Cuối tuần đầu tiên của tháng Năm, tại trường đua ngựa Churchill Downs, Louisville, bang Kentucky.
Từ sáng sớm, những người hâm mộ đua ngựa đến từ khắp nơi trên thế giới và nước Mỹ, cùng với vô số con bạc khao khát đổi đời sau một đêm, đã ăn mặc lộng lẫy đổ về từ mọi hướng, như thủy triều ùa vào trường đua danh tiếng này.
Mỗi người đến đây đều tỏ ra vô cùng phấn khích, ánh mắt ai cũng tràn ngập mong chờ.
Khi bước vào trường đua, mọi người đều sôi nổi bàn luận, chủ đề tất nhiên là những con ngựa đua mà họ yêu thích.
Lúc này, công viên Churchill Downs, trường đua hàng đầu nước Mỹ, có thể nói là cờ xí rợp trời, người đông như nêm, khắp nơi rực rỡ sắc màu, tiếng người huyên náo, vô cùng náo nhiệt!
Hôm nay là ngày diễn ra giải đấu đỉnh cao nhất của giới đua ngựa Mỹ, chặng đầu tiên của giải Tam Quan Mỹ, Derby Kentucky, cũng là một trong những thời khắc quan trọng nhất trong năm của giới đua ngựa nước này.
Giải Tam Quan Mỹ là giải đua ngựa thuần chủng đỉnh cao nhất, bao gồm ba chặng: Derby Kentucky 2000 mét, Preakness Stakes 1900 mét, và Belmont Stakes 2400 mét.
Cả ba cuộc đua này đều là giải hạng 1, và thời gian diễn ra rất gần nhau, là một thử thách cực lớn đối với cả ngựa đua, nài ngựa, lẫn toàn bộ đội ngũ huấn luyện viên.
Những con ngựa thuần chủng tham gia giải Tam Quan Mỹ, chỉ cần giành chiến thắng cả ba chặng đua đỉnh cao này trong vòng năm tuần ngắn ngủi từ tháng 5 đến tháng 6, là có thể trở thành ngựa Tam Quan của Mỹ!
Và ngựa Tam Quan hàng năm thường cũng chính là Mã Vương nước Mỹ năm đó, đây là vinh dự cao quý nhất trong giới đua ngựa Mỹ, cũng là mục tiêu theo đuổi lớn nhất của tất cả các chủ ngựa và ngựa đua thuần chủng!
Những con ngựa đủ tư cách tham gia giải Tam Quan Mỹ phải là ngựa thuần chủng có huyết thống tinh khiết, đồng thời phải là ngựa đực 3 tuổi với thành tích thi đấu xuất sắc trong quá khứ, mới có tư cách bước lên đường đua.
Trong lịch sử đua ngựa Mỹ, những con ngựa có thể giành được vòng nguyệt quế Tam Quan chỉ đếm trên đầu ngón tay, tổng cộng chỉ có hơn mười con, và mỗi con ngựa Tam Quan đều lừng lẫy danh tiếng, giá trị liên thành!
Trong số đó, con ngựa Tam Quan nổi tiếng nhất chính là Secretariat, một ngựa kiêu hùng một thời được mọi người đặt cho biệt danh 'Big Red'.
Năm 1973, nó đã với ưu thế cực lớn chưa từng có, một lần giành được ngôi vị ngựa Tam Quan Mỹ, đồng thời cũng vinh dự nhận danh hiệu Mã Vương nước Mỹ năm đó!
Và hôm nay, hậu duệ trực hệ của nó, Tuyệt Ảnh, sẽ đặt chân lên trường đua Churchill Downs, xuất chiến tại Derby Kentucky, để rồi chinh phục giải Tam Quan Mỹ, viết nên một huyền thoại vĩ đại chưa từng có!
Derby Kentucky, bắt đầu từ năm 1875, là giải đua ngựa lâu đời thứ hai ở Mỹ, đã diễn ra liên tục hơn một trăm năm không hề gián đoạn, ngay cả trong thời kỳ Đại suy thoái của thế kỷ trước cũng vậy.
Địa điểm tổ chức giải đấu danh tiếng này là trường đua Churchill Downs ở thành phố Louisville, thuộc bang Kentucky, nơi được mệnh danh là 'Kinh đô ngựa của thế giới', và chưa bao giờ thay đổi trong hơn một thế kỷ qua.
Là một trong những giải đấu quốc tế hạng 1 nổi tiếng nhất nước Mỹ, đường đua Derby Kentucky dài 2000 mét, và chỉ dành cho ngựa đực thuần chủng 3 tuổi tham gia, tiền thưởng cho nhà vô địch thường lên tới hàng triệu đô la.
Bởi vì đua ngựa thường gắn liền với cá cược, nên khoản tiền thưởng vài triệu đô la mà con ngựa vô địch nhận được, so với số tiền cá cược khổng lồ trong và ngoài trường đua, chẳng khác nào chín trâu mất một sợi lông, hoàn toàn không đáng nhắc tới.
Sau hơn một trăm năm phát triển, Derby Kentucky ngày nay đã trở thành một sự kiện thể thao hoành tráng mang tầm cỡ toàn cầu, những con ngựa tham dự cũng không chỉ đến từ Mỹ mà còn từ khắp nơi trên thế giới.
Với sức ảnh hưởng ngày càng mở rộng, số lượng người xem và mức độ quan tâm mà Derby Kentucky thu hút hàng năm đã vượt xa một giải đua ngựa danh tiếng khác của Kentucky là Breeders' Cup.
Trong lĩnh vực đua ngựa, Derby Kentucky vững vàng dẫn đầu tất cả các giải đấu ở Bắc Mỹ, nói không ngoa, Derby Kentucky chính là 'Gala Chào Xuân' của giới đua ngựa Mỹ!
Là chặng mở đầu của giải Tam Quan Mỹ, những điều kiện tham dự nghiêm ngặt của Derby Kentucky khiến cho ngôi vị quán quân trở thành mục tiêu theo đuổi cao nhất của tất cả những người trong ngành đua ngựa.
Nếu một con ngựa có thể giành chiến thắng tại Derby Kentucky, giá trị của nó chắc chắn sẽ một bước lên trời. Nếu tiến xa hơn, thành công giành được ngôi vị Tam Quan Mỹ, nó sẽ vinh dự trở thành Mã Vương nước Mỹ của năm, con ngựa mạnh nhất năm đó!
Ngoài ra, Derby Kentucky còn có một cái tên lãng mạn khác, hay nói đúng hơn là một biệt danh, đó là 'Cuộc đua vì những đóa hồng'.
Theo truyền thống, con ngựa thuần chủng giành chức vô địch Derby Kentucky sẽ được khoác lên mình một tấm thảm hoa kết từ 564 đóa hồng đỏ, để đón nhận sự tung hô và những tràng pháo tay của khán giả tại hiện trường.
Ngoài cá cược đua ngựa, Derby Kentucky còn là một bữa tiệc cuồng nhiệt hoành tráng, một trong những dịp xã giao đẳng cấp nhất nước Mỹ.
Hàng năm vào tuần lễ Derby, những người nổi tiếng từ khắp nơi trên thế giới sẽ đổ về xem cuộc đua, đặc biệt là các ngôi sao lớn, những nhân vật tầm cỡ, cùng các chính trị gia và siêu tỷ phú từ nhiều quốc gia, có thể thấy ở khắp mọi nơi trong công viên Churchill Downs!
Ví dụ như năm 2007, Nữ hoàng Anh khi đến thăm Mỹ cũng đã tới hiện trường để theo dõi giải đấu này.
Mỗi khi đến mùa Derby Kentucky, các khách sạn và nhà hàng ở Louisville không chỉ có giá cao ngất ngưởng mà còn luôn trong tình trạng cháy phòng, có tiền cũng chưa chắc đặt được. Một số người thậm chí còn lái xe nhà di động đến đây xem thi đấu.
Lúc này, khắp các con đường trong thành phố Louisville đều là những chiếc xe sang mang biển số ngoại tỉnh, các công viên lớn nhỏ thì đậu đầy xe nhà di động đến từ khắp nơi trên nước Mỹ.
Mặc dù cuộc đua Derby Kentucky chỉ kéo dài khoảng hai phút, nhưng cả thành phố Louisville sẽ dành ra hai tuần để ăn mừng, người dân địa phương gọi đó là Lễ hội Đua ngựa Kentucky.
Vào ngày trước lễ hội, tất cả các trường học trong thành phố Louisville đều được nghỉ.
Trong hai tuần này, mỗi trường học, mỗi cộng đồng đều có những cuộc diễu hành nhỏ và các bữa tiệc riêng, với hơn bảy mươi hoạt động ăn mừng quy mô lớn.
Trong đó, các hoạt động lớn nhất bao gồm màn trình diễn pháo hoa lớn nhất nước Mỹ, và cuộc thi khinh khí cầu giữa các vận động viên, vô cùng đặc sắc.
Ngoài ra, Derby Kentucky còn là một sàn diễn thời trang khổng lồ!
Khi lễ hội đua ngựa bắt đầu, phụ nữ từ khắp nơi trên nước Mỹ, không phân biệt già trẻ, đều ăn diện lộng lẫy, mặc lễ phục, đội những chiếc mũ lễ được thiết kế riêng với kiểu dáng đa dạng và màu sắc sặc sỡ, cùng nhau khoe sắc tại đây.
Những người đàn ông đến xem cuộc đua cũng không hề kém cạnh, họ cũng khoác lên mình những bộ lễ phục đẹp nhất, đội những chiếc mũ phớt với kiểu dáng khoa trương, từng người đều chưng diện hết mức, thỏa sức giải phóng hormone nam tính!
Dĩ nhiên, với tư cách là chủ của con ngựa được xem là ứng cử viên sáng giá cho chức vô địch, Diệp Thiên ăn mặc có phần giản dị hơn, nếu không sẽ mất đi vẻ trang trọng, dù sao thì anh cũng là người sẽ xuống sân để khoác lên mình Tuyệt Ảnh tấm thảm hoa của nhà vô địch.
Ngay lúc mọi người đang chen chúc tiến vào trường đua Churchill Downs, Diệp Thiên và David trong những bộ lễ phục đặt may riêng, cùng với Kohl và những người khác đi theo bảo vệ, cũng xuất hiện ở lối đi dành cho chủ ngựa.
Thấy họ xuất hiện, hiện trường lập tức dấy lên một trận xôn xao, gần như tất cả mọi người ở lối vào công viên đều đổ dồn ánh mắt về phía họ, nhiều người thậm chí còn hét lớn.
"Chào buổi sáng, ngài Steven, ngài nghĩ sao về giải Derby Kentucky hôm nay? 'Big Red' có thể giành chức vô địch không?"
"Steven, 'Big Red' của anh có thể đánh bại 'Chính Nghĩa' không? Chủ của Chính Nghĩa đã tuyên bố sẽ cho 'Big Red' nếm mùi trên đường đua hôm nay đấy, phải biết rằng, Chính Nghĩa vẫn chưa từng nếm mùi thất bại!"
Theo những tiếng la hét đó, ngày càng có nhiều người nhìn về phía Diệp Thiên, ai nấy đều vô cùng phấn khích, đúng là xem náo nhiệt không sợ chuyện lớn!
Nghe những câu hỏi này, Diệp Thiên chỉ cười khẩy, rồi lên tiếng:
"Thưa các quý bà, quý ông, chào buổi sáng, tôi là Steven, rất vui được gặp mọi người ở đây. Nếu hôm nay mọi người đặt cược Tuyệt Ảnh thắng, thì tôi xin chúc mừng, mọi người sẽ kiếm được một khoản thu nhập kha khá đấy!
Còn nếu mọi người đặt cược vào những con ngựa khác, thì thật đáng tiếc, mọi người chắc chắn sẽ mất một khoản tiền và phải nếm trải vị đắng của thất bại. Tôi có thể khẳng định rằng, chức vô địch Derby Kentucky đã là vật trong túi của Tuyệt Ảnh!
Bất kể là 'Chính Nghĩa' hay 'Nguyệt Ma', bất kể thành tích của chúng có xuất sắc đến đâu, trên đường đua Derby Kentucky, chúng chỉ có nước cúi đầu quy phục. Đối với chúng, được đua cùng sân với Tuyệt Ảnh đã là vinh quang lớn lao rồi!"
Lời còn chưa dứt, trong và ngoài cổng công viên Churchill Downs đã hoàn toàn bùng nổ!
"Woa! Được đua cùng sân với Tuyệt Ảnh đã là vinh quang lớn lao! Thế này thì ngông cuồng quá rồi! Gã Steven này hoàn toàn không coi những con ngựa khác ra gì cả!"
"Trời đất! Đúng như tin tức hôm qua đã nói, gã Steven này ngông cuồng đến mức không có giới hạn. Nhưng cũng phải thôi, thành tích từ khi ra mắt đến nay của Tuyệt Ảnh đúng là như thiên thần hạ phàm vậy!"
Ngay lúc mọi người đang kinh ngạc và bàn tán xôn xao, mấy vị chủ ngựa cùng đoàn tùy tùng vừa lúc đi tới đây, sắc mặt lại đen như đít nồi, răng nghiến kêu ken két.
Trong lúc nghiến răng nghiến lợi, ánh mắt của những vị chủ ngựa kiêm siêu tỷ phú đến từ khắp nơi trên thế giới và nước Mỹ này nhìn Diệp Thiên lại tràn ngập vẻ không cam lòng, cũng đầy ngưỡng mộ và ghen tị!
Không ngoại lệ, họ đều ước gì Tuyệt Ảnh là ngựa đua của mình, dù chỉ sở hữu một phần quyền lợi cũng được.
Nếu vậy, giải Tam Quan Mỹ năm nay đã là vật trong túi, và bản thân họ, với tư cách là một trong những chủ ngựa, cũng có thể bước lên bục nhận giải cao nhất của giới đua ngựa Mỹ!
Thật đáng tiếc, một con ngựa thần thánh như Tuyệt Ảnh lại thuộc về tên khốn Steven chết tiệt kia, chẳng có chút quan hệ gì với mình cả!
Trong lúc nói chuyện, Diệp Thiên và nhóm của anh đã bước vào lối đi dành cho chủ ngựa, đi thẳng về phía phòng VIP…