Diệp Trường Thanh thừa hiểu Mã Càn Khôn đang dốc lòng vì mình, trong lòng cũng thầm ghi tạc phần ân tình này. Những ngày tiếp theo, hắn ngoan ngoãn ở lỳ trong Càn Khôn Hỏa Đường, tuyệt đối không bước chân ra ngoài nửa bước, cũng chẳng buồn đi khiêu khích Trương Vô Nguyệt.
Hai đại Hỏa đường bỗng chốc im ắng lạ thường, giống như đang trong thời kỳ đình chiến. Những màn gõ ám côn, đâm chọt sau lưng trước đây đều bốc hơi sạch sẽ. Nhưng ai trong Trù Vương Tiên Thành cũng hiểu, đây không phải là hai bên đã bắt tay giảng hòa, mà là khoảng lặng trước cơn bão. Tất cả đều đang nín thở chờ đợi trận tử chiến cá cược mạng sống giữa Diệp Trường Thanh và Trương Vô Nguyệt.
Đã mang mạng ra cược, thì mấy trò đánh lộn vặt vãnh trước kia chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Nhờ vụ cá cược này, cuộc thi tranh đoạt nguyên liệu Thuần Huyết Tiên Hoàng càng trở nên nóng bỏng, thu hút sự chú ý của toàn thành.
Thời gian thấm thoắt thoi đưa, ngày thi đấu cuối cùng cũng được ấn định: Sáng ngày mai!
Theo quy củ, sáng sớm mai, Thủ tịch đệ tử của các đại Hỏa đường sẽ tiến vào Trù Vương Điện. Còn các Trưởng lão và cường giả của Trù Vương Tiên Thành sẽ ngồi ngoài, thông qua trận pháp để theo dõi toàn bộ diễn biến.
Đêm trước ngày thi đấu, Mã Càn Khôn mang theo khuôn mặt đen như đít nồi trở về, vừa ngồi phịch xuống ghế trước mặt Diệp Trường Thanh đã không nhịn được chửi thề: "Mẹ kiếp đám cáo già khốn khiếp này! Toàn một lũ thấy chết không cứu..."
Mấy ngày nay, lão đã chạy đôn chạy đáo đến gãy cả chân, nhưng kết quả thu về lại thảm hại vô cùng. Những kẻ từng xưng huynh gọi đệ, chén chú chén anh với lão, vừa nghe lão mở miệng nhờ vả liền giở đủ mọi lý do để từ chối. Kẻ thì cáo ốm, người thì bận bế quan, tóm lại là không ai muốn nhúng tay vào vũng bùn này.
Bọn họ không muốn đắc tội Mã Càn Khôn, nhưng càng sợ đắc tội thầy trò Lâm Long Khôn. Lựa chọn khôn ngoan nhất của đám "tâm bẩn" này đương nhiên là khoanh tay đứng nhìn. Hơn nữa, chuyện này đã có Phó Thành chủ ngầm cho phép, bọn họ xen vào chẳng khác nào vuốt râu hùm.
Mã Càn Khôn tức đến xì khói đầu, nhưng lão không hề biết rằng, trong lúc lão chạy vạy khắp nơi, Lâm Long Khôn cũng không hề ngồi chơi xơi nước. Biết đệ tử mình có kế hoạch vây sát, Lâm Long Khôn đã âm thầm đi "chào hỏi" các Trưởng lão khác. So với yêu cầu "cứu người" của Mã Càn Khôn, yêu cầu "không làm gì cả" của Lâm Long Khôn rõ ràng dễ thực hiện hơn nhiều.
Dưới sự cản trở ngầm của Lâm Long Khôn, Mã Càn Khôn hoàn toàn thất bại trong việc tìm thêm viện binh. Chạy vạy mấy ngày trời, cuối cùng vẫn chỉ có mỗi Tô Thanh Nguyệt là chịu ra tay giúp đỡ.
Nhìn Mã Càn Khôn tức giận đến mức râu ria dựng ngược, Diệp Trường Thanh mỉm cười rót cho lão chén trà, nhẹ nhàng an ủi: "Tiền bối bớt giận. Tu sĩ lấy lợi ích làm đầu, đây cũng là nhân chi thường tình. Hơn nữa, lần này ta thực sự có tự tin ứng phó được."
Sự bình tĩnh của Diệp Trường Thanh phần nào làm Mã Càn Khôn nguôi ngoai. Lão không lo lắng về tài nấu nướng của hắn, lão chỉ sợ tên tiểu tử này vừa bước vào Trù Vương Điện đã bị Trương Vô Nguyệt gọi hội đồng đập chết tươi. Thế thì lỗ to!
Thấy Diệp Trường Thanh không có vẻ gì là đang cố tỏ ra mạnh mẽ, Mã Càn Khôn bán tín bán nghi hỏi lại: "Tiểu tử ngươi thực sự nắm chắc phần thắng?"
"Tiền bối cứ yên tâm, tiểu tử đâu có ngu mà đem mạng mình ra làm trò đùa."
Nghe vậy, Mã Càn Khôn đành gật đầu bất đắc dĩ, dặn dò lần cuối: "Vậy thì tốt. Bên phía Tô Thanh Nguyệt, lão phu đã dặn dò kỹ lưỡng rồi. Chỉ cần không nguy hiểm đến tính mạng, con bé chắc chắn sẽ ra tay. Việc của ngươi là phải câu giờ! Cố gắng kéo dài ít nhất một ngày, làm cho sự việc bung bét lên, lão phu mới có cớ xông vào cứu ngươi!"
"Đã rõ." Diệp Trường Thanh gật đầu. Mã Càn Khôn vẫn đinh ninh rằng kiểu gì lão cũng phải ra tay, chỉ là cần một cái cớ hợp lý mà thôi.
Đêm đó, Mã Càn Khôn lải nhải dặn dò đủ thứ trên đời. Thậm chí đến sáng sớm hôm sau, khi Diệp Trường Thanh chuẩn bị xuất phát, lão vẫn không yên tâm chạy tới dặn lại từ đầu. Dù hơi phiền, nhưng Diệp Trường Thanh vẫn kiên nhẫn lắng nghe và gật đầu. Người ta quan tâm mình thật lòng, hắn đâu thể không biết tốt xấu.
Đến giờ hoàng đạo, Diệp Trường Thanh một mình tiến về Trù Vương Điện. Theo quy củ, chỉ có Thủ tịch đệ tử mới được vào trong, nên Mã Càn Khôn và đám sư huynh đệ Càn Khôn Hỏa Đường đành phải ở lại.
Khi Diệp Trường Thanh bước qua trận pháp bảo vệ ngoài điện, bên trong đã có vài tên Thủ tịch đệ tử đến trước. Thấy hắn xuất hiện, vô số ánh mắt tò mò lập tức đổ dồn về phía hắn.
Ai nấy đều muốn xem mặt mũi tên lính mới to gan lớn mật này ra sao. Vừa chân ướt chân ráo đến đã dám cược mạng với Trương Vô Nguyệt, đúng là điếc không sợ súng! Trận chiến hôm nay, chắc chắn chỉ có một người được sống sót bước ra khỏi cánh cửa này.
Tuy nhiên, phần lớn mọi người vẫn đánh giá cao Trương Vô Nguyệt hơn. Dù sao Trương Vô Nguyệt cũng là "ma cũ", nội tình sâu dày, lại còn có đồng minh. Thậm chí, trong số những người đang đứng đây, đã có kẻ nhận lời giúp Trương Vô Nguyệt vây sát Diệp Trường Thanh.
Đối mặt với những ánh mắt dò xét, Diệp Trường Thanh mặt không đổi sắc, thản nhiên quét mắt nhìn quanh đại điện.
Kiến trúc của Trù Vương Điện không quá phức tạp. Không gian cực kỳ rộng lớn, được thiết kế chuyên biệt cho các cuộc thi trù nghệ. Giữa điện là hàng loạt bếp lò được chế tác từ những vật liệu đỉnh cấp nhất, xếp thành một vòng tròn khổng lồ. Người tham gia có thể tùy ý chọn một bếp lò để trổ tài.
Diệp Trường Thanh đã được Mã Càn Khôn phổ biến luật lệ từ trước, nên hắn không chần chừ, chọn bừa một cái bếp lò trống rồi bắt đầu bày biện dụng cụ.
Một lát sau, Trương Vô Nguyệt cũng bước vào điện. Sự xuất hiện của hắn lập tức khiến bầu không khí trở nên căng thẳng. Đám Thủ tịch đệ tử lộ rõ vẻ hưng phấn, chuẩn bị xem kịch hay. Hai nhân vật chính đều đã có mặt, hôm nay chắc chắn sẽ có máu chảy!
Vừa vào đến nơi, ánh mắt Trương Vô Nguyệt đã khóa chặt lấy Diệp Trường Thanh. Sát ý trong mắt hắn bùng lên không chút che giấu, hận không thể lao vào băm vằn đối phương ngay lập tức.
Đáp lại ánh mắt rực lửa đó, Diệp Trường Thanh chỉ nhàn nhạt liếc hắn một cái, rồi quay đi tiếp tục lau chùi con dao phay của mình, coi hắn như không khí.
"Hừ...!"
Bị bơ đẹp, Trương Vô Nguyệt cười gằn một tiếng, chọn một bếp lò cách đó không xa rồi bắt đầu chuẩn bị. Trong mắt hắn, sau ngày hôm nay, Diệp Trường Thanh đã là một cái xác không hồn. Bất luận thắng thua, kẻ phải chết chỉ có thể là tên họ Diệp kia!
Còn về việc người đời sẽ đánh giá hắn ra sao? Trương Vô Nguyệt khinh bỉ. Kẻ thắng làm vua, kẻ thua làm giặc. Ai lại đi đòi công bằng cho một kẻ đã chết?
Hơn nữa, đó chỉ là trường hợp xấu nhất. Trương Vô Nguyệt cực kỳ tự tin vào tài nấu nướng của mình. Hắn tin chắc mình sẽ đè bẹp Diệp Trường Thanh một cách quang minh chính đại. Giống như Diệp Trường Thanh, Trương Vô Nguyệt cũng tràn đầy sự kiêu ngạo của một thiên kiêu. Nếu không có niềm tin tuyệt đối vào bản thân, thì làm sao xứng đáng với danh xưng thiên kiêu?