Tốc độ tiến lên của đội thăm dò liên hợp không nhanh lắm. Mất năm sáu phút mà họ mới đi được chưa đầy một trăm mét.
Nơi này vẫn là rìa của khu rừng mưa nhiệt đới, nhưng bãi cát trắng của vịnh Weaver cùng với Thái Bình Dương bao la sâu thẳm đều đã bị bỏ lại phía sau, không còn nhìn thấy nữa.
Lúc này, xung quanh mọi người chỉ có một màu xanh lục bất tận. Vang vọng bên tai là tiếng chim hót líu lo vui vẻ, nghe thật êm tai, du dương!
So với bên ngoài, ánh sáng trong rừng tối hơn nhiều. Nắng chỉ có thể xuyên qua những kẽ lá của các cây cổ thụ cao lớn để rọi xuống, mang lại vài phần sáng sủa cho thế giới âm u này.
Mặc dù mặt đất trong rừng mưa khá tối tăm, ẩm ướt và oi bức, không đón được bao nhiêu ánh nắng, nhưng nơi đây lại là một thiên đường của sự sống, với hệ động thực vật vô cùng phong phú, khiến người ta nhìn không xuể.
Là tầng dưới cùng của rừng mưa, thảm thực vật ở đây chủ yếu bao gồm các cây gỗ nhỏ, dây leo, cây phụ sinh và các loài dương xỉ.
Một số loài thực vật là cây phụ sinh, quấn quanh cành cây ký chủ, trong khi những loài khác chỉ đơn thuần dùng cây cối làm giá đỡ, tạo nên cảnh tượng kỳ diệu “cây mọc trên cây”, “cỏ mọc trên lá”.
Các loài động vật sinh sống ở đây cũng cực kỳ đa dạng, đặc biệt là các loài động vật nhỏ và động vật sống trên cây. Mới vào rừng chưa được bao lâu, Diệp Thiên và mọi người đã thấy hơn chục loài động vật khác nhau.
Mặt đất ở đây phần lớn được bao phủ bởi cành cây và lá rụng, không hề khó đi như trong truyền thuyết. Ngoại trừ một lớp mùn mỏng và lá rụng, rất nhiều nơi đất vẫn còn trơ ra.
Hơn nữa, vì nơi này khá gần vịnh Weaver nên thường xuyên có người đi vào, trong đó có cả nhân viên kiểm lâm của đảo Cocos lẫn du khách đến đây thám hiểm.
Lùi về trước năm 1978, số người vào khu rừng này còn nhiều hơn nữa, phần lớn là những thợ săn kho báu chuyên nghiệp đến đảo Cocos để tìm kiếm kho báu của hải tặc.
Chính vì vậy, nơi này không giống những khu rừng mưa nguyên sinh khác, hoàn toàn không có lối đi và phải tự mở đường.
Ở đây, chỉ cần quan sát kỹ, người ta vẫn có thể phát hiện ra dấu vết và những con đường mòn do người xưa để lại, trong đó không thiếu những con đường mà các thợ săn kho báu đã đi qua khi tìm kiếm kho báu trên đảo.
Đối với những chuyên gia tác chiến trong rừng rậm như Mathis và nhóm của anh, việc phát hiện ra những con đường này chẳng có gì khó khăn, là một việc vô cùng dễ dàng.
Quả nhiên, khi mọi người đang tiến lên, giọng của Charlie đột nhiên vang lên từ tai nghe.
"Steven, chúng tôi phát hiện hai con đường mòn bị lớp mùn và lá rụng che khuất, trông có vẻ đã có từ lâu. Một con dẫn thẳng về phía đông, con còn lại dẫn về hướng đông nam. Chúng ta nên đi đường nào?"
Charlie và một nhân viên an ninh khác là người đi trinh sát ở phía trước, vừa dò xét tình hình, vừa có trách nhiệm tìm đường tiến lên.
Nghe thấy thông báo, Diệp Thiên không trả lời ngay mà ra vẻ nghiêm túc lấy thiết bị định vị cầm tay ra, bắt đầu xem xét vị trí chính xác của cả đội.
Sau khi giả vờ xem xét một lúc và xác nhận vị trí của đội thăm dò, anh mới nói qua tai nghe không dây ẩn:
"Charlie, các anh đi theo con đường hướng đông nam. Dựa theo bản đồ kho báu trong tay tôi, đó chính là con đường mà Gisler đã đi để tìm kho báu năm xưa, hôm nay chúng ta sẽ đi lại một lần nữa."
"Cứ men theo con đường đó đi thẳng đến núi Jiménez, chúng ta không cần đổi hướng. Sau khi đến chân núi Jiménez, tôi sẽ cho các anh biết phải đi tiếp như thế nào!"
"Rõ rồi! Steven, chúng tôi sẽ để lại dấu hiệu trên đường, các anh cứ theo đó là thấy!"
Charlie đáp một tiếng rồi ngắt liên lạc.
Kết thúc cuộc trò chuyện với Charlie, Diệp Thiên lại hạ giọng hỏi qua tai nghe:
"Mathis, Cook và đám ngốc của hắn đến đâu rồi? Chắc là không còn xa chúng ta đâu nhỉ?"
"Dựa theo thông tin định vị, bọn chúng vẫn đang ở trong khu rừng phía bắc vịnh Weaver, cách chúng ta khoảng bốn trăm đến năm trăm mét và đang tiến lại gần. Ước chừng sẽ sớm đuổi kịp thôi!"
Giọng của Mathis truyền đến từ tai nghe, đưa ra câu trả lời chính xác.
"Mấy tên ngu ngốc ở Los Angeles sắp đuổi kịp rồi, vậy thì chơi với chúng một chút, xem đám này có đủ sức làm đối thủ của chúng ta không! Hay chỉ là một lũ ngu đúng như danh tiếng của chúng!"
"Sau khi chúng ta rẽ về hướng đông nam, anh dẫn người xóa sạch mọi dấu vết đã đi qua, rồi tạo một vài dấu vết giả hướng về phía đông để đánh lừa bọn chúng, xem chúng có nhìn ra cái bẫy này không!"
"Nếu chúng nhìn thấu, vậy thì sau này chúng ta sẽ xử lý chúng, cơ hội còn nhiều! Còn nếu chúng quá ngu, không nhận ra cạm bẫy, thì cứ để chúng đi dạo trong rừng mưa đi!"
Diệp Thiên cười khẩy, trong mắt lóe lên một tia sắc lạnh.
"Ha ha ha, tôi thích ý tưởng này của cậu, Steven. Cứ yên tâm, tôi sẽ giăng một cái bẫy hoàn hảo, đảm bảo đủ cho đám ngu đó ăn hành ngập mặt!"
Mathis cười đáp lại, giọng điệu có chút phấn khích.
Trong lúc nói chuyện với Mathis, Diệp Thiên vẫn không dừng bước, tiếp tục dẫn đội thăm dò tiến về phía trước, dần dần đi sâu vào khu rừng mưa nhiệt đới.
Đi thêm một đoạn không xa, mọi người đã đến ngã ba mà Charlie vừa nhắc tới.
Còn chưa đến gần, Diệp Thiên đã phát hiện dấu hiệu mà Charlie để lại.
Đó là một cành cây nhỏ bị bẻ gãy, chỉ dài khoảng mười mấy centimet, vứt tùy tiện trên một đống cành khô lá mục, trông như thể bị một con vật nhỏ nào đó giẫm gãy, cực kỳ khó nhận ra.
Trông có vẻ vô tình, nhưng đầu dài hơn của cành cây bị gãy lại chỉ về hướng đông nam, nơi có núi Jiménez.
Nếu không phải là người một nhà và đã hẹn trước dấu hiệu, Diệp Thiên và mọi người cũng khó mà phát hiện ra cành cây này, huống chi là người lạ.
Cùng lúc nhìn thấy cành cây, Diệp Thiên cũng phát hiện ra dấu vết của hai con đường, đúng như Charlie vừa nói, một con dẫn về phía đông, một con dẫn về hướng đông nam.
Ngay sau đó, anh thầm kích hoạt năng lực nhìn xuyên thấu, nhanh chóng quét qua hai con đường bị lớp mùn và lá rụng che khuất.
Charlie nói không sai, đây là hai con đường có từ khá lâu, có thể biết được qua những mảnh sắt vụn chôn dưới đất. Đáng tiếc là không có phát hiện gì giá trị.
Trong nháy mắt, Diệp Thiên đã nắm rõ tình hình nơi đây.
Anh liền thu lại tầm mắt, kết thúc việc nhìn xuyên thấu, rồi chuẩn bị cất bước rẽ về hướng đông nam để tiến về phía núi Jiménez.
Nhưng đúng lúc này, từ sau mấy cây đại thụ bên phải đội thăm dò, đột nhiên lóe lên mấy bóng xám, lao nhanh về phía đội và mang theo một thứ âm thanh kỳ quái.
Những cái bóng này vừa xuất hiện, mấy nhân viên an ninh bên phải đã kịp phản ứng. Họng súng trường tấn công trong tay họ nhanh chóng chĩa về phía mấy cái bóng đó, chỉ chờ nổ súng.
Nói thì chậm mà diễn ra thì nhanh, giọng của Diệp Thiên đột ngột vang lên, ngăn hành động nổ súng của mấy nhân viên an ninh.
"Các anh em, không cần căng thẳng, mấy gã này không phải kẻ thù của chúng ta, không cần thiết phải lấy mạng chúng! Cứ để chúng tiếp tục sinh tồn ở đây đi!"
Dứt lời, mọi người mới nhìn rõ mấy gã đó rốt cuộc là gì.
Hóa ra là bốn con lợn, hơn nữa còn là bốn con lợn nhà màu xám tro, chứ không phải lợn rừng thường xuất hiện trong rừng.
Trong chớp mắt, bốn con lợn này đã chạy vụt qua trước mặt đội thăm dò liên hợp rồi biến mất vào khu rừng phía bên kia.
Mãi đến khi chúng hoàn toàn biến mất, mọi người mới hoàn hồn.
"Tôi không nhìn lầm chứ? Sao ở đây lại có lợn nhà? Có ai lại đi chăn lợn trên đảo Cocos à? Vậy mà lại thả rông đến tận đây, đúng là chuyện lạ đời!"
Logan kinh ngạc nói, ánh mắt đầy vẻ khó hiểu.
Những người khác cũng vậy, đều không hiểu nổi cảnh tượng vừa diễn ra trước mắt.
Diệp Thiên nhìn Logan bên cạnh, rồi mỉm cười giải thích:
"Đây là kiệt tác của những tên hải tặc khét tiếng trong lịch sử. Chính chúng đã mang lợn đến hòn đảo hoang này và thả nuôi ở đây, dùng làm nguồn cung cấp thịt tươi tự túc cho chúng."
"Ngoài lợn nhà, chúng còn nuôi không ít hươu trên đảo Cocos. Hiện tại, số lượng lợn và hươu trên đảo này có dấu hiệu bùng phát, gây ra không ít thiệt hại cho môi trường sinh thái của rừng mưa trên đảo."
"Trong hành trình thăm dò sắp tới, mọi người chắc chắn sẽ còn thấy hai loài động vật này. Nếu ai thèm ăn, chúng ta cũng có thể làm thịt một hai con, mở một bữa tiệc nướng thịnh soạn!"
"Steven, ý tưởng này của cậu không tồi, tôi vô cùng đồng ý! Các cậu tốt nhất nên xử lý vài con lợn và hươu, việc đó chỉ có lợi chứ không có hại cho việc bảo vệ môi trường sinh thái của đảo Cocos!"
Giáo sư Delgado hùa theo, vẻ mặt vô cùng tán thành.
Trong lúc nói chuyện, Diệp Thiên đã cất bước đi vào con đường dẫn về hướng đông nam, dẫn đội thăm dò liên hợp tiến về phía núi Jiménez.
Mathis thì tụt lại vài bước, bắt đầu lặng lẽ giăng bẫy.
Thiên Lôi Trúc — ký ức nằm giữa những dòng chữ