, tránh được sự trừng phạt của Thiên kiếp. Cậu thấy hơn một ngàn cái xác, nói cách khác, cậu đã từng phạm hơn một ngàn tội đáng chết.”
✯ Thiên Lôi Trúc ✯ Dịch giả AI