Vài chục giây trước, viên thiên thạch do "Tunguska Event" gọi ra vỡ vụn, những mảnh vỡ vung vãi như mưa rào.
Christmas Sleigh xuyên qua giữa những mảnh vỡ thiên thạch, sắc chiều tà đỏ như máu khoác lên gò má của thiếu niên mắt xanh. Lọn tóc đuôi ngựa của cậu bung ra, mái tóc dài trắng như tuyết rối bời tung bay trong gió.
Caesar nghiêng đầu từ trên xe trượt tuyết, vẻ mặt sốt sắng nhìn về phía hòn đảo, trong đôi đồng tử màu xanh phản chiếu bóng dáng lảo đảo chực ngã kia.
"Lý Thanh Bình!" Cậu gầm thấp.
Bắt đầu từ xương bả vai, nửa thân người của Lý Thanh Bình trong nháy mắt vỡ nát, hóa thành bụi trần tan biến. Cơ thể anh ta từ từ quỳ gục trước mặt năm người của Vương Đình Đội.
"Lý Thanh Bình..."
Ánh mắt Caesar đờ đẫn, trong miệng hết lần này đến lần khác lẩm bẩm, trong lòng biết đây có lẽ là lần cuối cùng mình gọi cái tên này với anh ta, nhưng anh ta không nghe thấy nữa rồi.
Cậu chợt nhớ lại, hồi nhỏ, một mình bị nhốt trong lâu đài, thường xuyên ôm cằm nằm bò trên bệ cửa sổ, cậu cảm thấy thế giới thật đẹp, nhưng không ai chịu chơi cùng cậu. Cậu thường xuyên một mình buồn chán vươn tay ra, hứng lấy những giọt nước biển do đàn cá chuồn làm rơi xuống.
Chỉ có Lý Thanh Bình thỉnh thoảng mới đến gặp cậu.
Lần đầu tiên hai người gặp nhau, là Quốc vương dẫn Caesar đi làm quen với bảy người của Vương Đình Đội.
Tất cả mọi người đều khẽ gật đầu rũ mắt, hai tay chắp sau lưng, không một ai dám nhìn thẳng vào Caesar.
Duy chỉ có Lý Thanh Bình là khác. Lúc đó anh ta tò mò nhướng mày, không nhúc nhích nhìn Caesar.
Caesar hồi nhỏ ngẩn người, nắm chặt tay phụ vương, run rẩy nhìn anh ta.
Cuối cùng Lý Thanh Bình chần chừ một chút, chợt nói: "Caesar điện hạ, trên mặt cậu còn dính hạt cơm kìa."
"Thật sao?" Caesar sửng sốt, giơ tay lau má, "Nhưng hạt cơm là gì?"
"Đùa chút thôi." Lý Thanh Bình chắp tay sau lưng cười, "Kình Trung Sương Đình làm gì có hạt cơm?"
Sau ngày hôm đó, có một đêm lão Quốc vương chợt tìm đến Caesar.
Lão Quốc vương nói mình rất thích Lý Thanh Bình, Lý Thanh Bình là thiên tài vạn người có một, chỉ là tâm không đặt ở Sương Đình, nếu Caesar có thể thuyết phục anh ta ở lại Sương Đình thì tốt biết mấy.
Caesar không hiểu lắm, chỉ gật đầu, trong lòng có chút thấp thỏm nhưng lại rất vui.
Thế là, mang theo nhiệm vụ thuyết phục Lý Thanh Bình ở lại Sương Đình, Caesar mỗi ngày đều triệu kiến Lý Thanh Bình, bảo anh ta đến lâu đài trò chuyện cùng mình.
Mỗi lúc như vậy, Caesar mới tám chín tuổi đều như lâm đại địch, ngồi ngay ngắn nghiêm chỉnh, bày ra tư thế của một quân vương, trong lòng rất lo lắng Lý Thanh Bình sẽ giống như những người khác coi thường mình, rồi lâu dần sẽ không chơi với mình nữa.
Nhưng Lý Thanh Bình thực ra cũng rất sẵn lòng đến trò chuyện cùng cậu, bởi vì anh ta ghét những công việc vụn vặt của Vương Đình Đội. Nếu Tam hoàng tử triệu kiến anh ta, anh ta có thể quang minh chính đại lười biếng rồi.
Hai người thường xuyên ngồi trên giường trong phòng ngủ nói chuyện trên trời dưới biển, hoặc là khoanh chân ngồi dưới gốc cây phong trong sân.
Caesar thích làm thơ, nhưng Lý Thanh Bình không có tế bào nghệ thuật như vậy, nhưng có một ngày anh ta vẫn ngồi bên mép giường cùng Caesar, cầm giấy bút rũ mắt suy nghĩ một lát, viết lên nửa câu đầu.
Caesar liếc nhìn anh ta: "'Chim trong lồng'... nửa câu sau là gì?"
Lý Thanh Bình cầm bút suy nghĩ một chút, nói mình vẫn chưa nghĩ ra, tiếp đó anh ta chợt đặt giấy bút xuống, tựa vào bệ cửa sổ, kể cho Tam hoàng tử nghe về quá khứ của mình.
Anh ta từ nhỏ đã mất cha mẹ, cha nuôi qua đời vì bệnh tật do nghiện rượu quanh năm khi anh ta sáu tuổi, Lý Thanh Bình chỉ có thể làm một tên đàn em nhỏ cho tên trùm ngư dân ở địa phương, theo ông ta cùng nhau ra biển bắt cá, miễn cưỡng kiếm miếng cơm ăn.
Phần lớn thời gian mỗi ngày, Lý Thanh Bình đều ngồi trên lan can boong thuyền, lặng lẽ nhìn đại dương dưới ánh chiều tà mà ngẩn ngơ.
Sau này có một lần, Lý Thanh Bình lén lút lẻn vào học viện Kỳ văn, thử chạm vào quả cầu pha lê dùng để kiểm tra thiên phú, đạo sư vừa hét lớn với anh ta vừa quay đầu nhìn lại, nhìn ánh sáng rực rỡ muôn màu trên quả cầu pha lê mà sững sờ tại chỗ.
Sau ngày hôm đó, đạo sư đã tự bỏ tiền túi tài trợ cho Lý Thanh Bình vào học viện Kỳ văn sứ, cuộc sống của anh ta dần dần tốt lên.
Nhưng anh ta dường như trở nên cô đơn hơn. Những người trong làng vốn dĩ rất thân thiết với anh ta, đều bắt đầu kính sợ tránh xa anh ta, ai cũng biết chỉ cần trở thành Kỳ văn sứ, là có cơ hội gia nhập Vương Đình Quân, đi đến thiên đình cao cao tại thượng kia.
Danh tiếng của Lý Thanh Bình ngày càng vang dội, từ thiếu niên thiên tài, đến "Hồng Long" sau này, rồi tiếp đó anh ta trở thành đội phó của Vương Đình Đội, nhưng những người bên cạnh anh ta lại ngày càng ít đi.
Anh ta nói với Caesar, tôi cảm thấy mình sắp không thở nổi nữa rồi, lần đó về làng, nhìn những người từng ghét tôi, bao gồm cả người ngư dân từng cưu mang tôi quỳ gối trước tôi, tôi chợt cảm thấy mình không nên ở lại đây.
Thế là sau đó, Lý Thanh Bình cuối cùng đã hạ quyết tâm rời khỏi Sương Đình.
Anh ta không thể tạo ra một thế giới bình đẳng, cũng bất lực trong việc thay đổi Sương Đình chật hẹp này, vậy anh ta chỉ có thể đi tìm một thế giới như vậy, mặc dù đó có thể chỉ là giấc mộng viển vông của kẻ ngốc.
Caesar nghe xong câu chuyện của anh ta thì rất cảm khái, liền hỏi anh ta: "Lý Thanh Bình, tại sao anh lại kể cho tôi nghe những chuyện này?"
Lý Thanh Bình chỉ nói, nếu sau này Caesar trở thành Quốc vương, hy vọng cậu có thể đích thân đến hòn đảo, xem thử những người không được nhìn thấy, không được lắng nghe kia.
Sau này Caesar và Lý Thanh Bình quen nhau lâu rồi, có một lần hai người ngồi trong sân, lặng lẽ nhìn những chiếc lá rụng xoay vòng rơi xuống, Lý Thanh Bình chợt nói:
"Thế giới bên ngoài rộng lớn lắm, so ra thì Kình Trung Sương Đình thực ra khá nhỏ bé, xưng vương xưng bá ở một nơi như thế này, cũng chẳng phải là chuyện gì vĩ đại cho cam."
Caesar lúc đó nghe xong liền kêu oai oái, nói: "Lý Thanh Bình, anh là người đầu tiên tôi gặp dám nói ra những lời này đấy."
Lý Thanh Bình lúc đó chỉ nhún vai, nói đừng có kể với người khác nhé, nếu không tôi bị chém đầu đấy.
Caesar mỉm cười, rồi giơ ngón tay lên đặt trước môi: "Tôi sẽ không nói đâu, Lý Thanh Bình anh là người bạn duy nhất của tôi, anh mà bị chém đầu thì tôi biết làm sao?"
Lý Thanh Bình lúc đó còn nói, đứng từ góc độ đội phó của Vương Đình Đội, anh ta tự nhiên sẽ hy vọng Caesar có thể trở thành Quốc vương đời tiếp theo, bởi vì Caesar điện hạ là một thiên tài, tâm địa lại rất lương thiện, không cần Bạch Vương Quyền Trượng cũng có thể thu phục được lòng dân.
Nhưng nếu đứng từ góc độ một người bạn, anh ta càng hy vọng Caesar có thể thoát khỏi sự trói buộc của hoàng gia, rời khỏi Kình Trung Sương Đình, cùng mình ra ngoài đi dạo một vòng, ngắm nhìn thế giới rộng lớn hơn.
Nhưng nếu đi một vòng rồi mà Caesar vẫn muốn quay lại, thì Lý Thanh Bình cũng sẽ không cản cậu.
Lý Thanh Bình rất thích chia sẻ với cậu những chuyện của thế giới bên ngoài, nói mình ở nhà ăn trường học vì để giành bánh mì, ngày nào tan học cũng là người chạy đầu tiên, trong trường không ai giành lại anh ta.
Anh ta còn nói, mình có một thằng bạn chí cốt kiêm bạn nối khố, tính cách cực kỳ tồi tệ, thằng bạn chí cốt này ngày nào ở trường cũng tìm người đánh nhau, nếu Lý Thanh Bình không đi giúp, lần nào cậu ta cũng bị người ta đánh cho mặt mũi bầm dập, kết quả lần sau vẫn không phục, chứng nào tật nấy.
Có một lần thằng bạn chí cốt của anh ta bị đánh gục xuống đất, Lý Thanh Bình lúc đó vì để không đánh chết người ta, cố tình nương tay, kết quả bị người ta đánh lén từ phía sau, cũng gục luôn.
Cuối cùng hai người mặt mũi bầm dập ngã lăn ra sân thể dục, nhìn ánh tà dương lặn xuống từ đường chân trời, học sinh bên cạnh chạy ngang qua đường chạy, dùng ánh mắt kỳ lạ đánh giá hai kẻ bị đánh cho như đầu heo.
Thằng bạn chí cốt im lặng rất lâu, chợt nói: "Thật ghen tị với cậu, là một phú nhị đại... không giống tôi, sinh hoạt phí toàn dựa vào tiền bồi thường tai nạn của mẹ tôi, buồn cười không? Bố tôi còn bỏ nhà đi rồi, có khi lúc nào đó tôi sẽ không có tiền đi học nữa, thực ra vốn dĩ tôi cũng chẳng phải là đứa có tố chất đi học, anh trai và em gái tôi xuất sắc hơn tôi nhiều."
Lý Thanh Bình nghĩ ngợi một chút, liền nói: "Thực ra nhà tôi trống rỗng, chẳng có ai cả, chỉ là nhiều tiền hơn một chút thôi."
Thằng bạn chí cốt nghe xong, liền mắng anh ta một câu: "Cậu ấy à, đúng là sướng mà không biết đường sướng."
Lý Thanh Bình nói: "Cậu cũng thế, sướng mà không biết đường sướng, còn có một người anh trai và em gái tốt ở bên cạnh cậu mà."
Caesar lúc đó nghe đến đây, hỏi Lý Thanh Bình tại sao không nói với thằng bạn chí cốt rằng mình là Kỳ văn sứ?
Còn nữa... tại sao không nói với cậu ta rằng mình thực ra chẳng phải là phú nhị đại gì cả, chỉ là một người tốt bụng bước ra từ Kình Trung Sương Đình thôi?
Lý Thanh Bình lắc đầu nói, thằng bạn chí cốt của anh ta bề ngoài có vẻ vô tư lự nhưng thực chất trong lòng khá tự ti, anh ta lo lắng sau khi nói ra những chuyện đó thì giữa hai người sẽ nảy sinh khoảng cách, nên vẫn luôn không nói.
Caesar lúc này liền nghiêm túc nhìn anh ta, nói: "Sao có thể như vậy được, bạn bè với nhau là phải thành thật, Lý Thanh Bình anh sẽ không giấu giếm tôi chuyện gì chứ, những gì tôi biết đều đã kể hết cho anh rồi... ừm, mặc dù những gì tôi biết không nhiều."
Lý Thanh Bình im lặng rất lâu, sau đó nhún vai, nói lần sau mình sẽ nói cho cậu biết.
Caesar thầm nghĩ Lý Thanh Bình đối với chuyện gì cũng cà lơ phất phơ, hờ hững, chỉ khi nhắc đến bạn của mình anh ta mới im lặng rất lâu như vậy, dòng suy nghĩ miên man, có lẽ Lý Thanh Bình thực sự rất coi trọng người bạn đó nhỉ?
Dù sao Lý Thanh Bình cũng rất cô đơn mà, ở trong Sương Đình mọi người đều chỉ coi anh ta là thiên tài tuyệt thế, kính sợ tránh xa anh ta, không ai quan tâm anh ta đang nghĩ gì, cho dù không muốn cao cao tại thượng, vì thể diện của Vương Đình Đội cũng phải tỏ ra cao cao tại thượng, mỗi lần trở về hòn đảo từng sinh sống, dân làng ném tới đều là những ánh mắt kính sợ.
Sợ hãi và nịnh bợ, đó là những thứ không thể giấu được, luôn vô tình chảy ra từ đáy mắt họ.
Sau này gặp được một người vừa không sợ hãi mình, cũng không nịnh bợ mình, Lý Thanh Bình rất vui, nên anh ta thực sự rất coi trọng rất coi trọng người bạn đó.
Nên mỗi lần Caesar gặp anh ta, đều sẽ cố ý hỏi anh ta: "Lý Thanh Bình Lý Thanh Bình, anh đã nói với bạn anh chưa?"
Lý Thanh Bình lần nào cũng nhún vai qua loa cho xong chuyện, nói lần sau sẽ nói cho cậu ta biết, Tam hoàng tử điện hạ sao cậu còn vội hơn cả tôi thế?
Caesar nhíu mày, bực bội hỏi: "Lần nào anh cũng nói 'lần sau' 'lần sau', rốt cuộc khi nào mới là 'lần này', Lý Thanh Bình anh nói lời không giữ lời?"
Lý Thanh Bình chỉ bất đắc dĩ thở dài, xoa xoa đỉnh đầu cậu nói:
"Luôn sẽ có lần sau mà."
Nhưng bây giờ...
Đã không còn lần sau nữa rồi.
Caesar lặng lẽ nhìn nửa thân người của Lý Thanh Bình hóa thành một màn sương máu, lả tả tan biến. Con người kiêu ngạo bất kham này cuối cùng đã khom lưng, cúi đầu, quỳ gục trước mặt năm người của Vương Đình Đội.
Những mảnh vỡ thiên thạch ập vào mặt, cuốn theo một luồng khí nóng rực sượt qua, luồng khí ngược cuộn lên khiến Christmas Sleigh lảo đảo rơi xuống khu rừng, Caesar trượt xuống từ mép xe trượt tuyết. Cơ thể rơi xuống đập gãy cành cây, cuối cùng rơi xuống mặt đất.
Cậu lăn một vòng trong bụi rậm, toàn thân đầy máu nằm bẹp trên mặt đất.
Một lát sau, Caesar dùng mu bàn tay lau vết máu trên mặt, từ từ ngẩng đầu lên.
Tiếng xé gió bất ngờ truyền đến, khi hoàn hồn một con cá mập màu xanh đậm lướt qua bầu trời khu rừng, giống hệt một quả tên lửa.
Dòng nước đen ngòm từ trên đỉnh đầu rơi xuống, tựa như một cơn mưa rào, đập vào mặt Caesar.
Cậu không phân biệt được là mình đang khóc, hay là bị mưa làm ướt, chất lỏng không kìm được trượt xuống từ gò má tái nhợt, phần tóc mái bị ướt che khuất đôi mắt cậu, đúng lúc này Caesar chợt nhìn thấy chiếc lông vũ màu đỏ rực rơi trên mặt đất kia.
Đó là thứ Lý Thanh Bình để lại cho cậu, nói đây là lông vũ của Bất Tử Điểu, giữ lại nhất định sẽ có ích, Caesar cúi gằm đầu, nhặt chiếc lông vũ rơi trên mặt đất lên, lặng lẽ nhìn.
"Agubaru, tôi thật vô dụng... chắc mi đang trách tôi lắm nhỉ."
Cậu giống như một con búp bê đứt dây cót, khẽ lẩm bẩm tự ngữ, nước mắt chảy ra từ dưới bóng râm của phần tóc mái, "Là tôi đã hại chết Lý Thanh Bình... đều là lỗi của tôi, một kẻ phế vật như tôi ngay từ đầu đã không nên vùng vẫy, như vậy Lý Thanh Bình cũng sẽ không bị liên lụy rồi..."
Tuy nhiên ngay khoảnh khắc này, chiếc lông vũ Bất Tử Điểu trong tay Caesar chợt tỏa ra một luồng ánh sáng chói lọi.
Hình dạng chiếc lông vũ nhanh chóng biến đổi trong thời gian ngắn, nâng trong tay giống như bị lửa đốt nóng rực. Nhưng Caesar vẫn luôn không buông tay, chỉ hơi mở to hai mắt, ngơ ngác nhìn tấm thẻ bài xuất hiện trong tay.
Trên tấm thẻ bài từ từ in ra một con chim khổng lồ dục hỏa trùng sinh. Đôi mắt của nó lộng lẫy đến thế, giống như phản chiếu mọi màu sắc trên thế gian.
Ngọn lửa hừng hực bốc cháy trên thân bài, dần dần chữa lành đôi bàn tay và những vết thương trên người Caesar, làn da nứt nẻ liền lại với nhau, huyết sắc chảy ngược vào trong cơ thể.
Khoảnh khắc này đồng tử của cậu bị ngọn lửa chiếu rọi đỏ rực, một phần ký ức giống như thủy triều ùa vào trong tâm trí:
"Phoenix" chỉ khi người nắm giữ đời trước tử vong, và đã trao "Lông Vũ Bất Tử Điểu" cho người khác từ trước, mới thỏa mãn điều kiện, tiến hóa thành một mảnh vỡ "Kỳ văn cấp Thế Hệ".
Và bởi vì người nắm giữ đời trước Lý Thanh Bình đã chết, nên khoảnh khắc này mảnh vỡ Kỳ văn đã được tiến hóa.
Giống như Bất Tử Điểu trong thần thoại thông qua cái chết mà niết bàn trùng sinh, nó đã đến tay Caesar.
Caesar sững sờ một lát, chợt hiểu ra, Lý Thanh Bình đã sớm đoán được mình có thể sẽ chết, hay nói đúng hơn là ngay từ đầu, anh ta đã chuẩn bị sẵn tâm lý chịu chết.
Ngọn lửa của Bất Tử Điểu lúc đậm lúc nhạt, ngọn lửa màu đậm dần dần điêu khắc ra một dòng chữ trong bức màn lửa màu nhạt:
"Chim trong lồng, cũng có ngày tự do."
"Viết dở tệ... Lý Thanh Bình, anh chẳng hợp làm thơ chút nào, hèn gì hôm đó anh không cho tôi xem."
Caesar khẽ lẩm bẩm tự ngữ, nhếch mép cười nhạt, nước mắt càng khó kìm nén mà chảy xuống.
Dòng chữ lặng lẽ phai đi giữa không trung, ngay sau đó, những đường vân sáng màu cam thắp sáng từng đường vân trên mặt sau của tấm thẻ bài, giống như đổ dầu máy vào rãnh dầu của máy móc.
Cậu hít sâu một hơi, nắm chặt "Phoenix" trong tay, sau đó huýt sáo một tiếng.
Tuần lộc nghe tiếng từ trên trời giáng xuống, cậu tung người nhảy lên Christmas Sleigh, lao nhanh về phía miệng cá voi. Mái tóc dài trắng như tuyết tung bay lên cao, trong đôi đồng tử màu xanh tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo nhiếp nhân, vẻ mặt chưa từng bình tĩnh đến thế.
Caesar ngước mắt nhìn Agubaru đang ngây ra giữa không trung, sau đó cưỡi xe trượt tuyết lao vút đi, vươn tay đỡ lấy thi thể lạnh lẽo, tàn khuyết rơi xuống từ trên lưng cá mập kia.
Cậu rũ mắt, nhìn khuôn mặt rách nát kia lần cuối, sau đó vừa bay về phía Ruth, vừa bóp nát mảnh vỡ Kỳ văn cấp Thế Hệ trong tay.
"Phoenix!"
Tiếng gầm vang lên, những đường vân sáng màu cam lóe lên rồi biến mất. Trong tiếng khiếu minh chói tai đủ sức xé toạc bầu trời, một con chim khổng lồ màu đỏ sẫm cuốn theo bức màn lửa bay lượn tới, đi theo sau lưng Caesar.
Luồng sóng nhiệt rợp trời rợp đất ập tới, dấy lên từng đợt sóng trên đại dương, tiếp đó bốc hơi thành một màn sương trắng nóng rực.
Cùng lúc đó, con cá mập màu xanh đậm lơ lửng giữa không trung ở phía xa chậm rãi hoàn hồn.
Thể hình của nó trong khoảnh khắc đột ngột phình to ra, toàn thân được bao phủ bởi màu sắc kim loại cứng rắn và lạnh lẽo.
Agubaru đã đạt đến chiều dài hai mươi mét, giống như một chiếc du thuyền khổng lồ, được bao bọc trong những con sóng đen kịt, bay thẳng tới với một tốc độ khó tin.