Trời đã tối hẳn, màn đêm bao trùm toàn bộ thung lũng núi lửa, hay nói đúng hơn là thành phố vàng của đế quốc Maya.
Trên bầu trời thung lũng, sao giăng chi chít, một vầng trăng khuyết treo xa tít phía chân trời.
Ánh trăng lạnh lẽo rọi xuống từ trời đêm, phủ đều lên khu rừng mưa nhiệt đới rậm rạp và nguyên sơ này, từng cơn gió nhẹ thoảng qua, lay động bóng cây, tạo nên một vẻ đẹp rất riêng.
Sâu trong khu rừng mưa dưới màn đêm, không ngừng vọng lại tiếng chim kêu, xen lẫn tiếng ếch nhái, ve sầu và âm thanh của các loài động vật ăn đêm khác, cùng nhau tấu lên một bản nhạc du dương!
Lúc này, trên sườn núi phía đông thung lũng, khu đất bằng phẳng cùng con đường bí mật nối liền với nó lại sáng rực ánh đèn, khắp nơi tràn ngập tiếng cười nói vui vẻ.
Không chỉ vậy, từ khu đất bằng còn liên tục tỏa ra mùi thịt nướng thơm lừng, theo gió bay đi, lan tỏa trong đêm tối, thấm đẫm cả khu rừng mưa nhiệt đới bên dưới.
Bị mùi thịt nướng quyến rũ, rất nhiều động vật ăn đêm gần đó không kìm được mà kéo đến, con nào con nấy nấp trong bóng tối, tò mò nhìn lên khu đất bằng sáng trưng, ánh mắt đầy khao khát.
Đội thám hiểm liên hợp ba bên đang tổ chức một bữa tiệc nướng để ăn mừng phát hiện khảo cổ vĩ đại gây chấn động thế giới lần này, mừng thành phố vàng của đế quốc Maya trong truyền thuyết tái xuất nhân gian, và mừng cho một đêm tuyệt vời thế này!
Ai tham gia bữa tiệc cũng đều vô cùng phấn khích, gương mặt người nào cũng rạng rỡ nụ cười, mọi người vừa thưởng thức món ngon, vừa tha hồ tưởng tượng về quá trình thám hiểm sắp tới.
Điều đáng tiếc duy nhất là đêm nay không ai được uống rượu, kể cả bia.
Còn một điều nữa là phải hết sức chú ý an toàn phòng cháy, để tránh vui quá hóa buồn, lỡ tay đốt trụi cả thung lũng núi lửa này.
Dĩ nhiên, nơi đây là một khu rừng mưa nhiệt đới cực kỳ ẩm ướt, bản thân nó đã là một bể chứa nước khổng lồ, dù có cố tình phóng hỏa, kể cả vào mùa khô, cũng rất khó để châm lửa cho khu rừng này.
Trong khi những người khác đang ăn mừng và thưởng thức món ngon trên khu đất bằng, Diệp Thiên lại đang ngồi trên hành lang có những cột trụ bằng vàng của đền thờ Komu Kamempos, vua của các vị thần Maya ở phía dưới.
Trước mặt anh, trên mặt đất, là ba con báo đốm Mỹ, một lớn hai nhỏ đang nằm rạp.
Con lớn là một con báo đốm cái trưởng thành, thân dài khoảng một mét ba, nặng chừng một trăm hai mươi ký, vai cao khoảng sáu mươi centimet, thân hình đầy đặn, cơ bắp săn chắc, bộ lông đốm vàng xen lẫn đen nhánh óng mượt vô cùng đẹp mắt.
Hai con báo đốm nhỏ, một đực một cái, trông chỉ khoảng nửa tuổi, vẻ ngoài ngây thơ khờ khạo, không có chút tính công kích nào.
Lúc này, cả gia đình ba con đều đang ngẩng đầu nhìn Diệp Thiên, ánh mắt đầy mong chờ, tỏ ra khá thân mật.
Nói chính xác hơn, chúng đang nhìn chằm chằm vào cái đĩa trong tay anh, chờ đợi món thịt bò thượng hạng nướng tươm mỡ thơm phức.
Đặc biệt là hai con non, chúng càng rục rịch không yên, muốn chạy đến bên cạnh Diệp Thiên để chơi đùa và đòi đồ ăn.
Thế nhưng, con báo mẹ vẫn luôn giữ một sự cảnh giác nhất định, thỉnh thoảng lại gầm nhẹ một tiếng, cảnh cáo hai đứa con đừng đến quá gần gã đàn ông xa lạ trước mặt.
Dù cho gã này tỏ ra vô cùng thân thiện, không chỉ cung cấp thức ăn cho cả nhà chúng, mà thỉnh thoảng còn tỏa ra một luồng linh lực thấm tận tâm can, truyền vào người gia đình ba con.
Nhưng bản năng của một con báo mẹ là vậy, trong thời gian mang thai và nuôi con, chúng thường cảnh giác và hung dữ nhất.
Diệp Thiên nhìn gia đình ba con trước mặt, rồi đưa cái đĩa trong tay ra, cười khẽ nói:
"Các ngươi xem, thịt bò ăn hết rồi, đĩa cũng trống trơn rồi, các ngươi muốn ăn nữa thì chỉ có thể kiên nhẫn đợi một chút."
Đang nói, Mathis men theo bậc thang đi xuống từ khu đất bằng, trên tay bưng một đĩa lớn thịt bò thượng hạng vừa nướng chín, thơm nức mũi và còn bốc khói.
Thấy cảnh này, hai con báo non lập tức đứng bật dậy, chực chờ lao lên tranh ăn, rõ ràng là đã không thể đợi được nữa.
Con báo mẹ lại gầm nhẹ một tiếng, vừa cảnh cáo Mathis không được đến gần, vừa cảnh cáo hai đứa con không được manh động, để tránh xảy ra nguy hiểm.
Diệp Thiên đứng dậy lùi về sau hai bước, nhận lấy đĩa thịt bò từ tay Mathis, rồi lại đi về phía gia đình ba con.
Sau đó, anh lấy một miếng thịt bò đã nướng chín từ trong đĩa, ném thẳng cho một trong hai con báo non.
Lúc này, con non kia đâu còn nhớ lời mẹ dặn, nó lập tức nhảy lên, đớp gọn miếng ngon đang bay trên không, rồi không nỡ nhả ra nữa, vội chạy sang một bên ngấu nghiến.
Không chỉ vậy, con non này còn dùng chân trước đè chặt miếng thịt nướng, vừa xé ăn ngấu nghiến vừa không ngừng phát ra tiếng gầm gừ giữ đồ ăn, chỉ sợ bị người khác cướp mất miếng ngon trong miệng.
Con báo non còn lại cũng nhảy lên nhưng lại vồ hụt, chỉ đớp phải không khí.
Vừa đáp xuống đất, con non này liền tức giận, định xông lên giật đồ ăn từ miệng anh em mình.
Nhưng đúng lúc này, lại có hai miếng thịt nướng thơm ngon bay tới, lần lượt bay về phía nó và mẹ nó.
Ngay sau đó, hai mẹ con báo đốm cùng lúc nhảy lên, đớp lấy miếng thịt bò nướng bay về phía mình, rồi lặng lẽ đáp xuống đất, nhanh chóng chạy sang một bên để thưởng thức.
Nhìn cảnh tượng này, Diệp Thiên và Mathis đang đứng trên bậc thang phía sau đều bất giác bật cười.
Sau đó, Diệp Thiên đặt cái đĩa trong tay xuống đất, rồi lùi lại hai bước, đứng cùng Mathis, thích thú nhìn gia đình báo đốm Mỹ đang say sưa thưởng thức món ngon.
Nhìn một lúc, Mathis đột nhiên hạ giọng hỏi:
"Steven, anh có cảm thấy hơi kỳ lạ không? Thung lũng núi lửa này diện tích không lớn, theo lý mà nói, phạm vi lãnh thổ và hoạt động của một con báo đốm Mỹ phải lớn hơn thung lũng này rất nhiều.
Trước mắt chúng ta là một con báo cái, lại còn mang theo hai con non, nếu con báo cái này không thể rời khỏi thung lũng, vậy có nghĩa là nơi này chắc chắn còn một con báo đực nữa.
Lối đi nối thung lũng này với thế giới bên ngoài, cho đến giờ xem ra chỉ có con đường bí mật trên khu đất bằng kia, mà con đường đó đã bị bịt kín hơn một ngàn năm rồi. Chúng ta cũng đã dùng máy bay không người lái dò xét các đỉnh núi xung quanh.
Trên những ngọn núi đó, chúng tôi không phát hiện con đường nào dẫn ra ngoài, bốn phía gần như đều là vách đá dựng đứng, còn khu rừng mưa nhiệt đới bên ngoài thung lũng thì mọc rất nhiều loài cây kịch độc, lại bị sương độc bao phủ.
Tình huống này gần như giống hệt những gì chúng ta đã gặp phải trước đây, rõ ràng là người Maya cổ đại đã cố tình làm vậy, mục đích là để bảo vệ thung lũng này, bảo vệ thành phố vàng của đế quốc Maya.
Nói cách khác, xung quanh thung lũng này căn bản không có đường thông ra ngoài, hướng nào cũng là ngõ cụt. Vậy vấn đề là, những con báo đốm Mỹ này từ đâu đến? Chẳng lẽ từ trên trời rơi xuống?
Coi như lãnh địa của những con báo đốm này bị giới hạn trong thung lũng, thì trong suốt hơn một ngàn năm, chúng đã sinh sôi nảy nở bằng cách nào? Chuyện giao phối cận huyết không thể xảy ra với loài báo đốm Mỹ được."
Diệp Thiên quay đầu nhìn Mathis, rồi lại nhìn ba con báo đốm đang thưởng thức món ngon, sau đó cười khẽ nói:
"Tại sao những con báo đốm Mỹ này lại xuất hiện trong một thung lũng núi lửa gần như cách biệt với thế giới bên ngoài và có diện tích tương đối nhỏ như vậy? Lại còn sinh sôi nảy nở ở đây? Trong đó tự nhiên có nguyên do.
Theo tôi đoán, trong thung lũng này chắc chắn còn có lối đi hoặc hang động thông ra thế giới bên ngoài, chẳng qua là không ai biết mà thôi, thậm chí có thể cả người Maya cổ đại cũng không biết đến sự tồn tại của lối đi đó.
Dĩ nhiên, cũng có một khả năng khác, sau khi người Maya cổ đại phong tỏa hoàn toàn thung lũng này và tất cả đều chết ở đây, trong suốt hơn một ngàn năm dài đằng đẵng, địa hình nơi này đã có sự thay đổi.
Chính nhờ con đường bí mật hoặc hang động không ai biết đó, những con báo đốm Mỹ này mới có thể ra vào thung lũng núi lửa. Nhiệm vụ hàng đầu của chúng ta bây giờ chính là tìm ra lối đi cực kỳ bí ẩn này.
Tối nay tôi định dẫn theo gia đình ba con báo đốm này đi tìm lối đi đó, nếu có thể thuận lợi tìm được, nó sẽ giúp ích rất lớn cho hành động tiếp theo của chúng ta!"
Nghe vậy, Mathis lập tức gật đầu, mắt ánh lên vẻ phấn khích.
Trong lúc nói chuyện, hai con báo non đã ăn sạch phần thịt nướng của mình, no nê thỏa mãn, chúng lảo đảo chạy về phía Diệp Thiên, ánh mắt tràn đầy vui vẻ...
Thiên Lôi Trúc — gửi tặng bạn dòng chữ mượt mà