Thư viện Tùng Dương sau hai mươi năm lại một lần nữa tổ chức văn hội, đây là một sự kiện lớn hiếm có ở huyện Kim Hoa. Đặc biệt, viện trưởng Quốc Tử Giám Lục Ly còn đích thân đến dự, khiến cho không ít sĩ tử từ các vùng lân cận nghe tin cũng đổ về, lập tức làm Kim Hoa trở nên náo nhiệt hẳn lên.
Ngô Tuấn cũng tranh thủ chen chân vào chốn náo nhiệt, bày một sạp hàng ven đường, định bụng hốt một cú.
Giữa chợ, Ngô Tuấn vận một thân đạo bào, ngồi ngay ngắn trước sạp bói, cằm còn dán bộ râu hoa râm, ra vẻ một lão già tráng kiện, dáng dấp tiên phong đạo cốt.
Tần Nguyệt Nhi dựa vào bức tường mát rượi, thích thú quan sát Ngô Tuấn và dòng người qua lại, thỉnh thoảng lại lấy một miếng thịt thỏ nguội từ trong bọc giấy dầu ra bỏ vào miệng, nhai một cách ngon lành.
Một gã thư sinh đi ngang qua phiên chợ, lạ lẫm nhìn ngó xung quanh, vừa trông đã biết là sĩ tử nơi khác đến góp vui.
Liếc thấy sạp bói được ngụy trang của Ngô Tuấn, gã thư sinh tò mò ghé vào: "Một văn một quẻ, ông xem bói mà chỉ lấy một văn tiền thôi sao?"
Ngô Tuấn thản nhiên đáp: "Tính không?"
Gã thư sinh nhếch mép đầy vẻ giễu cợt, móc ra một văn tiền đặt lên bàn: "Vậy ông tính cho ta xem, liệu ta có thi đỗ Trạng Nguyên được không."
Ngô Tuấn gạt đồng xu vào trong hòm tiền, buông một câu gọn lỏn: "Thi không đỗ."
Nụ cười trên mặt gã thư sinh lập tức cứng đờ: "Tại sao chứ?"
Ngô Tuấn nhướng đôi mắt híp lên, nói: "Muốn biết thì đưa thêm một văn nữa."
Gã thư sinh nghe vậy, lại móc ra một đồng xu, hỏi: "Tại sao ta lại không thi đỗ Trạng Nguyên?"
Ngô Tuấn trợn mắt: "Ngươi từng thấy sạp bói nào lấy một văn tiền chưa? Dùng đầu ngón chân mà nghĩ cũng biết sạp của ta là giả rồi. Với cái đầu này của ngươi thì cơ bản là tạm biệt danh hiệu Trạng Nguyên đi là vừa." Nói rồi, hắn lại gạt đồng xu vào hòm tiền, phát ra một tiếng "keng" giòn tan.
Gã thư sinh nhất thời nghẹn họng, một lúc sau mới cười nhạt, tự nhận mình xui xẻo rồi đi về phía thư viện Tùng Dương.
Tần Nguyệt Nhi tủm tỉm cười: "Lừa nhiều người như vậy, ngươi không sợ bị đánh à?"
Ngô Tuấn lắc lắc hòm tiền nặng trĩu xu, cười đáp: "Mấy người này đều đến tham gia văn hội, vì vài văn tiền mà đánh nhau thì mất mặt lắm, lỡ truyền ra ngoài còn ảnh hưởng đến con đường làm quan sau này. Bọn họ đâu có ngu đến thế."
Lúc này, trong thư viện Tùng Dương, Trần phu tử bỗng hắt hơi một cái, ngẩng đầu nhìn mặt trời chói chang trên đỉnh đầu, nói: "Lâu rồi không phơi nắng lâu như vậy, đột nhiên có chút không quen."
Lục Ly thấy thế, không khỏi thở dài một hơi: "Ai, nhìn bộ dạng bây giờ của ngươi, thật sự khiến ta quá thất vọng. Đây còn là Trần Mục Chi của giới quan lại nho lâm năm đó sao?"
Ánh mắt Trần phu tử hơi tối lại, đáp: "Xem tiếp bài vở đi."
Lục Ly không nói gì thêm, tiếp tục lật xem bài vở của đám học trò. Bỗng nhiên ánh mắt hắn ngưng lại, lẩm bẩm: "Riêng ta chỉ yêu sen, ra khỏi bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn, tắm trong nước trong mà chẳng diễm lệ yêu kiều... Văn hay, văn hay! Chỉ một câu này thôi cũng đủ để lưu truyền ngàn đời!"
Lục Ly thân ở chốn quan trường, nhiều năm qua đã chứng kiến quá nhiều mặt tối, thân tâm đều mệt mỏi.
Câu "Gần bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn, trong như ngọc trắng, ngà như lụa mềm" này xuất hiện đúng lúc, như một lời cổ vũ, khiến ông càng thêm kiên định với niềm tin rằng dù quan trường có hắc ám đến đâu, bản thân mình cũng có thể như hoa sen, giữ được phẩm cách cao khiết!
Lục Ly yêu thích không nỡ buông tay, xem đi xem lại bài văn, vừa tấm tắc khen: "Có thể dạy dỗ được học trò thế này, xem ra những năm qua sư huynh cũng không hoàn toàn lãng phí thời gian."
Trần phu tử hiểu rõ học trò trong thư viện như lòng bàn tay, nên khi thấy có người viết được bài văn như vậy, ông cảm thấy hơi kinh ngạc, khẽ nhíu mày ghé lại xem, lập tức lộ ra vẻ mặt kỳ quái.
Mắt Lục Ly vẫn dán chặt vào bài "Ái Liên Thuyết", không hề nhận ra sự thay đổi trên mặt ông, bèn đứng dậy nói: "Hay cho một Chu Bân, xem văn biết người, Chu Bân này ắt hẳn cũng giống như văn của mình, ngày thường mang một dáng vẻ ngạo nghễ! Nhân vật như vậy, ta nóng lòng muốn ra ngoài gặp mặt một lần!" Vừa nói, ông vừa cầm bài "Ái Liên Thuyết" sải bước ra hội trường ở sân trước.
Trong hội trường, đám học trò từ khắp nơi đổ về đang "chi, hồ, giả, dã" khoe khoang kiến thức, uống rượu làm thơ, ra cái điều văn sĩ phong lưu.
Thấy Lục Ly bước vào, hội trường đang ồn ào bỗng im bặt, tất cả mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía ông.
Lục Ly đưa mắt quét một vòng khắp các học sinh đang ngồi với vẻ mặt kích động, cất tiếng hỏi: "Ai là Chu Bân?"
Mớ thịt mỡ trên mặt Chu Bân rung lên, đôi mắt híp của gã sáng rực, vội đứng dậy nói: "Viện trưởng, học sinh là Chu Bân!"
Lục Ly dời ánh mắt sang người gã, vẻ mặt lập tức đờ ra. Nhìn tên học trò tai to mặt lớn trước mắt, khác một trời một vực so với tưởng tượng của mình, ông có chút lắp bắp: "Hay, văn hay lắm, Chu Bân à, ngươi viết được một bài văn rất hay..."
Thịt trên má Chu Bân giật mạnh một cái, gã nghiến răng nói: "Viện trưởng, học sinh tên là Chu Bân."
Lục Ly nhận ra mình nói sai, vội ho một tiếng để che đi sự ngượng ngùng, rồi nói tiếp: "Chu Bân, thơ từ ngươi viết đâu, đọc lên cho mọi người nghe xem nào!"
Chu Bân nghe vậy, biết thời khắc tỏa sáng của mình đã đến, bèn trấn tĩnh lại, chắp tay sau lưng nói: "Bài thơ này là do học sinh nhìn thấy Lục viện trưởng, lòng sinh ngưỡng mộ, hận không thể ở lại hầu hạ bên cạnh ngài, trong lòng bi thống mà làm ra."
"Nếu viện trưởng đã muốn học sinh đọc, học sinh xin cung kính không bằng tuân mệnh."
Chu Bân nói rồi hắng giọng một cái, sau đó hơi ngẩng mặt lên, ngâm bài thơ do Ngô Tuấn viết giúp: "Thiên lý hoàng vân bạch nhật huân, bắc phong xuy nhạn tuyết phân phân."
Hai câu thơ vừa cất lên, không khí trong sân lập tức trở nên sôi nổi.
Mấy người học trò như thể thấy được một khung cảnh hoàng hôn mờ mịt, tuyết lớn đầy trời, trong cơn gió bắc gào thét, chỉ thấy đàn nhạn bay không dứt, ẩn hiện giữa tầng mây lạnh lẽo, khiến lòng người không kìm được mà dâng lên một nỗi bi thương.
Hơi thở của Lục Ly có chút nặng nề, ông vội vàng thúc giục: "Còn phía sau thì sao?"
Chu Bân thấy phản ứng của mọi người, thầm nghĩ phen này ngon rồi, bèn giữ phong thái ung dung, tiếp tục ngâm: "Mạc Sầu... Mạc Sầu..."
Vừa mới mở miệng, gã bỗng dưng lắp bắp.
Mặc dù gã đã học thuộc lòng bài thơ Ngô Tuấn đưa để phòng bất trắc, nhưng gã làm sao ngờ được Lục Ly lại thật sự gọi mình lên kiểm tra chứ. Giữa lúc đột ngột thế này, gã vậy mà lại không nhớ nổi những câu thơ phía sau!
Nhìn những ánh mắt mong chờ của mọi người, trán Chu Bân vã ra mồ hôi lạnh. Càng hoảng, gã lại càng không nghĩ ra, nhất thời rơi vào vòng lặp vô tận...
Đúng lúc này, Trần phu tử không biết đã vào hội trường từ lúc nào, lên tiếng: "Được rồi, đã không nhớ ra thì tạm thời cứ vậy đi. Những người khác tiếp tục, còn Chu Bân, ngươi theo ta."
Chu Bân nghe vậy, lập tức thở phào một hơi nhẹ nhõm, nhìn Trần phu tử với ánh mắt biết ơn như thấy cứu tinh, vội vàng đi theo.
Lục Ly nhíu mày, cũng vội đi theo. Đến trước bàn ở hậu viện, ông không nhịn được hỏi: "Sư huynh, sao huynh lại ngắt lời ta? Ta còn định trước mặt đám học trò nhận Chu Bân làm đồ đệ đấy..."
Chu Bân rụt rè nói nhỏ: "Là Chu Bân ạ..."
Lục Ly quay đầu lườm gã một cái, rồi lại quay mặt đi, chờ Trần phu tử cho mình một lời giải thích.
Trần phu tử mỉm cười: "Bài thơ văn này không phải do Chu Bân viết, nhưng nếu đệ thật sự muốn nhận nó làm đồ đệ, ta cũng không cản."
Lục Ly sững người, đôi mắt sắc như điện bắn về phía Chu Bân: "Không phải ngươi viết?"
Chu Bân bị ánh mắt đáng sợ của ông dọa cho rụt cổ lại, run rẩy nói: "Không phải do con viết ạ, hai bài thơ văn này là con bỏ ra 20 lượng bạc để mua..."
Lục Ly lập tức nổi giận, tay phải đập mạnh xuống bàn, "Rầm" một tiếng, chiếc bàn vỡ tan. Ông túm lấy vạt áo trước ngực Chu Bân, gầm lên: "Thứ văn chương thế này, ngươi nói với ta nó chỉ đáng giá 20 lượng thôi sao? Nói cho ta biết, hai bài thơ văn này rốt cuộc là của ai!"
Chu Bân sợ đến suýt khóc, lắp bắp nói: "Ở đường Nhân Tâm phía bắc thành... Nếu ngài chê đắt, cứ đến đó nói là ta giới thiệu, có thể giảm giá cho ngài 10%!"
"Còn được giảm giá 10% nữa cơ à?"
Lục Ly suýt nữa tức đến hộc máu, giận quá hóa cười, buông Chu Bân ra, chậm rãi quay đầu nhìn Trần phu tử: "Hóa ra là của tiểu tử đó."
"Sư huynh, ta nhớ huynh từng nói hắn không phải đệ tử của huynh mà? Ngọc bất trác bất thành khí, lần này dù thế nào ta cũng phải thu nhận nó vào môn hạ, dẫn dắt nó đi vào con đường đúng đắn!"